Chapter9 Section1 ~ロンドンの社交パーティーへの招待状~
アドラーフェルス邸の三階、ルネの寝室。
静寂に包まれた広大な室内には、天蓋付きのベッドを包み込むように、澄んだ月明かりが静かに差し込んでいた。
昼間に身にまとっていた重厚なロイヤルブルーのドレスも、機械油の染みついたムーンライトイエローのエプロンも、腰に付けていた革の道具入れも、愛用の真鍮ゴーグルも、すべて綺麗に脱ぎ捨てられていた。髪を結わえていたリボンが解かれ、編み込みの残香を残す綺麗なウェーブを描いたアッシュブロンドの髪が、純白のシーツの上へと豊かに零れ落ちていた。
ルネが身にまとっているのは、長袖ハイネックのシンプルなヴィクトリア調コットンネグリジェ。ゴーグルを外した素顔は、普段のドタバタとした活発さが嘘のように、彼女の華奢さと儚さを際立たせていた。一三九センチメートルの小さな身体が、大きな白いベッドの中にぽつんと収まっていた。
ルネはベッドの上で横になると、胸元に寄り添うロタの滑らかな金属の背中を「トントン……」と愛おしそうに優しく撫でた。そして、枕元で丸くなっているマキナの耳の後ろ——小さな真鍮のネジのあたりを、指先でそっとなぞる。
（触ると少し冷たいけれど……ゼンマイが動くたびに小さく聞こえる『コチコチ』っていう音は、まるで温かい体温みたいな鼓動ね。ふたりとも、本当にかわいいわ…… ）
ルネがロタとマキナを撫でてすっかりまどろみ始めたその時。
ーーキィィ.....
重厚なオーク材の扉が静かに開き、通路のランプの温かな光がすうっと部屋の床へ差し込んだ。
「ルネ、入るぞ。」
入ってきたのは、父のウィリアムと、母のセリーンだった。
セリーンは足音を立てずにベッドへ歩み寄ると、愛おしそうにルネの頬にかかるアッシュブロンドの髪を指先で優しく払った。
「ルネ、まだ起きていたのね。……帰宅してからそのままお夕飯になってしまったから、手渡すのをすっかり忘れていたのよ。はい、これ。ロンドンの社交パーティーの招待状よ。それから、ロンドンの伯爵令嬢マーシーからの手紙も届いていたわ。」
セリーンの手には、金箔押しが施された豪奢な招待状と、上品な淡い緑色の封筒が握られていた。
後ろで静かに腕を組むウィリアムも、厳格な面持ちの中にどこか愛おしそうな優しい眼差しをたたえて娘を見下ろした。
「私たち宛てにも同じ催しの案内が来ていてね……来週、ロンドンのバッキンガム宮殿で盛大な社交パーティーが催されるでしょう？ ルネももう十五歳よ。そろそろ本格的に社交界へお披露目されるお年頃なのだから、こういう華やかな場にも少しずつ慣れておかないとね。」
「ロンドン……バッキンガム宮殿……？」
ルネは布団の中から少しだけ首を傾げ、受け取った招待状の金箔を細い指先で撫でた。
「ええ、そうよ。マーシーも、久しぶりにあなたに会えるのを心待ちにしているようですよ」
「マーシーが……？」
セリーンとルネのやり取りを静かに聞いていたウィリアムが、ふとベッドの足元へ視線を落とし、感心したように深く頷いた。ウィリアムの仕草を察したセリーンも二体のからくりの存在に気付いた。
「……あら？ それにしても、この子たちはルネの新しいからくりかしら？ 私たちは見るのが初めてね。」
「ルネ。もしかして、今夜のお夕飯をあんなに急いで平らげて大食堂を飛び出していったのは、この子たちを完成させるためだったのかね？ それにしても……まるで本物の犬と猫のように生き生きとしているな。真鍮の骨組みだけだというのに、動きに一切の隙がない。どれどれ...少し父さんに撫でさせてくれ...」
ウィリアムが大きな手でそっとロタの頭に触れると、ロタは「カチカチッ」と短い手足を振って親愛の情を示した。
「……うん。ごめんなさい、お父様、お母様。実はそういう理由だったの。ご飯を急いで食べたのは行儀が悪かったって反省しているけれど……どうしても今日中に最後の歯車を噛み合わせたかったのよ。ちなみに名前は、この犬型の子が『ロタ』で、この猫型の子が『マキナ』。さっきね、エリーゼとレオも北の塔に来てくれて、とっても可愛がってくれたのよ…！」
ルネは布団の中から、くりくりとした青い瞳をふんわりと細め、少しはにかむような愛らしい微笑みを浮かべた。
「ロタに、マキナ……か。ラテン語の『車輪』と『機械仕掛け』だな？ 今朝の古典文学の講義が、思いがけない形で活かされているというわけだ。ルネらしさが詰まった、実に可愛らしくて覚えやすい名前だな」
「まあ、ロタとマキナ。本当に愛らしいわね。でもルネ、社交パーティーの準備も進んでいるのですから、夜更かしをして北の塔にこもるのもほどほどにするのですよ？」
「はい、お母様。今回はちゃんと心得ていますわ。」
「……おっと、もうこんな時間か。ルネ、可愛い相棒たちに癒やされながら、今夜はしっかり身体を休めるのだぞ。」
「おやすみなさい、ルネ。……可愛いロタとマキナもね。」
「……はい、お父様、お母様。おやすみなさいませ...」
ウィリアムが枕元のランプの火を小さく絞ると、二人は足音を忍ばせて静かに部屋を後にした。
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