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まだ手を出す時ではない

「行きません」

俺がそう言うと、セリムは頷いた。

「承知しました」

それだけだった。八人は、来たときと同じ速さでギルドを出ていった。扉が閉まって、しばらくして、酒場の喧騒が少しずつ戻った。戻ったが、明らかに音量が半分だった。

「セイン」受付の担当官が小声で呼んだ。彼女は、まだ拳を握ったままだった。「今夜、宿を変えてください。……それと、明日の朝までに、町を出たほうがいいと思います」

「あの人たち、任意だって言ってましたけど」

「言いますよ。いつも」彼女は言った。「三年前にも、来ました。北の村の若い術師を連れていきました。あのときも任意でした」

「その人は」

「帰ってきていません」

　　＊

その夜、俺たちはガルドの工房に集まった。

「逃げる」ガルドが最初に言った。「異論は」

「ないわ」

「ねえよ」

「ない」

レクスまで即答した。俺は四人の顔を見た。

「あの、俺のせいで——」

「言うな」ガルドが遮った。「その台詞は禁止だ。言ったら殴る」

「肩、治ってませんよね」

「片腕でも殴れる」

「問題は、どこへ逃げるかよ」リーナが地図を広げた。「王国の中は駄目。あいつら王国直属よ」

「南は?」

「南も王国。西は海。北は——」

「灰の大地だな」ガルドが言った。「行けねえだろ、そこは」

「東は」俺が言うと、リーナが顔を上げた。

「東は森よ。……エルフの領域」

「入れませんか」

「人間は入れないわ。普通は」

「普通は?」

彼女はしばらく黙って、それから革筒を握った。

「わたしが連れていけば、入れる」

「いいんですか」

「よくないわ」彼女は即答した。「五年前に帰ったとき、決定的にやったの。長老に『二度と来るな』って言われた」

「言われたんですか」

「言われたわ。……しかも今度は、里の外の人間を四人も連れて帰るのよ」

「人間は俺だけですけど」

「里ではね、エルフ以外は全部『外の人間』なの。ドワーフも獣人も、区別しないわ」彼女は苦い顔をした。「三千年、外を見ないと決めた連中よ。区別する必要がなかったの。……最悪の帰り方ね」

「じゃあ、やめましょう」

「行くわよ!!」彼女は怒鳴った。「他に行くところがないでしょ!!」

　　＊

出発は、夜明け前と決まった。

ガルドは、工房を捨てた。借り直して十日も使っていない、炉が二つある工房だ。彼はそこにあった道具の三割だけを袋に詰めて、残りを置いていった。

「持っていけないんですか」

「重い」

「でも」

「道具は、また買える」

彼はそう言って、布に包んだ長いものだけは丁寧に背負った。出会った日から、ずっと彼が持っているものだ。俺は、それについて聞かなかった。

リーナは、記録を全部持った。三十年ぶんだ。革筒が四本になった。

「重くないですか」

「重いわよ」

「持ちますよ」

「駄目」彼女は即答した。「これはわたしが持つの。……三十年、これだけで生きてきたから」

フェンリスは、荷がなかった。もともと持っていない。宿に置いていたのは、毛布一枚と匙が一本だけだった。

「それだけですか」

「十六年、これでやってる」

「匙」

「これは、いいやつなんだよ」

レクスは、迷っていた。工房の隅の寝台の前で、彼女は動かなかった。

「レクス」

「うん」

「行きますよ」

「うん」

彼女は寝台を見ていた。十日前に入った、彼女の寝台だ。

「持っていけない」

「はい」

「わかってる」

彼女はそう言って、靴を履いた。こつ、と音がした。

「これは、持っていける」

　　＊

待ち伏せは、東門の外にあった。

夜明け前の、まだ暗い街道だ。十二人。灰白の外套。セリムはいない。

「やっぱりね」リーナが呟いた。「任意って言った口で、これよ」

「抵抗なさいませんよう」先頭の男が言った。「我々は、あなた方を傷つけません」

「傷つけずに、どうするんだ」

「拘束いたします」

十二人が、同時に手を上げた。地面に、光が走った。

「術式!」リーナが叫んだ。「捕縛系よ! 足元!」

俺たちの足元の土に、線が浮き上がっていた。輪だ。五人を囲む、大きな輪。その輪から内側へ、細い線が伸びてくる。地面を這って、足首に向かって。

俺は、その瞬間、妙に冷静だった。

四か月前の街道を思い出していた。灰喰いの十七人。俺が張った縄。跨がれた縄。あのとき、俺は完全に無力だった。盗賊は、何も借りていなかったからだ。

でも、この人たちは。

——封じる技術を、代々受け継いでおります。

セリムは、そう言った。

俺は、しゃがんだ。地面の線に、指を当てた。

ある。はっきりと、ある。

十二人が同時に張った術式は、地面の上で一つの輪になっている。輪と輪が交わって、結び目を作っている。数えた。八つ。支点は一つ。輪のいちばん南側、俺の右足のすぐ前だ。

「三秒!!」俺は叫んだ。「三秒ください!!」

「作れ!!」ガルドが吼えた。

フェンリスが前に出た。彼は審問官の一人に飛びかかって組み伏せ、腕を極めて術式を切らせた。一人減った。輪の線が、わずかに薄くなる。

一秒。リーナが矢を放った。人を狙っていない。地面を狙った。線の上に矢が刺さる。「そこ! 線が切れるはず!」——切れなかった。だが、揺らいだ。

二秒。ガルドが鎚を地面に叩きつけた。土が跳ねて、線が土の下に埋もれる。

「見えなくても効くのか!?」

「効きます!」

「じゃあ意味ねえな!!」

「気は紛れます!!」

三秒。ここだ。

線が、消えた。八つの結び目が順にほどけ、輪が緩んで、地面に浮いていた光が砂に沈むように消えていった。十二人の術者が、同時によろめいた。

「……なに?」先頭の男が、初めて動揺した声を出した。「解いた? いま、術式を——」

俺は立ち上がった。

四か月前、俺は縄を張って跨がれた。いま、俺は、王国直属の組織が十二人がかりで張った術式を、三秒で解いた。

効く。灰喰いには効かなかった。でも、この人たちには効く。なぜなら、この人たちは借りているからだ。

ガルドが言ったとおりだった。解式は、格上に効く。強い奴は、たいてい何かを借りている。

「走れ!!」俺は叫んだ。「東です!!」

　　＊

その最中だった。俺は、呼んだ。

考えただけだ。走りながら、頭の隅で。——来てください。

来た。

街道の脇の、少し高い土手の上に、白い翼と黒い翼が並んで立っていた。

俺は走りながら二人を見た。

「手を——!!」

二人は、動かなかった。

リリスは両手を前で組んで、こちらを見ていた。ベルゼは腕を組んで、少し顔を背けていた。どちらも、一歩も動かなかった。

「なんで——!!」

「申し訳ございません」

リリスの声は、はっきり聞こえた。走っている俺の耳に、静かな部屋で話しかけられたみたいに、まっすぐ届いた。

「まだ、その時ではありません」

「悪いな」ベルゼが言った。彼は、こちらを見なかった。

二人は、最後まで動かなかった。

　　＊

俺たちは、自力で街道を抜けた。

フェンリスが二人を伸ばし、ガルドが三人を吹き飛ばし、リーナが矢で足を止め、レクスが素手で四人を投げ飛ばした。牙は、出さなかった。

森が見えたのは、二時間後だった。背後はまだ暗い。追手の姿は見えない。

「……なんだったんだ、あれは」フェンリスが走りながら吐き捨てた。「あの二人だよ! 見てただけじゃねえか!」

「はい」

「守るとか言ってなかったか!?」

「言ってました」

「じゃあなんで——」

そのとき、背後で音がした。

蹄の音だった。一頭ではない。地面が、鳴っていた。