Chapter6 Section2 ~リヴァプールの下町に佇む"歯車天国"~
ゴツゴツとした灰色の石畳の路地に降り立ったルネは、革ブーツの足底の音を石畳にコツコツと響かせて、胸を高鳴らせながら重厚な木製ドアへと歩み寄った。
――チリン……
上部に備え付けられた真鍮のドアベルが、澄んだ清涼な音をリヴァプールの青空の下に響かせた。
扉を開けた瞬間、ツンと鼻腔をくすぐるのは、オイルと金属粉、そして木屑が混ざり合った、職人工房特有の最高に愛おしい匂いだった――。
オイルと金属粉の匂いが立ち込める店内で、ラドクリフ家の長男である十三歳のブランドン・ラドクリフはカウンター越しに左手でペンを走らせながら、小さく独り言をこぼしていた。
「……くそ、ここの公差計算を間違えると、ギアのバックラッシュが狂っちまうんだよな……。親父、この軸受の厚みはこれでいいのか？」
ーーギュイーーーーン！
奥の作業場では、四十二歳の店主カーティス・ラドクリフが一言も発せず、旋盤に向かって激しい火花を散らしながら真鍮を黙々と削り出していた。ブランドンの問いかけに気づいているのかいないのか、商会の主はただ一心不乱に鉄と真鍮に向き合っていた。
「...。はぁ、まったく、親父は相変わらず返事もしやしないぜ。なぁ、メディオ、そっちはもう終わったのか？」
カウンターの脇では、八歳の次男メディオ・ラドクリフが真鍮製歯車のバリ取り作業にすっかり飽き果て、テーブルに突っ伏して大きなため息をついていた。
「終わったわけないだろ。やってられるかよ、こんな地味な作業……。ずっと歯車の歯を見てるから目がショボショボするし、指が痛いし、店中も歯車だらけで目が回るもん。あーあ、なんかこう、もっとすごいお宝の発明品でも転がり込んでこないかなぁ...」
「文句言わずに手を動かせよ。そんなんだから、いつまで経っても弟のデクスターに笑われるんだぞ！」
ブランドンが苦笑いしながら注意すると、テーブルの足元でコロコロと転がっていた三歳の末っ子デクスター・ラドクリフが、歯車の山からひょっこり顔を出した。
「ばぁ！ ぼくもまわる！ はぐるまも、ぐるぐるまわるもーん！」
デクスターがご機嫌に両手を回してクルクルとその場で回り始める。
「おっ、デクスター、そんなとこで遊んでると怪我するぞ。こら、危ないからこっち来いって！」
「あぁ！ブランドン兄ちゃん痛いよ～！」
ブランドンはデクスターにも軽く注意を飛ばし、細くて短い腕を引っ張り出した。
「ふん、デクスターばっかりズルイぞ。……おおい、二人とも！ さっきボクはもっと凄まじいアイデアを思いついたんだ！ ほら、百年後の蒸気機関車は、きっとこんな風に走るんだぜ！ ……シュッ、シュッ、ポーーーッ！！」
退屈を紛らわせるように、メディオは大切にしている三個の小さな蒸気機関車の模型を取り出し、床にペタリと這いつくばってガタゴトと走らせ始めた。いかにも子どもらしい下手くそな汽笛の真似に、足元のデクスターが無邪気につられて手を叩く。
「あははっ！ ポーーッ！ きかんしゃ、ポーーッ！」
「なんだよそれ、音が適当すぎだろ。……でもな、百年後の蒸気機関車なんて、きっと空を飛んでるんじゃないのかい？」
ブランドンは計算の手をピタッと止め、呆れつつも面白そうに口元を緩めた。
「空を飛ぶ！？ 兄ちゃん、ほんとう！？ 鉄の塊が空を飛ぶなんて、それじゃまるで大きな鳥じゃないか！」
「おおきなとり、みたい～！」
デクスターもすっかり目を輝かせて飛び跳ねていた。
「ああ。真鍮の歯車ではためく翼をつけて、雲の上をシュッシュッて走るのさ。だからメディオ、足元のバリ取りをサボってたら、そんな空飛ぶ機関車の歯車なんて一生削れねぇぞ！」
「削れねぇぞ！」
ブランドンが意気揚々とメディオに喝を入れると、デクスターもつられて、あどけない声で復唱した。
「デクスターまで調子に乗りやがって...へへっ！ じゃあ絶対僕が最初に空飛ぶ機関車を作って、世界中をあっと言わせるんだ！ そのためなら……このバリ取りも、ちょっとだけ頑張ってやるか！」
未来の技術と空想に胸を膨らませるメディオの目は、職人の息子らしくまっすぐに輝いていた。
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