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Ｆランクの適性

石板に浮かんだ文字は、三行だった。

『戦闘適性　Ｅ』

『魔力量　Ｄ』

『固有技能　解錠』

俺はしばらく、その三行を眺めた。

上の二つは、まあ、予想の範囲内だ。ヨナスにも老魔術師にも同じことを言われている。むしろ他人の目で見ても同じ結果が出るというのは、俺の自己評価が正確だったということで、そこは誇っていい。誇りたくはないが。

問題は三行目である。

「あの」

「うん」

「解錠、というのは」

「鍵開けだ」

「……そのままですね」

「そのままだな」

試験官は義手で顎を掻いた。

「一応言っておくが、固有技能ってのは百人に一人だ。持ってるだけで珍しい。剣聖だの雷帝だの、名前が残る連中はだいたい持ってる」

「はい」

「で、お前のは鍵開けだ」

「はい」

沈黙が落ちた。

慰めようとして失敗した人が作る、独特の沈黙だった。

「……盗賊の適性、ということですか」

「いや、それも違う。盗賊技能なら『開錠』のはずだ。お前のは『解錠』。字が違う」

「違うんですか」

「ギルドの記録係に聞いたら、こっちの字は前例がないと言われた」

前例がない。

固有技能というのは、たいてい過去に同じものを持った誰かがいて、その人が使い方を編み出して、名前がついている。前例がないというのは、つまり誰も使い方を知らないということだ。

俺は、教科書のない教科をひとりで受講することになったらしい。しかも科目名が「鍵開け」である。

「まあ、悪いことばかりじゃない」

試験官は書類に判を押しながら言った。

「罠外しができる人間は、どこの隊も欲しがる。実力より人手が足りてない分野だ。食うには困らんよ」

「はあ」

「登録ランクはＦだ。頑張れ」

　　＊

ギルドのランクは、下からＦ、Ｅ、Ｄ、Ｃ、Ｂ、Ａ、そしてＳ。

Ｆは新人全員がここから始まる。依頼を三件こなして評価が悪くなければＥ、そこからは実績次第。順調にいけば半年でＤ、一年でＣまで上がる者もいるという。

登録証は、鉄でできた小さな板だった。首から下げる。名前と、ランクと、登録番号が刻まれている。

『セイン・ヴェルグ　Ｆ』

前世で一度だけ、派遣の登録会に行ったことを思い出した。あのときも似たようなカードをもらった。使わないまま財布に入れっぱなしにして、そのまま部屋に戻って、それきりになった。

今度は使う。

たぶん。

　　＊

三日後、俺は初仕事に出た。

雇われた先は「三日月の尾」という五人組のパーティだった。全員Ｅランク。町の中堅どころ——と本人たちは言っていたが、実際に受けている依頼を見るかぎり、中堅というより「安定して下のほう」という感じがする。

リーダーはガレスという二十代半ばの男で、悪い人ではなかった。

「よし、坊主。お前の仕事はこれだ」

指さされたのは、木箱だった。

古い遺構の中に転がっていた、腰の高さくらいの箱。錠がかかっていて、表面に細い線が走っている。

「罠だ。触ると針が出る。前に一人やられてる」

「はい」

「開けられるか」

俺は箱の前にしゃがんだ。

錠に指先を寄せる。

——ああ。

わかる。

錠そのものよりも先に、罠のほうが見えた。見えた、というのは正確じゃない。目には何も映っていない。ただ、この箱には「掛けられているもの」が二つあって、そのうち一つは針を飛ばすための仕掛けで、もう一つはただの錠前だと、指の腹が勝手に判断している。

針のほうを、先に。

線を一本だけ、逃がしてやる。

かちり。

「……開きました」

「早いな!?」

ガレスが目を剥いた。

中身は薬草の束と銀貨が数枚。大した額ではない。それでも五人は歓声を上げて、俺の肩を叩いた。

「いいぞ坊主! 明日も来い!」

悪くない気分だった。

正直に言えば、悪くないどころではなかった。人に肩を叩かれるという経験自体が、二回分の人生で片手に収まる。

　　＊

その後の三週間で、俺は自分の立ち位置を正確に理解した。

朝、ギルドで合流する。

移動する。

戦闘が始まる。俺は下がる。

戦闘が終わる。俺が呼ばれる。箱を開ける。扉を開ける。罠を外す。

帰る。

報酬は、六人で割る。ただし俺の取り分は、一人分ではない。「戦ってないからな」という理由で、だいたい半分。

これに文句を言うつもりはない。事実、俺は戦っていない。

ガレスたちは、俺を邪険にはしなかった。飯にも誘ってくれるし、危ないときは前に立ってくれる。ただ、彼らが酒場で戦いの話をしているとき、俺はそこに入っていけない。

入っていけないのは、彼らのせいではない。

俺の側の問題だ。

前世でも、そうだった。話に入れないのではなく、入るタイミングを計っているうちに、話が終わる。二回目の人生でも同じことをしている。学習能力に難がある。

　　＊

一か月が経ったころ、ギルドの掲示板の前で足が止まった。

昇級者の名前が貼り出されている。

『マルク・ドーラン　Ｆ→Ｅ』

大剣の少年だ。登録の日に話しかけてきた、あの人懐こい顔の。

その下に、弓の子の名前もあった。魔術師の少年の名前もあった。四人のうち、三人が上がっている。

俺の名前は、ない。

ないというより、動いていない。

三週間、休まず働いた。遅刻もしていない。頼まれた箱は全部開けた。ガレスの評価も悪くないはずだ。

それでも、動かない。

依頼の達成には数えられている。ただ、評価欄に書けることが何もないのだと思う。「戦闘に参加せず」「箱を開けた」。この二行で人を昇級させるのは、たしかに難しい。

「よ、セイン!」

背中を叩かれた。マルクだった。

「見たか? 上がったぜ俺!」

「……おめでとうございます」

「敬語やめろって。同期だろ」

彼は本当に嬉しそうだった。悪気は、ひとかけらもない。

「お前はまだＦか。まあ、そのうち上がるって。罠外しって地味だけど大事だしさ」

「そうですね」

「そうだって!」

マルクは笑って行ってしまった。

いい奴だ。本当に、いい奴だ。

いい奴に善意で慰められるというのは、どうしてこう、効くのだろう。

　　＊

その夜、俺は宿の部屋で、自分の手を見ていた。

蝋燭の明かりに透かす。何の変哲もない手だ。剣だこは相変わらずできない。魔力を通しても、指先が少し温かくなるだけ。

——こんなことが得意でも、何の役にも立たない。

屋敷にいたときに何度も思ったことを、町でも同じように思っている。場所を変えただけで、中身は何ひとつ変わっていない。

そういえば、あの夢はあれ以来見ていない。

翼のある少年も、銀髪の少女も、あの二晩だけだった。灰鱗も遠い。掌の跡も消えた。

全部、家を出る前の緊張が見せたものだったのかもしれない。

そう考えたほうが、たぶん健全だ。

俺は蝋燭を吹き消した。

　　＊

翌朝、ギルドに行くと、ガレスが待っていた。

いつもと様子が違う。書類を持つ手が、少し落ち着かない。

「坊主、今日は箱じゃない」

「え」

「討伐依頼だ。ハルグの北の森に狼が出た。数が増えてるらしい」

俺は一拍置いてから、聞き返した。

「……俺、戦えませんけど」

「わかってる。だが罠を張るんだよ。俺たちが追い込んで、罠にかける。お前は仕掛けと解除だ。危なくなったら下がってろ」

「はい」

「返事が早いな」

「下がるのは得意なので」

ガレスが吹き出した。

「言うじゃねえか。行くぞ」

　　＊

北の森は、思ったより暗かった。

葉が厚く重なっていて、昼だというのに足元がよく見えない。空気が湿っている。土と、腐葉土と、それから何か獣くさいにおいがする。

「静かだな」

前を行くガレスが言った。

たしかに静かだった。鳥の声がしない。虫の音もしない。

さっきまでは、していた気がする。

「ガレスさん」

「なんだ」

「あの——」

俺が言い終わる前に、藪が鳴った。

一つではない。

左。右。前。それから、後ろ。

囲まれている。

金色の目が、暗がりの中でいくつも光った。数えようとして、途中でやめた。数えても意味がないくらいの数だった。