灰燼の神話 〜神殺しの副産物〜

三人の仲間

森の主

三つ目の丘の頂上に立ったとき、リーナが指を差した。

「あそこ」

丘の向こうは、森だった。思っていたより広い。稜線から稜線まで、深い緑が敷き詰められている。手前の二つの丘が草地だったぶん、その黒々とした色が唐突に見えた。

「森を抜けて、半日。開けた場所に出るの。遺跡はそこ」

「森は、どれくらいですか」

「歩いて四時間。道はないけど、迷うほどの広さじゃないわ。三回とも問題なく抜けた」

ガルドが目の上に手をかざした。

「あれが、あの森か」

「知ってるの?」

「聞いたことがある程度だ」

彼はそれ以上言わなかった。この人はいつもこうだ。知っていることの半分を口にして、残り半分を懐にしまう。

　　＊

森に入ったのは、昼を少し過ぎたころだった。最初の三十歩で、フェンリスが立ち止まった。

「おい」

「どうしたの」

「静かすぎる」

言われて、俺も気づいた。音がない。いや、正確には、音はある。風が葉を鳴らす音。俺たちの足が落ち葉を踏む音。それだけだ。

鳥の声がしない。虫の音もしない。

森狼のときと同じだ、と思った瞬間、鳩尾のあたりが冷たくなった。

「リーナさん。前に来たときも、こうでしたか」

彼女は答えるのに、少し時間をかけた。

「……ううん」周囲を見回しながら、彼女は言った。「違うわ。全然違う。前は、うるさいくらいだった。鳥が多くて、記録を取るのに苦労したのを覚えてる」

「いつです」

「去年の秋。それから、今年の春に二回」

「半年で、こうなったってことですか」

リーナは答えなかった。

　　＊

ガルドが鎚を背から下ろした。

「進むか、戻るか、決めるぞ」

「進むわ」

「即答か」

「三回来て三回入れなかったのよ。四回目で引き返せると思う?」

「思わねえな」ガルドは苦笑した。「だが嬢ちゃん、ひとつ言っとく。森ってのは、獣がいるから静かじゃねえんだ。獣がいなくなると静かになる」

「知ってるわ」

「獣がいなくなる理由は、二つしかねえ」彼は指を二本立てた。「一つ、餌がなくなった。二つ——」

「もっとでかいのが来た」フェンリスが、ガルドの言葉を引き継いだ。

　　＊

俺たちは、隊列を変えた。先頭がフェンリス、次にガルド、その後ろに俺、最後尾がリーナ。俺が真ん中なのは、俺を守る配置だからだ。異議はない。異議を唱えられる立場でもない。

一時間ほど歩いた。森は、深くなっていくというより、古くなっていった。木が太い。下生えが少ない。落ち葉の層が厚く、歩くたびに足がふかりと沈んだ。

「変ね」リーナが言った。

「なにがですか」

「この森、若いはずなの。木の太さから言って、二百年くらい。それにしては——」彼女は太い幹に手を当てた。「土が古すぎる」

「土に古い新しいがあるんですか」

「あるわよ。落ち葉が腐って土になるのに、何百年もかかるの。この厚さは、二百年ぶんじゃない」

「じゃあ、何年ぶんですか」

リーナは足元を見た。

「……千年、くらい」

千年。その数字が出た瞬間、四人の足並みが、ほんの少しだけ乱れた。誰も何も言わなかった。言わなかったが、たぶん全員が同じことを考えた。昨日の夜、丘の上で凍りついた会話のことを。

千年前。大戦の時代。このあたりで、何かがあったんじゃないか。

俺は口に出さなかった。出せば、また二人が黙る。それがわかっていて口を開くほど、俺は勇者じゃない。

　　＊

異変に最初に気づいたのは、やはりフェンリスだった。彼が片手を上げて、全員を止めた。

「止まれ」

「どうした」

「……これは」

彼は膝をついて、落ち葉を払った。そこに、窪みがあった。

最初、俺にはそれが何かわからなかった。落ち葉の下の土が、なだらかに沈んでいる。水たまりの跡か何かだと思った。

フェンリスが、その縁をなぞった。

「足跡だ」

俺は、もう一度その窪みを見た。足跡? 窪みは、俺が両膝をついて座れるくらいの大きさがあった。前世で言えば、ちょうど風呂桶の底くらいだ。深さは、指を三本立てて余る。周囲の土が、外側に向かって盛り上がっている。踏んだ重さで、押し出されたのだ。

「……これ、一歩ぶんですか」

「一歩ぶんだ」フェンリスの声が、少し掠れていた。「見ろ。四つある」

彼が示した先に、同じ窪みが並んでいた。前足二つ、後ろ足二つ。四つで一組。歩幅は——俺が三歩で届くかどうか。

「四足獣だ。狼型」

「なんでわかるの」

「爪の跡の入り方だ。前足の先が食い込んでる。走ってはいねえ。歩いてる」

「歩いて、これ?」

「歩いて、これだ」

　　＊

ガルドが、俺の横に並んだ。彼は鎚の柄を握り直して、窪みをじっと見ていた。

「グレイヴホーンだな」

「知ってるんですか」

「見たことはねえ。話に聞いただけだ」彼は言った。「大角狼。森が古くなると出る。狼の形をしてるが、狼じゃねえ。角が生える」

「角?」

「頭に。枝みたいなのが、上に向かって伸びる」

俺は、その姿を想像しようとした。風呂桶ほどの足で地面を歩く、角の生えた狼。想像しきれなかった。想像できるのは、せいぜい馬くらいの大きさまでだ。それ以上になると、頭の中で像が結ばない。

「ガルド」リーナが言った。「討伐対象になるレベルは?」

「Ｂだ」

「……Ｂ」

「Ｂだな」

俺たちの内訳は、Ｆがひとり、Ｅがひとり、あとの二人は登録すらしていない。

「戻るぞ」ガルドが言った。今度は苦笑ではなかった。「これは無理だ。装備が足りねえ。人数も足りねえ。ギルドに報告して、討伐隊を組んでもらえ」

「待って」リーナが食い下がった。「遺跡はもうすぐなのよ。あと二時間よ」

「二時間、こいつの庭を歩くのか」

「……」

「嬢ちゃん。俺は嘘が下手だ。だから正直に言う」ガルドは彼女を見た。「俺一人なら行く。俺一人なら、死んでも俺のぶんだけだ。だが四人だと、俺が死ぬと三人が死ぬ」

リーナは、しばらく黙っていた。それから、革筒を握りしめて、小さく頷いた。

「……わかったわ」

　　＊

引き返そうとした、そのときだった。

フェンリスの耳が、ぴん、と立った。裂けたほうの耳も、残ったほうの耳も、同じ方向を向いた。

「動くな」彼は囁くように言った。「全員、動くな」

俺は、その場で凍りついた。風が止まっていた。葉が、鳴らなかった。

見られている。そう感じた。理屈ではなかった。背中の皮膚が、勝手にそう判断した。前世でも、今世でも、俺は誰かに注目された経験がほとんどない。それでも、これはわかった。人間には、見られていることを知る仕組みが、どこかに残っているらしい。

森の奥。俺たちが進む予定だった方向。木々の隙間の、その向こう。暗い。暗いだけだ。何も見えない。なのに、そこに何かがいることだけは、はっきりとわかった。

「……ガルド」

「言うな」ガルドが小声で遮った。「振り返るな。走るな。ゆっくり下がれ」

俺たちは、一歩ずつ後ろへ下がった。一歩、二歩。落ち葉が、かさりと鳴った。

その音に応えるように——森の奥で、地面が、鳴った。

重い音だった。太鼓ではない。もっと低い。腹の底に直接来る音だ。一度。それから、少し間を置いて、もう一度。

足音だった。

近づいては、こなかった。ただ、二歩ぶん、こちらを向いた。それだけだった。

それだけで、俺の膝は、笑うのをやめてくれなかった。