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封印区画

長老会への申し入れは、翌朝に出した。

書式があった。ドワーフの街には、なんでも書式がある。ヒルダが板に文字を焼き付けて、俺たちの名前を並べて、四段目の詰所に提出した。

返事は、昼までに来た。

『不可』

一語だった。

「早いですね」

「早いよ」ヒルダが言った。「この街は決めるのが早いんだ。……決めることが決まってるからね」

「理由は書いてないんですか」

「書いてない。書式に理由の欄がないから」

彼女は板を裏返して見せた。たしかに、裏も白かった。

　　＊

昼過ぎ、俺たちは五段目まで上がった。

長老会の建物は、五段目の中央にあった。他の建物と同じで、飾りが一つもない。看板すらない。ただ、扉だけが少し大きかった。

出てきたのは、老ドワーフが三人だった。

「オルムスンか」

真ん中の一人が言った。ガルドより頭ひとつぶん小さくて、髭が真っ白で、目だけがひどく鋭かった。

「トルグ」ガルドが言った。「まだ生きてたか」

「生きとる。……申し入れは見た」

「なんで駄目だ」

「掟だ」

「掟のどこに書いてある」

「『七段目の下、開くべからず』」

「理由は」

トルグは、答えなかった。彼はしばらくガルドを見ていた。それから、こう言った。

「……書いておらん」

「じゃあ、なんで守ってる」

「書いてあるからだ」

「理由が書いてねえのに、掟だけ書いてあるってのは、どういうことだ」

「知らん」

俺は、その場で背中が冷たくなった。これで、何度目だろう。

理由を知らないまま鱗を守る家。理由を知らないまま神の話をしない世界。理由を知らないまま三千年閉じている森。そして、理由を知らないまま千年閉じている区画。全部、同じ形だ。誰も理由を知らない。なのに、全員が正確に守っている。

「トルグさん」俺は前に出た。「一つ、聞いていいですか」

「なんだ、人間。聞くのは自由だ」

「その掟、誰が書いたんですか」

トルグの眉が、動いた。

「……知らん」

「筆跡は残っていますか」

「残っておる」

「それ、ドワーフの字ですか」

老ドワーフの顔が、そこで止まった。彼は俺を見た。両脇の二人も、俺を見た。三人とも、同じ止まり方をした。

「……なぜ、それを聞く」

「答えを聞いてないので。……ドワーフの字ですか」

「字は、ドワーフのものだ」トルグは言った。声が、少し低くなった。「だが、板が、うちの木じゃない」

　　＊

俺たちは、そこで引き下がった。

引き下がるしかなかった。長老会は不可と言った。理由は誰も知らない。掟を書いた板は、ドワーフの木でできていない。

それ以上、聞いても出てこない。

「どうする」フェンリスが言った。「もう一回頼むか」

「無駄よ」リーナが答えた。「書式に理由の欄がない組織は、理由で説得できないわ」

「じゃあどうすんだ」

「決まってるでしょ」

彼女は、記録を革筒に戻した。

「勝手にやるのよ」

　　＊

その夜、ヒルダが道具を貸してくれた。

工房の奥から、革の袋を出してきた。中に、細長い金具が何本も入っている。

「これ、なんですか」

「父さんの当たり道具だよ。石の噛み合わせを探るやつ」

「借りていいんですか」

「貸すとは言ってない」彼女は言った。「置いてったのを、あんたらが勝手に持ってっただけだ」

「……ありがとうございます」

「礼はいらない。あたしは寝る。何も見てない」

彼女は本当に奥へ引っ込んだ。ガルドが、その背中に何か言おうとして、やめた。

　　＊

七段目へは、階段で上がった。

昇降機は夜は止まる。石段を六段ぶん、俺たちは登った。上へ行くほど、灯りが減った。七段目には、灯りが一つもなかった。

そして、広場に出た。

広かった。街全体で、いちばん広い場所かもしれない。石畳が敷き詰めてあって、建物が一つもない。柵もない。ただ、平らな石の面が、そこにあった。

星が見えた。

四段目の熱と音が、ここまでは届かない。風だけが吹いていた。

「なにもねえな」フェンリスが言った。

「なにもない」ガルドが答えた。「千年、こうだ」

「祭りとかやらねえのか」

「やらねえ。誰も上がってこねえよ」

　　＊

俺は、灯りを灯した。指先の、蝋燭ほどの明かり。そして、足元を見た。

見えた。

「……あります」

「なにがだ」

「術式です」

ガルドが、俺を見た。

「なんだと」

「石畳に、刻んであります。……いや、刻んであるんじゃないです。石の下です」

俺はしゃがんだ。見えているのは、線だった。石畳の目地に沿って、細い線が走っている。それが広場全体を格子に区切って、格子の交点で結び目を作っている。

「……十六。いや、二十四。結び目です。広場全体で、二十四あります」

「待て」ガルドが言った。声が、変わっていた。「坊主。うちの街に、術式はねえ」

「はい」

「門の灯り二つだけだ。俺は九十二年ここで生きた。断言する」

「知ってます」

「じゃあ、それは何だ」

俺は、線をもう一度見た。色を見た。太さを見た。噛み合わせの角度を見た。四か月半、俺が見てきた術式は、どれも古かった。下水の石板も、森の石柱も、遺跡の扉も、番人の面も、千年ぶんの重さがあった。

これは、違う。

「新しいです」

「新しい?」

「たぶん、数十年前のものです。……下水と、森の結界と、同じ手つきです」

　　＊

ガルドが、片膝をついた。彼は石畳に手をついた。指の欠けたほうの手で、石の面を撫でた。何度も、何度も。

「見えねえ。……見えねえぞ、坊主」

「はい。ドワーフには見えないと思います」

「ここは、うちの街だ」

「はい」

「うちの街の、いちばん上だ。九十二年、俺はここに上がった。子どものころに来た。ボルドとも来た。……そのときも、あったのか」

「たぶん」

「誰が入った」

彼の声は、静かだった。静かすぎた。

「誰が、俺の街に入って、俺の街の石に、こんなもんを刻んだ」

答えは、誰も持っていなかった。

俺は、指を石畳に当てた。

「解きます」

「二十四だろう。四つで頭が割れるんじゃなかったのか」

「一度に四つまでです。順番にやれば、いけます」

「何秒だ」

「二十四で、七十二秒」

「見張りは俺と犬っころだ。嬢ちゃんは記録。……嬢ちゃん?」

リーナは、すでに炭筆を出していた。

「言われなくても書くわよ」

　　＊

七十二秒は、思ったより長かった。

四つずつ、六回。一回終わるごとに、頭の後ろが鈍く痛んだ。三回目で耳鳴りがした。五回目で、視界の端が白くなった。

六回目のとき、レクスが俺の背中に手を当てた。

「まっすぐ」

「はい」

「倒れそう」

「大丈夫です」

「大丈夫じゃない」

彼女は、そのまま手を離さなかった。背中に、掌の熱がずっとあった。

　　＊

最後の一つが、落ちた。線が、消えた。

そして、その下から、別のものが現れた。

「……なんだ、これ」

石畳が、格子ではなくなっていた。いや、正確に言えば、石畳の一枚一枚が隣の石と噛み合っている構造が、いま初めて見えた。術式の線が消えたことで、その下にあったものが見えるようになったのだ。

石が、噛んでいる。四角い石が、四角く並んでいるのではなかった。一枚一枚の側面に、突起と窪みがある。それが隣の石と組み合わさっている。何百枚も、全部。

「ガルド」

「見える。……これは見える」彼は立ち上がった。「これは、うちのだ。うちの一族の組みだ」

「解けるか」

「解けます」俺は言った。「でも、これは術式じゃないです。組んであるだけです。……誰かが、離れている石を、くっつけておこうとしただけ」

俺は、指を突起の一つに当てた。はっきりと、あった。

「三百二十。……いや、三百二十四です」

「そんなにやったら死ぬぞ」

「順番があります」

俺は、目で追った。三百二十四の噛み合わせ。だが、そのうち三百二十は、他の四つに支えられている。四つを解けば、残りは自分の重さで外れる。

千年前、これを組んだ職人は、そういうふうに組んだのだ。——外せるように。

　　＊

四つを解くのに、十二秒かかった。

　　＊

音は、大きかった。

石が、順に落ちた。広場の中央から外側へ向かって、石畳が沈んでいく。一枚ずつ、噛み合わせが外れて、下へ。

砂埃が上がった。俺たちは後ろへ下がった。

音が止まったとき、広場の中央に、四角い穴が開いていた。

一辺、二十歩ほど。

その底まで、石の階段が続いていた。

　　＊

俺は、灯りを掲げて、下を照らした。そして、そこで見たものを、しばらく理解できなかった。

武器だった。

剣。槍。斧。鎚。弓。名前を知らない形のものもあった。それが、積んであった。床から天井まで。壁から壁まで。穴の底に見えているのは、その山の、いちばん上だけだ。奥がどこまで続いているのか、灯りでは届かない。

数えようとして、やめた。数えるようなものではなかった。

「……何千あるの」リーナが呟いた。「何千じゃねえ」ガルドが言った。彼は穴の縁に立って、下を見下ろしていた。「見ろ。柄の巻き方が全部違う。刃の反りも違う。……これ、一人が作ったもんじゃねえ」

「じゃあ」

「何百人だ。何百人の鍛冶師が、それぞれの流儀で打ったもんが、ここに全部ある」

彼の声が、掠れた。

「……なんで、こんなもんが、うちの街の下にある」