Chapter10 Section2～ロンドンの社交パーティー当日の朝～
一方、その頃。
三階の広大な室内の大きな天蓋付きベッドの中で、純白のネグリジェに身を包んだルネが子犬のようにコロンと寝返りを打ち、ふぁぁ……と小さく欠伸をしながらパチッと目を開いた。
「んん……よく寝れたわ。……ふぅ、昨日はギリギリまでロタとマキナの連動歯車を微調整してたから、少し体に油の匂いが残ってるかも...」
指先をくんくんと嗅いで苦笑いしつつ、ルネはベッドから飛び起きた。
「おはよう、ロタ、マキナ。今日は遂に……『あの子』の設計はちょっとお預けにして、ロンドンの社交パーティーに行くんだったわ！ あわわ、もうこんな時間？ 早く着替えなきゃ遅れちゃう〜！」
パタパタと裸足で床を駆け回ろうとしたその足が、ベッド脇の床でピタリと止まった。
そこでは、ロタが静かにカチカチと歯車音を刻み、枕元ではマキナが丸くなって上品にすまし顔をしていた。
（そうよ！マーシー宛の手紙にも書いたんだから、ロタとマキナも一緒に社交パーティーに行くのよ！）
目をキラキラと輝かせ、ルネがポッと胸を躍らせると、その言葉に反応するようにロタが「カチャッ、ワンッ！」と嬉しそうに手足をばたつかせ、マキナが「ジジッ」と首を傾げて愛らしく音を鳴らした。
「ふふ、お利口さんね！……って、ああっ！」
ルネは、手を打ち、慌てた様子で自分の額を軽く叩いた。
「大変だわ！ ロタとマキナをロンドンの社交パーティーに連れて行く件、お父様とお母様にまだ正式にお願いしていなかったんだった……！ どうしよう、今日出発なのに！」
マーシーへの返信に夢中になるあまり、肝心の両親への直談判をすっかり忘れていたことに気づいたルネは、青ざめながらも「ええい、こうなったら勢いよ！」と二体を両脇に抱え込んだ。
――コン、コン。
「ルネ。起きていらっしゃるかしら？」
上品で静かなノックの音とともに、オーク材の重厚なオークの扉がスッと開いた。入ってきたのは、気品あふれる美しい立ち姿の母、セリーンだった。その後ろから、朝の『タイムズ』紙を片手に持った父のウィリアムもひょっこりと顔を覗かせた。
「おはよう、ルネ。……もう起きていたのね。レギーナが仕度部屋で待っているわよ。ロンドン行きの馬車が出る前に、きちんとお髪を結い直して身だしなみを整えないとね。」
セリーンが優しく微笑んだその瞬間、ルネはバタバタと足音を立てて二人の前へ飛び出し、ガバッと深く頭を下げた。
「お母様！ お父様！ お願いがあるの！ どうしても、どうしても聞いてほしいの！」
「おや、一体どうしたんだね、そんなに慌てて。出発前のドレスの着付けでも緊張しているのかい？」
ウィリアムが片眉をスッと持ち上げ、面白そうに髭を撫でた。
「ドレスのことじゃないの！ 実は……今夜のバッキンガム宮殿のパーティーに、このロタとマキナをどうしても一緒に連れて行きたいの！」
ルネは両脇からロタとマキナを差し出し、キラキラと期待に満ちた青い瞳をまっすぐに向けた。
「まぁ……！ いくらロタとマキナがあなたの癒しの相棒だからといっても、からくりを格式高い宮殿のパーティーに連れて行くのはちょっと...ね...」
セリーンは驚いたように目を丸くし、思わず優雅な身のこなしを少しだけ崩して絶句した。ウィリアムも「ほう……」と呟きながら、腕を組んで難しそうな顔を作っていた。
「ルネ、気持ちは分からなくはないがね……社交パーティーの会場はリヴァプールの自宅ではないのだよ。大英帝国のきらびやかな貴族たちが集うバッキンガム宮殿なのだ。そんな場所で犬や猫のからくりをうろちょろさせたら、周囲の視線がどうなるか……」
「だからこそよ、お父様！ あの意地悪なマーシーが『どうせ油まみれのドレスで恥をかくだろう』って手紙で散々あたしを小馬鹿にしてきたのよ！ だから、この完璧に調律されたロタとマキナを会場のど真ん中で優雅に踊らせて、あっと言わせてやりたいの！ お願い、お父様、お母様！ ダメって言っても、あたし絶対こっそりトランクに隠して持ち込んじゃうんだから！」
「こら、ルネ。 宮殿の持ち込み検査で没収されて恥をかくのはあなた自身ですよ。」
セリーンが優しく、しかしピシリと厳格な声で窘める。しかし、ルネは一歩も引かずに「だってもうマーシーに『最高傑作を連れて行く』って手紙出しちゃったんだもん！」と頬をプクーッと膨らませた。
二人の間で押し問答が続き、いよいよ出発の時間が迫ってきたその時。
ウィリアムは、ふと足元で「カチカチッ」と可愛らしく手足を動かすロタと、じっと自分を見上げるマキナの精巧な真鍮の瞳を見つめた。そして、愛おしそうな、どこか呆れたような笑みを浮かべながら、そっと妻の肩に手を置いた。
「……セリーン。いいではないか。」
「あなた？ 本気で言っているのですか？」
「あぁ。我が娘がこれほどまでに情熱を注ぎ、テリントン家の令嬢を驚かせたいと願っているのだ。それに、真鍮の骨組みだけであれほど見事な動体模写を成し遂げた職人技……ロンドンの貴族連中に見せつけてやるのも、アドラーフェルス家の当主として悪くない気晴らしだ。」
ウィリアムの思わぬ賛成に、ルネの顔がパッと太陽のように輝いた。
「本当にお父様！？ やったぁ――っ！」
「ただし、条件がある。パーティー会場で他の方の足を噛んだり、ドレスの裾を引っ掛けたりしないように、ちゃんとあなたの手で制御しなさい。分かったかね？」
「はいっ！ 約束するわ、お父様！ お母様も、ありがとう！」
「もう……あなたまで甘やかして。本当に、この子は……」
セリーンはやれやれといった風に優しく首を横に振りつつも、嬉しそうに飛び跳ねる娘の姿を見て、隠しきれない温かな笑みをこぼしたのだった。
「さあ、話はまとまったわ！ すぐにレギーナのところに行って、最高の勝負服に着替えてくるんだから！」
ルネはロタとマキナを再び両脇に抱え上げ、ネグリジェの裾を盛大にひるがえすと、今度こそ大急ぎで自分の仕立て部屋へと駆け出していくのだった。
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