Chapter6 Section1 ~リヴァプールの下町に佇む"歯車天国"~
ルネは二体の四足歩行のフレームが入ったカゴをまるで一番の宝物のように大切に抱え込み、足早に階下へ降りて屋敷の車寄せへと急いだ。
「ふぅ...！ようやく出発できるわね！コックスさん、もう馬車を出して待っているはずよ！」
ルネが屋敷の玄関を開けると、すでに待機していた馬車の御者台から、五十四歳の老練な御者バーナビー・コックスがひょいと顔を出した。
「コックスさん、お待たせ！」
「おや、ルネ様。今日は一段とウキウキしていらっしゃいますな。」
「ええ！だってもしかしたら――ラドクリフ精密歯車商会に、ずっと探し求めていた新規格の精密真鍮歯車が入荷しているかもしれないのよ！早速出発してちょうだい！」
ルネは後ろの革張りシートにちょこんと腰かけると、カゴをしっかりと膝の上に抱え直し、小柄な身体を窓枠に乗り出すようにして外へと視線を釘付けにした。
「ふふ、あまりはしゃいで怪我などなさらないように。それでは、出発いたしますよ。」
ーーギィィ.....!
バーナビーが手綱を優しく引き上げると、重厚な馬車はゆっくりと車輪を軋ませて動き出し、アドラーフェルス邸の広大な敷地を抜け、煤煙漂う下町へ向かって坂道を滑り降りていくのだった。
馬車が小高い丘を下るにつれ、アドラーフェルス邸の澄み切った静けさは遠のき、代わりに黒煙漂うリヴァプールの下町――ボールド・ストリート裏の手工芸職人街の熱気が押し寄せてくる。
――カパカパ……カパカパ……。
石畳に軽快に響く馬の蹄音と、重厚な車輪の軋み音。そこに重なるように、街のあちこちから職人たちがハンマーで真鍮や鉄を打ち叩く「カン！ カン！ カン！」という高らかで威勢の良い響きや、小型蒸気機関が白い煙とともに噴き出すシリンダーの吐息「シュッシュッ、フシューーッ！！」が混じり合っていく。
「...うわぁ！」
「ルネ様、ずいぶんと身を乗り出していらっしゃいますね。下町の煤でお顔やドレスが汚れてしまいますよ。」
御者台から小窓越しに振り返ったコックスが、手綱を握りながら穏やかな声をかけた。
「平気よ、コックスさん！ 見て、あの蒸気シリンダーの吹き出し口！ あの圧力なら、もっと効率よく歯車を回せるはずだわ。……ああ、やっぱりこの街の音を聞くと、胸の奥の歯車がキュンって鳴るのよね！」
「ははは、相変わらずお嬢様の『からくり愛』には頭が下がりますな。社交界の華やかなお茶会よりも、この職人街の煙と油の匂いの方がお気に召すとは。」
「だって、お茶会じゃ、からくりとか歯車の話なんて誰も聞いてくれなくてつまんないんですもの！ 職人さんたちのハンマーの音とか、歯車を削る音とか、ボイラーのシュー！っていう音の方が、よっぽど素敵な音楽で楽しいわよ！」
社交界の厳粛で少し退屈な空気とは対極にある、職人たちの汗とオイル、そして熱い真鍮の匂い。
窓枠にぎゅっと手をかけ、煤けた下町の街並みを食い入るように見つめるルネの青い瞳が、眩しいほどのワクワク感でキラキラと輝いていた。
ルネの興奮が冷めないまま、通りを更に駆けていくと、ボールド・ストリート裏の職人街にひときわ味わい深い建物が見えてきた。
それは、一八五九年のリヴァプール特有の重厚な暗赤色レンガで造られた、三階建てのヴィクトリア朝テラスハウス型店舗――『ラドクリフ精密歯車商会（Radcliffe Precision Gearworks）』であった。
港からの湿った海風と石炭の煤煙にさらされた外壁は、軒下や角にうっすらと黒ずんだスモッグの痕や歴史の質感をにじませている。しかし、その重々しい煤けた赤レンガのファサードに嵌め込まれた深緑色の木製フレームと厚手のプレートガラス窓の向こうからは、磨き上げられた真鍮製の精巧な時計の歯車や複雑な差動ギア、蒸気機関のミニチュアたちが、太陽の光を受けて眩い黄金色の輝きを放っていた。
上階の居住スペース――二階の上げ下げ窓には小さなゼラニウムの鉢植えが並び、三階の窓辺には子どもたちのシャツやエプロン、サスペンダーがはためいている。店舗の庇からは、雨風でほんのり青錆の浮いた「大きな真鍮製歯車のアイアンフック看板」が通りに向かって誇らしげに突き出していた。
漆黒の木板にゴールドの金箔文字で店名が刻まれたその場所は、からくりと歯車を愛してやまないルネにとって、この世のどこよりも心躍る「歯車天国」にほかならない。
「はぁ...!あっという間に着いたわね！ コックスさん、ありがとう！」
「いえいえ、どういたしまして。お目当ての歯車が見つかるといいですな。存分に楽しんできてくださいな、ルネ様。」
ルネが四足歩行フレームを詰めたカゴを大事に抱え、弾むような足取りで馬車を降りると、バーナビーは優しく目を細めて手綱を引き、静かに馬車を回送させていった。
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