Chapter4 Section2 ~満月の夜に響く北の塔の音色~
エリーゼが自分の部屋に戻ってから、ルネは青い瞳を鋭く光らせ、持ち前の深い集中力ですぐさま作業台の真鍮パーツへと向き直った。
――カチャカチャ、カチャカチャ……。
静まり返った夜の作業場に、金属同士が心地よく触れ合う軽快な音が響き始めた。ルネはスパナをリズミカルに動かしながら、無意識のうちに小さいながらも弾むような声を漏らし始めた。
Hickory, dickory, dock, The mouse ran up the clock. The clock struck one, The mouse ran down, Hickory, dickory, dock....
幼い子供が一人遊びに興じるように、ルネはマザー・グースの『Hickory Dickory Dock』のメロディを、スパナの「カチャ」という刻みに完璧に合わせて口ずさんでいた。
――ネジを締めて、カチャリ。ギアの噛み合わせを確かめて、ポコン。
時計の針を一心に駆け上がるネズミの歌を口ずさんでいると、自分の鼓動と歯車の刻むリズムがひとつに溶け合っていくような、愛おしい没頭感に包まれるのだった。
疲労も時間も忘れ、彼女は自分だけのからくりの世界へとどこまでも潜り込んでいった。
――そして、数週間が過ぎた。
深夜になっても、ルネは相変わらず北の塔でがむしゃらに作業を続けていた。
暖かいランプの光と澄んだ月明かりが差し込む室内は、昼間の賑やかさが嘘のように静まり返り、窓際のからくり時計の秒針だけが正確に時を刻んでいた。
――カチ、……カチ、……カチ、……カチ。
「ぐ、ぐぬぬ……っ！」
ルネは革手袋を着けた腕の袖を肘まで思いっきり捲り上げ、小さな真鍮製の四足歩行フレームを前に、愛用の十二インチスパナを両手で握りしめ、小柄な身体全体で力を込めて歯車を締め上げた。
「ええい！！」
――ガチンッ！！
鈍く後味の悪い金属音が響き、歯車同士が途中でピタッと噛み合わなくなってしまった。
「ふぇ……っ！？」
ルネは急いで口で革手袋を脱ぎ捨てると、素手で歯車のかみ合わせを繊細に確かめた。
ーーキィ...キィ...コツン。
「……あ、やっぱり駄目だわ。この歯車じゃピッチが合わない。無理に回したら歯も軸も歪んじゃう……」
ルネはスパナをおもむろに作業台に置くと、煤とオイルのついた手でおでこに垂れた長い前髪をかき上げ、大きな溜息をついた。
「一体、このフレームに合うピッチの歯車なんてあるかしら...?」
腕を組み、うーんと頭を抱え込んだ。思考が煮詰まり、手元の四足歩行フレームを指先でチョンと突くものの、噛み合わない歯車がコロコロと力なく転がり、ゴトッと倒れた。
「これじゃあ……本物の動物みたいにしなやかに走れないじゃない……」
ルネは悔しさを噛み殺すように独り言ちた。
「……ハドソンさんには『淑女のたしなみを』って小言を言われるし、レオは新しいからくりを楽しみにしてるし……それに、エリーゼがあんなふうに期待してくれたのに！ こんな小さな四足歩行の足音ひとつ滑らかにできないなんて、あたしのからくり技師としてのプライドが許さないわよっ！」
ルネはぐっと両拳を握りしめ、気合を入れるように自分の頬を両手でパチンと軽く叩いた。
「……よし！ 頭を冷やすためにも、明日は絶対に下町のラドクリフさんのところに行くわ！」
ルネはハッと目を見開いた。
「あ、そうだわ！ ラドクリフさんといえば、確か新しい規格の精密真鍮歯車が入荷したってこの前言ってたじゃない！」
ルネは作業台の使い込まれた手垢のついたノートをバッと勢いよく開いた。ページの隅には、間違えた歯車比の計算のバツ印や、愛らしいからくりのスケッチが散乱していた。
パラパラとひたすらにめくっていき、余白のページを見つけると、鉛筆を握りしめて丸みのある丁寧な字で大きく書き残した。
『明日調べること：ラドクリフ精密歯車商会の新作歯車について！』
（ラドクリフさんのところの新作歯車なら、この子たちも本物の動物みたいにしなやかに走り回れるかもしれないわ！ 待っててね、明日一番に買いに行くんだから！）
ルネは満足そうにノートをパタンと閉じ、窓の外の夜空に向かってニッコリと微笑むのだった。
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