灰燼の神話 〜神殺しの副産物〜

三人の仲間

削る者たち

「セイン・ヴェルグ」

男は、もう一度そう言った。

「はい」

俺が答えるより先に、フェンリスが言った。

「用件は」

「あなたには聞いておりません」

「聞け」

「……失礼」

男は、丁寧に頭を下げた。その丁寧さが、いちばん気味が悪かった。

歳は三十半ばだろうか。細身で背が高く、灰白の外套の下に簡素な革の装備を着ている。武器は帯びていない。少なくとも、見える場所には。

顔立ちに、特徴がなかった。整っているとか崩れているとか、そういう話ではない。見た瞬間に忘れる顔だ。目を離してもう一度見ると、さっきと同じ顔なのに、初めて見たような気がする。

「申し遅れました。セリム・ドラーグと申します。第七審問官です」

「審問官」リーナが繰り返した。

「はい」

「なんの審問をするの」

「遺物の」

「異端審問団」

ギルドの受付から、声がした。担当官だった。彼女は立ったまま、拳を握っている。

「王国直属の……遺跡と、古い記録を管理する組織です」

「よくご存じで」

「先日の……特級依頼のときに、伺いましたので」

俺は、そこで気づいた。

「あの依頼、あなたたちが出したんですか」

セリムは、少し首をかしげた。

「隠す理由がありませんので、申し上げます。はい」

あまりにあっさり認められて、俺は次の言葉を失った。隣で、ガルドが低く唸った。

「じゃあ、なんで名前を伏せた」

「伏せると、警戒されますので」

「いま、警戒されてるぞ」

「はい。ですので、伏せました」

理屈が通っているのか通っていないのか、判断がつかなかった。

　　＊

「ひとつ、確認させてください」セリムは言った。「あの遺跡の扉は、開きましたか」

沈黙が落ちた。リーナが俺の袖を掴んだ。

「……報告書は出しました」

「拝読しました」

彼は懐から紙を出した。俺たちがギルドに提出したものの写しだ。

「『内部を確認。危険な遺物は発見されず。守護機構一体を停止。以上』——三行です」

「はい」

「金貨十枚の依頼の報告が、三行」

「必要なことは書きました」

「そうですね。必要なことは、書いてあります」

彼は紙をたたんだ。

「ですので、参りました。……セイン・ヴェルグ。ご同行いただけますか」

「どこに」

「王都へ」

「断る」ガルドが言った。

「あなたには聞いておりません」

「聞けと言ってる」

「……失礼」

セリムはまた頭を下げて、俺のほうを見た。

「これは任意です。強制ではございません。あなたは冒険者であり、王国の民です。犯罪の嫌疑もございません。ですので、拒否できます」

「拒否したら?」

「では、また参ります」

その言い方に、背中が冷たくなった。

彼は脅していない。脅していないのに、これ以上ない脅しになっている。断れる。今日は。だが明日も来る。明後日も来る。来月も。俺が仕事をしているときも、飯を食っているときも、寝ているときも。

彼らは急がない。千年、そうしてきたからだ。

　　＊

「ひとつ聞いていいですか。なんで、あの遺跡を開けさせたんですか」

「必要がありましたので」

「自分たちで開ければよかったのでは」

「開けられません」

俺は、その答えを二回頭の中で繰り返した。

「開けられない」

「はい」

「なんで」

「我々の職掌は、閉じることですので」

彼は淡々と言った。事務的に、在庫の数を報告するように。

「我々は、封じます。危険な遺物を封じ、危険な場所を封じ、危険な記録を封じます。……そのために必要な技術は、代々受け継いでおります」

「じゃあ、開ける技術は」

「ございません」

「一度も?」

「一度も。開ける必要が、ありませんでしたので」

俺は、四か月ぶんのことを思い出していた。下水の石板、鎖と封鉛。森の石柱、縄と杭。遺跡の扉、八つの楔と鎖。そして、番人の胸、四隅の楔。

全部、あなたたちですか。

「森の結界を補修してたのも、あなたたちですね。四十年ごとに」

「三十七年です」彼は訂正した。「三十七年ごとに、点検しております」

「町の下水も」

「あれは百年ごとです」

「番人の口も?」

その質問で、セリムの目が初めて俺の顔を見た。さっきまで、彼は俺の登録証を見ていた。あるいは俺の胸のあたりを。いま、目を見ていた。

「……口、と申しますと」

「あの機構、口を塞がれてました。本当の命令は『伝えよ』でした。誰かが後から胸を開けて、蓋をして、楔で留めて、『守れ』だけを残した」

「ほう」

「千十七年前だそうです。大戦の、十七年後」

八人の外套が、動かなくなった。

ギルドの中は、もう完全に静かだった。酒場の連中も、受付も、掲示板の前の冒険者も、全員がこちらを見ている。誰も動かない。

セリムだけが、ゆっくりと息を吐いた。

「それは、機構が、話したのですか」

「はい」

「動いていたのですか」

「止めたら、話しました」

「止めた」

「はい」

「……なるほど」

彼はそこで初めて、表情らしきものを見せた。笑ったのではない。困ったのでもない。理解した、という顔だった。長らく探していた答えが、思っていたより単純だったときの顔だ。

　　＊

「セイン・ヴェルグ。重ねてお尋ねします」

彼が一歩前に出た。四人が同時に動いた。フェンリスが低くなり、ガルドが鎚に手をかけ、リーナが後ろへ下がって射線を作り、レクスが——レクスは、動かなかった。

セリムは、四人を見なかった。俺だけを見ていた。

「あの遺跡の最奥に、円の刻まれた部屋がありましたか」

俺は答えなかった。

「その中央に、灰色の鱗が一枚、置かれておりましたか」

答えなかった。

「あなたは、それに触れましたか」

背中を、汗が伝った。

知っている。この男は、あの部屋のことを知っている。自分たちでは扉を開けられないと言いながら、中に何があるかを正確に知っている。

つまり——閉じた者は、中を見ている。

千年前、あの扉を閉じた誰かは、閉じる前にあの部屋に入っている。そして、その記録は、この組織の中に残っている。外の全部から名前を削り取った連中が、自分たちの記録だけは、千年、大事に持っている。

「答えていただけませんか」

「答える義務がありますか」

「ございません」

「じゃあ、答えません」

「承知しました」

彼は頷いた。そして、こう言った。

「では、こちらから申し上げます。——あなたは、触れました」

「体の傷が、すべて消えているそうですね。町で噂になっております。三十年開かなかった金庫を六秒で開けたことも。五年止まっていた水車を三秒で回したことも。……四か月前まで、Ｆランクで、溝をさらっていた方が」

「……それが、なんですか」

「順序が逆です」セリムは言った。「力を得たから触れたのではありません。触れたから、力を得たのです」

彼は俺の胸のあたりを見た。そして、静かに言った。

「——依代様」

ギルドの誰かが、椅子を倒した。

俺はその言葉を、遺跡で二度聞いていた。一度目は、止まった機構から。二度目は、白い翼の少女から。

三度目が、人間の口から出た。

しかも、「様」を、つけて。