Chapter10 Section3～ロンドンの社交パーティー当日の朝～
ルネが急ぎ足で廊下へ出ると、話を聞きつけたエリーゼとレオがパタパタと駆け寄ってきた。
「ルネお姉さま、おはよう！ いいな〜、ルネお姉さまだけロンドンに行けるんでしょ！？ あ、もしかして、両腕にいるのって、……ロタとマキナだ！二匹も一緒に行くの？」
レオはしゃがみ込み、目を輝かせながらロタの頭をポンポンと撫でた。ロタは嬉しそうに「カチャッ！」と軽快な歯車音を響かせた。
「お姉さま、おはよう！ ロタとマキナを社交パーティーに連れて行くなんて、最高のアイデアね！ きっと会場にいるロンドンの貴族たちも、この子たちの素晴らしい動きを見たら一目で惚れ込んでしまうわ！」
エリーゼは仕立ての良いシルクの室内靴をコツンと揃えて立ち止まると、目を見開いて両手をぱっと合わせた。
「ふふん、そうでしょうとも！ あの意地悪なマーシーをあっと言わせるには、これ以上のサプライズはないんだから！ ロタもマキナも、あたしの最高傑作として最高のステージを見せてくれるはずよ！」
ルネは鼻をツンと誇らしげに持ち上げ、胸を張って自信満々に笑ってみせた。
「それにしても、お姉さま……本当にロタとマキナの耳や足の動き、本物の動物みたいでうっとりしちゃうわ。触ると少しひんやりするのに、見ているだけでなんだか温かい気持ちになるの。お姉さまの愛情がしっかりこの子たちに乗り移っているのね。」
エリーゼがマキナのペタンとした真鍮の折れ耳を指先で優しくくすぐると、マキナは「ジジッ……」と愛らしい低音の駆動音を響かせて応えた。
「そうよ！ 愛がなければ、ただの硬い金属の塊だもの。あたしのからくりたちは、いつだってみんなを笑顔にするために動いているのよ！」
ルネが胸を張って胸を叩くと、エリーゼはふふっと柔らかく微笑みながら、持っていた一冊の本をパッと開いて差し出した。
「そうだわ、お姉さま！ ロンドンへ行くときは、あの憧れの『最新式蒸気機関車』に乗るのでしょう？ ほら、この前ザックとペニーレイン通りでお話ししていた本に、ちょうど客室の様子が載っていたのよ！」
エリーゼが広げたページには、磨き上げられた車窓の向こうに広がる山と川が織りなす大自然と、洗練された豪華な客室のイラストが美しく描かれていた。
「わぁ……！ これ、この前ザックと話していた最新型の特等室だわ！ 磨き上げられた大きなガラス窓から流れる景色を眺めながら、車内で温かい紅茶が飲めるなんて、最高にロマンチックじゃない！ 」
ルネは目を輝かせ、機関車のイラストを夢中になって覗き込んだ。
「ええ。リヴァプールのライム・ストリート駅を出発して、やがて街の黒煙と巨大な煉瓦造りの倉庫街を抜けるとね――窓の外には、どこまでも広がる緑豊かなランカシャーのなだらかな丘陵地帯や、牧歌的な牧草地がどこまでも続いていくはずだわ...!」
エリーゼは本をそっと指し示しながら、優しく言葉を紡いだ。
「それに、途中では広大な田園風景を横切りながら、川をまたぐダイナミックな高架橋や、鉄とレンガで組み上げられた壮大な鉄橋をいくつも渡っていくのよ。遠くに見える教会の尖塔や、のんびりと草を食む羊の群れが、まるで絵本をめくるように次々と流れていくなんて、すごく素敵だと思わない？」
「うわぁ……！ 黒い煙に包まれた下町から、一気にそんな美しい大自然や巨大な鉄橋を駆け抜けていくなんて、最高にワクワクするわ！ ユーストン駅へ近づく頃には、ロンドンの街並みも一望できるかもしれないわね！」
ルネは蒸気機関車から見える風景を脳内でも再生し、目を星屑のように輝かせて胸を弾ませた。
「ふふ、そうね。お姉さま、長旅になるけれど、道中もロタやマキナと一緒に車窓の景色を思いっきり楽しんできてちょうだいね！」
エリーゼが姉の晴れ舞台と旅の無事を心から祝福するように優しく微笑むと、ルネは力強くうなずいた。
「任せてちょうだい、エリーゼ！ 道中の機関車の構造も、風景も、バッキンガム宮殿のシャンデリアも、あたしの目にしっかり焼き付けて帰ってくるわ！」
さらに、階下から漂ってきた香ばしい朝食の匂いとともに、大きなエプロン姿の料理長のゼルマがタッタッと階段を駆け上がってきて、明るい笑顔で顔をのぞかせた。
「ふっふーん！おや、ルネお嬢様！ おはようございます！ ロンドンでバッキンガム宮殿の社交パーティーだなんて、さすがはアドラーフェルス公爵家のお出かけですねぇ。そうそう、ロンドンの賑やかな大通りや一流のパティスリーには、美味しいものが溢れていて、ほっぺたが落ちちゃうほどおいしいお菓子や料理がいっぱいありますのよ！ からくりも結構ですけれど、向こうの美味しいものもたくさん楽しんできてくださいね、お嬢様！」
料理長のゼルマが大きなエプロンを揺らし、両手を頬に当ててうっとりとした顔を浮かべると、すかさずレオが目を輝かせて身を乗り出した。
「えっ！ ゼルマ、ロンドンにはそんなにすごいお菓子があるの！？ どんな美味しいものがあるのか教えてよ！」
「ふふっ、そうですわねぇ……！ 例えば、黄金色の糖蜜をたっぷりと煮詰めてパイ皮に閉じ込めた、とろ～り甘い『トリークル・タルト』に、砂糖漬けのチェリーや柑橘の皮がどっさり入った、ラム酒の香る高級な『プラム・ケーキ』！ それから、ガラス細工みたいに綺麗でカラフルなペパーミントの硬キャンディや、ロイヤル・オペラ・ハウスの近くで売られている、香ばしいアーモンドと砂糖をカリッと焼き上げたプラリネなんて……一口食べたらお口の中が天国ですわ！」
ゼルマが指を折り曲げながら、まるで目の前に実物があるかのように豊かに描写してみせると、レオはゴクリと唾を呑み込んだ。
「うわあぁぁっ……！ とろーり甘いパイに、カラフルなキャンディ！？ いいなぁ、僕も今すぐロンドンに行ってそのお菓子を全部食べてみたいよ！ ねぇルネお姉さま、僕にお土産で買ってきてくれない！？」
レオが羨ましさでいっぱいの声をあげてルネのスカートの裾を引くと、ゼルマも楽しそうに目元を緩めた。
「まあまあ、レオ坊っちゃま。ルネ様はお仕事と社交で大忙しなのですから、そんなにおねだりして困らせてはいけませんよ？ ……でもルネ様、もし街角の菓子店で『トフィー』の可愛い缶が見つかったら、ぜひ旅のお供に買ってみてちょうだい！長旅の疲れも吹き飛ぶほど甘くて美味しいですから！」
「『トフィー』...ね。ふふっ、任せてちょうだい！ レオ、エリーゼ、ゼルマも！」
ルネはロタとマキナを両脇に従え、ネグリジェの裾をひるがえしながら元気いっぱいに大きく手を振った。
「行ってきますわ！ あたしのこの手で磨いたからくりと、最高のドレスで、あのロンドンをあっと言わせるほど驚かせてくるんだから！」
その弾けるような自信満々の声と、足元でぴょこぴょこ愛らしく動く小さな相棒たちの姿に、エリーゼとレオ、そして廊下の角から顔を出した使用人たちまで、自然と顔をほころばせた。 みんなの温かな眼差しと優しい微笑みが、これからの旅立ちに向かう小さな少女の背中を、ふわりと優しく包み込んでいた。
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