Chapter8 Section3 ~ハロー！新しいお友達~
ロタとマキナが北の塔を縦横無尽に駆けまわっていたその時。
パチパチパチ……！
北の塔の扉が開き、弾んだ拍手の音が響き渡った。
「うわあぁぁっ！ すごい！ カッコいいーーっ！さすがルネお姉さまのからくり～！」
「まあ……！ このからくりたち、とっても可愛いわ、お姉さま！」
パタパタと飛び込んできたのは、無邪気なレオの裸足と、エリーゼの履く仕立ての良い可憐な室内靴だった。柔らかな刺繍が施されたその靴は、幼くも可憐な少女の温かな生を象徴するかのように、月明かりの下で優しく踏みしめられている。
レオは嬉々としてロタに抱きつき、エリーゼは隅っこに積みあがった歯車の山から降りてきたマキナの頭を優しく撫でた。
「ふふん、二人とも見に来てくれたのね！ ちょうどよかったわ、今しがたこの子たちの名前が決まったところなのよ！」
ルネは息つく暇もないほどの猛スピードで捲し立てると、自慢の自作からくりを次々と紹介し始めた。
「まず、この犬みたいにトコトコ走る子は『ロタ』！ 種類はオールトン家のサピエンスとお揃いのコーギーよ！ ラテン語で車輪を意味する『Rota』から名付けたの。この短い真鍮の足でピョンピョン駆け回る姿にぴったりでしょう！？ そして、エリーゼが抱いているこの子は『マキナ』！ 種類はスコティッシュフォールドよ！ ほら、機械仕掛けの神っていう意味のあの言葉...『Deus ex machina』から名付けたの！ この真ん丸なお顔と、ペタンと折れた真鍮の耳がもう最高に可愛くない！？」
ルネが息つく暇もないほどの猛スピードで捲し立てると、レオは目を丸くしながらも床を疾走するロタに飛びつき、エリーゼはマキナの頭を再び優しく撫でた。
「ろ、ろた……？ まきな……？」
あまりの早口と情報量の多さに、レオとエリーゼは一瞬ポカンと目をパチクリさせたが、次の瞬間には――。
「ロタとマキナって言うんだね！ すごいや、僕のフロッシーたちよりずっと速く走るし高く跳ぶよ！ ねぇロタ、おいで！」
ロタを両手で鷲掴みにし、無邪気にはしゃぐレオに対し、マキナの滑らかな真鍮のフレームに触れていたエリーゼが、どこか愛おしそうに目を細めた。
「ふふ、本当ね……。まるで自分で考えて動いているみたい。それに、胸の中でトコトコと小さなゼンマイの音が生き物みたいに響いているのに……触ると、少しだけ冷たいのね。 」
エリーゼが金属特有のヒヤッとした冷たさに、小さくふうと吐息を漏らした。
その純粋な感想を聞いた瞬間、ルネの青い瞳がピカリと妖しく怪しい光を放った。
――ふふふ、冷たい...ね。
視線の先――作業場の最も深い暗がりには、白い布が静かにおおいかぶせられた、大人の人間ほどの大型からくりのシルエットが佇んでいる。
カチ……コチ……カチ……コチ……
静まり返った室内の奥から、微かに、重厚でどこか切なさを帯びた振り子の鼓動だけが、一定のテンポで刻まれ続けていた。
「ふふん……大丈夫よ。明日からはいよいよ……『あの子』の設計に取りかかるんだから！」
「あの子……？ お姉さま、まさかあの布の下の……？」
「何かカチコチいってるよ？」
「そうよ！ 触るとヒヤッとする金属じゃなくて、ちゃーんと体温があって、こっちが働きかけたらちゃんと反応を返してくれる……本当の家族みたいな、最高のからくり生命体をこの手で完成させてみせるわ！ 」
ルネはロタとマキナを両脇に愛おしそうに抱え込むと、愛用の十二インチスパナを小さな指先でくるりと一回転させてニッと笑ってみせた。
レオの無邪気な笑い声と、エリーゼの穏やかな微笑み。そして、ルネの腕の中で小気味よく歯車の回転音を鳴らす小さな真鍮の相棒たち。
ーーカチ...コチ...カチ...コチ...
北の塔を包み込むその眩いほどの暖かな家族の団らんを背にするかのように、背景の闇に佇む大型からくりのシルエットだけが、まるで目覚めの時を待ちわびるかのように、ただ静かに、重厚な振り子の音を刻み続けていた――。
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