Chapter5 Section3 ~朝からドタバタなり~
朝日が一層差し込む五階の北の塔。朝食を猛スピードで済ませたルネは、息を切らしながら作業場へと飛び込んだ。
ーーカチャン！...バタン！
「はぁ、はぁ……っ！ふぅ……朝ごはん、なんとか速攻で食べ終わらせたわ！」
ルネが作業台を見わたすと、試行錯誤を重ねている真鍮製の四足歩行フレームが置かれている。しかし、まだ新しい規格の歯車がないため、静かに沈黙を守ったままだった。
「...そうよ。昨日の歯車の噛み合わせが悪かったから、ラドクリフ精密歯車商会へ新作歯車を買いに行く予定で...」
『明日調べること：ラドクリフ精密歯車商会の新作歯車について！』
昨日書き殴ったノートのメモをさっと確認した後、革手袋越しの手でグイっと腕まくりをして愛用の十二インチスパナを手にした——まさにその瞬間だった。
——ガチャ……ジャラ……
腰元で重い真鍮の鍵束が擦れ合う、この屋敷で最も聞いてはいけない聞き覚えのありすぎる静かな音が響いた。
「....!」
ルネの背筋に、バリバリと凍てつく氷を押し付けられたかのような凄まじい寒気が走った。
（....何なのよ、この寒気は...って、これはもしかして！）
ルネは冷や汗を滝のように流しながら、恐る恐る、ゆっくりと振り返った。
「...はぁ！」
そこには――工房の入り口の枠に片手を定規のようにまっすぐに添え、背筋をピシッとしてたたずむ家政婦長ハドソンが、まるで死神のように佇んでいた。
「……ルネ様。この後はすぐに古典文学の稽古ですよ。まさか機械いじりにかまけて、肝心のお稽古を忘れていたなんて言わないでください……ね？」
淡々とした、凍てつくように静かな口調がルネをめがけて飛び出した。だが、その眼鏡の奥の瞳には、一切の妥協も慈悲も宿っていなかった。
「あ……は、はいっ！ もちろん忘れてなんていませんわ！ た、ただいま参りますーっ！」
「あと！あの重い辞書を開く前に、手についたオイルを綺麗に落としておいでください……ね？ 」
「は...はい！わかっております！すぐに手をキレイにします！」
ルネはスパナを慌てて作業台にバン！と叩きつけ、クルリと振り返った。
「えーっと、手を拭く布巾は...っと！ここにあったわ！」
ルネは布巾を部品の山からひったくって手のオイルを落とし、ハドソンの脇を冷や汗ダラダラで通り抜け、一目散に階段をバタバタと駆け下りていった。
「急げー！間に合えー！」
それを見送ると、ハドソンはパチンと静かに懐中時計の蓋を閉じた。
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