Chapter11 Section2 ~新型の蒸気機関車でロンドンへ~
しばらく揺れていると、馬車が停車し、重厚な扉が開かれた。
「みなさん、ライム・ストリート駅に到着されましたよ。改めて、道中は気を付けてお過ごしください。」
「コックスさん。馬車での送迎、ご苦労だったな。では、また明日の送迎の時に会おう。」
「コックスさん、ありがとう！さよなら～！」
ルネ一行はコックスに別れを告げると、そのまま中へ進んでホームへと降り立った。
目の前に広がっていたのは、まさに産業革命の真っただ中にある大英帝国の圧倒的な躍動感だった。頭上高くそびえる巨大な鉄とガラスで組み上げられた壮大な天井ドーム。その巨大なアーチから差し込む朝の光の中を、無数の蒸気機関車が激しい白煙と高圧蒸気を吹き上げている。腹にずっしりと響くピストンの重低音、金属同士が軋む擦過音、そして出発を告げる真鍮のベル音が、駅全体に割れんばかりの重奏となって響き渡っていた。
「まぁ……！ ライム・ストリート駅が、こんなにもたくさんの蒸気機関車であふれかえる駅に生まれ変わっていたなんて……！」
普段はどんな時も冷静で気品を崩さないセリーンが、手を胸元に当て、珍しく興奮の混じった声を漏らした。
「うわぁぁ……！ なんて凄まじいアーチ……！ 見てお父様、ライム・ストリート駅のこの巨大なガラスドーム！ 鉄骨のトラス構造だけでこの広大な空間を支え切るなんて、これ自体が最高に巨大で美しい『からくり』だわ……！」
ルネもあまりの感動に、頭上を仰ぎ見ながら目をまん丸に輝かせていた。シリンダーから漏れ出る甘い機械油の匂いと石炭の煤煙が、彼女のからくり技師としての血を激しくたぎらせていく。
「ルネ、口を開けて天井を見上げるんじゃない。煤が口の中に入ったり顔や大事な服につくぞ。……さあ、乗り遅れないうちに客車へ入るんだ。」
感動に呆然と立ち尽くしていたルネの首根っこを、背後から父ウィリアムがひょいと猫のように軽く引っ張り、苦笑交じりに先を促した。
「あいたっ……もう、お父様ったら！ ほんの一瞬、あのボイラーの安全弁の構造を見ようとしただけですのに〜！」
首をすくめながらも、ルネは足元で静かにカチカチと歯車の音を鳴らす特製トランクをぎゅっと抱え直し、煙と光が交錯する一等客車へのタラップへと元気に足を掛けたのだった。
一等客車のふかふかとしたモケット張りのシートに腰掛けるルネ一行。ウィリアムは広げた『タイムズ』紙に目を落とし、セリーンは激しく揺れる車内でも優雅な手つきでシルバーのソーサーを扱い、香りの良い紅茶を嗜んでいた。
そして、ルネは、対照的に、窓枠に身を乗り出すようにして外の景色へ釘付けになっていた。瞳を少年のようにキラキラと輝かせ、通り過ぎる電信柱や並走する貨物列車の影を夢中で追いかけていた。
「すごい……！ お父様、お母様、見て！ いっぱい建物が建っているわ！ それに、さっきあたしたちを追い越していった蒸気機関車のピストン運動と白煙の吐き出し方……やっぱりスティーブンソン型の最新鋭急行機関車よね！？ シリンダーの排気圧を巧みに利用して推進力を底上げしてるんだわ……！ あぁ、あのボイラーの圧力計、今いくつを指しているのかしら！」
「こら、ルネ。貴族の令嬢が身を乗り出して機関車を覗き込むものではないぞ。通りすがりの人々に見られたら何と言われるか。今日はロンドンの大社交場での大切な宴だ。窓枠の煤でその綺麗なドレスを汚すんじゃないぞ。」
ウィリアムが新聞から目を離さず、しかし溜め息をつきながらルネを窘めた。
「まあ、あなた。あの子の目がこんな風に輝いている時は、何を言っても無駄ですわ。……けれどルネ、せっかくレギーナが徹夜で仕立て直してくれた素晴らしいロイヤルブルーのドレスなのですから、真っ黒な煤だらけにしてしまったら、レギーナが泣いてしまいますよ？」
セリーンが、優雅にティーカップをソーサーに戻し、クスリと優しくルネに微笑んだ。
「う……レギーナに怒られるのは一番怖いわ。……でも、あの大きな鉄の塊がものすごい熱量を飲み込んで、蒸気を吹き吐きながら疾走するなんて、何度見ても最高のからくりだわ！ あたしもいつか、あんな高出力のボイラーを組み込んだ大型の動力を、この手で完全に制御してみたいなぁ……！」
「ふふ、ボイラーの話も結構ですけれど、今日の本番の主役はあなたご自身と、そのカバンの中の小さなお友達ですのよ？」
セリーンの視線の先、足元に置かれた革の特製トランクの中から「カチカチッ、ウィーーーン……」と微かな駆動音が響いた。蓋の隙間からロタがひょっこり頭を覗かせ、マキナがぴょこっと首を傾げて鳴き声を漏らした。
ルネは、慌ててトランクの蓋をそっと押さえつつ、ふと表情を和らげてその蓋を少しだけ大きく開けてやった。
「ねえ、ロタ、マキナ。ちょっと見てごらんなさい！ 窓の外を流れるあの緑の丘や大きな鉄橋、すごく綺麗よ！」
ルネがトランクの縁にロタとマキナを優しく乗せて外の景色を見せてやると、ロタは「カチカチッ……」と興味深げに首を左右に振り、マキナは美しい折れ耳をピクっと動かして、窓の外を流れる雄大な田園風景をじっと見つめた。
「ふふ、二人とも初めて見る景色に夢中ね。ロンドンに着くまでの間、この素敵な車窓の景色をたっぷり楽しんでちょうだいな！」
相棒たちの愛らしい様子に目を細め、ルネは満足げにふっと笑うと、再びニヤリと胸を張った。
「そうよ！ よしよし、道中もお行儀よくしていてね。今日のロンドンでの大パーティーで、あの気難しい貴族たちの度肝を抜く最高のお披露目をしてあげるんだから！」
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