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五つの紋章

階段を降りるのに、四十段かかった。

空気は乾いていた。遺跡の扉を開けたときと同じだ。千年ぶんの空気が、そのまま入っている。匂いがない。埃の匂いすらしない。

底に着いて、俺は灯りを掲げた。

そして、天井の高さに驚いた。

上から見たときは、穴の底だと思っていた。違った。ここは部屋だ。天井は俺の背丈の五倍以上あって、その天井まで武器が積んである。俺たちが降りてきた階段だけが、山の中に切り開かれた通路だった。

「……広いわ」リーナが言った。「奥が見えない」

「灯りを増やせるか」

「無理よ。精霊が呼べないもの。ここ、地脈が通ってないわ」

「通ってない?」

「切れてるの。……たぶん、封じたときに切ったのね」

　　＊

ガルドは、俺たちを追い抜いて歩いていた。彼は武器の山に近づいて、一本を手に取った。長剣だ。刃の長さは俺の腕ほど。灯りに、かざした。

「……錆びてねえ」

「千年ですよね」

「千年だ。乾いてても、普通は錆びる。鉄は空気で錆びる」彼は刃を指で撫でた。「これは、錆びてねえ。曇ってすらいねえ」

「加工ですか」

「知らねえ。……うちの技術じゃねえな」

彼は、別の一本を取った。斧だ。次に槍。次に鎚。四本目を取ったところで、彼の手が止まった。

「坊主。見ろ」

彼が差し出したのは、鎚だった。柄が短い。片手用だ。頭の部分が、変形していた。

「潰れてる」

「潰れてるな」ガルドは言った。「鎚ってのは、潰す側だ。潰される側じゃねえ」

「何を叩いたら、こうなるんですか」

「わからん」彼は鎚をひっくり返して、潰れた面を灯りに向けた。「だが、これはな。潰れたんじゃねえ。削れてる。……こんな削れ方は、砥石でも出ねえ」

　　＊

俺たちは、山を検分して回った。

わかったことがある。

ここにある武器は、全部、使われている。

新品が一本もない。刃こぼれ、曲がり、折れ、柄の割れ。どれも、使われた跡だった。それも、一度や二度ではない。何十回も振られた跡が、どれにもある。

そして、その傷が、俺の知っているどれとも違った。

「剣が骨を斬ると、刃こぼれは三日月になる」ガルドが説明した。「鎧を叩くと、刃元が曲がる。石を打つと、先が潰れる」

「これは」

「どれでもねえ」

彼は、刃こぼれの一つを俺に見せた。

欠けている部分の縁が、丸かった。割れたのではない。溶けたのでもない。まるで、そこだけが少しずつ、時間をかけて磨り減ったような形だった。

「わかりません」

「俺もわからん」ガルドは言った。「九十二年やってるが、こんな痛み方は初めて見る」

　　＊

リーナは、記録に没頭していた。

彼女は武器を一本ずつ手に取って、形を写し、寸法を測り、柄の巻き方を書き留めていた。

「セイン」

「はい」

「これ、種族が混じってる」

「え」

「見て」

彼女は三本を並べた。

「これはドワーフの打ち方。これは人間。柄の握りが長いでしょう。……で、これ」

三本目は、短い刀だった。刃が反っている。

「これ、獣人の形よ。片手で、爪と併用するやつ」

「獣人も鍛冶をやるんですか」

「やらないわ。買うの。……でも、これは買ったものじゃない。獣人の手に合わせて作られてる」

彼女は炭筆を止めた。

「誰かが、獣人のために打ったのよ」

　　＊

俺たちは、奥へ進んだ。

山の中の通路は、真っ直ぐだった。切り開かれたのではなく、最初からそこを空けて積んだのだとわかる。誰かが、あとで奥へ行くつもりで積んだのだ。

三十歩ほど進んで、開けた場所に出た。

円形だった。直径は十歩ほど。武器が積まれていない。床が見えている。

その中央に、一段高い台があった。

そして、そこに、一振りだけ立ててあった。

　　＊

大剣だった。

長い。刃だけで、ガルドの背丈ほどある。柄まで入れれば、俺の身長を越える。

幅も広い。刃の根元で、俺の掌二つぶんはあった。

そんなものを、誰が振るのか。人間には無理だ。ドワーフにも無理だろう。獣人でも厳しい。

刃は、下を向いていた。切っ先を台に突き立てて、まっすぐ立っている。

そして、錆びていなかった。

　　＊

「……こいつは」

ガルドが、台の前で立ち止まった。

彼は、それ以上近づかなかった。

「どうしました」

「見ろ」

彼は、刃の腹を指した。

灯りを近づける。

刻印があった。

　　＊

四つ、並んでいた。

一つ目は、三本の線だった。人間の王国の紋章だ。ただし、審問団のような余分な一本はない。二つ目は、葉だった。細長い葉が三枚、束ねられている。

「エルフよ」リーナが言った。声が固かった。「シルヴァの葉。……里の紋章と同じ」

三つ目は、鎚と炉だった。

「うちだ」ガルドが言った。

四つ目は、爪だった。三本の爪が、円を描くように配置されている。フェンリスが、それを見た。

「……北方連合の印だ」

「あなたの部族ですか」

「部族じゃねえ。獣人全部だ。昔、部族が全部まとまってたころの印だと聞いてる。……いまは使ってねえ」

四つ。人間、エルフ、ドワーフ、獣人。

「共同で作られてるわ」リーナが言った。彼女の手は、もう動いていなかった。「四種族が、一本の武器を一緒に作った。……こんな記録、どこにもない。八百年ぶんの書庫にも、一行もないわ」

「同盟の記念品とかじゃねえのか」フェンリスが言った。

「記念品を、封印区画に埋めないでしょ」

「……そりゃそうだな」

　　＊

俺は、刃をもう一度見た。

四つの紋章は、刃の腹に、上から順に並んでいた。等間隔だ。丁寧に彫られている。

その下に、空白があった。

刃の先に近い部分。四つ目の紋章から、拳一つぶん下。そこだけ、何もない。

——いや。

「リーナさん」

「なに」

「五つ目があります」

　　＊

俺は、灯りを近づけた。

彫りが、浅かった。他の四つより、はるかに浅い。だから見落としていた。いや、違う。浅いのではない。

——削られている。

彫った跡の上から、削り取られていた。だが、完全には消えていなかった。石ではなく鉄だからだ。彫りが深すぎて、消しきれなかったのだ。

灯りの角度を変えると、うっすらと形が浮かんだ。

「……なんの形だ」ガルドが覗き込んだ。

「わかりません。……円?」

「円じゃねえ。曲がってる」

俺は、指でなぞった。輪郭は、円に近い。だが閉じていない。一箇所が開いていて、そこから内側に向かって、細い線が三本、伸びている。

「爪、じゃないですね」

「爪は四つ目だ」

「葉でもない。鎚でもない。線でもない」俺は顔を上げた。「これ、どこの種族ですか」

誰も、答えなかった。リーナが、首を振った。

「知らない。……見たことがないわ」

「八百年ぶんの記録にも?」

「ないわ。断言できる。わたし、種族の紋章は全部覚えてる。人間の王国は十七あって、エルフの里は四つ、ドワーフの都市は六つ、獣人の部族は三十一。……七十四個、全部覚えてる」

彼女は、刃を見た。

「これは、その中にない」

ガルドが、低く唸った。

「五つ目の種族なんて、いねえぞ」

「いなかったんじゃなくて」俺は言った。「いたのに、消えたのかもしれません」

　　＊

そのときだった。

　　＊

俺の後ろで、砂利を踏む音がした。振り返る。レクスが、動いていた。

彼女は、台のほうへ歩いていた。俺たちの誰よりも近くまで、まっすぐに。

「レクス」

止まらなかった。彼女は台の前に立って、刃を見上げた。そして、五つ目の——削られた紋章のところで、視線が止まった。

長かった。十秒か、二十秒か。彼女は、そこから目を離さなかった。

「レクス」俺はもう一度呼んだ。「どうしました」

「……わからない」

「知ってますか。その紋章」

「知らない」彼女は言った。「知らない。……でも」

彼女は右手を上げて、自分の胸のあたりに当てた。

「ここが、痛い」

その瞬間だった。音が、鳴った。

金属が、金属を打つ音だ。だが、誰も何も叩いていない。音は、目の前から来た。

大剣が、鳴っていた。刃が、細かく震えている。台に突き立てられたまま、その一点を支点にして、ほんのわずかに揺れている。

「下がれ!!」ガルドが叫んだ。

俺たちは下がった。そして、見た。

四つの紋章が、順に光った。

人間。エルフ。ドワーフ。獣人。上から下へ、一つずつ。灯りとは違う光だ。青くも赤くもない。ただ、そこが明るくなったとしか言いようのない光り方だった。

四つ目が光ったところで、止まった。五つ目——削られた場所は、光らなかった。

そして、大剣が、台から抜けた。

誰も、触れていなかった。