Chapter7 Section2 ~エヴァ―トンの丘の楽しい夕べ~
グレヴィルが『からくりポンプ』を屋敷に置いてくると、再び玄関の外へ姿を現した。
「オールトン博士、ザック殿。夜分遅くにわざわざ足を運ばせてしまい、大変申し訳ございません。ルネ様はからくりへの情熱こそ人一倍熱いのですが、どうも日々の細々とした忘れ物が多くて困りものでして……」
「ううん。グレヴィルさん、そんなに謝らなくて大丈夫だよ！ サピエンスの夕方の散歩のついでだったし、エリーゼお姉ちゃんやレオくんとおしゃべりできて、ボクもすっごく楽しかったからさ！」
ザックが屈託のない少年の笑顔を弾けさせ、サスペンダーの金具を指先でチリンと鳴らした。
「ガハハハハッ！ そうだぞ、グレヴィル君！ 偉大なる人間というものはな、情熱と狂気によってのみ動くのだ！ 忘れたからくりがたった一つや二つ増えたところで、この美しい世界の物理法則が揺らぐわけではあるまい！」
オールトン博士のダミ声が響き渡ったちょうどその時。御者台のコックスが手綱を優しく引き、馬車が玄関前でぴったりと停まり、客室の扉がゆっくりと開かれた。
「ルネ様、アドラーフェルス邸に到着いたしましたぞ。」
「コックスさん、今日一日、荷物の運搬や手配を手伝ってくれて本当にありがとう！」
ルネは馬車から弾むように降り立つなり、両手で真鍮製の小さなカゴを大事そうにガシッと抱え込み、一目散に玄関へと駆け込もうとした。しかし、そこに佇む予期せぬ賑やかな人影に気づき、ハッと足を止める。
「まぁ……！ ザックに、サピエンス……それにオールトン博士まで！？ 一体どうしてあなたたちがこんな夜遅くにここにいらっしゃるの……？」
「あはは！ルネお姉ちゃん驚いた？実は、サピエンスの散歩がてら、お父さんが『ルネお嬢ちゃんのあのからくりポンプ、直接届けに行った方が面白いぞ！』って言い出してさ。気がついたらこうして勢ぞろいしちゃったんだ！」
「からくり...ポンプ...?あ、そうだわっ！ この前オールトン博士の家で、永久に水を循環させ続けるからくりポンプの実験をしたきり、北の塔に持って帰るのをすっかり忘れて置き去りにしちゃっていたのよ！ 本当にありがとう博士、助かったわ！」
ルネが声を弾ませた瞬間、彼女の足元でコーギーのサピエンスが「クンクン……！」と湿った鼻を鳴らした。ルネが抱えるカゴから漂う出来立ての機械油と真鍮の匂いに反応し、「キャン！ キャンッ！」と短足をぴょこぴょこさせながら嬉しそうに飛び跳ね始めた。
「こらサピエンス、どうしたんだい？ ルネお姉ちゃんが大切そうに抱えているそのカゴの中に、何か面白いものでも入っているのかい？」
「ほう……！ ルネお嬢ちゃん！ さてはまた我輩を唸らせるような、恐ろしい新発明品を作り上げたのかね！？ 良かったらこの我輩たちにも、その素晴らしい成果とやらをお披露目してくれないかね！」
「ふふっ、見せてあげるわ！ 今回あたしが完成させたのはね……ただの機械じゃないの！『犬型からくり』と『猫型からくり』なのよ！ ちょっとここで動かしてみようかしら？」
ルネは誇らしげに胸を張って微笑むと、大事に抱えていたカゴのフタをそっと開け、中から二体の精巧な真鍮製の四足歩行フレームを取り出した。
玄関前の石畳にそっと下ろされた犬型の小さなからくりは、内部のメインゼンマイがほどける小気味よい駆動音とともに躍動を始めた。
ーーカチカチカチ……！
寸分の狂いもない歯車比によってしなやかな脚部を動かし、サピエンスの足元をすり抜けるようにして、まるで本物の生き物のような軽快さで走り回り始めたのだった――！
「キャン！キャン！」
「わぁーーっ！ すごい、すごすぎるよルネお姉ちゃん！ この子、短足をぴょこぴょこさせて、本物のサピエンスみたいにすっごく素早く走り回ってるよ――っ！」
ザックが弾けたような歓声を上げ、目の前で繰り広げられる奇跡のような光景に目を爛々と輝かせた。
犬型のからくりは、精密に計算された減速比の歯車と連動し、低い姿勢のまま石畳を力強く蹴り上げ、まるでサピエンスの動きをそのまま可視化したかのようなしなやかなピッチで、円を描くようにくるくると走り回っていた。
「ふふっ、驚くのはまだ早いわよザック！ 凄さはこれだけじゃないんだから！」
ルネはいたずらっぽく微笑むと、カゴの中からもう一体――真鍮のバネと細密なカムが整然と組み合わされた猫型のからくりをそっと取り出し、玄関前の石畳へと下ろした。
お尻の部分のゼンマイを指先で軽やかに巻き上げると、内部のギミックがカチリと作動した。
――ジジジジッ……シャシャッ……パンッ！！
猫型フレームは後ろ足をピンと力強く引き伸ばし、体内のバネのトルクを一気に解放させた。重力をあざ笑うかのように、夜の静寂を切り裂いてフワリと見事な跳躍を披露してみせたのだ！
「うわあぁぁっ！ こっちの猫ちゃんも、ものすごく高く跳ぶんだね！ ほらサピエンス、負けてられないぞ！ 猫ちゃんを追いかけろーっ！」
本物のコーギーであるサピエンスも、自分の目の前で生き生きと躍動する『犬と猫』のからくりにすっかり興奮し、「キャン！ キャンキャンッ！」と尻尾をちぎれんばかりに振って、跳ね回るからくりの後を大はしゃぎで追いかけ始めた。本物の犬と真鍮のからくりが入り乱れ、夜の車寄せは一瞬にして賑やかなドタバタ劇へと早変わりした。
それを特等席で見つめていたオールトン博士は、かぶっていたシルクハットを思わず脱ぎ捨てんばかりの勢いで大仰に広げると、お腹の底から豪快な雷鳴のような歓声を轟かせた。
「ガハハハッ！！ 素晴らしい、実に素晴らしいぞルネお嬢ちゃん！！ ついに君は、完璧な四足歩行の動体模写をこの手で成し遂げたというわけだな！ 生き物の筋肉と骨格の躍動を、歯車とカムの組み合わせだけでここまで本物そっくりに再現してみせるとは……！ 精密にして流麗、これこそが我が輩の愛してやまない真のサイエンス、真のテクノロジーというものだ！！」
オールトン博士はトレードマークの真鍮ゴーグルを更に上に押し上げ、自分の発明が成功したかのように全身で爆発的な喜びを表現しながら、心からの惜しみない賛辞を惜しげもなく贈った。
「まぁ……！ あのオールトン博士にそんな風に言っていただけるなんて、最高に光栄だわ！ ありがとう、博士！」
ルネが嬉しそうにはにかんだ、まさにその時だった――。
――ジジジジッ……ガコンッ！！
地面から高々と跳び上がった猫型からくりが、オールトン博士がかぶっていたシルクハットに付けられた歯車にカチリと接触した。するとその歯車が回転し、重厚なシルクハットのてっぺんが『パカーン！』と勢いよく開き、中からびよんと躍り出たのは――ザックの顔を極端にデフォルメした、精巧な真鍮バネ仕掛けの首振り人形だった！
――ビョヨヨ～ン！！ ビヨンビヨンッ！！
「きゃああっ！？ ……ふふっ、まぁ！ このお人形、ザックにそっくりじゃない！ 博士の仕掛けには、いつも不意打ちで驚かされてしまいますわ！」
ルネは驚いて胸をさすったものの、目の前でバネの振動に合わせて首をコミカルに振る人形を見て、コロコロと楽しそうに笑い声をあげた。
「ガハハハハッ！ そうだろう！ これは我が愛息ザックの容姿を完璧に模して作り上げた、びっくり箱ならぬ特製『びっくりハット（Zack in the hat）』なのだよ！」
オールトン博士は胸をドヤ顔で張り、飛び出した人形を自慢げに指差す。
「はぁ……ボクも本気でびっくりしたよ……。お父さんったら、いつの間に帽子の中にそんな妙な仕掛けを作ってたのさ……？」
当人のザックは呆れたように小さくため息をつきつつも、どこか誇らしげに自分の人形を見つめて苦笑いした。
その賑やかなやり取りの最中、玄関の重厚な扉の隙間から、執事のグレヴィルが静かに、しかし寸分の狂いもないタイミングで顔を覗かせた。
「皆様、大変盛り上がっていらっしゃるところ不躾ではございますが、そろそろルネ様にもお夕食をお召し上がりいただかないと、奥様がお叱りになられるお時間でございます。続きはまたの機会に、ゆっくりと……」
「あ……！ そういえば、ぼくもお腹がペコペコだったんだ！ ねえお父さん、僕たちもそろそろお家に帰ろうよ！ 今夜はおばあちゃんの特製濃厚コーンシチューが待ってるんだから！」
グレヴィルの言葉と自分のお腹の鳴る音で我に返ったザックが、オールトン博士の袖をぐいっと引っ張った。
「うむ！ 確かにな！ 腹が減っては最高の科学の議論もできんからな！ ではルネお嬢ちゃん、また近いうちに会おうぞ！ 行くぞ、サピエンス！」
「キャンッ！」
オールトン博士はシルクハットのフチに添えた手にクイッと力を込めて一礼すると、豪快な笑い声を夜空に響かせながら、ザックとサピエンスを引き連れて夜の静寂が包む通りへと歩き出した。
ガス灯の暖色に照らされながら遠ざかっていく三人の後ろ姿を愛おしそうに見送りながら、ルネは抱え直したカゴの中のからくりたちに触れ、胸の奥で静かに、けれど激しく燃え上がる新たなからくり創作の火を確かに感じていたのだった。
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