Chapter12 Section2 ~決戦の大舞台 in London Buckingham Palace~
貴族たちのヒソヒソ話が延々と続く中、絢爛豪華なクリノリン・ドレスが織りなす激しい波を割るようにして、一人の少女がツカツカと、しかし確かな気品を感じさせる歩調で歩み寄ってきた。
ロンドンの伯爵令嬢マーシー・テリントンだ。彼女は縦ロールのこげ茶の髪をしっかりハーフアップにまとめ、精緻なレースが施された扇子を優雅に広げて口元を隠し、その奥にある切れ長の瞳を意地悪く細めた。
「まあ、お久しぶりですわ、ルネ。北方の霧と煤煙に包まれた田舎のリヴァプールから遥々ロンドンまで、ご苦労様ですこと。お手紙では『最高傑作を連れて行く』なんて威勢のいいことを書いていらしたけれど……今日も相変わらず……あら？」
マーシーはルネの至近距離で立ち止まると、芝居がかった動作で首を傾げ、ルネのドレスのスパイラル状の袖口を凝視した。
「そのお袖の端、うっすらと黒い油の染みがついていらっしゃいませんこと？ まさか格式あるアドラーフェルス公爵家の令嬢が、社交界の頂点たるバッキンガム宮殿のパーティーへ来る直前まで、またあんな無骨で野蛮な鉄くずを触っていらっしゃったわけではございませんでしょうね？」
マーシーの言葉を合図に、後ろに控えていた数人の取り巻きの令嬢たちが、示し合わせたように扇子で顔を隠し、声をひそめてクスクスと品なく笑い出した。
「まあ、嫌だわ！ 社交の最高峰に油染みだなんて、信じられませんわ……！」
「おーほほほ！ さすがは煙の町リヴァプールのお嬢様ですわね。あたしたち貴族が着るこ～んな豪華で美しいドレスよりも、庶民の労働者の方が着るような機械の煤や油にまみれた無機質な革の作業着の方がお似合いのようですわ、ふふふ……」
（...何よ！あの人たち揃いにも揃ってドレスをわざとらしく広げちゃって！！あたしのこのロイヤルブルードレスとムーンライトイエローのエプロンの組み合わせは、オシャレと機能性の両方を兼ね備えた最強の勝負服なのよ！）
嘲笑の渦の中心に立たされながらも、ルネは怯むどころか、むしろ青い瞳を爛々と輝かせ、ニヤリと不敵な笑みを浮かべてマーシーを見つめ返した。彼女は油染みなど全く気にする様子もなく、むしろ誇らしげに袖口をマーシーの目の前へと突き出した。
「あらマーシー、それに皆様。ごきげんよう。……残念ながら、これは皆様が仰るような、汚らしい油染みではありませんわ。」
ルネは胸を張り、会場全体に聞こえるような凛とした声で言葉を継いだ。
「これは、あたしの最新作のために、本日降ろしたての『超低粘度・真鍮用精密機械オイル』の香油ですわ。……それに、マーシー。あたしが愛しているのは無骨な鉄くずではなく、完璧に計算された設計図に基づき、一インチの狂いもなく噛み合う、繊細で美しい歯車とぜんまいが成すからくりという名の芸術作品ですの！ あなたの手紙の挑発通り、最高傑作の相棒たちを連れてきてあげたわ。覚悟して見なさいな！ 」
「くっ……！」
ルネのあまりに堂々とした、予想外の『反撃』に、マーシーはぐうの音も出ず、フンと鼻を鳴らして、勢いよくそっぽを向いた。しかし、その白い首筋からほおにかけては、屈辱からではなく、別の感情によってほんのりと赤く染まっていた。
（本当は……本当は……。その油の、どこか甘く芳しい匂いも、自信に満ち溢れたそのキラキラした青い瞳も……すごく、すごく素敵だなんて、口が裂けても言えませんわ……！ 遥か遠くからの旅の疲れも見せずに、大勢の嫌味な視線の中でそんなに凛々しく立っているなんて……。反則ですわ、ルネ……！）
扇子の陰で、マーシーは高鳴る鼓動を必死に抑え込んでいた。
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