灰燼の神話 〜神殺しの副産物〜

役に立たない才能

灰喰いの噂

隊を失った冒険者が、まず知ることになるのは、自分の値段だ。

Ｆランクの単独で受けられる依頼を、俺は掲示板の端から端まで数えた。

『荷運び（東門〜倉庫）　銅貨八』

『溝さらい（南区）　銅貨十二』

『薬草採取（半日）　銅貨十』

『猫の捜索　銅貨五』

猫が銅貨五枚である。猫の名誉のために言っておくと、これは猫が安いのではなく、俺が安いのだ。

俺は溝さらいを受けた。

理由は単純で、いちばん高かったからだ。銅貨十二枚。宿代が一泊銅貨十枚なので、丸一日働いて、寝床と汁物一杯ぶんが残る。前世の派遣時代でもここまで直球の日銭生活はしなかった。あのころは少なくとも、部屋があった。

　　＊

十日ほど、そういう仕事を続けた。

荷を運び、溝をさらい、薬草を摘み、猫を探した。猫は見つからなかった。三日目に飼い主のほうが「戻ってきました」と言いに来た。銅貨五枚は満額もらえた。世の中には理不尽な成功もある。

その十日で、俺の腕は少しだけ太くなった。

これは本当だ。荷運びというのは要するに毎日重い物を持ち上げる作業なので、続けると体は変わる。ヨナスの木剣を十七回受けて痺れていた手首が、いまは麻袋を四つ担いでも震えない。

——遅すぎる成長だ。

十五で、荷運びで、ようやく手首が固まる。マルクは同じ十日で、たぶん狼の三頭も倒している。

それでも、体が変わっていくのは、悪い気分ではなかった。

数字にならないものが自分の中に増えていくというのは、Ｆのままの人間にとって、けっこう大事なことだと思う。

　　＊

十日目の朝、ギルドの空気が変わっていた。

掲示板の前に人が集まっている。

「灰喰い、また出たってよ」

「北の街道か?」

「今度は東だ。商隊が三つやられた」

灰喰い。

盗賊団の名前だ。この一か月、少しずつ噂が大きくなっていた。最初は「西のほうに荒っぽいのが出た」くらいの話だったのが、いまは名前がついて、被害の数が数えられている。

名前がつくというのは、たぶん、そういうことだ。

「セイン、聞いたか?」

マルクだった。相変わらず大剣を背負って、相変わらず嬉しそうな顔をしている。

「はい。灰喰いですよね」

「ギルドが討伐依頼出すって噂だぜ。Ｄランク以上だってさ」

「そうですか」

「俺、来月Ｄに上がれそうなんだ。間に合うかな」

「間に合うといいですね」

俺は本心からそう言った。

言ってから、自分でも少し驚いた。前世のころなら、こういう場面で心の底が少しだけ黒くなっていたと思う。うまくいく人間の話を聞いて、自分と比べて、勝手に沈む。得意技だった。

いまは、あまりそうならない。

理由は簡単で、比べる余地がないくらい差がついているからだ。並んでいれば嫉妬もするが、視界の外にいる相手には嫉妬すらできない。

……これはこれで、けっこう悲しい発見だった。

　　＊

その日の依頼は、下水だった。

正確には「南区下水路の点検補助」。役所からの委託で、報酬は銅貨十五。溝さらいより高い。高い理由は、現場に行けばすぐわかった。

臭い。

町の下水路は、石造りの立派なものだった。ハルグは古い町で、この下水は二百年以上前に造られたものだという。造りはいい。造りはいいのだが、二百年ぶんの何かがそこを流れ続けている。

「新入りか」

案内役の役人は、五十がらみの疲れた男だった。名をベルンといった。

「はい」

「吐くなら最初に吐いとけ。中で吐くと片づけが増える」

「……努力します」

「努力するんだな。じゃあ行こう」

　　＊

作業自体は単純だった。

水路の壁に亀裂がないか、詰まりがないか、格子が壊れていないかを見て回る。ベルンが記録を取り、俺が灯りを持ち、詰まりがあれば掻き出す。

灯りを持つ係だ。

指先に蝋燭ほどの明かりを灯す術が、この日はじめて実用に供された。老魔術師の顔が浮かんだ。あの人はきっと、教え子が下水でこれを使うとは思っていなかっただろう。

「便利だな、それ」

ベルンが言った。

「油代が浮く」

「はあ」

「うちの役所は油代でいつも揉めてる。あんた、来月も来い」

俺は、思ったより深く頷いた。

必要とされる、というのは、内容を問わず効くものらしい。

　　＊

三時間ほどで、南区のあらかたを回り終えた。

戻ろうとしたところで、ベルンが足を止めた。

「そっちは行かなくていい」

彼が顎で示したのは、水路の分かれ道だった。

本流から左に折れる、細い枝道。俺たちが歩いてきた通路より少し狭くて、水がほとんど流れていない。

「使ってないんですか」

「使えないんだ。奥で塞がってる」

「詰まってるんですか」

「いや、塞いである」

俺は灯りを上げた。

暗がりの奥に、通路が続いているのが見えた。壁は同じ石造り。ただ、こちらのほうが古い。石の積み方が違う。

「誰が塞いだんですか」

「知らん」

ベルンは肩をすくめた。

「俺がここに来る前からだ。記録にも残ってない。役所の連中は『昔からああだ』としか言わん」

——昔からああだ。

聞き覚えのある言い回しだった。

理由も知らないまま鱗を守る家。理由も知らないまま神の話をしない世界。そして、理由も知らないまま塞がれている水路。

この世界は、誰も理由を知らない案件をやたらと抱えている。

「見てきてもいいですか」

「なんで」

「点検の範囲かなと」

ベルンはしばらく考えて、それから手を振った。

「五分だ。深追いするな」

　　＊

枝道は、思ったより長かった。

三十歩ほど進むと、空気が変わった。

臭いが薄い。水が動いていないからだ。代わりに、乾いた土のにおいがした。地下なのに、乾いている。

そして、突き当たりに、それはあった。

——壁?

いや、違う。

石板だった。

通路をちょうど塞ぐ大きさの、一枚の石板。周囲の石壁とは色も質も違う。明らかに後から嵌め込まれたものだ。

灯りを近づける。

表面に、文字とも図形ともつかないものが、びっしりと刻まれていた。

細い線が幾重にも重なって、円を描き、円が別の円と交わり、その交点にまた別の記号が置かれている。ハルグの町では見たことのない意匠だった。学問所の教科書でも見た覚えがない。

術式だ。

魔法の心得がほとんどない俺でも、それくらいはわかった。魔力を通した痕跡が、線の内側に沈んでいる。

つまり、誰かが、意図して、ここを封じた。

——なら。

俺は手を伸ばした。

自然に、そうしていた。この一か月半、結び目を見つけるたびにやってきたことだ。指先を寄せれば、どこがどう噛み合っているのかが、勝手にわかる。

石板に、指が触れた。

——何もない。

冷たい石の感触だけがあった。

引っかかりがない。糸口がない。「ここ」がない。

俺は少し驚いて、もう一度触れた。掌全体を当ててみた。線をなぞってみた。円の中心に指を置いてみた。

何も、返ってこない。

蔦の絡んだ塀と同じだ。鳥の巣と同じだ。

——嘘だろ。

これは、明らかに人が作ったものだ。誰かが目的を持って、時間をかけて、丁寧に刻んだものだ。俺の靴紐より、祠の布切れより、よほど強い意思が込められている。

なのに、俺の指はそれを「結び目」だと認識しない。

そういうことか、と思った。

俺の手が触れられるのは、たぶん「縄」なのだ。縄と、錠と、紐と、編んだ髪と、封鉛。物と物とを縛りつけているもの。

術式は、そうじゃない。あれは物を縛っているんじゃなくて、たぶん、もっと別のものを縛っている。

だから届かない。

俺は手を下ろした。

役に立たない、と自分に言うのは、この日で何度目だろう。数えるのはやめている。

灯りを持ち直して、戻ろうとした。

——そのとき。

指先が、また動いた。

勝手にだ。

石板ではない。石板の、下のほう。

床に近い位置。石板と石畳の境目のあたり。

そこに、何かがある。

俺はしゃがみ込んで、灯りを近づけた。

石板の下端に、鎖が回してあった。

床の環に通して、石板の縁の穴に通して、しっかりと縛ってある。二百年ぶんの汚れをかぶって、ほとんど床と同化していたが、たしかに鎖だ。

そして、鎖が交わる箇所には、封鉛が押し当てられていた。

俺の指が、そこで止まった。

——ここは、届く。

はっきりと、わかった。

錠前を見つけたときと同じ感触。ミラの足首を見つけたときと同じ感触。

ここは、解ける。

つまり——この石板は、術式だけで塞がれているんじゃない。

誰かが、術式を刻んだうえで、わざわざ鎖をかけ、交わった箇所を封鉛で固めている。

そんなことをする理由は、ひとつしか思いつかなかった。

術式だけでは、足りなかったのだ。

「おーい、時間だぞ」

遠くでベルンの声がした。

俺は封鉛から指を離して、立ち上がった。

「……いま行きます」

自分の声が、少し掠れていた。

戻る道すがら、俺はずっと、同じことを考えていた。

——誰が。

何を。

こんなに念入りに、閉じ込めておきたかったんだ。