灰燼の神話 〜神殺しの副産物〜

三人の仲間

追放者フェンリス

出発は三日後と決まった。

その三日で、俺たちは準備をした。準備というのは主に買い物のことで、買い物というのは主に揉め事のことだった。

「革の胸当てなんて要らないわ。動きが鈍る」

「鈍るのはお前が非力だからだ、嬢ちゃん」

「エルフの機動力を舐めないで」

「舐めてねえよ。一発もらったら終わりだと言ってるんだ」

エルフとドワーフというのは、本当に噛み合わない。学問所では「両種族は伝統的に折り合いが悪い」と一行だけ習った。一行で片づけていい話ではなかった。二人が同じ露店の前に立つと、商品の是非から歴史の解釈まで、話が三段階で拡張する。

俺の仕事は、その横で荷物を持つことだった。適材適所だと思う。

　　＊

三日目の夜、俺たちは酒場で最後の打ち合わせをした。地図を広げ、行程を確認し、水と食料の量を決める。リーナが記録を取り、ガルドが実務を詰め、俺が頷く。

「日程は三日」ガルドが指で地図を叩いた。「一日目で丘二つ。二日目で三つ目を越えて、遺跡。三日目で戻る」

「四日ぶんの食料を持ちましょう」

「五日ぶんだ」

「重くなるわ」

「重いのは俺が持つ」

「……それは、まあ」

リーナが言葉に詰まった。ガルドはこういうところで妙に隙がない。喧嘩っ早いくせに、揉めた末に自分が損をする案に落ち着ける。九十二年生きているというのは、そういうことなのかもしれない。

打ち合わせが終わって、俺たちは店を出た。裏路地を抜けようとしたところで、リーナが足を止めた。

「……なにあれ」

　　＊

酒場の裏手、荷車置き場の柱に、人が縛られていた。

獣人だった。灰褐色の毛並み。狼系だ。背は高い。俺より頭ひとつぶん上で、肩幅もある。そんな体が、太い縄で柱に括りつけられていた。腕を後ろに回されて、胴を三重に。

顔を上げた。片方の耳が、根元から先まで裂けていた。古い傷だ。血は止まっている。ずっと前のものだとわかる。

金色の目が、俺たちを見た。

「見世物じゃねえぞ」

低い声だった。リーナが眉を寄せた。

「何があったの」

「見りゃわかんだろ」

「わからないから聞いてるの」

獣人は舌打ちをして、そっぽを向いた。代わりに答えたのは、荷車置き場の隅で煙草を吸っていた老人だった。酒場の下働きらしい。

「そいつは酒場で暴れたんだよ。客に絡んで、卓をひっくり返した。衛兵が来て、そのざまだ」

「それで、なんで縛りっぱなしなの」

「明日の朝まで置いとけって。見せしめだと」

老人は煙を吐いて、店の中へ戻っていった。

　　＊

「行くぞ」ガルドが言った。「明日は早い」

「待って」リーナが動かなかった。「ねえ、あなた。本当に暴れたの? 先に手を出したのは、どっち」

獣人は答えなかった。

「答えて」

しばらく間があった。

「向こうだ」獣人は言った。「席に座ったら、犬っころが人間の椅子に座るなと言われた。無視した。次に頭から酒をかけられた。それも無視した。三度目に妹の話をされた」

「妹?」

「そこで、卓をひっくり返した」

リーナが息を呑んだ。

俺は、なんとなく事情を察した。三度目まで我慢したというのは、この人が普段からそういうことに慣れているということだ。慣れていて、慣れているぶんだけ、どこで限界が来るかも自分で知っている。

「衛兵は、相手も縛ったの」

「まさか」獣人は笑った。笑い方が、ひどく雑だった。「人間の町だぞ。獣人が一人縛られてりゃ、それで話は片づく」

　　＊

俺は、彼の後ろに回った。

「おい坊主、やめとけ」ガルドが低く言った。「衛兵の仕事に手を出すな。面倒になる」

「はい」

「わかってんなら離れろ」

「はい」

俺は縄に手を伸ばした。

「わかってねえだろが!」

わかってはいた。ガルドの言うことは正しい。町の衛兵の処置に手を出せば、俺たちが咎められる。明日の出発が潰れる可能性もある。

ただ、この夜の俺は、なぜか手が先に動いた。

指先が、縄に触れる。ある。胴の三重巻き。手首の八の字。柱の環に通した部分。三つの結びが、互いに支え合っている。うまい結び方だった。もがけばもがくほど締まる。衛兵は慣れている。何度もやっているのだろう。

ここだ。手首のほう。一箇所だけ、支点になっている噛み込みがある。そこを、ほんの少し逃がしてやれば、あとは全部、自分の重みでほどける。

ひとつ、ふたつ、みっつ。

「——お?」

縄が、落ちた。

　　＊

獣人は、しばらく動かなかった。自由になった腕を、不思議そうに見ていた。それから、ゆっくりと肩を回して、立ち上がった。

大きい。近くで見ると、なおさら大きい。彼は俺を見下ろした。

「お前がやったのか」

「はい」

「どうやって」

「ほどきました」

「切ってねえな。刃物の跡がねえ」

「はい」

「……ふうん」

彼は足元の縄を拾い上げて、結び目のあたりを指でつまんだ。しばらく検分してから、放った。そして、俺の顔をまっすぐ見た。金色の目が、俺の目のあたりから、少しずつ下へ動いた。

「お前、笑い方が下手くそだな」

俺は、自分が笑っていたことに、そこで気づいた。

無意識だった。人と向き合ったときに、まず口の端を上げる。それが俺の初期動作になっている。二回ぶんの人生で磨いた技術だ。

「誰かに合わせてる顔だ、それ」彼は言った。「腹立つほど覚えがある」

「……そうですか」

「そうだよ」

　　＊

「フェンリスだ」彼は名乗った。「名乗るのは礼だ。縄の礼な。それ以上の意味はねえ」

「セインです」

「セインな。……で、そこのエルフとドワーフは連れか」

「はい」

「妙な組み合わせだな」

そう言って、フェンリスは鼻を鳴らした。鳴らした、というのは正確ではない。彼は、匂いを嗅いだ。あからさまにではない。ほんのわずかに顎を引いて、空気を吸っただけだ。獣人がそれをやるのを、俺は初めて見た。

そして、その動きが止まった。

「……なんだ、これ」

「え」

「お前、変な匂いがする」

俺は、思わず自分の袖を嗅いだ。

「下水の仕事をしていたので」

「そういうんじゃねえ」フェンリスは、少しだけ体を引いた。警戒とも、興味とも違う顔だった。強いて言えば、聞き覚えのない音を遠くで聞いたときの顔に近い。

「古い」彼は言った。「お前、若いのに、匂いが古い」

「……はあ」

「言葉にできねえ。……悪い。忘れてくれ」

彼は首を振って、話を切った。俺も、それ以上聞かなかった。聞かなかったのは癖のせいだが、このときは少しだけ、聞くのがこわかったからでもある。胸の奥に、解けない結び目がある。そのことを、俺はまだ誰にも話していない。

　　＊

「ねえ」リーナが言った。「あなた、明日の予定は?」

「予定?」

「町を出るわ、わたしたち。東の丘の遺跡。護衛が足りないの」

フェンリスが片眉を上げた。

「報酬は」

「安いわよ」

「どれくらい」

「銀貨三枚」

「安すぎるだろ」

「安すぎるわね」リーナは悪びれもしなかった。「でも、あなた、明日の朝までここに縛られてる予定だったのよね。それに比べたら」

フェンリスが、今度は本気で笑った。さっきの雑な笑い方とは違う、腹から出た声だった。

「エルフってのは、みんなお前みたいなのか」

「わたしは変わり者だと言われてるわ」

「だろうな」

彼は縄の落ちた地面を一瞥して、それから俺のほうを見た。

「行くよ。どうせ、この町にいても居場所はねえ」

　　＊

こうして、四人になった。エルフの記録者と、気に入った相手にしか武器を打たない鍛冶師と、追放された獣人と、Ｆランクの便利屋。

宿へ帰る道すがら、ガルドが俺の横に並んで、小さく言った。

「坊主」

「はい」

「さっきのは、褒めてねえぞ」

「知ってます」

「衛兵に見つかってたら、明日は牢の中だ」

「はい」

「……ただな」ガルドは前を向いたまま続けた。「悪くはなかった」

俺は、返事をしなかった。代わりに、口の端が勝手に上がりそうになるのを、少しだけ我慢した。

下手くそだと言われたばかりだ。練習が要る。