灰燼の神話 〜神殺しの副産物〜

三人の仲間

危険な遺物処理

その依頼が貼り出されたのは、五日後の朝だった。

俺が気づいたのではない。ギルドの掲示板の前に、人だかりができていたからだ。

「金貨十枚だってよ」

「嘘だろ。Ｂ級の護衛でも三枚だぞ」

「遺物処理でこの額?」

俺は人の隙間から、その紙を見た。

『特級依頼／辺境古代遺跡における危険な遺物の処理／場所　ハルグ東方　丘陵地帯／報酬　金貨十枚／人数　四名以上六名以下／条件　Ｄランク以上を二名以上含むこと　術式解除の心得ある者を必ず含むこと／期限　十日以内／依頼主　——』

俺は、最後の行を二度読んだ。依頼主の欄が、空欄だった。

正確には、空欄ではない。横線が一本、引いてある。書かなかったのではなく、書かないことにした、という線だった。

「セイン」背後から、リーナの声がした。振り返ると、彼女は掲示板を見上げていた。顔から、血の気が引いていた。

「場所」彼女は言った。「ハルグ東方、丘陵地帯」

「はい」

「わたしの遺跡よ」

　　＊

俺たちは、ギルドを出て、工房に集まった。ガルドが炉の火を落とし、フェンリスが戸を閉め、レクスが藁の上に座った。

リーナは、地図を広げた。

「東の丘陵地帯って書いてあるだけよ。範囲は広いわ。でも——」彼女は指で三つの丘をなぞって、その先を叩いた。「遺跡なんて、あそこしかない。わたしが三年探して、去年ようやく見つけた場所よ。地図に載っていない」

「載ってねえのに、ギルドが場所を知ってるのか」ガルドが言った。

「そういうことになるわ」

「誰かが報告したんですか」

俺が聞くと、リーナは首を振った。

「わたしはしてない。ギルドにも役所にも、遺跡のことは一言も出してない」

「討伐隊は?」

「あの丘は通ってないわ。街道は南よ」

「じゃあ——」

言いかけて、俺は口を閉じた。三人が、俺を見ていた。

「……下水の報告書、ですかね」

「何の話だ」

「三か月前です。俺、役所に報告書を出しました。石板に術式らしき刻印があった、鎖と封鉛があった、って」俺は思い出しながら言った。「あれ、書類が四つの部屋を回ったってベルンさんが言ってました。水路課、営繕課、財務、町長室」

「町長室で三日止まった、だったな」

「はい」

「町長は悩んでたんじゃなくて」ガルドが顎を撫でた。「どこかに、伺いを立ててたのかもしれねえな」

沈黙が落ちた。リーナが、ゆっくり続けた。

「それだけじゃないわ。……森の結界」

「はい」

「わたしたち、壊したのよ。数十年ごとに誰かが補修してた結界を」

「壊しました」

「補修してた人間がいるなら、壊れたことに気づく人間もいる」

彼女は、自分の腕をさすった。

「一か月前よ。結界が壊れたのも、その頃」

「依頼が用意されたのも、同じ時期ですか」

「そこまでは、わからないわ」リーナは首を振った。「依頼書がいつ作られたのか、ギルドの掲示板を見ただけでは判断できないもの。ただ、誰かが結界の破損を知って、依頼として形にし、ギルドへ持ち込んだ。そのあと、今朝になって貼り出された」

彼女は、依頼書の空欄を見た。

「壊れた時期と、依頼が動き始めた時期が近すぎるの。偶然だと言い切るには、少しだけ」

「考えすぎじゃねえのか」フェンリスが言った。「偶然かもしれねえだろ」

「そうね。偶然かもしれない」リーナは、依頼の写しを机に置いた。ギルドで書き取ってきたものだ。そして、一行を指した。「じゃあ、これは?」

『術式解除の心得ある者を必ず含むこと』

「……普通の書き方じゃないの」

「普通じゃないわ」彼女は首を振った。「遺跡の依頼で術師を求めるのは普通よ。でも普通は『魔術師を含むこと』って書く。『術式解除の心得ある者』なんて書き方、わたし、三十年冒険者の掲示板を見てるけど、初めて見た」

「言い換えただけじゃねえのか」

「言い換えじゃないの。これはね、『解除ができる人間』を指してるの。術式が読める人間じゃなくて、解ける人間」

俺の背中を、冷たいものが通った。

町の術師は三人。三人とも、リーナの依頼を断った。「あんな古い術式は触れない」と。読める人間はいる。解ける人間は、いない。

俺は、術式を読めない。術式に触れることもできない。でも、この四か月で、俺は二つの封印を開けている。下水の石板と、森の結界と。

「わたしたち、名指しされてるのかもしれない」

「名前は書いてねえぞ」

「書けないのよ。ギルドの掲示板に個人名を書いたら、指名依頼になる。指名依頼は、依頼主の身元を明かさなきゃいけない決まりなの」

「……なるほどな」ガルドが低く唸った。「身元を明かしたくねえから、条件で絞ったってわけか」

　　＊

「受けない、って選択肢はあるわ」リーナは言った。「わたしが言うのも変だけど。……これは、たぶん、いい話じゃない」

「じゃあなんで受けたそうな顔してんだ」フェンリスが言った。

「してないわよ」

「してる」

「……してるかも」彼女は、両手で顔を覆った。「だって、あの扉が開くのよ。三年探して、四回行って、一度も開かなかった扉が。しかも金貨十枚もらって」

「そこは金の話じゃねえだろ」

「金も大事よ! わたし貧乏なの!」

ガルドは、しばらく腕を組んでいた。

「坊主。お前はどうしたい」

俺は、返事に詰まった。

正直に言えば、乗り気ではなかった。五日前に、俺は自分の四か月を三行に書いた。三行目に「だから俺は無力だ」と書いて、ガルドに愚痴だと言われた。理屈では納得して、腹の底では納得していない。その状態が、まだ続いている。

そんな状態で、金貨十枚の特級依頼だ。明らかに、身の丈に合っていない。

「……行きたくは、ないです」

「そうか」

「でも、行くと思います」

「なんでだ」

「俺が行かないと、条件が揃わないので」

言ってから、俺は自分でも妙な気分になった。

四か月、俺はずっと「いてもいなくても同じ」だった。いま、初めて、「俺がいないと成立しない」場面が来ている。それが、こんな形か。依頼主の名前が伏せられた、身元不明の、金貨十枚。

嬉しくはなかった。嬉しくはなかったが、腹の底の、五日前から動かなかったところが、ほんの少しだけ動いた。

　　＊

「決まりだな」ガルドが立ち上がった。「受けるぞ。ただし条件がある」

「なによ」

「引き際は俺が決める」

「……いいわ」

「二つ目。中で何が出ても、坊主を前に出さねえ」

「それは当然でしょう」

「三つ目」彼は、藁の上の少女を見た。「嬢ちゃん。あんたは、牙を使うな」

レクスが顔を上げた。

「使わないと、みんな死ぬ」

「死なせねえよ」

「わからない」

「わからねえだろうな」ガルドは頷いた。「だが、こっちにも都合がある。あんたが牙を出すと、俺の心臓に悪い」

「……心臓」

「そうだ。九十二年もったが、そろそろ限界かもしれん」

レクスは、しばらく彼を見ていた。それから、こう言った。

「わかった」

　　＊

その日の午後、俺たちはギルドで手続きをした。四人——ではなく、五人だ。

レクスの登録が問題になった。身元不明の少女を隊に入れる方法は、通常はない。

「保証人がいれば可能です」担当官が言った。「Ｄランク以上の冒険者が保証人になれば、臨時登録が認められます。ただし、その方が全責任を負います」

「俺がなる」ガルドが即答した。「ガルド・オルムスン。Ｄランク。……いま登録したばかりだが、ＤはＤだろう」

「はい、問題ありません」

書類が作られた。『レクス　臨時登録　保証人　ガルド・オルムスン』。種族の欄は、空白のまま提出された。担当官は何も言わなかった。忙しかったのだと思う。あるいは、この町の役所と同じで、疑問を持たないことに慣れているのかもしれない。

書類を出したあと、俺は受付の担当官に、ひとつだけ聞いてみた。

「あの、依頼主なんですけど。本当に、わからないんですか」

彼女は、少し困った顔をした。

「わたしどもは、伺っております」

「教えてもらえますか」

「申し訳ありません。伏せるようにと」

「……そうですか」

「ただ」彼女は、書類を揃えながら、少し声を落とした。「ひとつだけ、申し上げられることがあります」

「なんですか」

「この依頼は、ギルドを通していますが」彼女は言った。「ギルドが引き受けたのではありません。引き受けさせられた、というのが、正しい言い方だと思います」