灰燼の神話 〜神殺しの副産物〜

三人の仲間

ヘルグ・ドゥーン

北の道は、十二日かかった。

エルフの森を出て、丘陵を抜けて、川を二つ渡って、そこから北東へ。街道ではない。獣道と、廃れた交易路のつぎはぎだ。人間の追手は一度も見なかった。

その十二日で、ガルドはほとんど喋らなかった。

必要なことは言う。「日が落ちる」「水を汲め」「その茸は駄目だ」。だが、それだけだった。夜になると火から少し離れたところに座って、酒袋を膝に置いたまま、飲まずにいることが多かった。

四日目に、リーナが聞いた。

「ねえ、ガルド。祖母が言ったこと、どういう意味なの」

「知らん」

「知らないわけないでしょ」

「知らねえよ」彼は言った。「本当に知らねえ。……だが、知ってる奴がいる場所は、知ってる」

　　＊

九日目の夜、俺は見張りを彼と交代した。

彼は火のそばに残っていた。俺が座ると、初めて自分から口を開いた。

「坊主」

「はい」

「ヘルグ・ドゥーンに着いたら、俺は歓迎されねえ」

「出奔したからですか」

「それもある」彼は火を見ていた。「だが、それだけじゃねえ」

「……聞いていいですか」

「駄目だ」

「はい」

「だが」彼は言った。「三日以内に、お前は勝手に知ることになる。あの街は、そういう街だ」

「どういう意味ですか」

「隠しごとが下手なんだよ。ドワーフはな」

　　＊

十二日目の昼過ぎ、俺たちは尾根を越えた。

そして、街を見た。

山だった。正確には、山だったものだ。

北の山脈の裾に、ひとつの山がある。その山の、南斜面が丸ごとない。斜面のかわりに、そこにあるのは石壁だった。

段になっている。下から上へ、幅の広い段が七つ。それぞれの段に、建物がびっしりと並んでいた。屋根はほとんど平らで、上の段から見下ろせるようになっている。

段と段のあいだは、石の階段と、それから——

「あれ、なんですか」

俺が指をさすと、ガルドが目を上げた。段のあいだを、四角い箱が上下している。人が乗れる大きさだ。ゆっくりと、一定の速度で、上がって、降りて、また上がる。

「昇降機だ。錘と滑車だ。水を汲み上げて錘にしてる」

「魔法じゃないんですか」

「魔法なんぞ使うか」

彼の声に、この十二日でいちばん強い調子が入った。

近づくにつれて、俺は妙なことに気づいた。見えないのだ。術式が、まったく見えない。

エルフの里には結界があった。ハルグの町にも、下水にも、水車にも、あちこちに術式が刻んであった。俺の目には、それが線として見えていた。

この街には、ほとんどない。七段の石壁。何百という建物。水路。昇降機。橋。全部が、そこにある。動いている。なのに、線が一本もない。

「リーナさん」

「なに」

「この街、術式がないです」

「ないの?」

「一つも見えません。……いや、あります。門のところに二つ」

俺は目を細めた。街の入口に、小さな輪が二つ。掌ほどの大きさだ。

「たぶん、あれは灯りです。それだけです」

リーナが、口を開けた。

「……嘘でしょ。この規模の都市で?」

「そういう街だ」ガルドが言った。

彼は、初めて胸を張るような顔をした。

「うちの連中はな、術式を使わねえ。使えねえんじゃねえ。使わねえんだ」

「なんでですか」

「借り物だからだ」

　　＊

門は、街の下段にあった。

厚い鉄の扉だった。開いている。閉める必要がないくらい、その厚みが物を言っていた。

門番は四人。全員ドワーフで、全員が俺たちより背が低く、全員が俺たちより肩幅が広かった。

「止まれ」

先頭の一人が言った。

「用向きは」

「通商だ」ガルドが答えた。「鉄を買いに来た」

「隊の名は」

「ねえよ。冒険者の寄り合いだ」

「ギルド証を出せ」

俺たちは登録証を出した。門番はそれを一枚ずつ検めた。人間、エルフ、獣人。彼の眉が、種族が変わるたびに少しずつ下がっていった。

そして、四枚目で止まった。

「……ガルド・オルムスン」

「そうだ」

「オルムスンだと」

「そうだと言ってる」

門番の手が止まった。彼は、登録証から顔を上げなかった。もう一人が横から覗き込んで、それからこちらを見た。三人目が門の内側へ向かって何か言った。四人目は、動かなかった。

「……何年ぶりだ」

「十一年」

「そうか。……通していいか、とは聞かんのか」

「聞いても答えは同じだろうが」

「そうだな」門番は言った。「駄目だとは言わん。言わんが、オルムスン。あんた、上まで行くのか」

「行く」

「四段目より上には、行かんほうがいい」

「なんでだ」

「わかってるだろうが」

　　＊

ガルドは、答えなかった。

登録証を受け取って、懐に入れた。それから、俺たちのほうを振り返らずに歩き出した。

「行くぞ」

俺たちは続いた。

門をくぐるとき、俺は門番の一人と目が合った。彼は、俺を見ていなかった。俺の後ろ——フードを深く被ったレクスを見ていた。

「そこの、小さいの」

俺の心臓が跳ねた。レクスが止まった。

「顔を見せろ」

三日前に、俺たちはこの問題を話し合っていた。ドワーフの街に竜人族を連れて入る。それがどれだけ危険かは、誰にもわからなかった。わからないから、隠すことにした。フードと、手袋と、俯いて歩くこと。

「駄目です」俺は前に出た。「顔に傷があるんです。人に見せたがらなくて」

「傷?」

「火傷です。子どものころに」

門番の目が、細くなった。

「……なんの火傷だ」

「炉です」

嘘は、下手だ。俺は下手だし、ガルドも下手だ。だが、この十二日で、俺は一つだけ学んでいた。嘘をつくときは、相手が確かめたくないものを言えばいい。

門番の顔が、変わった。炉の火傷。ドワーフの街で、それが何を意味するかを、俺は道中でガルドから聞いていた。この街では、年に何人か、炉で焼ける。子どもも焼ける。

「……そうか」門番は、手を下ろした。「悪かったな。通れ」

　　＊

街の中は、音でできていた。

金属を打つ音。水が落ちる音。滑車の軋み。ふいごの音。それらが、七段ぶん重なって、街全体が低く唸っているように聞こえた。

道は狭い。人が三人並べない。だが、まっすぐだった。曲がるときは直角に曲がる。無駄な曲線が一つもない。

「セイン」リーナが言った。彼女は歩きながら記録を取っていた。「この街、変よ」

「変ですか」

「変。……こんなに古いのに、こんなに新しい」

「どういう意味ですか」

「石を見て。継ぎ目のところ」

俺は、壁を見た。石が積んである。その継ぎ目に、新しい漆喰が詰まっていた。すぐ隣の石は、明らかに何百年も経っている。

「直してるのよ」彼女は言った。「たぶん、ずっと。何百年も、少しずつ、手で」

「普通じゃないんですか」

「普通は、術式で保つの。一度組んだら百年もつように術を刻む。そのほうが安いもの」彼女は壁を撫でた。「この街は、それをしてない。全部、手で直してる」

　　＊

三段目の宿に入った。

部屋は狭かった。だが、寝台の脚が床にきちんと固定されていて、扉の蝶番が一つも軋まなかった。

その夜、俺はガルドに聞いた。

「四段目より上に、何があるんですか」

彼は、寝台に腰かけて、鎚の柄を布で拭いていた。

「工房区だ」

「あなたの工房も?」

「あった。十一年前まではな」

「じゃあ、行かないんですか」

「行く」

彼は、布を置いた。

「だが、そこじゃねえ。俺が行きたいのは、もっと上だ」

　　＊

「上って、何段目ですか」

「七段目」

俺は、街に入るときに見た形を思い出した。下から上へ、七つの段。いちばん上の段は、他より狭かった。建物も少なかった。

「七段目には、何があるんですか」

ガルドはしばらく黙って、それからこう言った。

「なにもねえ」

「え」

「なにもねえんだよ。広場が一つあるだけだ。……ただな」彼は、俺のほうを見た。「その広場の下に、区画がある」

「区画」

「封印区画だ。千年前から、閉まってる。誰も入らねえ。長老会の連中も、鍵を持ってねえ」

「なんで閉まってるんですか」

「知らん」

「本当に?」

「本当だ」ガルドは言った。「ドワーフの街でな、俺たちが作ったもんじゃねえものが入ってる場所は、そこだけだ」

彼は、鎚を持ち上げた。

「婆さんが言っただろう。灰が降った四十日のあと、いちばん最初に炉に火を入れたのはどこの連中か、ってな。……うちの一族だ」