Chapter4 Section1 ~満月の夜に響く北の塔の音色~
太陽はすっかり沈み、マージー川の蒸気船が哀愁に駆られたように黒い煙を夜空へ吐き出していた。静かな月光が煙や煤で濁った川の水面と、ほとりの小高い丘にそびえるアドラーフェルス邸を優しく照らし出している。
屋敷の五階の「北の塔」では、ルネがただ一人、額に重厚な真鍮のゴーグルを跳ね上げ、オイルのついた指先で、密かに街の古本屋から借りてきた分厚い技術書を読み込んでいた。芯がつぶれかけた鉛筆を汗を滴らせて握り、歯車比の計算をひたすら紙に書き殴っていた。
作業机の上では、昼間に庭園で遊んだ“ハンプティ・ダンプティがチョコンと腰かけ、あたかもルネの奮闘を上から静かに見守っているようだった。
――コンッ、コンッ。
重厚な木製扉を叩く、軽やかで遠慮がちなノックの音が響く。誰が訪ねてきたのかは、ルネには容易に分かった。
「エリーゼでしょ？ 入っていいわよ！」
「ありがとう！ お邪魔しますわ、お姉さま。」
エリーゼが可憐な笑みを浮かべて部屋へ入ってきた。
机の上に置かれた“ハンプティ・ダンプティ”をそっと両手で包み込むと、膝の上にのせて愛おしそうに撫で始めた。
「...この子、塀から落っこちてあんなに強い音を響かせていたのに、こんなに元気よ...！それに、手足がこんなに滑らかに動くなんて...!!」
やがて、彼女はどこか遠くを見るような瞳でぽつりと呟いた。
「ねえ、お姉さま。……お姉さまのからくりは、いつか本当の人間みたいに動くようになるのかしら？」
「本当の人間……？ うーん、そこまでは夢のまた夢かもしれないけれど……。でもね、さっきハドソンさんに言いかけていたことなんだけど……からくりは、誰かを笑顔にするためにあると思うの。今日のエリーゼやレオみたいにね！」
「ふふっ。お姉さまがどんなに大騒ぎを起こして屋敷中のみんなをハラハラさせてもね...心の底ではみんな、お姉さまのからくりを凄いって思っているに違いないわよ！……だから、これからもたくさん素敵なからくりを作ってね！」
エリーゼは一瞬心配そうな表情を浮かべたものの、すぐに笑顔を作ってみせた。
「エリーゼ……！ そう言ってもらえて凄く嬉しいわ！ もっともっと、エリーゼたちが喜びそうなからくりを作るからね！ 約束よ！」
「ふふ、楽しみにしてるわ。……あ、作業中にお邪魔してごめんなさいね。それにしても、このお部屋は本当にからくりだらけね……。窓の縁の部分は全部からくり時計で埋め尽くされているし、背の高いからくりがぎっしり並んでいるからか、後ろの棚がほとんど見えないわ...。あ、あそこの隅っこには、人の身長くらいある大きな白い布がかけられているわね？」
エリーゼが立ち上がり、好奇心に満ちた丸い瞳で北の塔の作業場を見渡した。
「ふふん！ あの白い布のやつは、出来上がってからのお楽しみ！ で、あたしが今作っているやつはね……」
「ううん、今聞かなくてもいいわ……」
エリーゼは少しだけ言葉を濁すと、部屋の隅に山積みされた歯車やボルトなどの部品を見つめ、ふっと柔らかく微笑んだ。
「...とにかく、いつかお姉さまが、この「北の塔」からリヴァプール中を...いや、世界中をびっくりさせる日を……わたし、ずっと楽しみにしてるんだから！」
「もちろんよ！ あたしの自慢の妹なんだから、特等席で見せてあげるわ！」
「ありがとう！おやすみなさい、お姉さま！」
エリーゼはそう言うと、ドレスの裾をふわりと揺らして部屋をあとにした。
「おやすみなさい、エリーゼ！」
ーーパタン。
扉が静かに閉じられ、再び静寂が戻った。ルネはスパナを握り直すと、満月が差し込む窓の外を見上げ、力強く頷くのだった。
ここまでお読みいただきありがとうございます！
「続きが気になる」「応援したい」と思っていただけましたら、
・ブックマークへの追加
・下部にある『評価（★で応援）』や『いいね』
をポチッと押していただけるとNotreのやつが狂喜乱舞します。
感想やご意見、何でも受け付けます！
それでは次回の更新でお会いしましょう！
