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従属竜

境界の光が、濃くなった。

目に見えて、はっきりとだ。森の縁に沿って並んでいた輪が一斉に締まり、糸を引かれるように内側へ寄って、厚みを持った。

「閉じたわ」

リーナはそう言って、振り返らなかった。

俺は振り返った。境界の内側に、セランドが立っていた。その後ろに見張りが二人。さらに奥に、いつのまにか十数人のエルフが集まっていた。老いた者も、若い者もいる。全員がこちらを見ていた。

弓を持っている者もいた。だが、番えてはいない。彼らはただ、見ていた。

　　＊

蹄の音が止まり、灰白の外套が草地に並んだ。数えると十六騎あった。その中央に、セリム・ドラーグがいた。

「ご足労いただき、恐縮です」

彼は馬から降りながら、そう言った。

「追ってきたのはそっちですよね」

「はい。ですので、恐縮しております」

会話が成立しているようで、まったくしていない。この男と話していると、いつもこうなる。

「エルフの結界ですね」セリムは俺たちの背後を見た。「三千年の結界と伺っております。……我々には、触れられません」

「入れないんですか」

「入りません」

彼は訂正した。

「入る必要が、ありませんので。……あなた方が、そこから出てくるまで待てばよい話です」

　　＊

「セイン・ヴェルグ。重ねて申し上げます。ご同行ください」

「断ります」

「では」

彼が片手を上げた。

十六人のうち六人が前へ出て、それぞれ懐から何かを取り出した。金属の輪だ。腕輪くらいの大きさで、表面に細かい線が刻んである。六人は、同時にそれを地面に置いた。

「伏せろ!!」

ガルドが叫んだのと、輪から光が上がったのが同時だった。光は柱になって上へ伸び、その中から、それが出てきた。

竜だった。六頭。

大きくはなかった。馬より一回り大きい程度だ。俺が想像していた「竜」——山ほどの背丈で天を覆う何か——とは、まるで違った。

だが、翼があった。鱗があった。首が長く、付け根から胸にかけて黒に近い緑の鱗が並んでいる。そして、目が縦に割れていた。

レクスの目と、同じだった。

　　＊

「……なんだ、あれ」

「竜種よ」リーナの声が固かった。「小型の飛竜。でも、こんな数、どうやって」

「飼っているのです」

セリムが答えた。淡々と、在庫の数を読み上げるように。

「王国が七頭。うち六頭を、本日連れて参りました」

「野生のを捕まえたってことか」とフェンリスが言った。

「いえ。代々、繋いでおります」

彼は言った。

「これらは、かつて竜と呼ばれたものの、なれの果てです」

俺は、そのときレクスを見た。彼女は飛竜を見上げていた。表情はいつもどおり何もない。ただ、その手が少しだけ開いて、指がわずかに伸びていた。

「レクス」

「うん」

「まだです」

「……うん」

彼女は、手を握った。

　　＊

戦闘は、上から始まった。

一頭が翼を畳んで落ちてきた。速い。獣の速度ではなかった。落下と羽ばたきを組み合わせて、加速している。狙いはリーナだった。

ガルドが割り込んで、鎚を下から跳ね上げるように振った。音がして、そして弾かれた。鎚が鱗を叩いて跳ね返り、飛竜は姿勢を崩しもしない。

「硬え!!」ガルドが吼えた。「番人の面とは違うのか!?」

「面はねえ!」彼は自分で答えた。「面じゃねえ、ただ硬えんだ! こいつら、鱗そのものが鉄より硬え!」

リーナの矢が三本飛んだ。首、胸、翼の付け根。全部当たって、全部滑った。

「通らないわ!」

「関節は!?」

「動きが速すぎて狙えない!」

フェンリスが跳んで、一頭の背に取りついた。爪を立て、鱗の隙間を探して指を差し込む。飛竜が身を捻り、翼が地面を叩いた。砂が上がって、彼の体が振り落とされる。空中で一回転して、片膝で着地した。

「くそ! 空のは無理だ!」

「どうにかしろ!」

「どうにかならねえから言ってんだよ!!」

　　＊

俺は、後ろへ下がっていた。

四か月半、変わらないことがある。戦闘が始まると、俺は下がる。それが最適だからだ。

ただ、今回は下がりながら、違うことをしていた。見ていたのだ。

飛竜の首に、輪があった。金属の環が、付け根にきっちりと嵌まっている。鱗と鱗のあいだに埋まりかけていて、遠目にはただの模様に見えた。六頭とも、同じものをつけていた。

そして、その環から、線が伸びていた。

俺の目にしか見えない類の、細い線だ。一頭ごとに一本ずつ。それが空中を渡り、地上へ降りて、輪を置いたあの六人のところへ繋がっている。

そこで、俺はもうひとつ気づいた。線の張り方が、変だった。

俺が四か月半で見てきた結び目は、全部、二つのものを「くっつけておく」形をしていた。錠は扉と枠を、鎖は石板と床を、縄は石柱と杭を、命令は機構と命じた者を。どれも対等ではない。それでも、繋がってはいた。

これは、違う。

片方が、もう片方を、引っ張っているだけだった。

「セイン!!」

叫び声で我に返った。一頭が、俺のほうへ降下していた。避けられない。

　　＊

白いものが、間に入った。

レクスだった。彼女は飛竜の顎を、素手で受け止めていた。両手で。牙は出していない。

足が地面に沈んでいた。踵から膝まで、土が捲れ上がっている。それでも、彼女は止めていた。

「……レクス」

「大丈夫」

「大丈夫じゃないです」

「大丈夫」

飛竜が首を振った。彼女の体が横に飛んで、草地を三回跳ねて止まった。

「レクス!!」

彼女はすぐに起き上がった。口の端から血が垂れていた。そして、両手を上げた。

牙を、出そうとしている。

「待ってください!!」

俺は叫んでいた。

「まだです!! 待ってください!!」

「でも」

「あれ——」

俺は六頭を指さした。

「あれ、縛られてます」

　　＊

戦場が、一瞬だけ静かになった。

「……なんだって?」ガルドが荒い息の下で聞き返した。

「あの竜、縛られてます」

「そりゃ、飼われてるんだから——」

「そうじゃないです」

俺は、自分の掌を見た。四か月半、この手が触ってきたものを順に思い出す。錠。鎖。封鉛。縄。楔。術式。命令。

全部、「結び」だった。

でも、あれは違う。

「あれは、結ばれてるんじゃありません」

俺は言った。

「——繋がれてるんです」