Chapter8 Section2 ~ハロー！新しいお友達~
ランプの柔らかな琥珀色の灯りと、高窓から差し込む澄み切った月明かりが交差する「北の塔」の作業場に、ルネは抱えてきたカゴをドスンと置くと、被せられていた白い布をパッと勢いよく払ってみせ、連動歯車の調整を愛用の十二インチスパナでパパっと終え、お尻のゼンマイをキリキリと巻きなおした。
「さぁ！あなたたち！微調整完了よ！思いっきりここを走り回ってちょうだい！」
――カチャ……カタカタッ！ シャキンッ！！
新作の精密微少歯車が寸分の隙もなく噛み合った二体の四足歩行フレームが、まるで解き放たれた生命のように勢いよくカゴから飛び出した。
一体は床のオーク材をトトトンッと軽快に叩き、まるで子犬のように元気いっぱいにルネの足元を走り回り、もう一体は背中のカムを滑らかに回転させ、高い歯車棚の上へと猫のように軽やかかつ優雅に躍り上がってみせた。
「ふふふ……動いた、完璧だわ！ ……って、いけないわ！ この子たちに名前を付ける予定だったじゃないの！ ああもう、あたしってどうしてからくり作り以外のことになるとこう忘れっぽいのかしら……！」
ルネは腕を組み、うーんと首を傾げて脳内の歯車を高速回転させた。
「うーん、どんな名前がいいかしら……。こんなにも愛おしい子たちなのに、『試作品A号・B号』なんて味気ない記号じゃあまりにもかわいそうだわ。レオがおもちゃにしている失敗作のからくりカエルでさえ、フロッシーっていう可愛い名前があるっていうのに。うーん……」
ルネが腕を組んだまま作業台の端へ視線を走らせると、そこには午前中の過酷な稽古で家庭教師に散々叱られながらめくっていた、インクの染みと機械油の手垢がついたあの分厚い黒革の装丁の『ラテン語―英語辞書』が転がっていた。
「ん……辞書？ そうだわ！ もしかしたらこの辞書の中に、この子たちにぴったりな最高に素敵な名前が隠れているかもしれないわ！」
指先で辞書を引き寄せ、パラパラと紙をめくるルネの目がパッと輝く。
「あ、これ！ 午前中のお稽古の詩で読まされたやつだわ！ ……『運命の車輪は回り続ける（Rota fortunae）』……車輪はラテン語で『Rota』……！」
ルネは足元を軽快に駆け回る犬型からくりをクルリと抱き上げ、目線をしっかりと合わせた。
「決まり！ あなたは今日から『ロタ』よ！ 種類はそうね……絶対コーギーがいいわ！ オールトン家のサピエンスとお揃いなら、一緒に遊んでいる姿が絶対に最高にかわいいですもの！今からコーギーの可愛いお耳を付けてあげるからね！ 」
ルネはおでこのゴーグルをキュッと装着すると、薄くて小さめの真鍮部品をピンセットで掴み、ロタの頭部へと丁寧に当てがってネジでしっかりと固定した。
「わぁっ！ やっぱりコーギーのお耳がつくと、似合いすぎてたまらないわね！ その愛くるしい短い脚で、お屋敷中を元気に駆けまわって頂戴ね！ これからよろしくね、ロタ！」
名前を与えられた瞬間、犬型からくりはまるで歓喜に打ち震えたかのように、真鍮製の尻尾ゼンマイを「カチャカチャカチャッ！」と小気味よく高速回転させ、誇らしげな高音の歯車の回転を響かせて応えた。
続いてルネは、高い棚の上からひょっこりと顔を覗かせている猫型からくりを見上げた。
「……思い出したわ。あの家庭教師が講義で言っていた機械仕掛けの神様……確か、Dで始まる……これよ！ 『Deus ex machina』！ 決まり！ あなたは今日から『マキナ』よ！ 種類は絶対にスコティッシュフォールドね！ その真ん丸で愛くるしいお顔には、ペタンと折りたたまれた折れ耳パーツがぴったりね！」
ルネは三角にカットされた真鍮の薄板を指先で器用に折り曲げると、マキナの頭部の左右にネジでしっかりと固定した。
「ジジッ……ジジジ……」
ペタンとした折れ耳を授かったマキナは、首の微小関節を「ジジッ」と愛らしく傾けると、くりくりの真鍮製レンズの瞳を「キュッ」と収縮させて焦点を合わせ、かすかで愛おしい低音の駆動音を響かせるのだった。
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