Chapter6 Section3 ~リヴァプールの下町に佇む"歯車天国"~
メディオたちが「空飛ぶ蒸気機関車」の空想を膨らませていたその時、ドレスとエプロンのあちこちに黒いオイルの染みをつけて、ルネが元気いっぱいに突入してきた。
「こんにちは～っ！ ルネ・アドラーフェルスよ！」
ルネは大事そうに抱えていたカゴから、真鍮製の未完成な四足歩行フレーム二体をバサッと取り出すと、ノートを広げて計算中だったブランドンの目の前へ、机が激しく鳴るほどの勢いで図面をドンッ！ と叩きつけた。
「ブランドン！ お願い！この真鍮フレームのピッチに寸分違わず噛み合う、新規格の精密微少歯車を今すぐ出してほしいの！」
「うぇっ....！」
突如として現れた、ドレスとエプロンをオイルまみれにした公爵令嬢の迫力に、ブランドンは文字通り面食らって目を丸くした。しかし、目の前に突き出された図面とフレームの構造を視界に入れた瞬間――彼の職人としての鋭い目が、カッと見開かれた。
（……おいおい、嘘だろ……！？ ）
ブランドンは左手で素早くノギスを掴み、フレームのベアリング寸法と図面の数値を凄まじい手際で照らし合わせていく。
（何ということだ！線の引き方に、迷いが一切ねぇ。しかも、一ミリの狂いもなく正確無比だ。それどころか、ただの設計図じゃねぇ……微小歯車特有のバックラッシュの計算まで完璧に考慮してやがる……っ！）
ブランドンはごくりと重い生唾を飲み込むと、今まで突っ伏していた上半身をガバッと起こし、目の前の少女に向かって畏敬の念すら宿した眼差しを向けた。
「……おいおい、ルネお嬢様。正気かよ……。この歯車比の計算、プロの職人でも一朝一夕じゃ出せねぇほど寸分の狂いもねぇじゃねぇか……！」
ブランドンは言葉を失ったまま奥の棚へと駆け寄り、自分たちが持てる最高の技術で削り出した極上の微少真鍮歯車――窓から差し込む斜陽を反射して、黄金色にまばゆく輝く最高精度のピニオンギアを幾つか選び出すと、カウンターの上に大切そうにそっと並べたのだった。
「……よし。これなら絶対に動くはずだ。」
「わぁ....感謝するわ！ブランドン！」
ブランドンから極上の歯車を受け取ったルネは、待ってましたとばかりにその場でヒョイとしゃがみ込んだ。
そして、使い込まれた茶色の革手袋をスッとはめ、ゴーグルを目元にグッと引き下げると、ゴーグルに付いた拡大鏡をかざし、腰の革道具入れからピンセットと小ぶりなスパナを滑らかに取り出し、素早い手つきで組み立てへと没入していった。
「よし、位置は完璧。あとはこの軸に噛み込ませて……っと」
ーーカチッ……カリカリ……カチリッ。
精密に切り出された真鍮歯車がフレームの軸へと吸い込まれるように収まり、寸分の隙間もなくガッチリと噛み合っていく。機械油の芳しい匂いと、金属同士が心地よく密着する確かな手触りがルネの没入感を更に掻き立てていった。
ーーカチリッ...カチリッ...カチリッ。
「よしよし、噛み合いも完璧。」
そして、両手の革手袋を口でくわえて勢いよくグイっと外し、素手で歯車の噛み合いを小刻みに確かめた。最後に、フレームの後ろのメインゼンマイを専用の鍵でグッと巻き上げ、始動レバーを絞り込んだその瞬間。
ジジジッ……ジジッ……カタカタカタッ、シャキンッ！
完璧な連動ギミックがカチリと作動し、これまでただの無骨な真鍮の骨組みに過ぎなかった二体の四足フレームが、まるで命を吹き込まれたかのようにしなやかに躍動し始めた。
ーーカチカチカチカチ...！！
「ひゃっ！」
一体は、まるで本物の猟犬のように低い姿勢で床のオーク材を力強く蹴り飛ばすと、ルネの足元を凄まじい勢いで疾走していく。
ーーシャシャッ！！
「わぁ....!」
もう一体は、背中の内部にあるリンク機構を滑らかにくねらせ、野性の猫のようにしなやかなバネの溜めを作り出すと、カウンターの上から高々と積み上げられた歯車棚の縁へ向けて、重力をあざ笑うかのようにふわりと軽やかに躍り上がってみせた！
「うわぁぁぁっ！ すごい、すごいよ！ いぬさん、めちゃくちゃ速～い！ クルクル走り回ってる！ それにねこちゃんが飛んだーっ！ 父さんの棚のてっぺんに乗っかったぞ――っ！」
足元でデクスターが跳びはねながらパチパチと小さな手を叩いて大はしゃぎした。
「げっ、嘘だろ……！？ すっげぇ……ただのからくりが、まるで生き物みたいに走り回ったり、跳び回ってやがる……っ！」
メディオも呆然として目を丸くした。
目の前で繰り広げられる、技術とアイデアが結実した光景に、ルネ自身も驚きを隠せなかった。
「動いた……！ 動いたわ――っ！！ 組み込んだ歯車の減速比も、リンク機構の配置も、バネのトルク計算も、何もかも完璧だったんだわっ！！」
胸の前で固く両拳をギュッと握りしめ、跳び上がらんばかりの大興奮でルネは歓喜の声を上げた。
ーーギュイーーーーン....
奥の作業場で静観していた店主のカーティスすら、あまりの出来事に旋盤を回す手をピタッと止め、手に持ったハンマーを握りしめたまま、口をあんぐりと開けて呆然と立ち尽くしている。
ルネはパッと満面の笑みを輝かせると、デクスターの前に勢いよく膝をつき、その小さな両手をぎゅっと両手で包み込んだ。
「ねえ、デクスター！ いま、この子たちのこと『いぬさん』と『ねこちゃん』って言ったわね……！？ あなた、本当に天才よ！ すごいわ、あたし今まで『四足歩行のからくり動物』なんて堅苦しい名前ばかり考えていたけれど……そうよ、その通りだわ！ 走る姿も、跳ねる姿も、この子たちはどこからどう見ても、可愛い犬と猫そのものじゃない！」
「えへへ……ほんと？ いぬさんとねこちゃんなの？」
「ええ、大決定よ！ デクスターの言う通り、この子たちは『犬と猫のからくり』として生まれてきたの！ あたし、屋敷の北の塔に戻ったら絶対に最高にかわいく仕上げてみせるわ！ 短い脚にぴったりの犬のシャキンとした立ち耳と、お洒落な猫の折れ耳を真鍮で削り出して取り付けるんだから！ デクスター、素敵なアイデアを本当にありがとう！」
「わーい！ いぬとねこのからくりだー！ できたら、また絶対にお店に見せてね、お姉ちゃん！」
「もちろんよ！ 世界で一番最初に、デクスターに見せてあげるって約束するわ！」
ルネの底抜けの熱量あふれる言葉と太陽のような笑顔に包まれ、店の作業場は、一瞬にして温かな歓喜と驚嘆の熱気で満たされていった。
ブランドンに至っては、左手に持ったノギスをカクンと落としそうになりながら、棚の上で可愛らしく首を傾げる真鍮の猫と、ルネのまばゆい笑顔を交互に見つめ、
「……なんだよ、それ……。ルネお嬢様……あんた、無敵かよ……」
と、目の前の少女の圧倒的な情熱と、プロの職人すら凌駕する技術にすっかり見惚れ、完全に言葉を失って立ち尽くすのだった。
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