灰燼の神話 〜神殺しの副産物〜

三人の仲間

記録者リーナ

「読めません」

俺がそう答えると、エルフの少女の目が、目に見えて曇った。

「読めない」

「はい」

「じゃあ、なんで報告書に『術式らしき刻印』って書いたの」

「見たことのない模様だったので、たぶん術式だろうと」

「……当てずっぽう?」

「当てずっぽうです」

彼女は額に手を当てて、天を仰いだ。三日ぶんくらいの落胆が、その一動作に凝縮されていた。俺が何かを台無しにしたわけではないのに、なぜか申し訳ない気持ちになる。この感じは前世でもよく味わった。

「ごめんなさい、時間を取らせて」

彼女は言って、踵を返しかけた。行ってしまう。

なぜだかわからないが、俺は口を開いていた。

「でも、鎖は解けました」

彼女の足が止まった。

「……鎖?」

「石板の下に、鎖と封鉛がありました。それは解けたので、石板を動かせました」

「解けた、って」

「ほどきました」

「鍵は」

「使ってません」

彼女がゆっくりと振り返った。

「もう一度言って」

「鍵は使っていません」

沈黙が落ちた。さっきまで俺を見限りかけていた目が、まったく違う色になっていた。

　　＊

「食堂に行きましょう。奢るわ」

「はあ」

「いいから来て」

腕を掴まれた。エルフというのは、もっとこう、木漏れ日の中で静かに佇んでいる種族だと思っていた。学問所の教科書にもそう書いてあった。教科書というのは、あてにならない。

ギルドの隣の食堂で、俺たちは向かい合った。彼女は麦粥を二つ頼んで、片方を俺の前に押し出すと、腰の革筒から巻物と炭筆を取り出した。準備が早い。

「あなた、名前は」

「セイン・ヴェルグです」

「歳」

「十五」

「わたしはリーナ・シルヴァレイン。歳は百二十七」

麦粥の匙が止まった。

「……百二十七」

「そう」

「あの」

「なに」

「見た目、俺と同じくらいですけど」

「エルフだもの」リーナは当たり前のように言った。「百二十七なんて、うちの里ではまだ子ども扱いよ。門番のじいさんには『小娘』って呼ばれてる」

「じいさんは、おいくつで」

「八百くらい」

俺は匙を置いた。情報の桁が合っていない。八百歳から見れば百二十七は小娘で、その小娘から見れば十五の俺は何なのだろう。卵か。

「……失礼ですけど、俺、あなたにとって何に見えます」

「若い」

「それだけですか」

「他に何があるの」

なるほど。エルフは残酷である。悪気なく残酷というのが、いちばん処理に困る。

　　＊

「で、解錠の話」リーナは炭筆を構えた。「実演して」

「ここでですか」

「ここで」

彼女は自分の三つ編みを肩から前に回すと、その先を留めている革紐を指した。

「これ」

「……いいんですか」

「早く」

俺は手を伸ばして、革紐に触れた。ある。三つ編みそのものと、それを留めている紐。二つの結びが重なっている。紐のほうだけ。ひとつ、ふたつ。ほどけた。

「ほら」

「え——」

言い終わる前に、三つ編みの先が、ぱらりと解けはじめた。留めが外れたので、当然そうなる。

「ちょっと!!」

「あっ、すみません」

「編み直すのに十分かかるのよこれ!!」

「本当にすみません」

前にも同じことで怒られた気がする。俺の技能は、女性の髪に対して構造的な問題を抱えているらしい。

リーナは器用に髪を編み直しながら、それでも目だけは俺の手を見ていた。

「今の。魔力を使ってないわね」

「使ってないと思います。俺、魔力はほとんどないので」

「なのに解けた。触っただけで」

「触った、というか——」俺は言葉を探した。「どこが引っかかってるか、指でわかるんです。そこを、ちょっとだけ逃がしてやると、あとは勝手にほどけます」

リーナの手が止まった。編みかけの髪を持ったまま、彼女は俺を見た。

「……それ、記録に残ってる技能じゃない」

「そうらしいです。ギルドの記録係にも、前例がないと言われました」

「そうじゃなくて」彼女は身を乗り出した。「エルフの里の記録にもないの。わたし、里の書庫を全部読んだのよ。八百年ぶんある。『解錠』はあった。盗賊の技能でしょ。でも、あなたのは違う」

「字が違うと言われました」

「字だけじゃない」リーナは炭筆で巻物に何か書きつけた。速い。「盗賊の開錠は、錠の構造を知る技能なの。だから錠にしか効かない。あなたのは、鎖にも、封鉛にも、髪にも効く。……つまり、対象が『物』じゃない」

俺は、匙を持ったまま彼女を見た。

「そうです」

「え?」

「そうなんです。俺もそう思ってました」

はじめて、話が通じた気がした。三日かけて実験して、紙に一行だけ書いた結論。誰にも話していない結論。

「解けるのは、誰かが結んだものだけです。石は解けない。木も解けない。蔦も、鳥の巣も解けない。でも、人が縛ったものは解ける。……たぶん俺が触ってるのは、物じゃなくて、結んだ意思のほうです」

リーナは、しばらく黙っていた。それから炭筆を置いて、両手で顔を覆った。

「あの」

「待って。整理させて」

　　＊

麦粥が冷めるころ、彼女はようやく顔を上げた。

「話すわ。わたしのこと。……わたしは記録者よ。里を出て、遺跡を回って、記録を取っている」

「ギルドの依頼で?」

「まさか。誰にも頼まれてない」彼女は自分の革筒を、少し乱暴に叩いた。「勝手にやってるの。自費で。だから貧乏」

麦粥を奢られたことを、俺は少し反省した。

「なんで、そんなことを」

「うちの里ではね」リーナは言った。「誰も、昔の話をしないの」

俺の背筋が、少しだけ伸びた。

「昔の話、というのは」

「大戦の前後。千年前あたり。里には八百歳を超えた人が何人もいるのよ。祖母なんて千二百よ。あの時代を生きてるの。実際に、その目で見てるの」

「見てるんですか」

「見てる。なのに、誰も話さない」彼女の指が、巻物の縁を撫でた。「子どものころから聞いてる。何度も。何十回も。『まだ早い』って言われるの。それだけ。百二十七年ずっと」

まだ、早い。俺は、口の中でその言葉を転がした。夢の中で銀髪の少女が言った言葉と、同じだった。

「里だけじゃないわ」リーナは続けた。「人間の町でも同じ。神殿がない。祈る場所がない。神様の名前を誰も知らない。それを誰も変だと思ってない。おかしいと思わない?」

「思います」

即答してしまった。リーナが目を見開いた。

「……あなた、思うの?」

「はい。実は最近、同じことを考えていて」

俺は下水の話をした。上水路を塞ぐには過剰すぎる術式のこと。石板をどけても術式が消えなかったこと。そして、それを誰も不思議がらなかったこと。「上水路を塞ぐのにあんな術式が要りますか」と聞いたら、質問の意味がわからないという顔をされたこと。

リーナは、一言も口を挟まずに聞いていた。聞き終えて、彼女は静かに言った。

「そう。そういう顔をされるの」

「されますよね」

「されるのよ」

俺たちは、しばらく黙って麦粥を食べた。生ぬるかった。味は、悪くなかった。

　　＊

「セイン」

「はい」

「依頼したいの」リーナは背筋を伸ばした。「ハルグの東、丘を三つ越えたところに遺跡があるの。地図には載ってない。わたしは去年見つけた」

「調べに行ったんですか」

「三回行った。三回とも、入れなかった」

「入れない」

「入口が封じてあるの。石の扉で、術式が刻んである。わたしは術式を読めるから、内容はわかる。『閉じよ』って書いてあるだけ」

「読めるんですか」

「読めるわよ。エルフだもの。読めるけど、解けないの」彼女は自分の手のひらを見た。「解呪の術は使えない。里で習わなかった。習おうとしたら、また『まだ早い』って言われたわ」

俺は、なんと言えばいいかわからなかった。

「で、術師を探してたんですか」

「探したわ。町に三人いた。三人とも断られた。『あんな古い術式は触れない』『何が出るかわからない』『金額が合わない』」

「まあ、そうでしょうね」

「そうなの。そうなのよ」リーナは息を吐いた。そして、俺を見た。「でも、あなたは術式を解く必要がないかもしれない」

「え」

「石の扉よ。石板と同じ。もし——もしあの扉も、術式だけじゃなくて、何かで留めてあるなら」

俺は、下水の石板を思い出した。刻まれた線には、指が届かなかった。でも、床すれすれの鎖には、届いた。

「……確かめてみないと、わかりません」

「確かめてほしいの」

彼女は言った。それから、少しだけ言い淀んだ。百二十七年ぶんの経験で言い淀むところを見ると、ここが本題らしい。

「先に言っておくわ。報酬は安い。銀貨三枚。……たぶん、この町の相場だと荷運び十日ぶんくらい」

「まあ、そうですね」

「危険はある。中に何があるかわからないから」

「はい」

「それでも」

リーナは俺を見た。まばたきをしなかった。

「あなた以外に、頼める人がいないの」