Chapter7 Section1 ~エヴァ―トンの丘の楽しい夕べ~
夜の静けさがしっとりと訪れ始めた、アドラーフェルス邸の玄関口。重厚な木製扉の外では、賑やかな話し声と楽しげな足音が響いていた。
そこに立っていたのは、てっぺんに白いバッテン包帯を痛々しく貼りつけた黒いシルクハットをかぶり、そのツバの縁に重厚な真鍮製ゴーグルを引っ掛けた風変わりな男――特許庁で度々特許申請の却下を食らっているという噂を持つ、リヴァプール大学工学・自然哲学部教授にして「狂気の科学者」、ディック・オールトン博士その人だった。
身体には年季の入った茶緑色のスーツを纏い、傍らには七歳の愛息ザッカリー・オールトンことザック、そして短い足を必死にぴょこぴょこさせながら周囲を警戒する二歳の愛犬コーギー・サピエンスが控えていた。
彼らは、ルネの弟であるレオや妹のエリーゼと楽しげに言葉を交わしていたのだった。
「いやぁ、ルネお嬢ちゃんのやつめ！ この前我輩の家で実験したこの『からくりポンプ』を、すっかり置き忘れていったのだ！ 我慢できずにな、こうしてわざわざ我輩が直接届けに来たってわけさ！ ガハハハッ！ あのお嬢ちゃんは、我輩が長年見てきたなかでも一、二を争うほどの上等なマッドサイエンティスト気質だ！ まさに生粋のからくり狂いだーー！」
オールトン博士が豪快に腹の底から笑い声を上げながら、両手で大切そうに抱え上げた真鍮製のからくりポンプを持ち上げてみせる。液体を汲み上げるハンドルの部分は、巧妙に組み込まれた精密な脱進機によって、今この瞬間もカチカチと独りでに動き続けていた。
「あ、オールトン博士！ わざわざお姉さまの忘れ物を届けに来てくれて、ありがとうございます！」
「ガハハハ！流石はルネお嬢ちゃんの最愛の妹！いつ見ても可憐で美しい最高傑作なのだ！」
エリーゼは品よくにっこりと微笑み、オールトン博士の言葉に照れ隠しをしながらも両手でそっとその重みのあるポンプを受け取った。
「あはは、博士のおじさん、なんだかベートーヴェンみたいな頭してるー！ こうやって頭を振って、激しく指揮棒を振り回してそう！ ダダダダーン！」
レオは体いっぱいに想像上のオールトン博士の指揮姿を再現し、ベートーヴェンの交響曲第5番『運命』の荘厳なメロディーを両手で空を切りながら口ずさみ始めた。そのあまりの熱演に、足元のサピエンスまでつられて「キャンキャン！」と甲高い声を上げて騒ぎ出してしまった。
「ちょっとレオ、博士本人の前でそんなこと言ったら失礼でしょー！ ほら、サピエンスまで驚いて吠えちゃったじゃない！」
エリーゼは呆れたように笑いながらも、姉としての体裁を取り繕うようにレオを軽く注意した。
「ガハハハハッ！ いいとも、いいともレオ坊っちゃま！ 君という少年は本当に面白い！ だがね、我輩は音楽家ではなく、真理を追求する偉大なる科学者なのだよ！ まぁ、芸術家の命とも言える『強烈な情熱』に駆られているという点にかけては、我輩も一歩だって引くつもりはないがね！！」
オールトン博士は両手を目一杯に広げ、白い歯を剥き出しにして豪快に笑い飛ばした。
「あはは！レオくんの演技はいつも面白いな！まあ、お父さん、ベートーヴェンに似てるっていろんなところで言われるからね……！ あ、そうそうエリーゼお姉ちゃん！ この前話題になってた最新の蒸気機関車の本、もう読んだ？」
ザックがハンチング帽のつばを指でくいっと持ち上げながら、目を輝かせてエリーゼに尋ねた。
「もちろんよ！ 客室の中が以前よりずっと広くなって、大きな窓からの景色がより綺麗に見えるようになったのよね！ あたし、あまりの洗練された美しさに、その挿絵をずっと見つめちゃっていたわ！ 」
「ぼくもだよ！ 最新の蒸気機関車に乗って、リヴァプールだけじゃなくて、もっと遠くのいろんな町の景色をこの目で見てみたいな！マンチェスターとか、バーミンガムとか、ロンドンとか...!!」
子どもたちが未来の鉄道の夢に胸を躍らせていると、屋敷の重い扉がさらに開き、執事のグレヴィルが静かに姿を現した。
「エリーゼ様、レオ様。そろそろお母様が晩御飯だと呼んでおられますぞ。――それと、その重いからくりポンプは、わたくしからルネ様に直接お渡ししておきます。」
「はーい！ じゃあザック、オールトン博士、サピエンス、またね！」
ポンプをグレヴィルに預けると、エリーゼとレオは名残惜しそうに手を振りながら屋敷の中へと戻っていった。
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