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鍛冶師ガルド

「二人じゃ無理よ」

翌朝、ギルドの隅の卓で、リーナはそう言った。

俺も同意見だった。

彼女は弓が使えるらしい。俺は使えない。俺の戦力を正確に記述すると「荷を担げる」「走って逃げられる」「箱を開けられる」の三つで、このうち戦闘に関係するのは二つ目だけだ。しかも味方を残していく方向にしか働かない。

「前衛が要るわ。丘を三つ越えるあいだに、野犬も出るし、運が悪ければ大角猪も出る」

「そうですね」

「あと、扉の向こうが問題。何がいるかわからないもの」

「はい」

「というわけで、人を集めましょう」

　　＊

集まらなかった。

午前中いっぱいかけて、リーナは十一人に声をかけた。俺は隣で頭を下げる係だった。

断り文句には、いくつか型があった。

「地図に載ってない遺跡?　やめとけ、記録がないってことは誰かが消したってことだ」

「エルフの自費調査? 金にならんだろ」

「Ｆランクと組むのは、ちょっとな」

最後のは仕方がない。俺が逆の立場でも同じことを言う。

十一人目に断られたところで、リーナはギルドの壁に額を押しつけた。

「……なんで誰も来ないの」

「報酬が安いからでは」

「安いのは事実だけど!」

「あと、たぶん、こわいからだと思います」

「こわい?」

「地図に載ってない遺跡って、こわいですよ」

リーナは顔を上げて、俺を見た。

「あなたはこわくないの」

「こわいです」

「じゃあなんで来るのよ」

俺は少し考えた。

「……こわいまま行っても、たぶん、そんなに変わらないので」

前世の三十二年で学んだことがあるとすれば、それだ。こわいから行かない、を続けた結果がどうなるかを、俺は知っている。こわいまま行くほうが、まだ何か起きる。

リーナは、しばらく俺を見ていた。

それから、少し違う顔で言った。

「変な子ね、あなた」

　　＊

昼過ぎ、俺たちは酒場にいた。

ギルドで人が見つからないなら酒場だ、というのがリーナの理屈だった。理屈としてはわかるが、昼から酒場にいる冒険者というのは、だいたい仕事がないから昼から酒場にいるのだ。そこは考慮に入れないらしい。

そして、その中に一人だけ、明らかに毛色の違うのがいた。

ドワーフだった。

背は俺の胸くらいまで。ただし横幅は俺の倍ある。赤銅色の髭を三本の三つ編みにして、金具で留めている。卓の上には木のジョッキが四つ並んでいて、そのうち三つが空だった。まだ昼である。

そして、その足元に、布に巻かれた長いものが立てかけてあった。

剣だ、と思った。形でわかる。ただ、布の巻き方が妙に丁寧で、まるで武器というより、割れ物を扱うような包み方だった。

「あの人、鍛冶師よ」

リーナが小声で言った。

「知ってるんですか」

「三日前に武器を打ってもらおうとして、断られたわ」

「断られた」

「『気に入った奴にしか打たねえ』ですって。腹が立ったから覚えてる」

　　＊

俺たちは、その卓に近づいた。

「ちょっといい?」

リーナが切り出した瞬間、ドワーフは顔も上げずに言った。

「断る」

「まだ何も言ってないわ」

「エルフの嬢ちゃんが二度も来る用事なんざ、ひとつしかねえだろうが」

「今日は武器の話じゃないの」

「じゃあなんだ」

「護衛の依頼」

ドワーフは、ようやく顔を上げた。

赤ら顔に、灰色の目。年季の入った顔だった。ドワーフの年齢はよくわからないが、少なくとも若くはない。

「俺は鍛冶師だ」

「戦えるでしょう」

「戦えるのと戦うのは違う」

「報酬は銀貨三枚」

「話にならん」

会話が二十秒で終わった。

リーナが唸った。俺は横で、なんとなく卓の上のジョッキを数えていた。四つのうち三つが空。四つ目も半分。この時間で。

「あの」

俺は言った。

「肝臓、大丈夫ですか」

酒場が、一瞬静かになった。

ドワーフが、ゆっくりと俺のほうを向いた。

「……なんだって?」

「いえ、その、昼から四杯目だったので」

リーナが俺の袖を全力で引いた。目が「なぜ喧嘩を売るの」と言っている。売ったつもりはない。前世の記憶が勝手に喋った。あの世界では、あれくらいの飲み方をしていると本当に人が死ぬ。

ドワーフは、俺をしばらく睨んでいた。

それから、鼻を鳴らした。

「ドワーフの肝は樽でできてる」

「そうなんですか」

「そうなんだよ」

彼はジョッキを空けた。四杯目である。

　　＊

「その代わり、うちの種族は他がひでえ」

ドワーフは、なぜか話を続けた。

「膝は五十で終わる。目は百で終わる。指は——」

言いかけて、彼は左手をひらひらと振った。

俺は、そこで気づいた。

指が、二本ない。

薬指と小指の付け根から先が、きれいになくなっていた。古い傷だ。断面は白く盛り上がって、もう何十年も経っているのがわかる。

「これは自業自得だ」

視線に気づいたのだろう、彼はあっさりと言った。

「炉で失敗した。焦った俺が悪い」

「そうですか」

俺はそれ以上聞かなかった。

聞かないのはいつもの癖だが、このときは少し違った。聞いてはいけない話だ、というのが、なんとなくわかった。彼の言い方は軽かったが、軽くする練習を何十年もした人間の軽さだった。

「ガルド・オルムスンだ」

ドワーフは言った。

「聞いてねえのに名乗るのも妙だがな。嬢ちゃんが三日前から俺の名前を知らんまま怒ってるのが、だんだん気の毒になってきた」

「知ってたわよ!」

「なら呼べ」

「……ガルド」

「おう」

　　＊

「で」

ガルドは、俺のほうを向いた。

「坊主、名前は」

「セイン・ヴェルグです」

「装備は」

「短剣が一本です」

「見せてみろ」

俺は腰から鞘ごと外して、卓に置いた。

母がくれた短剣だ。鞘は使い込まれ、握りの革は所々すり切れている。祖父のものだったという。

ガルドは無造作にそれを取って、鞘を払った。

刃を灯りにかざす。指の腹で峰をなぞる。刃元を親指で押す。一連の動作が、驚くほど速かった。気に入った相手にしか打たねえと言っていた男の手つきは、武器を前にすると正直だった。

「悪くねえ」

彼は言った。

「三十年は経ってるな。打ったのは腕のいい奴だ。人間にしては——」

そこで、言葉が止まった。

柄頭のところで、彼の親指が動かなくなった。

小さな刻印がある。

ヴェルグの家紋だ。三つの丘と、その上に置かれた一枚の楯。子どものころから見慣れた紋だから、俺には特別なものに見えない。辺境の、痩せた土地の、小さな家の印だ。

ガルドは、その紋を見ていた。

長い時間だった。

酒場の喧騒が、遠くなった気がした。

「……ヴェルグ」

彼は言った。

さっきまでの声と、明らかに違っていた。

「東の辺境の、ヴェルグか」

「はい」

「竜の鱗を守ってる家だな」

俺の背中が、ひやりとした。

家宝のことは、領内では知られている。だが、それは領内の話だ。ハルグの町ですら、灰鱗の名前を出しても通じたためしがない。三百年、痩せた土地で、誰にも顧みられずに守られてきたものだ。

なのに、この鍛冶師は知っていた。

「知ってるんですか」

「知ってる」

「なんで」

ガルドは答えなかった。

短剣を鞘に納めて、俺のほうへ押し戻す。

それから、卓の下に手を伸ばして、布に巻かれた長いものを引き寄せた。まるで、それを人目から隠すみたいに。

「嬢ちゃん」

「なによ」

「その遺跡は、東の丘の向こうだったな」

「そうだけど」

「三つ目の丘か」

リーナが、目を細めた。

「……なんで知ってるの」

「行く」

ガルドは立ち上がった。

「え」

「護衛の話だろうが。受けると言ってる」

「い、いま断ったわよね!?」

「気が変わった」

「三十秒前に!?」

「ドワーフは決断が早いんだ」

そう言って、彼は布包みを肩に担いだ。

　　＊

酒場を出るとき、俺は横に並んで聞いた。

「ガルドさん」

「ガルドでいい」

「……ガルド。なんで、受けてくれたんですか」

彼は前を向いたまま、少し歩いた。

石畳を鳴らす靴音が、俺の倍くらい重い。

「坊主」

「はい」

「俺は嘘が下手だ。だから、言えねえことは言わねえことにしてる」

「はあ」

「今日は、そういう日だ」

それきり、彼は何も言わなかった。

三歩後ろで、リーナが小声で毒づいているのが聞こえた。「ドワーフはこれだから」だの「筋が通ってない」だの。

俺は、自分の腰の短剣に手を触れた。

母がくれたもの。祖父のもの。柄頭に小さく彫られた、三つの丘と一枚の楯。

——竜の鱗を守ってる家だな。

十五年間、一度も特別だと思ったことのない紋章が、その日、少しだけ重くなった。