灰燼の神話 〜神殺しの副産物〜

三人の仲間

掠らない刃

町に戻って、三日が過ぎた。

金貨十枚は、あっさり支払われた。受付の担当官は「お疲れさまでした」とだけ言って、それ以上は何も聞かなかった。聞くなと言われているのだろう。

俺のランクは、Ｄに上がった。

「特級依頼の達成ですので。本来ならＣも検討されるのですが、Ｆからの飛び級はＤまでという規定がありまして」

「Ｄで十分です」

「そうですか」

四か月半で、Ｆから、Ｄ。新しい登録証を受け取って、俺はしばらくそれを眺めた。

『セイン・ヴェルグ　Ｄ』

嬉しくないわけではなかった。ただ、その札を手に入れるまでに起きたことを思うと、札のほうが軽すぎて、うまく釣り合わなかった。

体は、完全に治っていた。背中の擦り傷も、割れた爪も、腹の打撲も、一晩で消えた。リーナが三日間、俺の体をあちこち調べた。結果、彼女はこう言った。

「治ってるんじゃないわ。なかったことになってる」

「違いますか」

「大違いよ。傷が治るなら、痕が残るの。あなた、痕がないの」

　　＊

四日目の朝、俺は町の外へ出た。一人でだ。誰にも言わなかった。

草地の真ん中で立ち止まって、目を閉じた。お考えいただければ届きます、とリリスは言った。俺は、考えた。

「はい」

目を開けると、彼女がいた。三歩前に、白い翼を畳んで。

「うわ」

「申し訳ございません。驚かせました」

「いえ、その、本当に来るんだなと」

「参ります」

彼女はそう言って、頭を下げた。

「よお」背後から声がした。振り返ると、ベルゼが草の上に寝転がっていた。いつからそこにいたのか、まったくわからない。

「あんたも来るんですか」

「呼ばれてねえけどな。こいつが動くと、俺にはわかる」

「わかるんですか」

「わかるんだよ。……腹立つことにな」

「聞きたいことがあって。あなたたち、どのくらい強いんですか」

リリスは、少し考えた。

「比べる対象がございませんと、お答えしにくいのですが」

「じゃあ、番人と比べて」

「あれは、機構でございます」

「勝てますか」

「三秒ほどかと」

俺は、言葉に詰まった。俺たちは、あれに三日かけた。二回戦って、一回負けて、ガルドが骨を折って、五人がかりで六秒を作って、ようやく止めた。

三秒。

「……見せてもらえますか。実際に、どのくらいなのか」

「やめとけ」ベルゼが起き上がった。「見ねえほうがいい。見ると、しばらく飯が不味くなる」

「経験談みたいに言いますね」

「経験談だよ。……千年前にな」

　　＊

結局、俺たちは町の北の荒れ地へ移動した。歩いて二時間ほどの、旧採石場の跡地だ。町からは見えないが、その向こうの岩山は、ハルグのどこからでも見える。

四人も来た。「一人で行かせるわけないでしょ」とリーナが言い、ガルドが「阿呆が」と言い、フェンリスが「面白そうだ」と言い、レクスが黙ってついてきた。

荒れ地には、岩と、砂利と、枯れ草しかない。人はいない。三十年前に採石をやめて以来、誰も来ないのだという。

「ここでいいですか」

「はい」リリスは翼を広げた。「では、ベルゼ」

「へいへい」

「離れてください」

「どのくらい」

「あの丘の向こうまで」

「……あの丘、五百歩くらいありますけど」

「はい」

俺たちは五百歩下がった。下がりながら、フェンリスが言った。

「なあ、これ、本当に大丈夫か」

「なにがですか」

「五百歩下がれって言われて、下がれる距離で戦う奴らがいるか?」

　　＊

始まりの合図は、なかった。

ベルゼが、消えた。消えた、というのは、俺の目の処理が追いつかなかったという意味だ。次の瞬間、リリスの立っていた場所に黒い翼があった。腕が、振り抜かれていた。

音が、遅れてきた。空気が裂ける音だ。鞭を千本まとめて振ったような音が、五百歩離れた俺たちの耳を打った。砂利が、面で持ち上がった。俺たちの前の地面が、波打った。

「うわ——!」

ガルドが片腕で俺を掴んで、後ろへ引いた。

リリスは、そこにいなかった。上にいた。三十尺ほど。白い翼が、一度だけ打たれていた。その手の中に、光があった。

光が、落ちた。落ちた、としか言いようがない。一本の柱になって、上から下へ。ベルゼのいた場所を、その柱が通り抜けた。

地面が、消えた。そこにあった岩も、砂利も、枯れ草も、全部が一瞬で白くなって、なくなった。あとには、丸い穴が残った。深さは、俺の背丈の三倍以上ある。

「……嘘でしょ」リーナが呟いた。「あれ、詠唱がないわ」

「なんですか」

「精霊魔法も、術式も、必ず詠唱か印が要るの。準備なしで、あの規模なんて——」

ベルゼは、穴の縁に立っていた。無傷だ。彼は肩をすくめて、それから両手を広げた。

その次に起きたことを、俺は正確に描写できない。

黒いものが、広がった。翼ではない。もっと大きくて、輪郭がない何かだ。それが、荒れ地の東側をまるごと覆った。覆われた場所から、音が消えた。光も消えた。そして、その領域が内側に向かって縮んだ。

岩が、砕けた。砕けたのではない。潰れた。何十という岩が同時に内側へ向かって圧し潰されて、砂になった。

リリスは、その中にいた。白い光が内側から広がって、黒いものを押し返す。二つがぶつかった場所で、空気が鳴った。

俺は、東を見た。荒れ地の向こうに、低い山があった。採石場の元になった、岩の山だ。

その稜線が、なくなっていた。上から三分の一ほどが、削り取られたように消えている。

音は、そのあとに来た。腹の底を殴られるような低い音が、遅れて五百歩を渡ってきて、俺たちの体を通り抜けていった。

「……おい」フェンリスが言った。声が震えていた。「なあ、おい。あれ、山だぞ」

俺は、返事ができなかった。俺たちは、五百歩下がった場所で地面に伏せていた。観客ですらなかった。たまたまそこにあった、地形の一部だった。

　　＊

戦いは、それから二十秒ほど続いて、終わった。

二人は、荒れ地の中央に降り立った。リリスの衣は、乱れてすらいなかった。ベルゼの翼も、一枚も欠けていない。二人とも、息も上がっていなかった。

「これで、よろしいでしょうか」リリスがこちらを向いて言った。

「……はい」俺は、なんとかそう答えた。

「まだ全力ではございませんが」

「もういいです」

「はい」

四人は、しばらく立ち上がれなかった。ガルドが片腕で額を拭った。

「……九十二年生きた。これは、俺の九十二年の外にある」

　　＊

俺は、荒れ地を見ていた。穴が三つ。砂になった岩。稜線の消えた山。そして、その中央に立つ二人。

おかしい。

その違和感がどこから来たのか、最初はわからなかった。俺は、いま見たものを頭の中で巻き戻した。

ベルゼの最初の一撃。腕が振り抜かれた場所は、リリスの首だった。外れた。リリスは上に飛んだ。だが、飛ぶより先に、あの腕は首の高さを通っていた。通ったのに、髪一本も切れていない。

リリスの光の柱。ベルゼの立っていた場所に落ちた。地面が消えるほどの威力で。だが、ベルゼは穴の縁にいた。穴の、縁だ。避けたのではない。柱が、彼のいた場所の半歩ぶん横に落ちていた。

黒いものが荒れ地を覆ったとき。あれは、リリスを飲み込んでいた。飲み込んで、潰した。岩を砂にした力で。なのに、彼女の衣は乱れてすらいない。

俺は、数えていた。癖だ。四か月、俺はずっと数えてきた。錠の三秒、番人の六秒、レクスの牙の回数。二十秒の戦いのあいだに、二人が交わした攻防を、俺の頭は勝手に数えていた。

二十七回。

二十七回、二人は互いに攻撃した。そのうち、相手の急所に届いた軌道が——ゼロ。

一度も、なかった。首。心臓。翼の付け根。頭。そのどれにも、一度も、掠りもしていない。山を削るほどの力で。音より速い動きで。二十七回、全部。

俺は、その事実をしばらく見つめていた。

偶然か。そう思おうとして、失敗した。

俺は四か月かけて、結び目を見つける訓練をしてきた。噛んでいる場所を、支点を、どこを逃がせば緩むかを、指と目で探す訓練を。そういう訓練をした人間には、こう見える。

あれは、外している。正確に。丁寧に。二十七回、全部。

「セイン?」リーナが俺の顔を覗き込んだ。「大丈夫? 顔が白いわよ」

「……あ」

「そりゃ白くもなるわね。山が消えたもの」

「はい」

「わたしも足が震えてるわ」

俺は、口を開きかけた。いま見たものを、言おうとした。

でも、言わなかった。

理由はいくつかある。数え間違いかもしれない。俺の目が悪いのかもしれない。二十秒の出来事を、Ｄランクの十五歳が正しく読めるはずがない。

でも、いちばん大きな理由は、たぶん、別だ。

——言ったら、確かめなきゃいけなくなる。

それが、俺の一番古い癖だった。