Chapter12 Section3 ~決戦の大舞台 in London Buckingham Palace~
一方その頃、ウィリアムは、琥珀色の液体が揺れるグラスを片手に、冷ややかな視線でフロアの片隅を見つめていた。
その視線の先では、愛娘のルネが、流行の大きなパニエも召さず、実用的な刺繍付きエプロンと特製のドレスを身に纏い、凛とした立ち姿で胸を張っていた。周囲からの刺さるような好奇と蔑みの視線に晒されながらも、一歩も引かずに瞳を輝かせるその姿は、ウィリアムにとって何よりの誇りであった。
「ふむ……相変わらず我の強い、頑固な父親だな、ウィリアム。」
背後から掛けられた皮肉めいた声にゆっくりと振り返ると、そこにはモノクルを不気味に光らせたアーチボルド・ペンドルトン侯爵と、保守派貴族の重鎮として厳格な面持ちを崩さないチェスター・フォーテスキュー公爵が、ゆっくりと歩み寄ってきていた。
「やあ、ウィリアム。相変わらず君の愛娘は、独特でお珍しいお召し物のようだね...。」
ペンドルトン侯爵は、指先で器用にモノクルを弄りながら、薄っぺらな笑みを浮かべた。
「あのような『古臭いおもちゃ』いじりに現を抜かさせるのは、伝統あるアドラーフェルス公爵家の名誉に関わるのではないかね？ 社交界の貴婦人たちの間でも、少々眉をひそめられておられるようだぞ。」
ペンドルトンの侮蔑的な言葉に、フォーテスキュー公爵も冷ややかな声音を重ねた。
「ペンドルトンの言う通りだ、ウィリアム。我が大英帝国の貴族たる者、重んじるべきは凛とした伝統と優雅な佇まい。産業革命の蒸気や油の煙など、身分の低い労働者が嗜む泥臭いものだ。ルネお嬢様には、もっと淑女としての正統な伝統教育と品位を叩き込むべきだな。」
二人の不躾で侮辱的な言葉に、ウィリアムはグラスを握る手にぐっと力を込め、氷のように冷ややかで鋭い視線で二人の前に立ちはだかった。
「フォーテスキュー公、ペンドルトン侯。我が娘の飽くなき探究心と誇りを『下等』と軽々しく吐き捨てるのは看過できかねますな。」
ウィリアムの声は静かであったが、重厚な地鳴りのような怒りを秘めていた。
「ルネの生み出すからくりは、単なる玩具などではない。我がアドラーフェルス家が重んじる最先端の知恵と、時代を切り拓く気品そのものの顕れだ。」
ウィリアムの毅然とした反論に対し、フォーテスキュー公爵はフッと鼻で嘲笑い、周囲に会話が漏れぬよう声を潜めて一歩前へ踏み込んできた。
「……相変わらず頑固で甘い父親だな、ウィリアム。だが、そうやっていつまでも娘を甘やかしていられると思うなよ？ 忘れてはなるまい……プロイセン王国のホーエンツォレルン家――あの『兵隊王』の厳格な血を引く、フリードリヒ王子との縁談の話が裏で着々と進んでいることを...」
フォーテスキューの口から出たその名に、ウィリアムの眉がぴくりと跳ね上がった。
「ひぃ……プ、プロイセンの第五王子か...」
「左様。我が国の莫大な財力と軍事産業技術を持つアドラーフェルス家と、欧州大陸最強の軍事国家プロイセンを結ぶ、国益に関わる重要なパイプとなるお話だ。」
フォーテスキュー公爵は、相手の痛みを見透かしたような優越感に満ちた笑みを深めた。
「あのフリードリヒ王子は、幼少より軍人として完璧な規律を叩き込まれ、寸分の狂いや曖昧さも許さぬ『厳格を絵に描いたようなお方』とお聞きしている。……そのような厳格を尊ぶ王室へ嫁ぐべき公爵令嬢が、油と鉄くずに塗れた機械いじりを続けていると知れたらどうなる？ 我が国の外交上の面目は丸潰れだぞ！」
ペンドルトン侯爵もモノクル越しに目を細め、追い打ちをかけるように薄笑いを浮かべる。
「プロイセンの軍服のボタン一つ、金の刺繍の角度一つにまで完璧を求めるあのお方に、機械油の匂いを纏ったルネお嬢様をお見せできるとお思いかな？ はっはっは……！想像しただけで恐ろしいことですな！」
二人の嫌味な嘲笑が響く中、ウィリアムは胸の奥で渦巻く煮え滾るような不快感と怒りを完璧に押し殺し、低く澄んだ声で一字一字噛み締めるように告げた。
「……我が娘の価値は、他国の王子との秤などにかけずとも、父親である私が誰よりも深く理解している。……余計なお世話だ。」
ウィリアムは二人に一切の隙を見せることなく冷ややかに背を向けると、そのまま華やかなフロアの喧騒の中へと足を進めた。
だが、その胸中に広がる陰りは拭い去れなかった。見つめる琥珀色のグラスに浮かび上がる彼の表情には、着実に忍び寄る「政略結婚という巨大な影」と、一人の父親として、愛娘の自由と弾けるような笑顔をどう守り抜くべきかという深い懸念が、重く影を落としていたのだった。
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