灰燼の神話 〜神殺しの副産物〜

三人の仲間

この隊にいる意味

灰喰いの討伐は、成功として処理された。

ギルドの掲示板に、討伐隊三十人の名前が貼り出された。マルクの名前もあった。

俺たちの受けた依頼——街道被害状況の記録・生存者捜索——は、報酬が支払われて、それで終わりだった。生存者はゼロ。記録は十七枚。

道で十三人を斬った件は、報告しなかった。正当防衛だが、説明すると誰が斬ったかを説明しなければならない。俺たちはまた黙った。二度目である。

「わたしたち、隠しごとが増えたわね」

「増えましたね」

「エルフの里の連中を笑えないわ」

　　＊

レクスは、宿に泊まれなかった。登録証がない。身元を証明するものが何もない。名前と、白金の髪と、縦の瞳だけがある。

「種族を聞かれたら、どうする」ガルドが言った。

「答えないわ」

「答えねえ客を泊める宿はねえ」

「じゃあ、どうするのよ」

結局、ガルドが町外れに借りている仮の工房——というより、ほとんど納屋だ——の隅に、彼女を置くことになった。藁を積んで、毛布を敷いただけの場所だ。

俺は申し訳なくなって謝った。レクスは、首をかしげた。

「屋根がある」

「はい」

「屋根がある。じゅうぶん」

彼女は本当にそう思っているようだった。それが、いちばんこたえた。

　　＊

その工房に、俺たちは毎日集まるようになった。飯を作るのはガルドだ。人数が一人増えても、彼の鍋は動じなかった。

俺は、そこであることに気づいた。レクスは、必ず最後に椀を取る。

四人が取ってから、鍋に残っているぶんを、自分の椀に入れる。少ない日は少ないまま食べる。多い日でも、自分から多く取ることをしない。

三日続けて同じだったので、俺は聞いてみた。

「レクス。先に取ってもいいんですよ」

「だめ」

「なんでですか」

「足りなくなる」

「足りなくなったら、どうなるんですか」

彼女は、少し考えた。

「わたしが、いる意味がなくなる」

その言い方が、しばらく耳に残った。

たぶん彼女は、深い意味で言っていない。ただ、そういうふうに教わったか、そういうふうにしないと生きられない場所にいたのだと思う。でも、俺の頭は、その言葉を勝手に自分の側へ引き取った。

いる意味。

　　＊

その夜、俺は宿の部屋で、紙を広げた。三か月前に実験の記録を書いた紙だ。裏が余っている。俺は、そこに書いた。

『四か月でやったこと』

一、水路を開けた。（鎖と封鉛。報酬銀貨二枚。功績は役所のもの）

二、結界の留め具を解いた。（三秒。フェンリスが作った三秒）

三、縄を張った。（跨がれた）

書き終えて、俺はしばらくそれを見ていた。三行だった。

竜人族の記録と同じ行数である。向こうは千年で三行だ。俺は四か月で三行。頻度で言えば俺の勝ちだが、勝ってどうする。

二行目に、指を置いた。大角狼。あれは、俺がやったと言っていい。留め具を見つけたのは俺だ。三秒を持ちこたえたのも俺だ。

でも、と思う。あれは、条件が揃っていた。結界があった。留め具があった。留め具は、誰かが結んだものだった。

灰喰いのときは、何もなかった。盗賊は、何も借りていなかった。鎧は着ていたが、鎧は結ばれてはいない。剣は持っていたが、剣は鍛えられただけだ。誰も、何も、「離れているものをくっつけておこう」とはしていなかった。俺の手が触れられるものが、あの戦場にはひとつもなかった。

つまり——俺は、紙に書いた。

『解式は、誰かが結んだものしか解けない』

『盗賊は、何も結んでいない』

『だから俺は、無力だ』

書いてみると、ずいぶん整っていた。整いすぎていて、反論の余地がなかった。

　　＊

翌日、俺は工房で、ガルドに聞いてみた。三行の紙を見せて、正直に。

彼はしばらくそれを読んで、鼻を鳴らした。

「三行目が間違ってる」

「どこがですか」

「『だから俺は無力だ』は、結論じゃねえ。愚痴だ」

「……」

「一行目と二行目からは、そんな結論は出ねえよ。出るのはこうだ」

彼は炭で、その下に書き足した。

『解式は、格上に効く』

「格上?」

「そうだ」ガルドは炭を置いた。「考えてみろ。盗賊は何も持ってねえ。鉄と、腕と、度胸だけだ。だからお前が効かねえ。だがな、坊主。強え奴ってのは、たいてい何かを借りてる」

「借りてる」

「魔術師は術式を借りてる。神官は加護を借りてる。貴族は権威を借りてる。強い獣は縄張りを借りてる。あの大角狼は、結界を借りてた」彼は俺の紙を指で叩いた。「借り物が多いほど、お前は効く。何も借りてねえ雑魚には効かねえ。……坊主、それは弱さじゃねえ。相性だ」

俺は、その紙を見た。『解式は、格上に効く』。たしかに、そう読める。読めるが。

「でも、目の前の雑魚に殺されたら、格上に会う前に終わりますよね」

ガルドは、大きな声で笑った。

「そりゃそうだ」

「笑いごとじゃないんですけど」

「笑いごとだよ。生きてるうちは」

そのあと、彼は少し声を落とした。

「……そういう力を持つ奴を、俺は昔、知ってる」

俺は顔を上げた。

「誰ですか」

「言えねえ」

「またそれですか」

「またそれだ」彼は炉に炭を足した。「ただな、坊主。その連中も、みんな同じことを言ってた」

「なんて」

「『俺は雑魚に弱い』ってな」

　　＊

その夜、俺たちは工房で飯を食った。ガルドの豆の粥。フェンリスが獲ってきた兎。リーナが買ってきた黒パン。

いつもどおりだった。いつもどおりのはずだった。

会話が途切れたとき、俺は、自分でも思っていなかったことを言った。

「俺、この隊にいる意味、あるんですかね」

静かになった。自分で言っておいて、俺は焦った。

言うつもりはなかった。愚痴を言うのは、俺の一番嫌いなやり方だ。前世でも今世でも、俺は誰かに何かを求めたことがない。求めないから、断られない。断られないから、傷つかない。なのに、口が滑った。

「あ、いえ、すみません。今のは」

「あるに決まってるでしょ」リーナが即答した。「あなたがいなかったら、大角狼で全滅してたわ」

「そうですね。あのときは」

「あのときは?」

「灰喰いのときは、何もできませんでした」

「それは相手が悪かっただけよ」

「はい」

「……ちょっと、なんで納得しないのよ」

「納得はしてます」俺は言った。「頭では、完全に納得してます。ガルドの言うとおり、たぶん相性です。理屈は通ってます」

「じゃあ何が不満なの」

「不満じゃないんです」俺は椀を置いた。「ただ——理屈が通ってるのに、腹の底が納得しないんです。あの日、俺は縄を張って、跨がれて、それで終わりでした。理屈でどう説明しても、あの十秒間、俺はそこにいる必要がなかった」

フェンリスが、何か言いかけた。言いかけて、やめた。たぶん彼は、嘘のつけない人だから、ここで気休めを言えなかったのだと思う。ガルドも黙っていた。リーナが、困った顔で俺を見ていた。

　　＊

「……私も」

声がした。全員が、振り返った。

火の向こう。いつもの位置で、いつものように最後に椀を取った少女が、そこに座っていた。

レクスは、椀を膝に置いたまま、俺のほうを見ていなかった。いつもと同じだ。彼女は誰の顔も見ない。なのに、言葉だけが、まっすぐこちらに来た。

「……私も、同じことを、考える」

誰も、口をきかなかった。

「あなたは、弱い」彼女は続けた。言葉が、ゆっくりだった。一つずつ、確かめるように出てきた。「弱いから、意味がないと思ってる」

「……はい」

「私は、強い」

「はい」

「強いから、意味がある。そう言われて、ここにいる」彼女は、椀の中を見ていた。「でも、同じことを考える。ずっと、考えてる」

火が、爆ぜた。

「強くても、弱くても、同じ」レクスは言った。「わからない。どうしたら、いていいのか」

　　＊

俺は、椀を持ったまま動けなかった。

四か月で三行しか書けなかった男と、千年で三行しか残されなかった種族の子どもが、まったく同じ場所で立ち止まっている。強さの問題ではなかった。

ああ。そうか。

そう思ったが、その先が言葉にならなかった。言葉にならないまま、俺は、椀の底に残った粥を見ていた。

彼女の椀の中身は、今日も、いちばん少なかった。