Chapter11 Section1 ~新型の蒸気機関車でロンドンへ~
アドラーフェルス邸の広大な玄関ホールで、出発の支度を整えたルネは、愛用の真鍮ゴーグルをボンネットのつばに引っ掛けて、ロイヤルブルーのドレスとムーンライトイエローのエプロンという『勝負服』に身を包んでいた。足元には、鞄と一緒に大切に仕舞われたロタとマキナの姿もある。
「ルネ様、旦那様、奥様。お荷物はすべて一等客車用のトランクにお入れいたしました。ロンドンへの旅路、どうぞお気をつけていってらっしゃいませ。」
「ちょっと裾が曲がっているからここを左にズラして...っと。...よし、ルネお嬢様、これでドレスも完璧よ！」
老執事のグレヴィルが恭しく頭を下げると、レギーナも柔らかな笑みを浮かべてルネのドレスの裾を優しく整えた。
「お姉さま、お父様、お母様、気をつけてね！ ロンドンのお土産話、楽しみにしているわー！」
「ロンドンのお菓子屋さんとか赤い服の兵隊さんを見つけたら、僕にも教えてねー！」
エリーゼとレオが手を振り、キッチンで見送るゼルマや他の使用人たちも温かい視線を送る中、ルネは元気いっぱいに頷いた。
「ええ、いってきますわ！ グレヴィルさん、レギーナも留守を頼むわね！」
屋敷の扉をくぐり、車寄せへ進むと、愛馬をつないだ馬車の御者台からコックスがひょいと顔を出した。
「おや、ルネ様。実に素晴らしいご機嫌ですな。さあ、リヴァプール・ライム・ストリート駅へ出発いたしますよ。」
「お願いします、コックスさん！」
ルネたちが軽やかに馬車の客室へと飛び乗ると、コックスが優しく手綱を引いた。馬車はアドラーフェルス邸の敷地を抜け、賑やかなリヴァプールの街並みへと走り出した。
ーーパカッ...！パカッ...！
馬車を引く馬の足音が石畳にリズムよく響いた。窓の外には、煙突から黒と白の混じった煙を上げるレンガ造りの工場群や、最新の『タイムズ』紙を売り歩く新聞配達少年たちの姿が次々と流れていく。
「はぁ〜！ 蒸気機関車に乗れるのね！ しかも、今日乗るのはロンドン・アンド・ノース・ウェスタン鉄道の最新鋭の蒸気機関車だわ！ どんなボイラー圧でピストンを駆動させているのかしら……想像しただけで楽しみだわ！」
ルネの朗らかな声が馬車の中でこだました。膝の上には特製のトランクが置かれ、その中からは「カチ、カチ……」と微かにロタとマキナのゼンマイの駆動音が響いている。
「こら、ルネ。まだ旅は始まったばかりですよ。そんなにはしゃいで、車内でまた設計図を広げてインクをこぼしたりしないでしょうね。ロンドンの社交パーティーで恥ずかしい格好をしたら元も子もないですわ」
向かいの席に座るセリーンが、呆れたような、しかし愛おしさを隠せないといった笑みを浮かべながら優しく窘めた。
「もう、お母様ったら！ 私がそんなドジをするみたいに言わないでくださいまし。……ねぇ、お父様もそう思いません？」
ルネが隣に座るウィリアム公爵の袖をクイクイと引っ張ると、ウィリアムは髭の奥で小さく苦笑いをしながら、新聞をたたんで窓の外へと目を向けたのだった。
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