Chapter12 Section1 ~決戦の大舞台 in London Buckingham Palace~
豪華絢爛なクリスタルのシャンデリアが頭上で幾重にも眩い光を放ち、大理石の床を満月の如き黄金色に照らし出すバッキンガム宮殿の大舞踏会場。
広大なフロアには、クジラの骨や鉄のワイヤーで組まれた巨大なフレームの上に鮮やかなシルクやベルベットの絢爛豪華なクリノリン・ドレスを大きく広げた貴婦人たちや、胸元に勲章を誇らしげに光らせた大英帝国の名門貴族たちが集い、クリスタルグラスを片手に優雅な社交を繰り広げていた。フロア中央のバルコニーでは宮廷音楽隊が、洗練されたワルツの旋律を華やかに奏でていた。
（……ついに来たわね、バッキンガム宮殿！ 話に聞いていた通り、頭上のシャンデリアがとても眩しいわ……！ 床の広さも大理石の磨かれ方も、リヴァプールのどのお屋敷とも格が違う……！）
ルネは特製トランクをしっかりと抱え直し、眩い光の海を見渡しながら、胸の奥で高鳴る鼓動を静かに噛み締めた。
（ねえ、ロタ、マキナ、聴こえている？ この華やかな音楽のテンポ、そして貴族たちのざわめき……。ここが、今夜私たちが挑む大舞台よ。緊張している暇なんかないわ。あなたたちの完璧な歯車とゼンマイの動きで、この堅苦しい宮殿の空気を思いっきり揺らしてやりましょうね！）
トランクの隙間から「カチッ……ジジジッ」と、ルネの意気込みに応えるかのように頼もしい駆動音が小さく返ってくる。ルネはふっと自信に満ちた笑みを浮かべ、胸を張って眩い光の海へと足を踏み入れた。
（見ていなさい、あの嫌味たらたらのマーシーも、頭の固い貴族たちも！ あたしと、このトランクの中にいる最高の相棒たちが、今日一番の奇跡を見せてあげるんだから……！）
だが、その華やかな熱気と香水の匂いの中に混じって、会場のあちこちからは扇子で口元を隠した貴婦人や老貴族たちの、刺すようなヒソヒソ話が漏れ聞こえていた。
「ふむ……あちらにおわすのは、北の港町リヴァプールからお越しのアドラーフェルス公爵家か。相変わらずお美しいご夫妻だが……」
「まあ、ご覧になって。お隣のルネお嬢様のあの異様なドレス。流行の大きなパニエも召さず、あろうことかまるで職人の作業着のようなエプロン風の仕立てですこと。近寄ったら工場街の煤や、安っぽい機械油の匂いまで漂ってきそうですわ....!」
保守派貴族のチェスター・フォーテスキュー公爵とアーチボルド・ペンドルトン侯爵は、琥珀色のグラスをゆるやかに傾けながら、蔑みを込めた冷ややかな視線をルネへと向けた。
「な……なんだね？ あのルネお嬢様が大切そうに抱えている革のトランクは。まさか、世迷い言の自作からくりなぞを、この格式高い社交パーティーに持ち込んだのではないかね……？」
「フン、煙と鉄くずに汚れた北の港町の田舎者め。貴族としての嗜みも気品もすっかり忘れ果て、子供じみた機械いじりにうつつを抜かすとは……アドラーフェルス家もすっかり焼きが回ったものだな。」
華やかな舞踏会場の片隅で、そうした周囲からの不遠慮な視線や陰口を背中に浴びながらも、ルネは一切怯む様子もなく、凛とした立ち姿で堂々と胸を張っていた。
彼女が身に纏うのは、レギーナたちが心を込めて仕立て上げてくれた、動きやすさと凛とした気品を兼ね備えた特製のロイヤルブルーのドレスとムーンライトイエローのエプロン。そして、ドレスの脇には、いつでも素早く工具や真鍮パーツを取り出せるよう、美しい銀糸の刺繍で飾られた隠しポケットがさりげなくあしらわれており、それこそが彼女の誇りそのものだった。
「ルネ」
背後から、優雅に扇子を揺らしながら母セリーンが静かに、しかし力強く低く囁いた。
「あちらでフォーテスキュー公爵やペンドルトン侯爵がお噂をしておられますわ。……どうか背筋をしっかりと伸ばし、我が家の誇りを示してお立ちなさい。」
「大丈夫よ、お母様！」
ルネは振り返らず、凛とした青い瞳を前方に向けたまま、小さく不敵に唇をほころばせた。
（ふん！あの人たち、最新の歯車の噛み合わせが持つ完璧な美しさも知らない……ただ昔の価値観に縛られた『頭の固まったアンティーク時計』なんですもの！）
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