Chapter10 Section1 ～ロンドンの社交パーティー当日の朝～
五月の爽やかな風が薫るアドラーフェルス邸の玄関口に、朝のすがすがしい光と弾んだ声が差し込んだ。新聞配達のデヴィッドが、いつものように軽快な足取りで駆けつけてきたのだ。
「おはようございます、グレヴィルさん！ 今日の『タイムズ』です！ ロンドンの技術進歩はやっぱり速いですね！ 我が街リヴァプールも、いつまでも負けていられませんねー！」
「ご苦労さまです。……若いデヴィッド殿は、今朝も一段と精気にあふれていてよろしいな。」
グレヴィルは静かに目を細めると、銀のトレイで丁寧に新聞を受け取った。
しかし、デヴィッドはすぐに帰ろうとせず、真新しい紙面の第一面を指さしながら、興奮を抑えきれない様子で声を潜めた。
「グレヴィルさん、今日の紙面の特集記事をご覧になりましたか！ ついにロンドンで、新しい巨大な蒸気機関車の試運転が始まるって書いてあるんです！ ――あ、そういえば。今日はルネお嬢様が、ロンドンのバッキンガム宮殿での社交パーティーへご出発される日でしょう？ きっと今頃、ライム・ストリート駅は大騒ぎになっているでしょうね！」
「ほう……ロンドンの新型機関車ですか。もしルネ様がその記事を先にお目にしていたら、間違いなく駅のホームで機関車のサスペンション構造を凝視しすぎて、肝心の九時発の機関車に乗り遅れかけるところが目に浮かびますな。」
「ですよねーっ！」
グレヴィルがやれやれといったふうに柔らかな苦笑いを浮かべると、拍を置く間もなくデヴィッドは快活に笑い声を上げた。
「ルネ様といえば……昨夜も深夜遅くまで、北の塔からなにやら『カンカンッ！ ガチャガチャッ！』と、凄まじい金属音が響いていましたよ。一体あんな時間に、あんな熱心に何を調整されていたのやら……」
「……昨夜も、ですか...！」
グレヴィルはふと遠い目をしながら、そっと五階の「北の塔」の方角へと視線をやった。
「あの方は……決して、生まれ持った特別な才能だけでここへ至ったわけではありません。幼い頃からからくりに心を奪われて以来、自分の納得がいくまで、歯車のピッチを何十回、何百回と削り直す。その小さな指先に絶えずオイルの染みをつくりながら、ただひたすらに泥臭く、途方もない情熱を注いで歯車と向き合い続けておられるのです。」
デヴィッドは少しばかり驚いたように目を丸くし、それから深く、力強くうなずいた。
「……へえっ！ あんなに天才的なルネお嬢様でも、そんなに泥臭く、油まみれになって努力を……。なんだか、話を聞いているだけでますます応援したくなりますね！ よし、今日の配達が終わったら、こっそり駅のほうへ見送りに行ってみようかな！」
「ふっ、ルネ様の華やかなる公務の邪魔をしてご迷惑をおかけしてはいけませんよ。……ですが、その温かいお気持ちだけは、ルネ様本人にしっかりと伝えておきましょう。では、デヴィッド殿、さようなら。」
グレヴィルが綺麗に折りたたまれた『タイムズ』を手に屋敷の中へ戻っていくと、その頭上――はるか上の北の塔からは、こんなやり取りが聞こえてくるような気がした。
（待ってロタ！ 勝手にトランクの中へ潜り込まないの！ あーもうマキナ、その棚には仮置きの歯車を積んだばかりだから、そんなに大ジャンプしたら――きゃああっ、床が真鍮の海になっちゃったじゃないの！ 出発の時間が迫ってるのに、急いで片付けなきゃ……あいたっ、ドレスの裾が引っかかっちゃった……っ！）
今まさに、出発の直前まで大慌てでドタバタと大騒ぎを起こしているに違いない。
グレヴィルは、どこか誇らしげで、そして最高に楽しげな想像を脳裏に浮かべながら、静かに優しく首を横に振ったのだった。
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