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三秒では届かない

「繋がれてる?」

リーナが聞き返した。

「首に、環がついてます。そこから線が伸びて、あの六人に繋がってます」

「線?」

「俺にしか見えないやつです」

彼女の顔が変わった。

「……隷属契約だわ」

「なんですか、それ」

「使い魔契約の、もっとひどいやつよ」彼女は早口になった。「使い魔契約は、双方の合意で結ぶの。術者が力を渡して、獣が力を貸す。対等じゃないけど、一応、取引にはなってる」

「隷属は」

「合意が要らないの。片方が縛って、片方が縛られる。それだけ」

彼女は飛竜を見上げた。

「昔の魔術書に書いてあったわ。『隷属を受けた獣は、まず名を失い、次に群れを忘れ、最後に飛び方を忘れる』」

「飛んでますけど」

「飛ばされてるのよ」

言われて、俺はもう一度六頭を見た。たしかに、六頭とも同じ飛び方をしていた。旋回の角度も、降下の速さも、翼を打つ間隔も。六頭が、まるで一頭のように動いている。

番人の二百四十歩と、同じだった。

　　＊

「セイン・ヴェルグ」

セリムの声が割り込んできた。彼は動いていない。十六騎の中央に立ったまま、こちらを見ている。

「それが、見えるのですか」

「はい」

「線が」

「はい」

彼は少し黙って、それから静かに言った。

「……興味深い」

その一言で、俺の背中が冷たくなった。この男はいま、俺を「危険」だと判断したのではない。「有用」だと判断した。そのほうが、ずっと恐ろしかった。

「傷つけぬように」セリムは六人の術者に言った。「手足は構いません。頭と、胸は避けるように」

「……あんた、人を運ぶみてえに言うな」とフェンリスが唸った。

「運びますので。そのために参りました」

　　＊

戦況は悪くなっていた。

飛竜は、こちらを殺しにきていない。それが逆に厄介だった。上空から降下しては翼で薙ぎ、体当たりで転ばせ、また上がる。殺す気なら、もっと早く終わっていたはずだ。彼らは、こちらを疲れさせにきていた。

「セイン」ガルドが荒い息の下で言った。「解けるか」

「試します」

「試せ。……それしかねえ」

一頭が上から来た。俺は避けなかった。避ける必要がなかったからだ。フェンリスが飛び込んで進路を逸らし、飛竜の胴が俺の頭上を通過した。風圧で膝が落ちる。

その一瞬、首の環が手の届く距離を通った。

俺は手を伸ばした。指が線に触れた。

ある。たしかに、そこに。

だが——沈まない。

指を押し込もうとした。錠のときは、指の腹が「ここ」を見つけた瞬間、そこに入る感覚があった。鎖も、縄も、楔も、術式も、そうだった。見つける、触れる、入る、逃がす。

この線は、触れた。触れたが、入らない。指が表面を滑る。もっと下に本体があって、俺が触っているのは水面に浮かんだ影のようなものだった。

「駄目です!! 届きません!」

「見えてんだろ!?」

「見えてます! でも、触れてるだけです!」

　　＊

俺は地面に膝をついて、考えた。考える時間などない。それでも考えた。

なぜ届かないのか。

術式には届いた。四か月半のあいだ一度も触れられなかったものが、遺跡のあと、届くようになった。なら、これは術式ではない。術式より——深い。

「リーナさん!!」

「なに!!」

「契約って、術式ですか!!」

「違うわ!!」彼女は答えながら矢を放った。「術式は書くもの! 契約は交わすもの!」

「どっちが深いですか!!」

「そんな比べ方したことない!!」

「じゃあ、いま考えてください!!」

「無茶言わないで!!」

それでも彼女は、一秒で答えた。

「契約!! 契約のほうが深いわ!! 術式は契約を書き留める道具なの!! 先にあるのは契約のほう!!」

　　＊

俺は、自分の指を見た。

四か月半かけて、俺は階段を一つ上がった。物から、術式へ。錠から、輪へ。

その上に、もう一段ある。

術式は、書かれたものだ。契約は、交わされたものだ。書く前に、交わす。だから、契約のほうが下にある。

俺はもう一度、線に指を伸ばした。今度は押し込むのをやめた。探す。

錠のときと同じだ。力ずくで開けようとすると開かない。噛んでいる場所を探す。指の腹で内側の構造をなぞって、見えないものを指で読む。

線の表面を、なぞって——あった。

深い。

錠は一秒だった。封鉛は二秒。縄と術式は三秒。番人の楔は、四つで六秒。

これは。

「……十秒」

俺は呟いた。

「十秒あれば、解けます」

　　＊

誰も、何も言わなかった。言えるわけがなかった。

三秒を作るのに、フェンリスが肩を抉られた。六秒を作るのに、四人がかりでガルドが骨を折って、俺は三十秒息をしていなかった。

十秒だ。

「無理だ」

ガルドが言った。彼は鎚を杖にしていた。肩の添え木は、さっきの一撃で砕けている。折れた側の腕が、また下がっていた。

「無理だ、坊主。……六頭いる」

「一頭ずつなら」

「一頭を十秒止めるあいだ、残り五頭はどうする」

そのとき、ガルドが崩れた。

膝からだった。音もなく、彼はそのまま前へ倒れた。

「ガルド!!」

俺は駆け寄った。彼は起きようとして、右手で地面を押した。押して、腕が滑った。

「……くそ」

「動かないでください」

「動かねえと死ぬ」

「動いても死にます!」

リーナが矢筒を逆さにした。何も落ちてこなかった。

「……ないわ。矢が、ない」

フェンリスはまだ動いていた。だが、右の脇腹から血が出ていた。いつやられたのか、俺は見ていなかった。それでも彼は前に立っていた。

飛竜が、六頭とも上空で旋回に入った。同時に降りてくる。それが、次だ。

　　＊

「セイン」

声がした。顔を上げると、レクスが俺の前に立っていた。

「十秒。十秒、いる?」

「……はい」

「じゃあ」

彼女は両手を、少し開いた。

「待ってください」俺は言った。「まだ、一回目です」

「うん」

「一日一回です」

「うん」

「使ったら——」

「知ってる」

彼女はこちらを見なかった。上を見ていた。

「セイン」

「はい」

「私は、あなたに、聞いてない」

抑揚のない声だった。いつもと、まったく同じ声だ。

「決めるのは、私」

手の甲の皮膚の下で、白いものが動いた。せり上がって、手首を覆って、指の外側を通って——前腕ほどの長さで、先が三日月に湾曲した白い刃になった。

一回目だ。

俺の頭が、勝手に数えた。