灰燼の神話 〜神殺しの副産物〜

三人の仲間

便利屋から

最初の指名依頼は、商家からだった。

「三十年、開いてないんです」

依頼人は五十がらみの女性で、ハルグでいちばん大きな穀物商の当主だという。案内されたのは蔵の奥だった。鉄の金庫が一つ、人の背丈ほどある。扉に、細かい術式が刻んであった。

「先代——父が、作らせたものです。父が死んだのが三十年前で、鍵の在り処を誰も聞いていなくて」

「壊さなかったんですか」

「壊せません」彼女は苦い顔をした。「三度、術師を呼びました。三人とも『壊すしかない』と。でも、壊すと中身も駄目になると言われて」

「中身は、なんですか」

「わかりません。父は『大事なものを入れた』としか」

三十年ぶんの埃をかぶった金庫を、俺は六秒で開けた。術式に十二の結び目があって、支点が二つあったからだ。

扉が、ゆっくり開いた。中に入っていたのは、二つだった。

一つは、遺言状。もう一つは、紙の束。

依頼人がそれを取り出して、見た。そして、床に座り込んだ。

絵だった。子どもの描いた絵だ。人が三人。家。太陽。線が太くて、色がはみ出している。裏に、へたな字で名前が書いてあった。その名前は、目の前の依頼人のものだった。

「……あの人。なんで、こんなもの」

俺は、何も言わなかった。言うことが、思いつかなかった。

報酬は金貨一枚だった。

「多すぎます」

「受け取ってください」彼女は絵を胸に抱えたまま言った。「わたし、三十年、あの金庫の中に借金の証文か何かが入ってると思っていたんです」

　　＊

その話が、二日で町中に広まった。

二件目は、呪われた井戸だった。南区の外れにある古井戸で、近づくと気分が悪くなると言われていた。三代にわたって「呪い」と呼ばれていた。行ってみたら、井戸の内壁に術式が刻んであった。

「これ、封印だわ」リーナが覗き込んだ。「疫病の封じ込めね。たぶん、二百年くらい前に流行り病が出て、汚染された水脈を封じたのよ」

「じゃあ、いま解いたら」

「駄目に決まってるでしょ!!」

そういうこともある。俺たちは役所に報告して、依頼を返上した。報酬は出なかったが、リーナが「これは書ける」と言って三枚の記録を残した。彼女は、最近よく書いている。

三件目は、北の水車小屋だった。魔導機構で動く粉挽き機が、五年前から止まっている。修理に来た職人が全員「原因不明」と言って帰った。見たら、術式が二重になっていた。

「これ、後から誰かが術式を足してますね。たぶん、出力を上げようとしたんだと思います。でも、足したやつが元のやつと噛み合ってなくて、互いに引っ張り合ってます」

「直せるか」

「足したほうを解けば、元に戻ります」

三秒で、水車は回った。小屋の主人が泣いた。ドワーフのじいさんだった。ガルドが肩を叩いていた。

四件目、貴族の家の開かずの間。中身は先々代の趣味の彫像で、全裸だった。全員で見なかったことにした。五件目、商隊の荷を封じた盗難防止術式。鍵役の傭兵が病死していた。六件目、墓地の納骨堂の扉。管理人が代替わりして開け方を知らなかった。

七件目のあたりで、俺は自分の呼ばれ方が変わっていることに気づいた。

「解き屋」

誰が言い出したのかはわからない。たぶん酒場の誰かだ。「便利屋」を言い出したのと、同じ人間かもしれない。

依頼人が来るとき、彼らは必ず同じことを言った。

「壊さないでほしいんです」

これが、いちばん効いた。俺は、壊さない。壊せないと言ったほうが正確だが、結果は同じだ。開けたい人にとって、壊さずに開く人間は、代えがきかない。

四か月前、俺は「戦闘職じゃないな」と言われた。そのとおりだった。そのとおりのまま、俺は仕事を取っていた。

　　＊

生活が、少し変わった。

ガルドは、工房を借り直した。町外れの納屋から、鍛冶通りの空き物件へ。炉が二つある。「まともな炉で仕事をするのは十年ぶりだ」と彼は言った。

その工房の隅に、いまもレクスの寝床がある。藁ではなくなった。ちゃんとした寝台が入った。

「どうですか」

「かたい」

「え」

「藁のほうが、やわらかかった」

「……そうですか」

「でも」彼女は寝台を撫でた。「これは、私のだと言われた」

リーナは、宿を移った。机のある部屋だ。記録を広げられるようになった。「三十年で初めて、机で書いてるわ」と言っていた。

フェンリスは、宿に泊まれるようになった。Ｄランクの登録証と、Ｄランクの保証人が二人いれば、獣人でも部屋を貸してもらえる。

「金で買える尊厳ってのは、安っぽいな」彼はそう言って、それから付け足した。「でも、雨に濡れねえのは、いい」

レクスに、服を買った。これはリーナが主導した。

「ずっとあのぼろは駄目でしょ」

「私は、平気」

「わたしが平気じゃないの」

古着屋で、彼女は三十分かかった。決められないのだ。

「どれがいいですか」

「わからない」

「好きな色は?」

「わからない」

「じゃあ、着てみて選びましょう」

「選ぶ?」彼女は、本気で不思議そうな顔をした。「私が?」

結局、リーナが選んだ。灰色の上衣と、動きやすい下衣と、靴。裸足に近い足に、初めて、ちゃんとした靴が入った。

店を出て、彼女は三歩歩いて、止まった。

「どうしました」

「音が、する。歩くと、音がする」

靴の音だった。石畳を踏む、こつ、という音。彼女はそれをしばらく聞いて、それから、また三歩歩いた。こつ、こつ、こつ。

「セイン」

「はい」

「これ、私の音?」

「そうです」

「……そう」

彼女は、その日、ずいぶんゆっくり歩いた。

　　＊

マルクに会ったのは、その週の終わりだった。

ギルドの掲示板の前で、彼のほうから声をかけてきた。

「よお、セイン。……お前、Ｄになったんだってな」

「はい」

「聞いたよ。特級だろ。金貨十枚の」

「はい」

彼は、少し黙った。俺は、その沈黙の意味がわかった。四か月前、俺が掲示板の前でマルクの名前を見上げていたときの、あの感じだ。いま、逆になっている。

「マルクさん。灰喰いのとき、討伐隊で何をしてたんですか」

「え?」

「一日先を行ってましたよね。あのあと、隊はどうしたんですか」

「あー……」彼は頭を掻いた。「野営地の片づけと、逃げた連中の追跡。四人捕まえた。俺が二人だ。……小せえ手柄だよ」

「Ｄランクが二人捕まえたら、それは手柄です」

「そうか?」

「そうです」

マルクは、へへ、と笑った。四か月前と同じ、人懐こい顔だった。

「お前さ、変わったな」

「そうですか」

「うん。前は、なんつうか、こう」彼は言葉を探した。「話しかけると、こっちが悪いことしてる気になった」

「……すみません」

「いや、いいんだよ。……いまは、普通に喋れる」

彼は手を上げて、行ってしまった。俺は、その背中を見送った。

四か月前、俺はこの人に嫉妬すらできなかった。差がつきすぎて、比べる余地がなかった。いまは、並んでいる。

並んでみて、わかったことがある。俺は別に、この人を追い抜きたかったわけではなかった。ただ、同じ場所に立って、普通に話がしたかっただけだ。

　　＊

その日の午後だった。

ギルドの扉が開いて、外の光が一度、遮られた。人が入ってきた。一人ではない。八人。

全員が、同じ外套を着ていた。裾が長い。色は、灰と白の中間のような、名前をつけにくい色だ。胸に、紋章があった。

三本の線と、それを横に切る一本。人間の王国の紋章だった。学問所で習った。王家の紋だ。

だが、俺が習ったものとは、少し違っていた。横に切る一本が、余分だった。

ギルドの中が、静かになった。酒場の喧騒が、順に消えた。受付の担当官が立ち上がった。顔から、血の気が引いていた。

八人の先頭が、ゆっくりと掲示板のほうを見て、それからこちらを向いた。俺のほうを。正確には、俺の首から下がっている登録証を。

その男が、口を開いた。

「セイン・ヴェルグ」

俺は、答えなかった。答える前に、四人が俺の前に出ていた。