灰燼の神話 〜神殺しの副産物〜

三人の仲間

同じ質の力

それは、走らなかった。滑ってきた。床から浮いたまま、通路を、俺のほうへ。

速くはなかった。人が小走りするくらいだ。だが、通路の幅をほとんど塞いでいる。避ける場所がない。

「散れ!!」ガルドが叫んだ。「壁際だ!!」

俺たちは左右に分かれた。フェンリスが俺の襟を掴んで、右の壁際へ引きずった。武器の山に背中がぶつかって、積んであった剣が数本、俺の肩に落ちてきた。

それは、通り過ぎなかった。俺たちが右へ寄ったのを見て、そちらへ向きを変えた。壁ごと来るつもりだ。

「駄目だ!!」

ガルドが、間に入った。

彼は鎚を構えた。九十二年、彼が握ってきた鎚だ。柄は樫。頭は自分で打った鋼。俺が知り合ってから、この人はこれ以外の武器を持ったことがない。

彼は、それを横に構えた。受けるのではない。逸らすつもりだった。正面から受ければ死ぬ。角度をつけて、通路の反対側へ流す。番人のときと同じ判断だ。

鎚と、それが、接触した。

音が、しなかった。

俺は、それを覚えている。鉄と鉄がぶつかったら音がする。番人の面のときは鐘の音がした。飛竜の鱗のときは高い音がした。大角狼の骨は鈍い音を立てた。今回は、何もなかった。

ガルドの体が、後ろへ飛んだ。彼は受け身を取って、二回転して、武器の山に突っ込んだ。がしゃがしゃと派手な音を立てて、剣と槍が崩れた。

「ガルド!!」

「生きてる!!」

彼は起き上がった。無事だった。腕も脚も動いている。だが、手に持っているものが、変わっていた。

柄だけだった。

鎚の頭が、なかった。柄の先が、斜めに、なめらかに終わっている。俺は、その断面を見た。引きずった跡がない。刃こぼれの筋がない。焦げていない。爆ぜていない。

——ただ、切れている。

「……坊主」ガルドが言った。「あれ、俺の鎚をどこへやった」

俺は、床を見た。鎚の頭は、彼の足元に落ちていた。二つに分かれて。切断面は、鏡のように平らだった。

「弾いてない」俺は言った。「番人は弾きました。飛竜は滑らせました。あれは、断ってます」

「同じじゃねえのか」

「違います」俺は、自分の言葉を確かめながら言った。「弾くのは、こっちの力を返してるんです。強く打てば、強く返る。……断つのは、返してない。ただ、通ってるだけです」

「じゃあ、どうすりゃいい」

「触らないことです」

「触らねえで倒せるか」

「倒せません」

　　＊

フェンリスが、横から跳んだ。彼は爪を出していた。狙いは表面ではない。飲み込んだ武器の輪郭が浮いている、その隙間だ。

「そこは駄目だ!!」

遅かった。彼の爪が、触れた。

彼は即座に引いた。反射だ。獣人の反射神経が、頭より先に手を引かせた。それでも、間に合っていなかった。

「——っ」

右手の爪が、三本、途中でなくなっていた。血は出なかった。爪は毛や角と同じで、その先端に血は通っていない。それでも、フェンリスは自分の手を見て、しばらく動かなかった。

「……なあ。いま俺、指ごといってたか」

「いってました」

「そうか」

リーナが、矢を放った。三本。それは、避けなかった。避ける必要がなかった。

矢は、届いた瞬間に消えた。二つに分かれて落ちるのではない。当たった部分から、先が、なくなった。

「……これ、当てても無駄よ」

「わかってる!」

「触れたものが全部そうなるなら、どうやって——」

俺は、考えていた。考えながら、下がっていた。

それは俺を追ってくる。四人が何をしても、進路が変わらない。ガルドが柄で叩いても、フェンリスが横から爪を立てても、リーナが矢を撃っても、まっすぐ俺へ来る。

術式は、見えている。表面に、無数の線が走っていた。飲み込んだ武器の一本ずつが、それぞれ術式を持っている。三百本ぶんだ。それが、いま一つの塊の中で、互いに繋がっている。

繋がっている。その言葉が、頭の中で引っかかった。

「触れないと解けないのよね?」リーナが叫んだ。「触れないと解けません!」

「触れたら切られるわね!?」

「切られます!」

「詰んでるじゃない!!」

「詰んでます!」

　　＊

「セイン」

その声は、すぐ横からした。レクスだった。

彼女は、俺の隣に立っていた。いつの間にか、俺の三歩後ろではなく、真横にいた。

「一回目」

彼女は言った。俺は、彼女の顔を見た。表情はない。いつもどおりだ。だが、その一言の意味は、はっきりしていた。今日は、まだ使っていない。

「レクス。危ないです」

「知ってる」

「あれ、触れたものを全部切ります。ガルドの鎚も、フェンリスの爪も」

「知ってる」

「じゃあ」

「試す」

彼女は、それだけ言った。

止める言葉を、俺は探した。探して、見つからなかった。四人が全部試して、全部駄目だった。俺の解式は届かない。残っているのは、彼女の手だけだ。

「……一回だけです」

「うん」

「一回で駄目なら、逃げます」

「わかった」

彼女が、前に出た。手の甲の皮膚の下で、白いものが動いた。せり上がって、手首を覆って、指の外側を通って——前腕ほどの長さで、先が三日月に湾曲した白い刃になった。

一回目だ。俺の頭が、勝手に数えた。

それが、来た。レクスは、避けなかった。正面から、右の牙を上げた。

音が、した。

俺は、その音を聞いて、一瞬、何が起きたのかわからなかった。音がしたのだ。

ガルドの鎚のときは、しなかった。フェンリスの爪のときも、リーナの矢のときも、しなかった。触れたものは、音もなく終わった。今回は、鳴った。高い音だった。硬いものと硬いものが噛み合って、そこで止まった音だ。

俺は、見た。止まっていた。

牙が、断たれていなかった。そして——それも、断てていなかった。

白い刃の先が、塊の表面に、指の深さぶん食い込んでいた。そこから先へ進んでいない。塊の側も、牙を切れていない。二つが、そこで噛み合って、止まっていた。

「止まった!!」ガルドが叫んだ。

「押さえてる!!」フェンリスが叫んだ。

　　＊

俺は、レクスを見ていた。彼女の顔が、変わっていた。

四か月半、俺はこの人の表情がほとんど動かないのを見てきた。牙を出しても変わらない。血を浴びても変わらない。十一人を斬っても変わらなかった。

いま、動いていた。目が、開いていた。縦の瞳孔が、ほんの少しだけ丸くなっていた。口が、わずかに開いている。

その顔を、俺は知っていた。——夢の中で、俺がした顔だ。痛くはありませんか、と聞かれたときの。

「レクス」

彼女は、答えなかった。自分の牙を見ていた。塊に食い込んで、そこで止まっている、白い刃を。そして、噛み合っている場所を見た。

「……同じだ」

彼女は言った。小さい声だった。俺以外には、たぶん聞こえていない。

「同じだ。これと、私は」

その瞬間、彼女は手を引いた。自分から。

俺たちが押していたわけではない。危険が迫ったわけでもない。彼女は押さえられていた。あと少しで、そこに隙ができるところだった。なのに、引いた。

牙が抜けた。塊の表面に、指の深さの傷だけが残った。

「レクス!!」ガルドが叫んだ。「なんで引いた!!」

彼女は、答えなかった。数歩下がって、両手を胸のあたりまで上げて、自分の掌を見ていた。牙は、まだ出ていた。その手が、震えていた。

「レクス」俺は、彼女のところへ走った。「大丈夫ですか」

「……大丈夫」

「震えてます」

「大丈夫」

「大丈夫じゃないです」

彼女は、俺のほうを見なかった。塊を見ていた。四つの紋章が光っている、その下の、暗い場所を。

そして、こう言った。

「あれ、私で、斬れる」

「はい」

「斬れる。……たぶん、私だけが、斬れる」

「じゃあ、なんで」

彼女は、初めて俺のほうを向いた。

「斬ったら、証明する」

俺は、その言葉の意味を、そのときは取れなかった。取れないまま、彼女の顔を見ていた。

塊が、また動き出した。指の深さの傷が、飲み込んだ武器の表面を滑って、埋まっていく。そして、こちらへ向きを変えた。