Chapter11 Section3 ~新型の蒸気機関車でロンドンへ~
車窓の景色が緑豊かな郊外から重厚なレンガ造りの街並みへと変わり、やがて轟音とともに「シューーーッ！」と激しい余熱蒸気が出た。巨大な鉄骨とガラスのアーチ屋根の下、蒸気機関車がロンドン・ユーストン駅のホームへと静かに、そして圧倒的な存在感を放ちながら滑り込んだ。
一等客車の重厚なドアが開き、ポーターたちに丁重に導かれてルネ一行がホームへと降り立った。
ルネは周囲を見回して息を呑むと、興奮を隠しきれない様子で声を弾ませた。
「着いた……！ ここがロンドンのユーストン駅……！ リヴァプールよりもさらに天井が高くて、蒸気と煤の匂いが一段と濃厚だわ！」
改札口の手前では、真鍮のボタンをぴかぴかと光らせた駅務員が背筋を伸ばして丁寧に一礼し、ウィリアム公爵から家族分の一等硬券切符を受け取ると、小気味よい音を立ててはさみを入れて回収していく。
「アドラーフェルス公爵閣下、ご一行様。長旅お疲れ様でございました。ロンドンへようこそ。」
「ご苦労」
ウィリアムが短く頷き、家族を引き連れて改札を抜けると、目の前には高さ二十メートルを超える圧倒的な石造りの門柱——『ユーストン・アーチ』が厳かに聳え立っていた。その手前には、すでに手配されていたアドラーフェルス家の「岩壁から飛び立つ鷲」の紋章が輝く四輪馬車が横付けされていた。
ルネは大切な鞄を胸元に抱え直し、首を大きく反らせてアーチを見上げた。
「すごい……！ 石造りの巨大な門！ 紀元前の古代ギリシャやローマの神殿みたいだけど、ここから蒸気機関車が何台も発着しているなんて、なんだか不思議な感じだわ……！」
「ふふ、見惚れていないで乗りますよ、ルネ。荷物は御者に任せなさい。」
セリーンに優しく促され、ルネたちは馬車の階段を軽やかに上ると、重厚な革張りのシートへと腰を下ろした。パタンと扉が閉まり、御者が手綱を揺らすと、「パカッ、パカッ……」と馬の蹄の音が石畳に心地よく響き始めた。
やがて、重厚な四輪馬車の車窓から、夕闇に包まれ始めたロンドンの街並みが姿を現した。
ガス灯がぽつぽつと灯り始め、夕暮れの石畳を無数の馬車が行き交っている。遠くにはトラファルガー広場のネルソン記念柱や、建設ラッシュに沸く風格ある石造りの建築群が重厚なシルエットを描いていた。
ルネは窓枠に身を乗り出すようにして、夢中で外の世界を見つめている。
「うわぁ……！ すごいわ、お父様！ 本物のロンドンだわ！ あそこに見えるのはトラファルガー広場ね！？あ、あれが有名なネルソン記念柱だわ！ リヴァプールより建物がずっと背が高くて、街全体がまるで一つの大きな精密機械みたい……！」
「ルネ、窓からお顔を出しすぎないの。もうすぐ会場へ着きますよ。」
「そうだわ！ ロタ、マキナもちょっと見てごらんなさい！ あれがロンドンの街並みよ。ガス灯がたくさん灯って、なんだか歯車みたいにきらきらして綺麗でしょう？」
ルネが革の特製トランクの蓋を少しだけ開けて外を覗かせてやると、ロタは「カチカチッ……」と珍しそうに真鍮の首を左右に動かし、マキナは「カチャン！」とぴょこんと折れ耳を立てて、流れていく夕暮れのロンドンの景色をじっと見つめた。
ふたりの相棒にも素晴らしい景色を見せて満足したルネが、再び窓の外へと視線を戻した瞬間、パッと青い瞳を極限まで見開いた。
テムズ川のほとり、夕空に気高く聳え立つウェストミンスター宮殿の北端。 ——そこには、完成したばかりの巨大な時計塔『ビッグ・ベン』の文字盤が、夜の帳の中に美しく浮かび上がっていた。
「あ……っ！ 見て、お父様、お母様！ ロタもマキナも！あそこに見えるの、今年完成したばかりの『ビッグ・ベン』よ！！ あの文字盤の大きさ、そして内部に組み込まれた巨大な脱進機と脱重力式のグラヴィティ・エスケープメント……！ あたし、これまでに数えきれないくらいからくり時計をいじったり自分で作ってきたけど、あそこまで大きくて美しい時計を見たことはなかったわ……！ どんなに巨大な歯車が、あの塔の中で正確な鼓動を刻んでいるのかしら！」
ルネは興奮で頬を上気させ、ロタとマキナの頭をポンポンと叩きながら、食い入るように窓の外の時計塔を見上げた。
「ああ、まさにあの巨大な時計塔が告げている通り、間もなく宴の時刻だ。ルネ、興奮するのはそこまでにして、少しは心を落ち着かせなさい。」
ウィリアム公爵は懐中時計に目を落とすと、呆れたような、しかし誇らしげな苦笑を浮かべた。
けれど、ルネの胸の鼓動は高鳴るばかりだった。彼女は足元の鞄をそっと撫でながら、自信に満ちた笑みを浮かべる。
（ふふん……世界一の時計塔を見たあとに、あたしの最高傑作をお披露目するなんて……これ以上ない最高のロンドンデビューじゃない！）
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