灰燼の神話 〜神殺しの副産物〜

三人の仲間

布陣

「速度よ」

四日目の朝、リーナが叫んだ。彼女は徹夜していた。目の下が黒い。炭で汚れた指で、写しの一点を叩いている。

「この面、速度で判定してるの。見て、この節。『疾きものを退けよ』」

俺には読めないが、彼女がそう言うならそうなのだろう。

「疾きもの、というのは」

「速いもの。矢とか、鎚とか、爪とか」彼女は顔を上げた。「遅いものは、通るわ」

検証は、三十分で終わった。

まず、石を投げた。弾かれた。次に、木の枝を勢いよく突き入れた。弾かれた。最後に、長い枝の先をゆっくり、ゆっくり面に近づけた。

通った。抵抗がなかった。まるでそこに何もないみたいに、枝が面の内側へ入った。

「通ったわ!」

「どのくらいの速さまでですか」

「歩くより遅いくらいね。走ったら駄目」

俺は、自分の指のことを思い出した。三日前、俺は面に触れた。指は滑って、通らなかった。あのとき俺は走って近づいて、手を突き出していた。

速すぎたのか。

「あの、じゃあ、俺があのとき通れなかったのは」

「あなた、突っ込んだでしょ」

「突っ込みました」

「そういうことよ」

四か月ぶんの無力の一割くらいが、この瞬間に「そもそも手順を間違えていた」に変わった。複雑な気分だった。

　　＊

「じゃあ、話は単純だな」ガルドが言った。「坊主が、ゆっくり手を入れて、楔を解く。それだけだ」

「それだけって言いました?」

「言った」

「胸の高さは十五尺です」

「知ってる」

「番人は歩き回ってます」

「知ってる」

「腕が四本あって、全部刃物です」

「知ってる」

彼は、地面に枝で図を描き始めた。

作戦は、こうだった。一、番人を扉の近くまで誘い出す。二、四人がかりで番人を止める。転ばせるのがいちばんいい。三、俺が近づいて、胸の蓋にゆっくり手を入れる。四、四隅の楔を解く。

「解くのに、何秒だ」

「わかりません。見ないと」

「見立てでいい」

「……四つあるので、たぶん、一つ一秒として四秒。手を入れる時間を足すと、六秒くらいですか」

「六秒」ガルドが唸った。「あの図体を、六秒止めるのか」

問題は、戦力だった。ガルドは左肩が折れている。片手で鎚は振れるが、力は半分以下。リーナの矢は通らない。彼女にできるのは、番人の注意を引くことだけだ。フェンリスは動ける。だが一人だ。

そして。

「レクス」ガルドが言った。「あんたは牙を使うな。これは変えねえ」

彼女は頷いた。

「わかった」

「使えば、たぶんこの機構は斬れる。あの面ごと斬れる。……そういう手だと思ってる」

「うん」

「だが、使わせねえ」

「なんで」

初めて、彼女が聞き返した。

ガルドは少し黙って、それから片腕で自分の肩の添え木を叩いた。

「俺が骨を折ったからだ」

「?」

「あの日、俺は坊主を庇って折った。それはいい。俺の判断だ。……だがな、あんたに牙を使わせたら、俺は自分の骨を、あんたの寿命で埋めることになる」

「寿命」

「一日一回だろ。二回目から人から遠ざかる。それは、寿命を削るのと同じだ。……俺は九十二年生きた。あんたは、まだ十六だろうが」

レクスは、しばらく彼を見ていた。それから、こう言った。

「私は、十六だと数えたことがない」

「あ?」

「十六に、見えるだけ。何年生きたか、わからない」

沈黙が落ちた。

「……何歳から、変わってねえ」

「十歳のとき、牙が出た。それから、あまり変わらない」

「何年前だ、それは」

「わからない」彼女は、本当にわからないという顔をした。「数えてなかった」

　　＊

その日は、一日を訓練に使った。訓練といっても、俺のためのものだ。

ガルドが石を積んで、俺の背丈の三倍の高さを作った。そこに板を渡して、四隅に木の楔を打った。

「これを、下から解け」

「届きません」

「そこからだ」

方法は単純だった。フェンリスが俺を担ぐ。

「肩車だ」

「……肩車ですか」

「他にあるか」

「ないですね」

十五尺には届かない。だが、フェンリスの肩に乗れば、俺の手は十二尺くらいまで届く。残りは番人を転ばせて、傾けるしかない。

「転ばなかったら?」

「そのときは考える」

夕方まで、俺たちは同じことを繰り返した。フェンリスが俺を担いで走る。止まる。俺がゆっくり手を伸ばす。楔を解く。三十回やった。最初は十秒かかった。二十回目で七秒になった。三十回目で六秒。

「六秒だ」ガルドが言った。「これ以上は縮まねえか」

「縮まないと思います。ゆっくり動かないと通れないので」

「……六秒な」彼は空を見た。「長えな」

　　＊

その夜、俺は眠れなかった。

明日、俺は番人の胸に手を入れる。四か月前、Ｆランクの適性判定で「これは戦闘職じゃないな」と言われた男が、金貨十枚の特級依頼で、千年動き続けている機構の心臓に手を突っ込む。

冗談みたいな話だ。冗談みたいなのに、他に誰もできない。

火の向こうで、レクスが起きていた。彼女はいつもの位置に座って、両手を膝に置いている。俺は少し迷ってから、そちらへ歩いた。

「眠れませんか」

「眠らない」

「え」

「見張り。私がやる」

「順番は決まってますよ」

「私は、寝なくても平気」

「そういう問題じゃないです」

俺は、彼女の隣に座った。一人ぶんの距離を空けて。

しばらく、二人とも黙っていた。火が鳴った。

「セイン」

「はい」

「明日、私は、何をする」

「囮です。番人の注意を引いて、足を止めます」

「牙は」

「使いません」

「使えないと、弱い」

「はい」

「弱くていいのか」

俺は、答えを探した。火を見ながらしばらく探して、それから言った。

「よくないです」

「うん」

「よくないですけど」俺は自分の膝を見た。「五日前に、俺、みんなの前で言いましたよね。この隊にいる意味があるのか、って」

「言った」

「あれ、たぶん、間違った質問でした」

「?」

「意味があるかどうかって、自分では決められないんです。決めるのは、たいてい他人です。ギルドの札とか、報酬とか、そういうやつ。……だから、俺は自分で決められることだけ考えることにしました」

「なに」

「明日、あそこにいるかどうかです」

レクスは、しばらく黙っていた。それから、小さく言った。

「わからない」

「はい」

「でも、わかった」

「どっちですか」

「両方」彼女は膝を抱えた。「意味は、わからない。でも、明日、そこにいる。それは、わかった」

　　＊

翌朝、俺たちは扉をくぐった。

そこから先は、思っていたより速く進んだ。

リーナが矢を撃って番人の注意を引き、番人が振り向く。フェンリスが左から、レクスが右から挟んだ。二人とも攻撃していない。ただ、番人の視界——目はないが、たぶん視界に相当するもの——の左右に立って、動きを迷わせた。

ガルドが正面に立った。片腕で鎚を構えて、彼は動かない。番人が一歩踏み出す。ガルドが半歩下がる。また一歩。また半歩。誘っている。扉のほうへ、少しずつ。

「今だ!!」フェンリスが叫んだ。

俺は走った。フェンリスがしゃがみ、俺が肩に乗り、彼が立ち上がる。視界が上がった。

見えた。胸の、四角い蓋。四隅の楔。手を伸ばせば、届く。

「行きます!」

ゆっくり。ゆっくりだ。俺は右手を面のほうへ動かした。走った勢いを、腕には乗せない。息を止めて、指先から、そっと。

指が、面に触れた。沈んだ。

通った。面の内側に、俺の手が入っている。そのまま、蓋へ。あと一尺。一つ目の楔に、指が届く。

ここ。一秒。

そのとき、番人が動いた。上の長い腕が、二本同時に上がった。

「セイン!!」

フェンリスが跳んだ。俺を乗せたまま、横へ。腕が、さっきまで俺たちがいた空間を薙いだ。風が来て、頬が切れた。

着地する。俺の手は、面から抜けていた。一秒で、終わっていた。

「もう一回!」

「駄目だ!」ガルドが叫んだ。「一秒しか保たねえ! 六秒要るんだろうが!」

俺は番人を見上げた。四本の腕が、こちらを向いていた。

千年、二百四十歩を歩き続けてきた機構は、五人ぶんの都合など、当然、まったく考慮していなかった。