Chapter8 Section1 ~ハロー！新しいお友達~
オールトン博士たちと別れの挨拶を終えたルネが屋敷の中へ入ってきた。
「ただいま戻りましたわ！」
ルネはカゴがバレないように両腕で後ろにガッチリと構えていた。
「おかえりなさい、ルネ。後ろに何か持っているのかしら？」
「...ううん！なんでもないの！！」
「そう...もうエリーゼとレオは夕飯を食べ始めているわよ。このまま大食堂へ直行しなさいな。」
母のセリーンが優しく、けれどどこか背筋を正させるような佇まいでルネを中へと迎え入れた。
眩い水晶シャンデリアの光が煌めく重厚で静謐な大食堂には、磨き上げられた銀食器と、焼きたての香ばしいローストビーフ、色とりどりの温野菜が美しく並べられていた。
静まり返った室内に響くのは、ナイフとフォークが磁器皿に触れる上品な「カチャン……カチャン……」という微かな音のみ。
長テーブルの端にちょこんと座るルネは、テーブルの真下にそっと置いた大きなカゴの存在を、足先でチョンチョンと確かめていた。布を被せられたカゴの中には、先ほど下町で命を吹き込まれた二体のからくりが静かに収まっていた。
（早く北の塔へ戻って、この子たちの連動歯車の調整を仕上げたい……！）
胸の高鳴りを抑えきれないルネは、驚異的な速さで温かいスープを流し込み、柔らかい肉も噛むのもそこそこに次々と飲み込んでいった。
「……ルネ。お行儀がよろしくありませんわよ。もう少し一口を小さくして召し上がりなさい。」
母親のセリーンが淡々とした、しかし厳格な声で窘めた。
「は、はいっ！ でもお母様、今日のローストビーフがあまりにも美味しく焼き上がっているものですから、温かいうちにキレイに食べきってしまいたくって……！」
向かいの席に座るエリーゼとレオは、ルネの尋常ではない食べる速さと、その足元のカゴから「ジジッ……」と漏れ聞こえる微かな金属の駆動音にいち早く気づいていた。
「ねえルネお姉さま、あのカゴの中身……また何か凄いものを作ったの……？」
「しっ！静かに、レオ。お父様に見つかったら大変なことになるわよ……」
不安と期待の入り混じった表情で耳打ちし合う二人と目が合うと、ルネはハドソンや両親に悟られないよう、ニヤリと不敵で得意げな笑みを浮かべた。そして、小さな口元を大きめに動かしてバッチリと合図を送る。
『あ・と・で・き・た・の・た・と・う・へ！』
見事な口パクでの極秘伝言を送り終えると、ルネはスープを最後の一滴までキレイに飲み干し、絹のナプキンで口元をバッと拭った。
「お父様、お母様！ 明日の講義の予習をしっかりと済ませたいから、一足お先に失礼いたしますわ！」
ルネは勢いよく椅子を引いて立ち上がると、一三九センチメートルの小柄な身体で足元の重いカゴをサッと大事そうに抱え上げた。
「まあ。家庭教師の先生からは『ルネ様は本日の古典文学の講義中に集中力を欠いていた』と伺っておりましたけれど……あんなにも熱心に予習なさるなんて。少しは反省していただけたのかしら。」
給仕の様子を確認しに通りかかったハドソンが感心したように呟くと、父ウィリアムも眉をひそめつつ温かい目を向けた。
「ふむ……感心だな、ルネ。だが、あまり夜遅くまで無理はするなよ。」
「はいっ！ おやすみなさいませ！」
ルネはカゴをしっかりと腕に抱え、ドレスを軽やかにひるがえすと、大食堂をドタバタと元気よく飛び出していった。
風のように走り去るルネの後ろ姿を見送り、エリーゼとレオは顔を見合わせてクスッと可笑しそうに笑い合った。
「……あとで、お父様たちにバレないようこっそり見に行きましょうね、レオ」
「うんっ！」
二人の胸にも、北の塔で待つ新しいからくりの「お友達」へのワクワクとした期待が膨らんでいた。
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