Chapter9 Section2 ~ロンドンの社交パーティーへの招待状~
「う...うーん....!」
ルネは、ベッドの上でまだうとうとしていた体を勢いよく起こすと、パタパタと裸足で足音を立てて机の前に歩み寄り、微かなランプの明かりを頼みに、先ほどセリーンから受け取った二通の封筒へと手を伸ばした。
一通目は、来週に迫ったロンドンのバッキンガム宮殿での大々的な社交パーティーの詳しい日程や、厳格なドレスコードについて書かれた格式高い案内状だった。
（……来週、本当にロンドンのバッキンガム宮殿へ行くのね……。お城の天井に仕掛けられたシャンデリアの構造とか、すごく気になっちゃうけれど、なんだかやっぱりすごく緊張するわ……！）
そして二通目――。手にした瞬間に、嫌でも差出人が誰であるかが分かる、上品な淡い緑色の封筒。その表面には、規則正しく、かつ一分の隙もない優雅な右上がりの美しい筆記体で『Marcie Terrington』と署名されていた。裏返せば、鮮やかな深緑色の封蝋に、ロンドンの名門テリントン伯爵家の気高い幾何学的な植物の紋章が、くっきりと誇らしげに浮かび上がっている。
（げっ...マーシー……っ！ さっきもお母様が言っていたのを聞いていたけど、よりによってあの意地悪なマーシーからの手紙じゃないの！ この封筒を見ただけで、今夜はなんだか嫌な夢を見ちゃいそうよ！）
マーシー・テリントン。十六歳でありルネと年が近く、貴族の集まりなどでたびたび顔を合わせる間柄だった。だが、彼女はいつだってルネの風変わりなからくりや、歯車いじりで黒ずんだ指先、お高くとまった格式への無頓着さを見つけては、ねっとりと上品な嫌味を浴びせてくる。ルネにとって、この世で最も鼻持ちならず、そして絶対に負けたくない天敵のような少女だった。
（もうー！ 一週間前だって、三日前だって、あたしに散々嫌味を書き連ねた手紙を送ってきたばかりじゃないのよ！ 一体どれだけ筆まめなら気が済むのよ、このお高くとまったお嬢様は！ 返事を書くこっちの身にもなりなさーい！）
ぷくーっとリスのように頬をめいっぱい膨らませながらも、ルネはビリリと淡い緑色の封蝋を乱暴に割り、中の便箋を力任せに引き抜いた。そこに綴られていたのは、見事な美辞麗句に包まれた、最高に腹立たしい挑発の言葉だった。
『親愛なるルネへ
お元気にしているかしら？ もうすぐロンドンの社交パーティーですわね。相変わらず鉄くずのガラクタやからくりに現を抜かしていらっしゃるようですが、今年のパーティーでは、いつものような油まみれのドレスではなく、アドラーフェルス公爵家の令嬢としての気高い品格をあらわした、少しは見目麗しい豪華なドレスのお姿を拝見できることを心より期待しておりますわ。当日、会場でお会いできるのを楽しみにしておりますの。
マーシー・テリントンより』
「くーーっ……！ これじゃあ心配を装って、あたしに嫌味を言うためだけにわざわざ筆をとっているだけじゃないの！ しかも何よ、『油まみれのドレス』だなんて……！ 確かにこの前の社交パーティーであたしが着ていたドレスにはボイラーの煤が少し付いていたかもしれないけれど、レギーナにしっかり頼んで専用の薬剤で手洗いしてもらえば、こんなの新品同様に綺麗に落ちるんだからね！ 絶対にお気に入りのロイヤルブルーのドレスを着ていって、あのすまし顔をあっと言わせてやるんだから！」
悔しさに唇をきつく噛み締めながら、ルネは机をトントンと絶え間なく叩き、感情を落ち着かせようとした。しかし、ただ怒っているだけではマーシーの思う壺だ。向こうの完璧に整えられた計算ずくの優雅さを、どうやってコテンパンに見返し、鼻をへし折ってやることができるか。
「……待ってよ。ただ普通に参加するだけじゃ、彼女のあの小馬鹿にしたようなおすまし顔をまた見せつけられるだけだわ。何かこう、あっと驚くような、ドカーンってしたサプライズを見せつけてやらなくちゃ、あたしの気が収まらないわ！」
ルネが腕を組み、「うーん、うーん……」と唸りながら部屋の中を行ったり来たりしていると、足元から心地よい精微な金属音が聞こえてきた。
ーーカチカチカチ……
ーージジジッ……
ふと視線を下ろすと、先ほどカゴから解き放たれて部屋の隅をトコトコとうろついていたロタとマキナが、ルネの足元へ擦り寄るように集まり、シンクロするように可愛らしく首を傾げていた。
「カチャッ……？」
「ジジッ……」
「あら、ロタ、マキナ……あなたたち、そんなところで……って、ちょっと待って……そうだわ！！」
ルネの青い瞳が、ピカリと鋭い閃きに満ちて力強く輝いた。
「とびきり最高のアイデアを思いついたわ！ 来週、ロンドンの社交パーティーへ、この子たちを一緒に連れて行けばいいのよ！ 会場の眩しいフロアのど真ん中で、まるで本物の紳士淑女のように音楽に合わせて優雅なステップを踏ませてみせたら……！ きっとあの鼻持ちならないマーシーだって、驚きのあまり開いた口が塞がらなくなって、二度とあたしの愛するからくりに嫌味なんて言えなくなるはずだわ！」
一度アイデアが火を噴けば、ルネの爆発的なからくり創作欲と負けず嫌いな熱情はもう誰にも止められない。
「そうと決まれば、さっそく今すぐマーシーに返事を書いてやるんだから！」
ルネは勢いよく羽ペンを掴むと、漆黒のインク壺へ深々と浸し、上質な便箋の上へサラサラと猛烈な速度で返信を書き殴り始めた。
『当日は、ロンドンの貴族の皆様が驚きで腰を抜かすような、最高に優雅で美しいあたしの最高傑作をお供に連れて参りますから、どうぞ首を長くしてお楽しみに！』
一気に書き上げると、ルネは手元にあった深みのあるロイヤルブルーの蝋を燭台の炎で溶かし、便箋の折目に垂らした。そして、アドラーフェルス公爵家の誇り高き「鷲」の紋章が刻まれた印章を、その熱い蝋の上へ力強くギュッと押し当てた。
――パチリ。
綺麗な円を描いて固まった青い封蝋は、まるで彼女の強い意志を体現しているかのようだった。
「ふぅーっ！ 完璧に書き終わったわ！ これを明日、朝一番でグレヴィルに頼んでロンドンへ向けて即刻投函してもらいましょ。それから……お父様とお母様にも、ロタとマキナを社交パーティーへ連れて行く許可を絶対に取らなくちゃね！」
窓の外に広がる静寂に包まれたリヴァプールの夜空を見上げながら、ルネは胸の前で両拳をギュッと握りしめ、ニヤリと勝ち誇った不敵な笑みを浮かべた。
ーーカチカチカチ....
ーージジジジ......
ロンドンの社交界を揺るがす大仕掛けの幕が、いま静かに、そして華々しく上がろうとしていた――。
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