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灰喰い

金貨二枚というのは、Ｆランクの十五歳が持つ額ではない。

俺は三日ほど、それをどう扱うべきかで悩んだ。

宿を良いところに移すか。装備を買うか。貯めるか。前世で二枚の金貨に相当する額を手にしたことがあるのは、退職金のときだけだ。あれは三日で消えた。

結局、俺は革の胸当てと、丈夫な靴と、太めの縄を三十尺買った。

「縄?」

リーナが呆れた。

「あなた、金貨二枚で最初に買うのが縄?」

「一番使うので」

「否定できないのが腹立つわ」

残りは宿の主人に預けた。この町には銀行のようなものがないが、宿の主人が金を預かる慣習はあるらしい。手数料を取られるが、財布ごと盗まれるよりましだ。

　　＊

フェンリスの傷は、二週間で塞がった。

獣人の治りは早い、とリーナが言っていたが、それにしても早かった。十七針が十日で抜けた。

「痕は残るわね」

「勲章だ」

「あなた、勲章多すぎない?」

「多いな」

彼は笑っていた。

この二週間で、俺はフェンリスという男が、思っていたよりずっとよく笑うことを知った。追放者だとか、部族を出ただとか、そういう肩書きから想像していた人物像と、実物はかなり違う。

隠さない人なのだ。

痛ければ痛いと言い、腹が立てば怒鳴り、面白ければ笑う。そのせいで町では嫌われるし、十六年前は部族を追われた。

俺の正反対にいる人だ、と思った。

　　＊

ガルドとフェンリスは、ギルドに登録した。

「いまさらか」

「いまさらだ」

ガルドは登録証を首から下げると、露骨に嫌そうな顔をした。

「札を下げて歩くってのは、性に合わん」

「じゃあなんで登録したんですか」

「嬢ちゃんの遺跡に、もう一回行くならな。四人で受けられる依頼のほうが動きやすい」

リーナが顔を上げた。

「……もう一回、行くの?」

「行かねえのか」

「行くわ」

彼女は即答した。

「行くけど、あなたが行くとは思ってなかった」

「言っただろ。俺は嘘が下手だ」

ガルドはそれ以上説明しなかった。

　　＊

二人の判定は、あっさりＤが出た。

ドワーフの鍛冶師と、獣人の戦士。石板は正直だった。

俺は隣で自分の登録証を見ていた。

『セイン・ヴェルグ　Ｆ』

四か月、Ｆ。

大角狼を倒した件は報告していないので、当然といえば当然である。自分たちで決めたことだ。文句を言う筋合いはない。

ないのだが、Ｄの札を二枚見せられると、少し無言になる。

「坊主」

「はい」

「顔に出てるぞ」

「出てますか」

「出てる」

ガルドは自分の登録証を指で弾いた。

「札は、お前の中身と関係ねえよ」

「そうですかね」

「そうだ。俺の札にも『鎚が振れる』としか書いてねえ。『相棒を殺した』とは書いてねえ」

言って、彼はさっさと歩いていった。

俺はその背中を、しばらく見送っていた。

——いま、この人、何を言った?

　　＊

灰喰いの話が、いよいよ大きくなったのは、その翌週だった。

被害が、月に三件から、週に三件になった。

街道の商隊が襲われ、荷が奪われ、人が殺された。殺され方が問題だった。金だけ取って逃げるなら、まだ商人も諦めがつく。灰喰いは、殺していく。

「なんで殺すんだ」

酒場でフェンリスが言った。

「殺しゃ追われるだろ。割に合わねえ」

「見せしめでしょ」ミラだった。彼女は相変わらず一人でやっている。「怖がらせれば、次の商隊は抵抗しなくなる」

「合理的ね」リーナが吐き捨てた。

「合理的な連中よ。だから厄介なの」

　　＊

ギルドが討伐依頼を出したのは、三日後だった。

『灰喰い討伐　Ｄランク以上　参加者募集』

掲示板の前は、朝から人だかりだった。

報酬がいい。名も上がる。Ｄ以上という条件が、逆に「選ばれた側」という感じを出していて、若い連中が浮き足立っている。

「セイン!」

マルクだった。

「俺、出るぜ」

「そうですか」

「Ｄになっててよかった。間に合った」

彼は本当に嬉しそうだった。二か月前、俺の肩を叩いて「そのうち上がるって」と言った顔と同じだ。

「気をつけてくださいね」

「おう。……あのさ」

彼は少し口ごもった。

「お前も、その、そのうちさ」

「はい」

「うん」

会話が終わった。

マルクは悪くない。悪くないのに、この二か月で、俺たちの間には言葉が減った。差がついた相手にかける言葉というのは、思っている以上に難しい。

　　＊

俺たちが受けたのは、別の依頼だった。

『街道被害状況の記録・生存者捜索　Ｅランク以上　二名以上での受注』

討伐隊の後方支援だ。討伐隊が先行して叩き、俺たちは後から現場を回って、被害を記録し、生存者を探し、遺体を町へ運ぶ。

「地味ね」

リーナが言った。

「地味ですね」

「でも、記録が取れるわ」

彼女の目は輝いていた。この人は、記録が取れるならだいたい何でもやる。

ガルドが眉を寄せた。

「危なくねえか。討伐隊が取りこぼした連中と鉢合わせる可能性がある」

「そのときは逃げましょう」

「お前が言うと説得力がねえんだよ、嬢ちゃん」

　　＊

出発は翌朝だった。

東の街道を、三日かけて南下する。討伐隊は一日先を行っている。

一日目は、何もなかった。

二日目の昼過ぎに、最初の現場に着いた。

　　＊

焼けた荷車が、三台。

道の脇に、横倒しになっていた。荷は残っていない。奪われたのだろう。焼けたのは、たぶん、逃げられないようにするためだ。

遺体は五つあった。

俺は、そのうちの二つを運んだ。

書くことはあまりない。前世でも今世でも、俺は人の遺体をまともに見たことがなかった。想像していたのとは、いろいろ違った。重さも、匂いも、硬さも。

リーナは記録を取り続けていた。手が震えていたが、止めなかった。

フェンリスは何も言わずに穴を掘った。

ガルドは、焼けた荷車の車軸を見て、「いい仕事だ」と言った。それが誰への手向けなのか、俺にはわからなかった。

　　＊

三日目の朝、二つ目の現場に向かった。

途中で、討伐隊とすれ違うはずだった。

すれ違わなかった。

「おかしいわ」

リーナが地図を睨んだ。

「予定なら、昨日の夕方にはこの辺で会うはずなの」

「進軍が速いんじゃねえか」

「三十人よ。三十人が予定より速く進むことなんて、まずないわ」

フェンリスが、鼻を上げた。

「……焦げ臭え」

　　＊

丘をひとつ越えた。

道の先に、それがあった。

野営地だった。

灰喰いのものだ。天幕が五つ。荷車が七台。奪った品が積み上げられ、火が焚かれた跡がある。かなりの規模だ。三十人の討伐隊が編成された理由がわかった。

その野営地が、壊れていた。

　　＊

俺たちは、ゆっくりと近づいた。

天幕は、四つが引き裂かれていた。荷車は三台がひっくり返っている。

そして、人が倒れていた。

数えた。

十九。

全員、灰喰いの装備をしていた。討伐隊の装備をした者は、一人もいなかった。

「討伐隊は、まだ来てない」

リーナが囁いた。

「じゃあ、誰が」

　　＊

ガルドが、一つの遺体の前でしゃがんだ。

彼は、しばらく動かなかった。

「ガルド?」

「……坊主。来い」

俺は近づいた。

そして、見た。

その男は、右肩から左の脇腹まで、斜めに断たれていた。

断面が——

「……なんですか、これ」

「わからん」

ガルドの声が、少し掠れていた。

「刃物じゃねえ」

「刃物じゃない?」

「刃物なら、こうならん。剣ってのは押し切るもんだ。だから断面には必ず引きずった跡が残る。刃こぼれの筋も残る」

彼は、断面を指した。

「これは、ねえ」

「爪じゃないの?」フェンリスが横から覗き込んだ。「獣人の爪でも、こうは——いや」

彼は言葉を切った。

「無理だな。俺の爪でも、こうはならねえ。骨まで一息だ。抵抗がなかったみてえに切れてる」

「魔法かしら」

「熱の跡がねえ」ガルドが首を振った。「炎でも雷でも、焦げるか爆ぜるかする。これは——ただ、切れてる」

　　＊

フェンリスが、立ち上がった。

彼は野営地の中央へ歩いていって、そこで顎を引いた。

空気を吸う。

一度。

二度。

そして、動きが止まった。

「……なんだ、これ」

「なにか匂いますか」

「匂う」

彼の毛が、ゆっくりと逆立っていった。

丘の上で、守護神の話が出たときと同じ立ち方だった。

「知らねえ匂いだ」

彼は言った。

「俺は、十六年、外を歩いてる。人間も、エルフも、ドワーフも、魔物も、竜種のなり損ないも嗅いだ。……こんな匂いは、知らねえ」

「危険なの?」

「わからねえ。それが一番こええ」

彼は、ゆっくりと東を向いた。

天幕の向こう。倒れた荷車の陰。まだ煙の上がっている火の跡の、そのさらに奥。

「——まだ、いる」