召喚士と勇者

第三話

「古代遺跡に眠る剣の回収――両名に、直ちにその任務へ向かうよう、陛下より命が下りました」

その言葉を聞いた瞬間、隣に立つイリアーゼの表情から、笑みが消えた。

「……あー、来たかぁ」

驚いているというより、覚悟を決めていたような、諦め半分の呟きだった。

「イリアーゼ殿、何か不都合でも？」

「ううん、大丈夫。事情は分かってるから。伝えてくれてありがとう」

「剣って、何の話だ」

「あ、レオンには言ってなかったよね」

「初耳だ、完全に」

気まずそうな顔をしながら、イリアーゼはそれでもあっさりと説明を始めた。

「古代の遺跡に、剣が一振り眠ってるの。ヴァルガ級を相手にするなら、あれがないと勝ち目はないよ」

「なんでそんな大事なこと、今まで黙ってたんだよ」

「黙ってたっていうか……できれば、使わずに済ませたかったから」

「どういうことだ」

言葉を探すように、イリアーゼはしばらく黙り込んだ。

「あの剣、人間にしか扱えない代わりに、私たち召喚士にとっては天敵みたいな力を持っててね。近づくだけで結構な負荷がかかるの」

「負荷って、どのくらいの」

「それは行ってみないと分からない。……これまでも、何組かの勇者と召喚士が、剣を取りに挑んでるんだけどね」

「取れなかったのか」

「うん。負荷に耐えきれなくて、途中で引き返してる。私が知ってる限りでも二組」

軽い口調だったが、その内容の重さだけは、はっきりと伝わってきた。

「じゃあ、俺たちも失敗する可能性がある、ってことか」

「あるね。正直、行ってみないと分からない」

「遺跡は、この近くにございます。半日もあれば着くかと」

騎士が、そう付け加えた。

「うん、知ってる」

当然のように頷くと、イリアーゼは俺を見た。

「行こっか、レオン」

そのまま歩き出したイリアーゼに、俺も続いた。

しばらく歩くと、背後から馬の足音が聞こえてきた。振り返ると、騎士たちが馬を引いてついてきている。

「あれ？　お前たち、着いてくるのか？」

「見届けるまでが役目ですので」

ついてくる騎士たちを背後に従えながら歩くうち、俺はふと遺跡のことが気になった。

「遺跡の中って、どんな感じなんだ。地下に潜るとか、何か守ってる魔獣がいるとか」

「え？　別に、そういうのはないよ」

「……ないのか」

「うん。剣は、遺跡の祭壇にそのまま突き立ってるだけ」

「罠とかは」

「特にないと思う。少なくとも、これまで挑んだ組で、罠にやられた話は聞いたことない」

拍子抜けした俺に、イリアーゼは淡々と続けた。

「問題は、剣を取ることそのものじゃなくて、私がその場にいられるかどうか、だから、レオンが引き抜けばそれで終わり」

「……お前が、耐えられるかどうかが問題ってことか」

「そういうこと。だから、剣の強さとか、遺跡の仕掛けとか、そういうのは気にしなくていい。気にするべきは、私がどこまで近づけるか、それだけ」

あまりにも淡々とした説明に、俺は逆に不安を覚えた。倒すべき敵がいるなら、まだ戦いようがある。だが、問題は敵ではなく、彼女の身体にかかる負担そのものだった。俺には、それをどうすることもできない。

背後では、騎士たちが一定の距離を保ち、黙々とついてきた。

◆

遺跡は、思っていたより小さかった。

「この奥かな？」

「かもね。行ってみよっか」

遺跡の奥、剣は祭壇の中央に突き立てられていた。イリアーゼは剣に近づくことすらできず、俺が単身、祭壇から剣を引き抜く。

その瞬間、離れた場所にいたイリアーゼが片膝をついた。

「イリアーゼ！」

「あー、思ったよりキツいわ、これ。レオン、その剣持ったまま、あんまり近づかないでね」

苦しげな息の下でも、口調はあくまで軽い。だが、額に浮かんだ汗の量が、その言葉とは裏腹の負荷を物語っていた。

◆

遺跡の外に出ると、騎士たちの表情が目に見えて明るくなった。

「剣の回収、確かに見届けました。それでは、我々はこれにて」

先頭の騎士がそう言うと、馬に乗ろうとした。

「待て！」

俺は、思わず声を上げた。

「イリアーゼが体調を崩した。宿に戻って、しっかり休ませたい。だから、このまま護衛を頼む」

「……は。ですが、我々の役目は、あくまで剣の回収を見届けることまでで」

「役目とか関係ないだろ。目の前で具合の悪い人間を放って帰るつもりか」

騎士は、一瞬たじろいだ。それから、三人で顔を見合わせると、先頭の騎士が深く頭を下げた。

「……失礼いたしました。護衛、お引き受けいたします」

「剣は、俺が持ってると、イリアーゼに障る。お前が預かっててくれ」

俺は、鞘に収めた剣を、騎士の一人に差し出した。騎士は、緊張した面持ちでそれを受け取った。

◆

イリアーゼの足取りは、まだおぼつかない。

「大丈夫か」

「うーん……ちょっとふらつく、かも」

俺は、彼女の肩を支えるように腕を回した。イリアーゼは、抵抗もせず、素直に体重を預けてきた。

「ごめんね、重いでしょ」

「別に、大したことない」

騎士たちは、少し離れた位置で、黙ってその様子を見ている。

日が傾き始めた頃、俺は歩みを止めた。

「少し休もう」

「……まだ歩けるけど」

「お前の話じゃない。俺が休みたいんだ」

騎士たちは、一瞬顔を見合わせたが、何も言わずに小さな焚き火を熾した。俺とイリアーゼは、その傍に腰を下ろす。

「聞きたいことがある」

俺は、火を見つめながら切り出した。

「王都を出てから遺跡まで、ほぼ一直線に進んできたよな。最初から、遺跡に行くことまで考えてたのか？」

イリアーゼの手が、一瞬止まった。

「……うん」

「やっぱりか」

「隠してたわけじゃないよ」

「でも、言わなかった」

「……そうだね」

珍しく、イリアーゼがすぐには言い返さなかった。

「剣のことも、遺跡のことも。俺が知らないまま進んでた」

「うん」

「なんでだ？」

イリアーゼは、しばらく火を見つめていた。

「レオンに余計なこと、考えてほしくなかったから」

「余計なこと？」

「私たちの連携に集中してほしかったの。ヴァルガのこととか、召喚士の事情とか、一気に話したら、レオン、混乱するでしょ」

「混乱するかどうかは、俺が決める」

「……まあ、そうだけど」

イリアーゼは少し言葉に詰まった。それでも、すぐに顔を上げた。

「私だって、何も考えずに黙ってたわけじゃないよ。レオンのこと考えて、後に回しただけ」

「それが、勝手だって言ってるんだよ」

「勝手で悪かったわね」

イリアーゼは、少しだけ眉を寄せた。

「……じゃあ、レオンは私を信じられないの？」

その一言に、俺は詰まった。

「……そういうわけじゃない」

「なら、いいじゃん」

「よくない。剣のことも、遺跡のことも、もう少し早く知りたかった」

「剣の話がいつ来るかなんて、私にも分からなかったし。もっと後になるかもしれなかったから、言うタイミングもなかったの」

イリアーゼは、少し考えてから口を開いた。

「最初の同調、三日しかなかったの覚えてる？」

「ああ」

「あれくらい、いろいろ急だったでしょ。だから、そのうち剣の話も来るんだろうなって。私は、そのくらいにしか考えてなかったの」

「それでも、先回りしてたのか」

「そう。……結果的には、当たってたでしょ」

俺は、小さく息を吐いた。責めるほどのことでもなかったのかもしれない。

「次からは、先に言ってほしい。……強く言い過ぎたかもしれない。ごめん」

「謝らないでよ。私も言いそびれたのは悪かったから」

「それに」

イリアーゼは、火に薪を一本放り込んだ。

「レオンも、人のこと言えないでしょ」

「……は？」

「遺跡でも、騎士たちを引き留めて、剣も預けて、全部、自分で決めて、自分でやったじゃん。今ここで休んでるのだってそう」

「……それは」

言葉に詰まった。確かに、その通りだった。

「だから、お互い様。今度から、ちゃんと二人で決めよ」

「……ああ、分かった」

火の中で、薪が小さく弾けた。

さっきまで張り詰めていた空気が、少しだけ緩んでいた。

俺は炎の向こうにいるイリアーゼを見た。

「剣は、ヴァルガを倒すための武器なんだよな」

「うん。剣を使ってヴァルガを倒す。そこまでが、私たちの仕事」

「あの剣を使って、本当に倒せるのか」

俺は、不安に思っていることを口にした。

「イリアーゼがあんな風になるんじゃ、戦いにならないだろ」

「レオンが剣を抜いたとき、ちょっと油断しただけ」

イリアーゼは、火から目を離さず、はぐらかすように言った。

「次からは、多分、あんなにひどくならないよ。今回は不意打ちみたいなものだったから」

「本当か？」

「本当。それに、まだ本番まで時間はあるし。少しは慣れると思うよ」

イリアーゼが、ちらりと俺を見た。

「レオンも、そう思うでしょ？」

「なんで俺に聞くんだよ」

その口調には、いつもの軽さが戻り始めていた。それでも、俺の不安は、簡単には晴れなかった。

◆

休憩を終え、俺たちは再び歩き出した。イリアーゼの顔色は、いくらか落ち着きを取り戻していた。

しばらく歩いたところで、道の先に小型の魔物が現れた。

「大した相手じゃない。イリアーゼの護衛を頼む」

俺の言葉に、騎士たちは無言で頷くと、イリアーゼを囲むように動いた。俺は一人で前に出て、慣れた手つきで片付けていく。

手早く片をつけると、俺は剣を鞘に収め、イリアーゼのもとへ戻った。

「レオン、二人で決めるって約束、もう忘れてんじゃん」

イリアーゼが、腕を組んで言った。

「忘れたわけじゃないけど。宿に着くまでは、俺に任せてくれよ」

「……まあ、いいけど」

不満げな顔をしながらも、それ以上は言わなかった。

「さっきの魔物、ひどい匂いだったな」

「ああいうのに限って、そんなに強くないんだよね。臭いだけは一人前」

イリアーゼが、すぐ隣を歩きながら呑気に言った。護衛の騎士たちが、微妙な顔でそれを聞いていた。

「……考えてみれば、こうやって並んで歩けるのも、今のうちだけなんだな」

剣を預けている間だけの、束の間の距離だった。

「あ……確かに」

イリアーゼは、一瞬きょとんとしてから、剣を持つ騎士の方をちらりと見た。

「宿に着いたら、また剣、レオンに戻るんだもんね」

「だな」

「じゃ、名残惜しいから、もうちょっとくっついて歩こうかな」

そう言って、悪びれもせず、俺の腕に自分の腕を絡めてきた。

「そういうもんか」

「そう。……でさあ、宿に着いたら水浴びした方がいいよ」

「ん、なんで？」

「さっきの魔物の匂い、しっかり移ってる」

軽口を叩き合いながら歩いた。拍子抜けするくらい、あとは平和な道のりだった。