灰燼の神話 〜神殺しの副産物〜

役に立たない才能

便利屋

報告書を書くのに、二時間かかった。

冒険者が役所に上げる書類というのは、思っていたより様式が厳しい。「発見した物」「位置」「状態」「所見」。所見の欄がいちばん困った。

『石板に術式らしき刻印あり。下端に鎖および封鉛あり。何者かが意図的に封鎖したものと思われる』

書いてみると、ずいぶん物々しい。実際には、汚い下水の突き当たりで十五歳がしゃがんでいただけの話である。

ベルンは俺の書類を読んで、しばらく黙っていた。

「鎖があったのか」

「はい」

「二十年ここにいるが、知らなかった」

「たぶん、汚れで床と同じ色になっていたので」

「……そうか」

彼は書類を折りたたんで、懐に入れた。

「上に出す。返事が来るまで動くなよ」

　　＊

返事が来るまで、六日かかった。

六日である。

その間、俺は溝をさらい、荷を運び、また猫を探した。今度は本当に見つかった。屋根の上にいた。銅貨五枚をもらった。町の猫と俺の関係は、着実に深まっている。

六日目の朝、ベルンが宿まで来た。

「許可が出た。開けていい」

「早かったですね」

「早い?」

「はい」

ベルンは俺をまじまじと見た。

「あんた、役所を知らんな。あれで早いんだ。書類が四つの部屋を回った」

「四つ」

「水路課、営繕課、財務、それから町長室だ。町長室で三日止まった」

「町長は何をしていたんですか」

「悩んでいた」

三日悩んで「開けていい」だけを返してくる役職があるらしい。前世でもそういう人は何人か見た覚えがある。

　　＊

その日の午後、俺たちは再び下水へ潜った。

今度はベルンのほかに、営繕課の職人が二人ついてきた。何かあったときのためだという。

「何かって、何ですか」

「水だ」

職人の一人が言った。

「塞いだってことは、向こうに何かが溜まってる可能性がある。開けた瞬間に押し寄せてきたら、あんた流されるぞ」

言われてみればそのとおりだった。

俺は自分の考えの浅さを反省しつつ、命綱を腰に巻かれるがままにした。この人たちが来てくれてよかった。俺一人だったら、たぶんいま頃、下水と一緒に南の川へ出ていた。

　　＊

石板は、六日前と同じ場所にあった。

灯りをかざす。刻まれた線が、光を吸い込むように黒い。

俺は膝をついて、下端の鎖に手を伸ばした。

「触るぞ」

「はい」

職人が縄を握り、ベルンが記録板を構えた。

指先が、鎖に触れる。

——ある。

六日前と同じ感触だ。はっきりした「ここ」がある。

鎖は、床の環と石板の穴を通して、八の字に回してあった。結び方が古い。俺の知らない結び方だ。ヨナスにも教わっていない。ただ、知らない結び方でも、噛んでいる場所は同じ理屈でわかる。

問題は封鉛だった。

鎖の交差点に、拳大の鉛の塊が押し当ててある。これも「結び」の一部だ。鉛がある限り、鎖はほどけない構造になっている。

——二つある。

鉛と、鎖。順番がある。

鉛を先に。

俺は鉛の塊に指を当てた。

割ろうとしたのではない。割る力なんてない。ただ、この鉛が「くっつけている」場所を探した。

——ここ。

鉛と鉄が触れている、その面。

指が、そこに沈む感覚があった。

かちり。

音がしたわけではない。ただ、頭の中で錠が落ちるときと同じ音がした。

鉛の塊が、ぼろりと崩れた。

「おい」

職人が声を上げた。

「触っただけだぞ、いま」

「はい」

「触っただけで割れるか、それ」

「わかりません」

答えになっていない。答えられないのだから仕方がない。

次は鎖だ。

八の字の交差点。噛んでいるのは一箇所。そこを、ほんの少しだけ逃がす。

三秒。

じゃら、と音を立てて、鎖が床に落ちた。

　　＊

石板は、動かなかった。

「あれ」

「重いんだよ」

職人が呆れたように言った。

「鎖を外したからって勝手に開くか。押すんだ、押す」

三人がかりで押した。俺も混じったが、正直、戦力としては数えないでほしい。

ずず、と石が鳴った。

石板が、指二本ぶんだけ動いた。

その隙間から、空気が漏れた。

——冷たい。

乾いた土のにおいではなかった。水のにおいだった。それも、下水のそれとはまるで違う。冷たくて、鉄っぽくて、かすかに甘い。

「……こりゃあ」

ベルンが灯りを近づけた。

隙間の向こうに、闇があった。

そして、その闇の底で、何かが動いている音がした。

「水だ」

職人が言った。

「流れてる」

　　＊

石板を完全にどけるのに、さらに一時間かかった。

現れたのは、通路だった。

俺たちが立っている下水路より、明らかに古い。石の積み方が違う。壁の高さも違う。何より、そこを流れている水が、透明だった。

湧き水の水路だった。

町の北にある丘の伏流水が、地下でここを通って、南へ抜けている。二百年前——あるいはもっと前に造られた、上水路。

ハルグは慢性的に水が足りない町だ。井戸は浅く、夏になると南区の井戸が枯れる。俺が屋敷にいたころから、そういう町だと聞いていた。

その水が、ここにあった。

石板一枚の向こうで、二百年、誰にも使われずに流れ続けていた。

　　＊

役所は、大騒ぎになった。

翌日には水路課の人間が十人来て、測量が始まった。三日後には町長が視察に来た。半月後には南区の井戸に水が戻る見込みだという。

俺は、そのあたりから完全に蚊帳の外だった。

蚊帳の外なのは構わない。俺がやったのは、鎖をほどいたことだけだ。水路を造ったのは二百年前の誰かで、それを見つけたのはベルンの二十年の勤めがあってこそだ。

ただ、一つだけ、どうしても気になっていることがあった。

石板の術式は、消えていなかった。

鎖を外して、鉛を割って、石板をどけて、それでも刻まれた線はそのまま残っていた。俺の指は相変わらずそれに触れられない。

そして、誰も、それを不思議がらなかった。

「昔の連中は魔除けを彫るのが好きだったんだ」と職人は言った。

「湿気止めじゃないか」と水路課の男は言った。

俺は聞いた。「上水路を塞ぐのに、あんな術式が要りますか」

誰も、答えなかった。

答えなかったというより、質問の意味がわからないという顔をされた。

——その話は、なさいませんよう。

ハルドの声が、また頭の隅で鳴った。

　　＊

報酬は、銀貨二枚だった。

Ｆランクの俺にとっては、破格である。溝さらい二十回ぶん。宿代の二十日ぶん。

ランクは、上がらなかった。

ギルドの受付で理由を聞くと、担当官は少し困った顔をして言った。

「ええと、これは討伐でも護衛でもないので……実績の欄に書けないんです」

「はあ」

「功績としては記録します。ただ、昇級の判定は別の表を使うので」

「別の表」

「戦闘、危険度、達成難度。この三つで点数を出すんです。今回は、そのどれにも入らなくて」

わかりやすい説明だった。

わかりやすすぎて、反論のしようがなかった。

俺は礼を言って、受付を離れた。

　　＊

「便利屋」と呼ばれるようになったのは、その週からだ。

言い出したのは酒場の誰かで、悪意はなかったと思う。実際、そのあと荷運びの依頼が増えた。「あの便利屋の坊主に頼め」という感じで、名指しの依頼が来るようになった。

収入は増えた。

ランクは、Ｆのままだった。

掲示板の昇級欄には、マルクの名前がまた載っていた。

『マルク・ドーラン　Ｅ→Ｄ』

灰喰いの討伐依頼は、Ｄランク以上。彼は間に合ったわけだ。

俺は、その紙をしばらく眺めていた。

嫌な気持ちには、あまりならなかった。

そのことのほうが、少し嫌だった。

比べる気力すら湧かないというのは、慣れなのか、諦めなのか、たぶんその両方で、どちらにしても健康な状態ではない。

「——ねえ」

背後から、声がした。

　　＊

振り返ると、少女が立っていた。

背は俺より少し低い。淡い緑がかった金の髪を、長い三つ編みにして肩から前に垂らしている。旅装の上から、革の筒を提げていた。書類か、巻物を入れるやつだ。

耳が、長い。

エルフだ。生まれて初めて見た。

「あなた」

彼女は、俺の顔ではなく、俺の首から下げた登録証を見ていた。

「セイン・ヴェルグ。Ｆランク」

「……はい」

「南区の下水を開けたのは、あなたよね」

「そうですけど」

彼女は一歩詰めてきた。

近い。

「役所の報告書を読んだの。『石板に術式らしき刻印あり』って、あなたが書いたって聞いた」

「書きました」

「じゃあ聞くけど」

エルフの少女は、俺をまっすぐ見上げた。

目の色が、薄い緑だった。まばたきをしない。

「あなた、術式が読めるの?」