WONDER SOWRDⅡ
スーちゃんが宣言してから一分も立たないうちに、お店の前まで王剣隊の隊長が2人（多分リブラのジャッジマンとヴァルゴのロード）が現れてオレは連行されてしまった。
全身鎧の人と、顔面ヤクザの人に挟まれて、ずるずると客席を連行。
階段を降りて薄暗い廊下を進むと、やがて入り口に出る。
出た瞬間、まぶしくて目をつぶる。360度、視界のすべてに観客という観客。こんなすごい景色の中、選手たちは戦っていたのかと思うと、げんなりした。だって、今からオレもそうなるわけなんだから。
2人の騎士に舞台の上へ上がらされ、オレは仕方なくスーちゃんと向き合った。
「よく逃げずに来たです」
夕日を背に立つスーちゃんは、近くで見ると綺麗な彫像のようだった。
金髪に映り込む夕日の赤が、なにかの間違いじゃないかと思うほどゾッとする色合いになる。前衛的な印象派の画家が、金色と赤だけを使って人を描いたら今の彼女に近いものになるんじゃないだろうか。鮮烈で強烈な印象は、目に焼きついてしまえばなかなか消えてくれなかった。
逆光で黒い影を落とすスーちゃんは笑わない。
依然憮然とした態度だ。
「逃げる暇もなかったよ？」
「でしょうね。事前にほかの隊長に頼んだですからね」
笑えばいいのに、もったいないなあとか言ったら斬られるんだろうな。
スーちゃんが俯くと顔の影はさらに濃くなり、表情が判断しづらくなる。
彼女が、オレにしか聞こえないような小さな声でつぶやいた。
「名前知ってたことには驚かないんです？」
その答えは、ここに来る間に解決していた。
「うん、よく考えたら資料出回ってるしね。そりゃ、写真とかもついてるよなって。失敗したよ。変装もするべきだった」
反省すべき点が多すぎて、我ながら落ち込んでたのだ。
昔はもっと慎重だったのになあ、いったいどうしてしまったんだろう。
「あなたに逃げられた日です。私があなたの資料を読んだのは」
まるで自分の罪を告白するかのごとく、スーちゃんの独白は続く。
「そうなんだ」
まるっきり興味がないわけでもないけどそこまでの興味もないオレは、相槌を打ってうなずくしかなかった。
「今度は逃がさねーです」
ところが、彼女の瞳に闘志が灯る。
燃えるような熱い魂。
オレは冗談交じりに、
「負けたらどうなるの？」
と聞いてみた。
スーちゃんは一瞬目をそむける。
「捕まえて牢屋行きです。公共区域での無許可営業と、あとは恐らく、上の連中が、てめーらに聞きたいことがたくさんあるです」
後半から、歯切れが悪くなる。憎々しげに、言葉をつむいでいる。
「スーちゃんはどう思う？」
「なんです？」
「オレが牢屋に入れられること」
「……罪には罰です。それが、正しい処罰ならいいんです」
言葉とは裏腹に、彼女が自分の拳を握り締めるのが見えた。篭手ごしなのに、指が食い込むほど強く。
彼女が許せないのは、
「正しくならなそうってこと？」
オレの言葉に、大きくうなずいて肯定の意を示す。
「です。てめーらがなにか余計なことをしたせいで、上はよくないことを考えてるです」
よくないこと、と言ってスーちゃんは濁したけど、それはきっと国家情勢にも関わるような話だ。魔法王国が躍起になって探してる”人物”を先に抑えてしまえば、それは大きなアドバンテージになる。さらにその”人物”を調べて、魔法王国が何をしようとしていたのかだってわかるかもしれないのだ。この場合、”人物”が全て”イルナさん”に置き換わる。
それだけは、させたくない。
「スーちゃんはそれでもいいんだ」
彼女は細かい話まではわかってないだろうけど、人権や色々な権利が無視されるような事態に陥るという漠然的なことには気づいているんだろう。だからこそ、自分の国家が不正に携わるようなことが許せないのだから。
「それは侮辱とみなすです。そうなったら、私が上に直談判するまでです」
そこを突くと、彼女は再び気丈な態度を見せてきた。
本当に、そうするつもりなのだ。
オレは少し、スーちゃんに対する考えを改めなければと思った。
「正義の味方みたいだね」
もし本当にそうなればカッコイイ。
ただ、軽くその思いを口にしただけだったのに、彼女は大真面目に否定した。
「味方じゃないです、正義です。私たちは常に正義でなければならないんです」
なんて、愚直。
発した言動は、美しいまでに飾り気が無く素っ気無く迷い無く。謙虚とは程遠い場所にて、彼女は自分の立場を、生き方を示して見せた。
守護隊という立場を、正義と言い切った。そこにあるのはなんだ。
ここまで強く、正義という信念に対して真面目に向き合っている。
この言動で、オレはスーちゃんのことを好ましくすら思っていた。
こんなスーちゃんだったら、約束は絶対に破らないと思えた。
だから、
「じゃぁ、オレが勝ったら、無事にこの国から逃がして欲しいな。
30分間で、オレに傷を付けられたらスーちゃんの勝ち。
無傷だったらオレの勝ち」
こんな条件をつけた。
勝つ事の出来ないオレの、唯一の活路。
ジャンケンで、アイコだけ出し続けられれば勝ちにしてもらえる、そんなルール。
「なめてるです？」
あからさまにスーちゃんは顔を歪ませた。不愉快、という感情を隠しもしない。
そんな彼女だから、話を持っていくのも容易い。
「まさか、それとも自信ないの？」
「斬るです」
「さすがスーちゃん」
なんてわかりやすい性格なんだろう。
いつの間にか、オレはスーちゃんのことがまったく嫌いじゃなくなっていた。
真っ直ぐ、正直、愚直、なんて美しい生き様。
ちょっとうらやましく思えるような彼女に心の中で乾杯し、
刀を抜いた。
「司会、話は聞いてたです？」
『ええ、なにがじゃぁなのかわからないですけど、30分の時間制にする話は聞こえましたよ』
「じゃぁその旨を会場に伝えて欲しいです」
舞台の端にいた司会者の男の人に対して、スーちゃんがあれやこれや指示を出す。
怒りを含みながら、驚くほどスーちゃんは冷静だった。
『さてみなさん！ アリス隊長VSアキラ選手の試合は、両者の希望により少し特殊な形式で行います。時間は30分、その間にアリス隊長がアキラ選手に傷を付けたらアリス選手の勝利。30分間無傷だったらアキラ選手の勝利となります。時間はこの闘技場の巨大モニターの横にあります時計を基準にさせていただきます』
会場中にルールがいきわたった事を確認してスーちゃんが頷く。
ここまで徹底していれば、お互いに遺恨はないだろう。
白いコートを翻して刀を構える。
西日を浴びて、『白斑』が輝いた。
真っ白な刀にも、夕日色の斑模様が反射する。
美しき一振りは、聖造者が打ち込んだ鉄魂。
視ているだけで呪われそうな美の芸術に、オレは息を呑む。
やがて、オレと一緒に刀を眺めていたスーちゃんと眼が合う。
「準備は済んだです？」
見とれていたことを隠したがるのか、一度場を仕切る。
2回ほどブーツのつま先を地面に打ち付けて、息を整えた。
地面を均等にならすように、足を左右に動かす。ガリガリと、金属が石の地面を削った。
「ああ、きなよ」
突進。
俺の言葉が合図だったのか、まさに文字通り。
鋭い剣が彼女の前で光る。荒々しく揺れる金髪が獅子のタテガミに見えた。
並みの人間ならば見失ってしまうような脚力。
一切の無駄のない踏み込み。
剣は確実にオレの胴体を捉えている。
体に触れる直前に刀を振る。
剣を右に弾く。
スーちゃんは弾かれた方向へ加速し、左回転しながら一閃。
刀を振り下ろす。
真一文字の剣閃を途中で叩き落し、切っ先は地面をえぐった。
しかしすぐさまスーちゃんはためらうことなく思い切り剣を振り上げる。
目の前で剣の切っ先が光る。
振り上げた剣が背後の夕日で真っ赤に染まった。
血のように、真赤な剣だった。
「はぁ！」
スーちゃんが吼える。
これだ。これにナックは敗北した。
覚悟するも、理性は本能に勝てない。
その声は脳を手で直接揺さぶるような、人間の本能的な恐怖を呼び覚ます。
怖い。怖い。怖い。
頭の中が”恐怖”の二文字で埋め尽くされた時、ライオンは牙を振り下ろしていた。
受け止めれば押し負ける。とっさの判断で刀を垂直からやや斜めに構えて左へ受け流す。そして堕落していく剣の腹を思いっきり蹴り上げた。
金属の嫌な反響が空へ舞い上がり、一緒にスーちゃんの剣は左方向へ飛び上がって、その所有者をも左方向へ導いた。
これで後ろに下がって状況を見よう。
未だ明滅する思考を振り切って一歩バックステップ。
早く、立て直さなくちゃならない。
一秒でも早くスーちゃんから離れたかった。
「舐めてるです」
左方向へよろめいたはずのライオンは、跳躍してオレの脳天に剣を振り下ろしている。
いつの間になんて思う暇もなく、すぐさま刀でいなす。予想してたかのようにすぐ反撃。
激しい打ち合いが5回。
テンポのよい金属音。
刀と剣のぶつかり合い。
火花が散る。
その華奢な見た目に反してスーちゃんの剣は重い。
一撃ごとに、根こそぎ力を持っていかれるようだ。
疲労感ばかりがオレの腕を侵していく。
「そのひん曲がった根性、叩き直してやるです」
またしてもスーちゃんが吼える。
体の芯が震えた。
今度は脳よりも先に、体が恐怖を体感する。
体の全神経一本一本を束ねて鷲掴みにされたといえばいいのだろうか。思い当たる語彙が見当たらない。
とにかく先行する恐怖、恐怖、恐怖。
その間にも繰り出される袈裟斬り、反転、一閃、垂直斬り。
あらゆる方向からの斬撃を受け続ける。
受け、――怖い。
弾き、――怖い。
退く、――怖い。
だんだんと、オレはスーちゃんを相手にしてるのか、体に染み渡る恐怖と戦っているのか区別がつかなくなってきた。
それでも、少しでも、スーちゃんの剣を完全に見切るために必要な時間を稼ぐ。
もっと色んな速さを、速さを。見て覚えて反復。
幾度となく繰り返される、荒ぶる斬撃。
冷静に弾き返していくしかない。
恐怖を抱えたまま戦い続けるしかない。
反撃できないのだから、受け止め続けるしかない。
いつだって、オレは何かを守るために戦ってきた。
四方八方からやってくる剣。
オレはこの戦いで、何を守るというのだろう。
自分の身だろうか。
――それならとっくの昔に逃走してたはずだ。
それでも逃げずにこの場にいるというのは、きっと。
あの姿が現れる。
あの笑顔が浮かんでくる。
あの笑い声が木霊する。
恐怖を溶かして頭に浮かび上がったのは、
いつも元気で、
いつも笑ってて、
いつもそばに居た、
彼女の姿だった。
＊＊＊
会場の熱気と歓声が渦を巻く。
王剣隊レオの隊長アリス。
隊内でも誇り高く正義感に溢れる彼女は、国民に慕われる良き騎士である。
少々行き過ぎた正義感と融通の利かなさはご愛嬌。ひたすら邁進する彼女を悪く思う者はほとんどいない。
そんな彼女が大会で優勝し、そして名指しで相手を選び戦っているという状況に、国民の興奮は上がっていく一方。
戦いは終わったのにもかかわらず、再びリスクを犯して戦闘を続ける彼女に国民は様々な感情を抱いた。
ある者は歓喜し、ある者は心配する。
しかし誰もが持つ共通の願い。
――勝ってほしい。
怪我なく無事にと誰もが願う。
歓声、応援、絶叫、応援、溜息、歓声、歓声。
それら全てはアリスに向けられたもの。
全てを受け止め、抱き、彼女は戦う。
応援を誇りに、歓声を責任に。
負けることは許されない。
国を守る者の義務として。
国民の期待に応える義務を果たすため。
絶叫、溜息、歓声、応援、歓声、応援、歓声。
剣の打ち合いの音は国民にとっても誇り。
彼女の咆哮は国民にとっての羨望。
謎の男を圧倒し続ける彼女は、国民にとっての希望だった。
だが、次第に歓声は小さくなっていく。
おかしい。
誰もが疑問に思った。
アリスは圧倒し続けている。
その優位性は試合開始からずっと変わらない。
変わらない。
変わらないまま、
終わらない。
優位なら、次第に相手を追い詰めて終わるのが戦い。
それが終わらないのだ。
謎の男、アキラは圧倒されているのに。
誰もが疑問に思った。
アイツはなんなんだ。
罵声、罵倒、雑言、悪口、雑言、悪口、罵倒。
それら全てはアキラに向けられたもの。
国民の希望に立ちふさがるモノは、誰であろうと敵である。
それがわけもわからぬ男ならなおさら。
アキラはこの時よりカリヴァーンの敵となった。
歓声も罵声も小さくなり、闘技場は静寂に包まれる。
響くのは金属の打ち合う響きと獅子嬢の咆哮。
途中まで怯んだ様子を見せていた男も、次第にそんなそぶりすら見せなくなった。
試合は荘厳な雰囲気を醸し出し、国民の目に焼きついた。
かつて、ここまで一方的な戦いがあっただろうか。
ここまで終わらない試合があっただろうか。
剣が啼く。
刀が哭く。
残り時間は10分。
時間の縛りさえなければ、いつまでも続く永遠。
久遠にすら感じられる時間が流れる。
それも針がたった１０回動くだけで終わってしまうというのに。
幾度刃を交えたのか。
終わることのない打ち合い。
銀が打ち白が止め、金が攻め黒防ぐ。
単純明解な構図ゆえに誰しもが理解できた。
出でた火花の数だけ呼吸は止まり、弾けた咆哮の大きさに固唾を飲む。
両者のいる場所が、正反対の極地であることは誰しもが理解できた。
そして、武の道にいる者はさらに見る。
黒の極地に金が呼応したことを。
荒ぶる攻守が彼女の誇り。
それは今や、攻めることでしか守れないモノとなった。
攻攻攻攻。
傷１つ。隙１つ見せない黒に苛立ちを覚え、自分の無力を知る。
「攻撃は最大の防御。ならば防御とは？」
見守る断罪者の呟きは誰にも聞かれない。
誇りは弾かれ刃は届かず。
国民の全てを敵に回した男は孤軍にして難攻不落。
彼女が相手にしているのは人でも刀でも嘘でもなく、不落の城。
千の剣戟。
閃の調べ。
鉄同士が奏でる、美しき狂想曲。
やがて終幕を迎えるであろう共演は最終楽章へ。
彼女の前に現れた壁。
それに立ち向かうための聖なる独奏が高らかに奏でられる。
彼女は誓う。
自らの正義を貫くため。
残り300の刻限を持ってして必ずこの壁を越えてみせると。
＊＊＊
息も上がってきた頃、スーちゃんの雰囲気が変わった。
残り5分。
「一般人には、使いたくなかったです」
騎士豹変す。
釣りあがった眼。
口の端に見えた犬歯。
左肩を落とし、構えた剣に殺意をみなぎらせる。
瞳の奥に映る、獅子の眼。
警戒しなければ確実に命を持っていかれるような、そんな覚悟。
ライオンが一息で間合いを詰めた。
「コンフォーコ！」
火のような咆哮。
残像が見えるほどの突きの連打。
その太刀筋、烈火の如く。
揺らめく火炎が如く繰り出される突きの応酬を、左右に弾き散らす。
石火の速さを持って迫る剣を、電光の疾さで捌く。
見てから反応してたんじゃ間に合わない。火の流れを全身で感じ、思うがままに刀を躍らせる。
自然と刀の速度は上がる。
一太刀でも感じ間違えればオレは串刺し。
さぁ来るなら来い、覚悟をみなぎらせた瞬間に突きの連打が止まった。
目の前にスーちゃんはいない。
視界が陰る。
――上。
「ハイドン！」
確認する間も無く振り下ろされる鉄塊。
自らの体重、落下、重力、その全てを剣に乗せ、獅子は一撃を放つ。
今までの振り下ろしとは比べ物にならない鉄塊の威力。
動かし続けた腕は痺れで一瞬だけ硬直する。
たったその一瞬が、今後の行動に大きく影響を与えた。
刀で受け止める事などできず、避ける。
とっさの判断が生死を分け、コートをかするかかすらないか、間一髪のところを鉄が通過する。
鉄塊が石の地面を大きく割った。
そこから周囲の地面に入ったヒビは次第に大きくなり、ガパッと生々しい音を立てて遠くの地面まで割っていった。地割れは約4ｍほどまで伸びたのだ。
当たれば五体満足じゃすまない。
負けたら、運が悪ければ即死。
急いで態勢を立て直す。
それでも百獣の王は容赦しない。
「グランディオーソ」
割れた地面をさらにえぐりながら、剣が振り上げられる。
なんて荒いんだ。あれじゃ刃こぼれするにきまってる。
振り上げられた際に小石や砂が砂塵を巻き起こし、太刀筋を隠した。
見えないけれど剣は一直線。
かろうじて見えた手元を頼りに、軌道を予測した。
「ふんっ」
気合を込めて、砂埃を上から足を踏みつける。
砂埃の中で一瞬火花が散った。
「そのブーツになに仕込んでやがるです」
憎らしげにスーちゃんが睨む。
砂煙が晴れ、ブーツに踏まれて停止した剣が姿を現した。
「鉄」
睨まれても怯まないように、少し笑いながら答えた。結構、いっぱいいっぱいなのだ。
しかしそれが気に食わなかったのか、スーちゃんの目つきはさらに悪化する。
「ウソです。鉄程度だったら斬れるです。なんの合金です」
鉄程度なら斬る。
そう言いきった彼女の目にウソはない。
怖いぐらい真実のみを語る彼女は、オレとは程遠い存在。オレには絶対成りえない在り方だった。
ブーツの底に仕込んでいるモノ。
それは”硬質の魔石”と”アトスの嘆き”と”火岩鉄”を溶かして作った代物。
けど後ろ2つは採取禁止されてる希少素材だから言えば捕まる。
捕まるぐらいならウソにまみれてやる。
こうして、オレはまた１つ新しいウソをつく。
「”硬質の魔石”つかっただけだよ」
「それだけなわけないです。たかが硬質の魔石で私の”WALTZ”止められると思うんじゃねーです」
踏んでいた剣がゆっくりと引き抜かれる。
行動を起こされる前に剣の腹を蹴り飛ばした。
火花が散る。
スーちゃんが吼える、
「なんでウソばっかりつくです。どうして正直に言わないです」
散った火花を切り裂いた豪剣がオレの眼前で踊る。
刀で必死に受け止めると、また火花が散った。
ギリギリと鍔迫り合い。
力を込めて押し返そうとするも、スーちゃんはまったく動かない。
お互いの顔がものすごく近い距離にある。
「ウソも方便。少しのウソで少し自分が得するならそれがいい」
「ウソは詭弁です。人を騙して得するということは、騙した相手が損するということです。それは罪です」
「さっきの質問でオレがウソついてたとして、スーちゃんは損をした？」
「損しなきゃいい訳じゃねーです。ウソはウソ。罪は罪です」
「誰も損をしないウソなら、オレはありだと思うよ」
「ふざけんじゃねーです。所詮ウソはウソ、いくら肯定したところで悪いことは悪いことです」
「じゃぁ小説家や作家は？ お話って、実際にあった話だけがこの世に出回ってるわけじゃないのはわかるよね？」
「屁理屈こねるんじゃねーです！ ウソは悪いことです。悪いことは罪です。そして、罪には罰です」
刀が押し返される。
均衡状態は簡単に崩れ、スーちゃんが渾身の一撃を放った。
迷うことなき剣。
紛うことなき真理。
彼女の一撃に込めた思いがそのまま刀に伝わり、弾こうとして前に出した刀は呆気なく弾かれる。
真実が欺瞞を打ち負かした瞬間。
地面をむなしく滑っていく刀の音が耳の中で反響した。
なんて強い信念から来る重い一撃なんだろう。
「カンツォーネ！」
突きの極み。
空気を裂き敵の体を串刺しにする刺突。
彼女の貫く信念そのもの。
避けることはできない。
高すぎるプライド、美しすぎる信念。
どうか、受け止めてあげたかった。
受け止められないだろうか。
オレの考えを認めてもらおうだなんて思わない。
間違ってるとも思わない。
ただ、オレは証明しなければならない気がした。
ウソつきだって人と真正面から向き合うって事を。
騙して得するためにやってるんじゃないって事を。
真実は体の中心に狙いを定めている。
オレは持てる全ての欺瞞でもって、彼女の真実を受け止める。
「ぐっ」
体に衝撃。
腕に熱。
「ふっざけんなです」
スーちゃんがこれでもかと悪態を垂れた。
刃の切っ先は鳩尾の直前でぴたりと止まっているからだ。
剣の腹を押さえた両手は奇跡的に無傷で、真剣白刃取りの成功を物語っている。
傷1つでも付いたらオレの負けだから、素手での白刃取りは自殺行為に等しかった。
「ま、……なんとかなったよね」
安心してため息が出てしまった。
そして、
それは突然現れた。
＊＊＊
「もう、封印解いてる途中で勇者様に出会うなんて運命かしらん」
アキラとアリス、2人の頭の上に現れた女。
ふわふわと降り立つ存在に、2人は一斉に後ろへ下がった。
2人の間に降り立った女は、この場にはかなり似つかわしくない服装で立っていた。
真紅のドレス。
胸元を強調したデザイン。体のいたるところに付いたフリル。脚線を意識させるような細まった裾。紅のヒール。
色褪せない美しさ。
この埃っぽい舞台に絶世の美女だといわざるを得ない女が突然現れ、アリスはこれ以上もないほど警戒した。
舞台に下りた女性が、会場の特別席で様子を見ていた王に向けて、恭しく一礼。その動作も、背筋が凍るような美しさであった。
「こんな汚いところから失礼するわん。王様、お目にかかれて光栄よん。本日は、魔王様から直々にお願いがあってまいりましたん。魔王様の部下、リンネ・ミザルディと申しますわん」
慇懃に喋る女、リンネは、アキラとアリスに目もくれず、王だけを見上げている。
会場中に届く声。
語尾の伸ばしかたに、王は不快さを示した。
「魔王は死んだはずだ」
王の声も、会場中に響いた。席に取り付けられた集音の魔石が、連動している拡散の魔石に声を送っているからだ。
この国で魔王といえば、過去に平和な理想郷を築こうとした『フレア』の魔王であることに、女は気づいた。
「あらん、そんなちっぽけな魔王じゃなくてよん。魔王、ロキ様からのお願いよん」
この大陸の歴史を知る全ての者が、息を呑んだ。100年前、この大陸を終焉に追いやった史上最悪の魔王の名は、人々を混乱させるのに充分すぎるほどのインパクトを持っている。
「ウォータスを開放して欲しいのん。先に会いに行ったら、勇者様に追い返されちゃったわん」
次々と出るビッグネームは、観客の神経を麻痺させていた。あまりにも突拍子のない話なのだ。
女が左腕をなぞりながらため息をついた。その腕には、明らかに剣でつけたと思われる切り傷があった。
「断る。やつは過去、一国の王でありながら魔王に加担した大逆者だ」
大きく、力強く王は断言した。
「あらん、ウォータスも報われないわねん。それなら、今度日を改めてこの国を攻めないといけないわん。それでもよくって？」
本来なら、断られることなど前提で、この大会の隙に元魔王であるウォータスを奪還する手はずだったのだが、封印の結界に苦戦している間に、気づいた勇者に阻まれてしまった。
「武力に屈するような国だと思うか？」
王は威圧する態度を変えない。
それこそが、この国がこの国たる理由であると強く示す。
女は慇懃にうなずいて、
「それもそうねん。わかったわん。魔王様にはそう伝えておくわん。でもねん。このまま手ぶらで帰っても怒られるのよん」
そこで初めて舞台の上の男女に微笑んだ。
「ここの2人には死んでもらって、首だけ持って帰るわん」
＊＊＊
ゾワッと広がる恐怖。
空間が重くなったような錯覚。
アレだけ場を支配していた歓声が無くなる。
ただ静かだった。
「結界を張ったわん。邪魔はさせなくってよ。じゃぁとりあえず死んでもらいましょうかねん」
「ふっざけんなです。斬るです！」
女の話に、途中まで俯いていたスーちゃんは、なにかを振り払うように一気に突っ込んで行った。
相手が何をするかもわからないのに、突っ込むなんて。
「そっちから来てくれるなんて助かるわん」
うふふと女は余裕の表情。ドレスなんて着て場違いだけど、間違いなくこの女は戦闘慣れしてる。
スーちゃんを追いかける。けど絶対的にスーちゃんは早い。根本から加速のバネが違う。間に合うか！？
後ろからだって見える。
女は何かを構えた。赤い扇子？ 先端にたくさんフサフサがついてる。
そのフサフサが、伸びた。
針だ。
先端は凄く細いけど、根元に近づくにつれて太くなる。円錐状。
無数の細かい糸が段々と硬質化して針になり、槍のようにスーちゃんを串刺しにしようと伸びたのだ。
あれに身体を貫かれれば、一生ふさがらない穴が開く。
あんなんで突っ込んだらスーちゃんは串刺し。剣じゃ防げない。勢いがありすぎて、斬れないだろ。
「斬るです」
乱立する針を、たった一振り。
糸から生まれた針は、全てむなしい音を立てて地面に落ちる。
「あらん、すごく上手いのねん」
しかし余裕の相好を崩さない女。
「斬るです」
スーちゃんは吼える。
さらにそこから一歩踏み出し、無防備と思われる女に一撃を加えようとする。
オレは走りながら、スーちゃんの足元で、針が動いたのが見えた。真っ直ぐだった針の先端が斜め上を向き、明らかにスーちゃんの方向へ動いているのだ。獲物を狙う蛇のような動き。やがて勢いよく獲物に食らいつくような動き。
最初のは囮。
わざと、針を全部斬らせたのだ。
オレは走った。
もうすぐ手を伸ばせばスーちゃんに触れる。
スーちゃんは剣を思い切り振り上げて硬直。
下の針が伸びていることには気づいていない。
やるなら今だ。
スーちゃんのわき腹に手を伸ばし、掴んで、思いっきり、
ぶん投げる。
く、あっちゃんより重い！
後方へ投げ飛ばした瞬間、スーちゃんがものすごく驚いた顔を見せたけど、今は無視。
なんたって、スーちゃんの代わりにオレには危険が迫ってる。
地面の針はオレに食らいつこうとする。
目測、9本。
揺れる光。
壱閃。
5本切断。
弐閃。
4本切断。
「あらん、あいかわらずお上手なこと」
目の前で女がキレイに笑う。上品な笑い。誰が見てもイイ育ち。絶対金持ち。
オレの不愉快のツボを刺激しまくり。
余裕な態度がいちいちイライラした。
目の前でオレが針の相手をしてる間、女は何もしてこなかったのだから。
女のセリフが頭の中で反響する。
――あいかわらずおじょうずなこと――
あいかわらず？
「あいかわらず？ 知ってるの？ オレを」
女は初めて意外そうな顔でオレの事を見た。
「あらん？ どういうことかしらん。顔見知りでしょう、忘れちゃったのん？」
それは見下してるとか余裕とかそういう態度でなく、純粋に困惑してるのが見て取れた。
――ズキッ。
頭が痛い。
「全然覚えてないんだよ」
「それはザンネン」
全然残念そうじゃない表情で女が扇子を振るう。
風になびくふさふさの毛玉が伸びる。
槍が如く、鋭い突きがいくつも同時にオレの身体を狙う。
迎撃一閃。
「あんな衝撃的な出会いと別れだったのにん。あ、別れは覚えて無くて当然ねん」
――ズキッ。
針を斬られながら、女は不思議そうにつぶやいた。
「どういうこと？」
オレが疑問を口にすると、扇子を縦にして一閃。
とっさに刀を水平にして受け止める。
ガキン。
金属のかみ合う音。
鉄製の扇子、鉄扇か！
「うふふん、ひ・み・つ」
その態度にカチンときた。
なにからなにまで余裕の態度表情振る舞い。
そのすべてがオレの気に食わないものだ。
「教えろよ」
「いやん、怖いわん」
癇に障る。
こいつは好きになれない。
そんなことで頭がいっぱいになり、受け止めた鉄扇の毛玉が伸びていることには気づけなかった。
数秒後に、自分の身体が串刺しになるような映像が脳に再生される。
失敗した――。
「ふぇげっ」
視界がぶっ飛んだ。
「人のこと投げ飛ばしといて密談とは何様です！ クソっ！ 時間切れです！！」
悪態をつくスーちゃんに吹き飛ばされたのだ。
吹き飛ばした、っていうか頭を殴られて横に飛ばされたのだ。
針に刺されるよりはましだけど、さっきから頭痛してるところをピンポイントに殴られたので、目から水がこぼれそうだ。
でも助かったなとか思いながら姿勢を整えた。
「あらん、何様ですってん？ 私はお姫様よん」
扇子をひらひらさせながら女が答える。
それにすぐさまスーちゃんが噛み付いた。
「ぜってー姫って年齢じゃねーです！」
「私は永遠の18歳よん」
いくら綺麗だからって、さすがに18ではない。たぶん、会場中の誰もがそう思ってるはず。
見た目は20代の真ん中ぐらいから30代の前半。でも、振る舞いが古臭くて本当はかなりの年いってるんじゃないだろうか。
「現役の18歳に謝りやがれです！」
年齢の話になると、さらにスーちゃんは噛み付いてた。
戦うとかそういうのすっ飛ばして噛み付くなんてスーちゃんはいったいどこ気にしてるんだ。
「若いって罪ねん。ところであなたはおいくつなのん？」
扇子をひらひらさせながら女はスーちゃんに質問を投げかける。
「22です」
フッ、と女が笑った。
「おばさんだわあん」
「斬るですッ！」
スーちゃんの中で何かが弾けた。決定的な何かが弾けた。
……女の戦いだ！
こんな非常事態にいったいなにやってんだこの2人は。
これもあの女の余裕の表れなんだろうか。
よし、こうなったらオレも余裕なとこ見せてやろうじゃないか。
「負けるなスーちゃん！ 22なんてまだまだピチピチじゃないか！」
「あんたもあとで斬るですッ！」
スーちゃんの中で何かが弾けた。決定的な何かが弾けた。即効で噛み付かれた。一瞬こっちを向いたスーちゃんの目が血走ってることを見逃さなかった。年齢のこと気にしてるんだろうか。気にする年でもないだろうに。
「あなたはおいくつなのん？」
今度は、女がオレに扇子を向けて問いかけてきた。
別に隠す必要もないので正直に言う。
「18」
「さっき現役の18歳に謝れと言いましたが、言葉を訂正するです。あいつには謝らなくていいです。ですが他の18歳と私には謝りやがれです」
スーちゃんがオレを指差して女を睨む。
「ちょっと、老け顔ねえん。このおばさんよりも年上に見えたわん」
女は扇子で口元を隠し、気まずそうに微笑んだ。
「彼への侮辱はどうでもいいです！ でも私への侮辱は許さないです！」
――泣きそう。
「とりあえず悔しいからお前を倒す。……スーちゃんが！」
「私ですか！ ――言われなくてもぶったおしてやるです！」
「あなたじゃ無理ねえん」
再び女が余裕の表情で微笑んだ。
両手の扇子を構える姿は、オレの地元の武術に、よく似ていた。
剣と鉄扇がせめぎ合う。
闘技場の中心。
先に手を引いたのは紅い女。
右手の鉄扇で剣をいなし、左手の扇でがら空きの懐に斬り付けた。
すぐさま一歩後ろへ退くスーちゃんへ、たくさんの毛玉のトゲが追い討ちをかける。直線的過ぎる攻撃。
鮮やかな剣閃。
切り落とした針は全部で6本。全部が地面に落ち、カランと金属質な音が響く。
そして素早い斬り返し。斜め上へ、鉄色の残像が描かれる。
オレと戦ってたときと違って、攻守のバランスが取れてる。
今のスーちゃんなら1人でこの女を倒せるんじゃないだろうか。
なんてオレの考えは甘かった。
斬り返しが切り返されたのだ。
片手の扇でキレイに剣をいなし、空いた懐にもう片方の扇で斬りつける。
確実な反撃に、スーちゃんは一歩下がらざるを得ない。
そこへ扇からトゲが伸びて追い討ちをかけ、スーちゃんが斬り返しての繰り返し。
一歩もそこから動かない女と、何度も動かざるを得ないスーちゃんの差は、やや後方から見ていても明らかだった。
仮に手助けに入ったとして、あの2人の中に入ったとして、オレはあの女にじゃなくてスーちゃんに殺されないだろうか？
そんな疑問が頭をよぎる。 ありえそうでやだな。
そんなこんなで色々考えていた。
いや、待てよ。もしスーちゃんが倒されたら、オレに彼女を倒す術はない。
スーちゃんがいてくれないと、あの女に対する攻撃手段がないのだから、負けなくても勝つことが出来ない。それは、すごく、
――困る。
ようやく決心し、呼吸を整えた。
こんな戦い方をするのは久しぶりだ。
忘れてやいないだろうか。
自分の体を確認し、オレは神経を研ぎ澄ました。
＊＊＊
ただでさえ試合が始まる前からお嬢ちゃんは不安定だったのに、そこに魔王の部下を名乗るリンネが現れて、不安定は最高潮。
「あ、アキラがッ！ どうしようッ！」
「落ち着くねい、お嬢ちゃん」
正直、自分にも言い聞かせてるつもり。アキラがここにいてくれたら、きっと同じ事を言ってくれたに違いない。
落ち着いて、チャンスを逃すな。魔王は、ここにはいない。
「だ、だってッ！ アキラがッ！」
「どうせこの人たちが行かせてくれないだろうしねい」
そう言ってお嬢ちゃんにわかるように視線を左右に振る。
アキラがいなくなってから、お店の左右に兵士が2人立っていた。
これ見よがしに俺たちは見張られているのだ。
国から見張られる。
それもこれも全部、アキラが変なことばかりしてるからだねい。
俺は努めて、今はお嬢ちゃんとアキラのことを優先することにした。
「アキラーッ！」
アキラが連れて行かれてからというものの、お嬢ちゃんは落ち着き無くキョロキョロしたり叫んだり。見ていてこっちが痛々しく思うほど。
本当に、イルナという女の子は見ていて不思議な子。
基本アキラにべったり。一緒に行動しないのは寝起きとトイレと風呂だけ。
何の恨みがあるのか想いがあるのか、毎日必ずといっていいほどアキラを殴る。
アキラ曰くお嬢ちゃんとは兄妹。お嬢ちゃん曰くアキラは友達。
けどアキラから兄弟がいるなんて話は聞いたことがないから、そっちはウソだねい。
いったいどうやって知り合ったんだろうねい。
いくら交友関係の深いアキラとはいえ、この子とのつながりはまったくの謎。この子と一緒に行動して、アキラに利益はあるのかねい？
それもそのはず。自己利益優先のアキラ。その交友関係は全てアキラの利益に直結したものであるはず。俺とだって、初めて会ったときに利害が一致したに過ぎない。借金のことがあったにせよ、アキラが俺の同行を強制したのはこの"事実"を知っていたからなのか。今はまだ謎。
とにかく、食費すら気にするアキラが、育ち盛りの女の子を旅に同行させるなんてありえない。
「あ、き、らーッ！」
「落ち着くねい。お嬢ちゃん。アキラは大丈夫だねい。ほら深呼吸するねい」
挙動不審のお嬢ちゃんの肩を軽く叩く。
「なんでッ！ どうしてッ！」
混乱の矛先が俺に向く。
お嬢ちゃんはこれでもかと混乱中。今にも掴みかかってきて殴られそうだ。
本当に、アキラがいないと、お嬢ちゃんの存在は痛々しいほど儚かった。
「――アキラは、弱くはないからねい」
立ち上がって後ろのダンボールをあさる。
中から取り出したのは俺が借金してキープした双眼鏡。
「お嬢ちゃん、なかなか見られないシロモノだからねい。ようく見ておくんだねい」
双眼鏡をお嬢ちゃんに手渡しながら、会場の中心に指をさす。
そして、思った。
なんだかこの言葉、前にも言ったことがあったねい。
＊＊＊
割って入る。
このとき集中するのは2つ以上の得物の動き。
動きの始点、どこへ向かって動くのか、その速度、得物の長さ、そして味方と敵の区別。
思考を研ぎ澄ませる。感覚を研ぎ澄ませる。身体を研ぎ澄ませる。
至高の盾となるために、自分の在り方を作り変えてしまう。
敵の攻撃を防ぎ、味方の攻撃を通す。
それら全部が一瞬の判断。
鉄扇と剣の衝突。
割って入る。
◇◇◇
リンネとアリスの間に、アキラが割って入った。
2人の攻撃、剣と鉄扇がぶつかり合う直前の出来事で、特にアリスは呆気に取られたまま攻撃を止めることもできず、
そこで信じられないものを見た。
白い刀を蛇のように扱ってリンネの鉄扇に絡めたかと思えば、そのまま地面に叩きつけてすぐさま身を引いた。
それはアリスが剣を振り下ろす直前の出来事で、ホントに一瞬だった。たった一瞬の間に、アキラがリンネの防御を崩した。止まることなく剣が振られる、間一髪のタイミングで別の鉄扇で攻撃を防がれてしまった。しかし、不意にアリスは思った。ここで攻撃の手を緩めてしまってはいけない。なにか予感にも似た確信をもって、間髪いれずに剣を上へ斬り上げた。
当然の如く鉄扇で防ごうとするリンネに、再びアキラが肉薄した。刀は白蛇じみた動きで鉄扇を左へ散らし、今度は先ほどよりも早い動きで反対側にもっていた鉄扇をも弾いてしまう。たった一瞬の出来事。風よりも早く動いたアキラは一瞬光ったようにしか見えず、相手の防御を無効にするという神業を披露して見せた。
内心で舌を巻き、味方だとこんなにも力強いものかと憎々しげに斬り上げた剣はリンネの身体を切り裂き、出血した紅が身を引いたアキラの身体にかかった。
＊＊＊
場は静か。
女は倒れる。
地面に転がっていた無数のトゲはふさふさの毛玉に戻っていて、その中に倒れた女は本当にお姫様のようだった。
それぐらい、毛玉は地面に散らばっていたのだ。
スーちゃんはそのまま剣を構え、倒れた女の首筋に突きつける。
その2人から少し離れて、オレは顔の血を拭いながら様子を見ていた。
コートがまた赤くなっちゃった。素材高いコートなのに、どうしようか。また洗濯して落ちるだろうか。
なんて、やや場違いなことを考えていた。
「魔王はどこにいるです？」
「……聞いてどうするのん？」
「質問してるのはこっちです」
スーちゃんの質問は、オレもぜひ聞きたいことだった。
「答えてよ。魔王はどこ？」
「こんな大怪我負ってるのに質問攻め？ ……女の子には優しくしないとダメよん」
倒れたままウフフと笑う女は動かない。それでも余裕な返事はオレたちをイラつかせた。
「なに言ってやがるです。魔王はどこにいるか答えやがれです」
ウフフと女は笑う。
静かな空間に、笑い声が反響する。
なにかがおかしい。
周りを見る。
「……いいわん。答えてあげるわん」
闘技場の舞台の淵で、兵士と思われる人たちが何人も両腕を上げて何かを叫んでいる。叫び声は聞こえない。
人が入ってこれないということは、結界はまだある。
瞬間、駆けた。
「南よん。ま、あなたが生きてればお会いしてみなさい、な！」
迷うことなく捉える。
剣を構えたままのスーちゃん。
その服を右手で掴み、思い切り引っ張る。
最初の時ほど、力が入らず、ぶん投げるまでいかないもオレとスーちゃんの立ち位置が入れ替わることはできた。
女に背を向け、スーちゃんの困惑の表情を見る。
ああ、またやってしまった。
１イウルの得にもならない。
――ドスッ
「え？ な、なんでです？ なんでですか」
ああ、なんだか身体がおかしいことになっているな。他人事のように、思った。
スーちゃんの視線は、オレの右腹部をとらえていた。
「……なんでだろうね」
「おかしいです。どうしてです」
遅れて、じんわりと熱くなる。右腹部。
――ドスドスドスドスドスドスドスドスドスドスドスドスドス
今度は認識はずれない。
自分の体を見る。
肩に、腕に、腹に、足に、黒いトゲが生えていた。
その黒が、自分の身体をめぐっていた血だということに気づく。
なんだか歪なオブジェのようだ。
血が流れ、体中を赤が染めていく。
トゲの先端から滴る血がぽたりと地面に落ちた。
「あらん、おばさんをかばうなんて、すっごくかっこいいわん。やっぱり、何度見ても絵になるわーん」
――ズキッ。
背後で、女が笑っているのがわかった。
なんて腹が立つんだろう。
そんな想いも、段々と薄れていく。
血が足りない。体が痛い。
痛みで吐き気がする。
「アキラアアアアアアアアアアッ！！」
びっくりするぐらい大きな声の破裂音が耳に入り、そこで意識が途切れた。
○○○
お店の机を蹴り飛ばして”跳ぶ”。
下に見える観客の人をグングン飛び越して、両手に、両足に、付着した蒼い魔法が空に軌跡を描く。
いろんな人が見ている。人前では使うなといわれてたのに。
この姿を見て鳥だと思う人は、たぶんいない。時々憧れる、青い鳥のお話。自由に飛べる小鳥のように、どんなものにも縛られなかったら楽でいいのに。
翼のないあたしは、舞台の真上までくると、勢いをなくして徐々に墜落していく。羽がないせいだ。いつか、全部あたしのものにしてみせる。
誓いを心に、見上げていた空からくるりと半回転。
眼下に広がる舞台。
見える。
あるはずのない壁が、舞台を取り囲んでいることを。
この会場だってなんだって、全部あたしのもの。
そこに、あたしのよくわからないものをつけるのなんてやめて欲しい。
自分の持ってないものは、全部欲しい。
欲しいと思った瞬間から、それは、全部、あたしのモノ。
頭の中にいっぱい浮かび上がる欲望。それですら、あたしの大事な感情。
捨てるわけにも否定するわけにもいかず、頭がズキズキする。胃の中がむかむかした。
堕ちていく。
高い空から堕ちながら、見えない壁に当たる瞬間、思いっきり腕を振りかぶる。
あたしだけの、渾身のストレート。
腕に付着した魔法が、蒼い閃光となって壁に直撃。
ひびが入る。窓ガラスの割れたような音。バリーンって。
粉々に砕けた破片が、あたしの服を少し裂いた。
あたしの、お気に入りなのに。
落ち込んでみても、墜落は待ってくれない。
壁を壊した衝撃を体に残したまま、舞台の上に着地。
足が少し、石の床にめり込んだ。
目の前の光景。
あたしは許せない。
「あたしのっ、アキラをっ、傷つけないでッ！」
あたしのアキラは、目の前で歪な飾り物みたいになっていた。
体のいたるところに槍が刺さってるみたいで、いったい何を相手にしたらこうなってしまったのか。
急いで、あたしのアキラの体に刺さっている槍を抜こうとする。
あたしのじゃないものにはロクなものがない。あの壁も、この槍も、全部そう。
槍に手をかけた。
「今抜いちゃダメです！」
アリスさんの怒ったような声。
なんで怒られているのか理解できない。
「なんでッ？」
邪魔しないで欲しい。
アリスさんの言葉がくだらないものだったらすぐ抜こう。
そう思って一瞬だけ腕を止めた。
こうしてる間にも、あたしのアキラは苦しんでいる。
「今抜いたら出血が増えて死んじゃうです」
針から手を離す。
「それ、ホントッ？」
「ホントです」
振り返って、初めてアリスさんの顔を見た。
ウソっぽい感じはしない。
感じる。
彼女に充満するのは怒り。
矛先は自分。
硬く握り締めた左腕が、細かく震えているのがわかった。突然あたしが降りてきたことに困惑を感じていないのも、怒りのほうが強いから。
この人は、あたしのアキラが傷ついたことに対して、とても怒りを感じていてくれてる。
あたしのアキラを心配してくれてるのなら、アリスはあたしの"モノ"。
このさい、あたしの大事なアキラと戦ってたことは無視。
抜かなくて良かったという安堵感。もし抜いてたらという罪悪感。
「お取り込み中のところ悪いけど、困るわあイルナちゃん。どうやって結界の中に入ったのん？」
あたしのアキラの背後で、何事も無かったようにリンネは立ち上がった。
あたしのアリスさんが斬ったのを、あたしはお店から見ていた。
右肩から左腰にかけて、斬られた痕は確かにある。真っ赤な血が、服に染み付いている。
けれど、動いてるということは浅かったということなのかもしれない。
「知らないっ。叩いたら入れたっ」
「あの結界を破壊したのん？ 物騒な魔法ねん」
趣味の悪い扇子を口元にあてながら、品定めするような視線で、あたしの体を上から下までジロジロと眺めた。
「この魔法は全部あたしのものよっ。じろじろ見ないでっ！」
両腕両足に定着させた蒼い魔法『ヘルフレイド』。
効果は定着させた部分の身体的な強化。
脚力も腕力も、やろうと思えば全身だって。
これも、あたしの父さんから教わった魔法。
人前では使うなって言われてたけど、もうそんなことに構ってられない。
あたしのモノが、これ以上目の前で壊されるなんてたまらない。
「あたしのアキラを傷つけないでッ！」
フフッ、と口を扇子で隠したままリンネが笑う。
「その子が自分から飛び出してきたのよん。それを私のせいにするなんて筋違――」
それ以上、聞きたくない。
時間も遡るような速さ。
動け、あたしの世界。
右足の先に力を込めて地面を蹴る。
視界が大きく動く中で、右腕を肘から大きく後ろに引きながら、右手をギリギリと音が鳴るまで握り締める。
あたしのアキラを避けて、体のひねりを大事にしながら、弓から放たれた矢のようなイメージで、思いっきり、あたしだけの右ストレート。
拳はリンネの右胸に触れる。
トン、思ったよりも遠くへ飛んだ。
伸ばした輪ゴムを飛ばしたみたいに、弾けるように飛んで行ったリンネが、会場の壁に叩きつけられた。
痛そう。石で出来た壁にめり込んでる。十字架に貼り付けられた聖者さんみたいだ。聖者さんとは、恐ろしく中身がかけ離れてるけど。
でも、あたしのアキラを傷つけた報いだから、当然のような気がした。これでも、まだ優しいほうである。
目をつぶったリンネが口から血をたらしたのが見えた。
「い、今、何をしたです！？」
「見てなかったのっ？ 殴っただけよっ」
あたしのアリスさんが、とても不思議そうな顔であたしを見ていた。
そんなに不思議なことはしてないはずなんだけど。見えてなかったのかしら。
それよりも、あたしのアキラ。
「あたしのアリスさん、どうやったら、この槍を抜いても大丈夫っ？」
あたしには、人を壊さないための知識がなかった。
「……大量に輸血の準備が必要です。血液型は？」
あたしには、あたしのアキラに対する知識もなかった。
「――知らないっ」
ああ、あたしは、あたしのアキラのなにもわかっていない。
全部、あたしのものだっていうのに、なにも、なにも……。
「傷も大きいです。ちっ、コイツがくたばっちまったら助けられたこっちが寝覚めわりーです」
あたしのアリスさんは、舞台の上に上がってきた兵士の人を睨みつける。
「おいアクエリアス隊！ 医者を連れてくるです！ 早く！」
困惑する兵士を蹴り飛ばしながら、あたしのアリスさんは怒声を張り上げ続けた。
「大丈夫よっ、あたしのアキラ。すぐに、治してあげるからねっ」
頬を伝う液体。
立ったままの、あたしのアキラの頬を撫でる。
地面から直立した槍のせいで、倒れることすらできないのだ。
魔法のせいで力加減がわからず、ほっぺたをグリグリ強く撫ですぎて赤くなってしまった。
早く、あたしにできることはないのかしら。
こうしてる間にも、あたしのアキラは苦しんでいる。
あたしには、なにもできていない。
悔しい、悔しい。
あたしの感情は、心の中でざわざわと渦巻き続ける。
こんなにも、あたしのアキラから、あたしはいろんなものをもらっているのに、何も返せてない自分が死ぬほど悔しい。それどころか、あたしの知っていることを秘密にすらしているのだ。でも、手放すことなんてできない。矛盾した幸せだって、全部あたしのモノ。
悪いことをしてるのは、わかってる。
「……あたしの、アキラ……」
――それでもあなたは、ずっとずっと、あたしだけの、モノ。――
「――大丈夫よん。あなたも一緒に死になさいん！」
見なくてもわかる。後ろにリンネがいる。
「？ あたしは、死なないわよっ！」
ゆっくり振り返る。
リンネはあたしよりゆっくりと扇子を振り下ろしている途中だった。
不思議。
目の前にいるのに、どうしてこんなにゆっくりなのかしら。
振り下ろす扇子も、気持ちの悪い笑い声も、全部ゆっくり。
あたしはリンネに合わせてあげる義理なんてない。
あたしはあたしの意思で、あたしの世界を動かす。
左足を軸にしながら体を沈め、右手の小指から親指にかけて1本ずつしっかりと強く握り締める。親指が人差し指と中指に合わさったとき、指の骨が少しだけ軋む。蒼い手の親指側を視界に収めながら、体をやや左側にひねるのと同時に右足で地面を強く強く蹴り上げる。体が持ち上がる勢いのまま、蒼い拳を上に突き上げた。
綺麗な蒼い閃光。
思いッきりの、アッパー！
拳は確かにリンネのあごを捉え打ち抜く。
バネで動く玩具みたいに、一直線に空へ飛んでいく。
直後にあたしは大きくジャンプ。
空高く飛び上がったリンネと同じ高さまできた。
空中で仰向けのまま、彼女の瞳は濁っていた。意識がないのかもしれない。
けれど、あたしには言わなければいけないことがあった。
「殺す前に言っておくわよっ。あたしのモノを傷つけるならっ、誰であっても許さないっ。あなたはっ、あたしの一番大事なアキラを傷つけたのっ。アキラは全部あたしのモノっ。全部全部っ、あたしのものなのっ。わかるわねっ。レンさんだってアリスさんだって全部あたしのモノっ。よくよく考えると、この服だってこの舞台だって国だって大陸だって世界だってっ、全部あたしのモノなのっ。あたしは目に映るものも映らないものも全部欲しいからっ、全部あたしのモノっ。欲しいと望んだモノはっ、全部手に入れるっ。どうせいずれ手に入れるんだからっ、もうあたしのモノでも構わないわよねっ。でもっ、あなたにはわからないだろうからっ、だからっ、
――死んでッ！」
今度は左手の小指から親指にかけて順々に折り重ねていく。
両腕を振り上げて、お腹を殴りつける。
両腕が触れたお腹はゴムボールみたいに凹んで、勢いよく地面に堕ちていった。
空から見ていて、地面にぶつかるかぶつからないかで、
パチン。
いつか聞いた、指の鳴る音が聞こえた。
無事地面に着地。舞台にめり込んだ足を引き抜いた。
リンネの体は、地面すれすれのところで不自然に浮遊している。
まるで見えないベッドの上で寝ているかのように。
その横に、いつか見た男の人が立っていた。
「そこまでです」
存在感がまったくといっていいほど感じない男の人。白髪の髪は白い色、ではなく色素がない結果みたいだ。
おまんじゅうを倒したときに現れた人。
自分のモノじゃない人。
あの時を思い出して、嫌な気分になるのだ。
あたしの思い出、あたしのアキラとの思い出。捨てちゃいけない大事な思い出。
――とても嫌な思い出。
確か、そこにこの人もいたはず、たぶん。
「またっ、あなたっ？」
丁寧に一回お辞儀したかと思うと、右手を掲げて指を組んだ。
パチン。
たった一度指を打っただけなのに、まるで鈴の音のように辺りに響いていく。とてもとても不思議な音色。耳の中で反響して、綺麗な音過ぎて頭の中がおかしくなりそう。
すると、宙を浮いていたリンネの体が消えていく。男の人の、足も消えていた。
「あなたの成長を、魔王ロキ様共々、楽しみにしています。ロキ様は、間違った成長だけはしないで欲しいと。私から言わせれば、元が既に間違っているような気がしますが」
膝まで消えた男の人が肩をすくめる仕草。ただし無表情なのでよりいっそう腹が立つ。
あたしのじゃないなにかが、勝手にあたしのことについて喋っている。
感情も言動も、それも全部、あたしは欲する。
でも言わなきゃいけないことは言わなきゃいけない。
「あたしのモノをこれ以上傷つけないでっ！ 特に、あたしのアキラッ！」
胸の辺りまで消えた男の人。
「それは、あなたも同じではないですか？」
「意味がッ、わからないッ！」
――わかりたくもない。
「その状態では何を言ってもわからないでしょうね。では」
男の人は完全に消えた。
それよりも、あたしのアキラ。
不必要になった魔法を消した。
ガクン。体中に張っていた筋肉が、一斉に反応しなくなった。
アキラに近づこうとした体が一度倒れる。
すごく、疲れた。体中に疲労感。動いて欲しいと強く願わなければ、立ち上がることも危うい。
体の関節全てに重りをつけて動いてるみたい。
なんとか立ち上がって、アキラに近寄る。
「アキラぁ……っ」
どうすれば、あの針を抜けるんだろう。
頭もうまく動かない。
この、オブジェみたいなアキラを、どうすれば人に戻してあげられるんだろう。
「連れてきました！！」
舞台の端で叫んだ兵士の人が、白衣の人を連れて舞台に上がってくる。
あたしは安心した。
見たことのある、あのサングラス。
「これはこれはまたひどい状態デスね。担架を、いや、ダメデスね。担いで救護室へ！ 急ぐのデス！」
「お医者さんっ！」
怪しいサングラスが、今は頼もしく思えた。
お医者さんの指示をすばやい動作でアリスさんが実践する。なんとか槍を避けて、アキラの左肩に腕を絡ませた。反対側にお医者さんを連れてきた兵士が肩を支えて、アキラを連れて舞台を降りる。2人の絡めた腕にぽたぽたと血が垂れる。
その血を見るのがイヤで、だけど、逃げるのもイヤで、あたしはその後を必死に追いかけた。
体が思うように動かず、2、3回転んだ。
＊＊＊
アキラが運び込まれたのは、舞台からすぐ入った小さな部屋。
兵士の人は輸血用の血を取りに部屋を出た。
血相を抱えたお医者さんがあたしに向かって叫ぶ。
「イルナさんがいるなら話は早いデス！ 魔法、使えますか！？」
あの魔法。
また、あの魔法を使わなければならない。
また、父さんとの約束を破ることになった。
「はいっ」
あたしは泣きそうな思いで手を合わせる。
これでアキラが助かるなら。
乱れた意識を一箇所に集める。
頭の中、手の中、アキラの中。
落ち着くために歌う。
悲しいほど綺麗な歌のはずなのに、今は声が枯れてしまっていた。
それでも、体中から残った力を根こそぎ持ってくる。
急いで急いで急いで。
――アキラッ！
心の中でもう一度、三文字叫んだ。
「ヘルスカー」
両手のひらに、蒼い魔力が定着する。
途端、体中が熱くなった。
体の熱さは頭の中をグチャグチャに侵していく。
頭のてっぺんまできた熱さが、再び下へ堕ちていく。
息が乱れる。
喉が渇く。
胸が苦しい。
おへそがムズムズする。
太股が震える。
足が痺れる。
アキラのことしか、考えられなくなる。
全身でアキラを、今すぐにでも、頭がおかしくなる、これは、なに？
アキラ、アキラ、アキラぁ。
わからない、こわい、わからない、こわい――
「あなたはそのまま支えててクださい。トゲのせいで寝かせられないデスから。私がアキラさんのトゲを抜きます。イルナさんは、抜いた直後からどんどん傷を治シてクださい！」
お医者さんがあたしに目配せし、槍を一気に引き抜く。
「アキラぁっ」
吐く息が熱い。瞳に熱がこもる。
すかさずアキラに出来た穴を両手で包み込む。前も後ろも。
噴き出る血も、手で押さえる。
掌が、アキラの中に溶けていく。
次第に腕も、体も、足も、頭も融けていく。
１、２、３。
わかってる、もうここにはこれ以上必要ない。
ただ手放したくない感情。
名残惜しい手を離す。
傷は塞がってる。
「次デス！」
「んっ」
背筋に奔るゾクゾクを振り払いながら、次の穴も手で包む。
解ける、塞がる、包む、解ける、塞がる、――次も、次も、次も、
― ―― ― ―― ―― ―
もう、何本の槍を抜いたのだろう。
ようやく、アキラの体からは槍が全部なくなり、傷も無くなった。
今はベッドで横になっている。
寝顔は青白い。
血が足りないせいだとお医者さんは言っていた。
アキラの血液型はAB型らしく、輸血用の血液を取りにお医者さんはいなくなった。あの兵士さんは気が動転して、輸血用の血液型を間違えたのだ。
部屋にはアリスさんとアキラとあたしだけ。
魔法を解除した直後、あの融けていくような感覚も全部疲労に変わってしまった。
体中、泥にまみれている。動こうとすれば纏わりついて、休もうとすれば固まっていく厄介な泥。
体が限界まで熱い。余韻でアキラが頭から離れない。頭がくらくらした。
あれだけアキラの名前を連呼したのも、おまんじゅうと戦った後ぶりだったと思う。
「……目がイっちゃってますが、大丈夫です？ 体もユラユラしてるし顔も赤いです」
「たぶんっ、だいじょうぶっ」
――じゃない。
それと一緒にアリスさんは、アキラのことを心配してくれた。
私の不注意でこうなったと、話してくれた。
見ていたからわかる。
アリスさんがリンネを追い詰めたと思ったのは、全部リンネの芝居で、それに気づいたアキラが、アリスさんを助けて身代わりになってしまったのだ。
「……ううんっ、アキラは優しいのっ。だからっ、アリスさんが直接傷つけたわけじゃないしっ……」
もちろん、あたしだって100％アリスさんを許せるわけじゃない。
アリスさんさえあの場にアキラを呼ばなければと思っている。
……カッコいいアキラが見れたのを差し引いても、こうなるなら戦って欲しくなかった。
それでも、やっぱりアキラは優しいのだ。
それを言うと、アリスさんは寂しげにそうですかと微笑んだ後、初めて会った時みたいな怖い顔をした。
「……あなた達は、私が責任を持ってこの国から出します。それが、私に出来る償いです」
アリスさんは部屋を出た。
入れ違いにお医者さんが無言で入ってくる。
手には大きな赤い液体の入ったパック。
それを壁に取り付け、チューブの先端の針をアキラの腕に刺した。
「これで輸血が終われば、あとは彼次第デス」
黙々とその作業をしていたお医者さんが口を開いた。
心なしか、お医者さんは感情を押し殺したようなしゃべり方。
気遣い？
なのかどうかは顔を見ないとわからない。
「あ、ありがとうございますっ！」
でもアキラをまた助けてくれたから、お医者さんはいい人。
「お疲れのようデスね。イルナさんが倒れてシまったら意味がないデスよ」
「そ、そうですね……っ」
お医者さんにウソをついてもしょうがないと思った。
それよりも、本当に、体が痛いほど疲れていた。
自分でもわかるぐらいの疲労感。
あの魔法、2回も使ったからだぁ……。
早く、眠りたい。
アキラの傍で、
「少シお休みになったほうがいいデスよ」
ずっと、ずっと――――
＊＊＊
彼から貰った黒いハコ。
中身は二個ほど欠けたけど、生活するならまだ大丈夫。
それにこのハコまだひらかない。このハコはまだひらいちゃいけない。
それはなんなの？
それはどうなの？
わからない。
しれない。
みえない。
あかない。
わかっちゃ、
いけない。
「うお！」
飛び起きた。
変な夢を見た。
どこかの家でお留守番してる夢だ。
部屋には黒い箱が置いてあって、それには『開封厳禁』って書いてあるから余計気になるという悪魔の仕組みだった。
でも、ここは柔らかいベッド。窓もある机もある、ぬいぐるみも、大量の刀剣類も無造作に置いてある。病院、ではないだろう。
不思議だ。
記憶のフラッシュバック。
確か、戦ってた、誰と？ スーちゃんと、めっちゃ攻撃をうけまくって、そのあと紅い女、リンネが出てきて、――！
そうだ、オレ、体中串刺し？
体には、何もない。傷とか、他にも――。
「お目覚めです？」
「あら、スーちゃん？」
広くて生活観の無い部屋。オレが寝てるベッドの横に居たのは座ってるスーちゃん。
薄黄色のカーディガンに白のカットソー、ベージュのミニスカート。私服のようだった。国の正式な装備じゃない。
っていうか、ずっとこのままの服装だったらいいのに。威圧感がまるでないから、見た目普通に綺麗な女の人だ。
うーん、もったいない！
「ずいぶんうなされてたです」
しかしオレの服はボロボロのまま。いたるところに固まった血。あれ、こんなこと前にもなかったっけ。
いやあな既視感を覚えながら、オレは今まで見ていた夢も思い出した。
「うん、嫌な夢見たんだよ。おいてけぼりにされる夢」
「そうですか。置いてけぼりは、寂しいです……」
スーちゃんは意味深に頷く。
そして、突然深く頭を下げた。
「すみませんです」
「なに、なに？ どうしたの？」
深く深く、長い時間頭を下げていた彼女。
さっきから表情が優れないし、もしかしたらスーちゃんも病み上がりなのかもしれない。
心なしか顔が暗いし、態度がしおらしいし。
今まで突っかかってた人とはまるで別人だ。
「私のせいで、あんたは大きな怪我を負ったです」
「ああ、そういえばそうだった、よ、ね――」
思い出して、憂鬱。
痛みもプレイバック。
脳と体が焼きつくように、一瞬だけ真っ白になる。
少し吐き気がしたが、口元を押さえてこらえた。
せりあがった物が落ち着くまでスーちゃんは黙っていてくれる。
落ち着いた頃を見計らってかスーちゃんが再び口を開いた。
「グラサンの医者の話では、あんたのコートのおかげで致命傷だけはかろうじて避けられていたそうです。心臓や背骨は無傷、臓器は軽傷で済んだそうです。即死だけは免れたんです」
両手で、オレに白い何かを差し出した。
洗濯されて、綺麗に畳まれたオレのコートだった。
穴も血の跡も、綺麗サッパリなくなっている。
「トゲで串刺しになったにもかかわらず、布が勝手に再生しました。試しに剣で斬ってみましたが、斬れねーです。この素材は、なんです？」
「いい漂白剤使った？ すっごく綺麗だよ」
「誤魔化すなです」
不機嫌に吐き棄てたスーちゃん。
素材が『アトスの嘆き』だなんて言ったら捕まるんだもの。
オレはあいまいに微笑んだ。
「気になるです。吐けです」
スーちゃんらしくない理由をとってつけると、手を一度下にやった。その直後手にはナイフが、ホーさんのが握られていて、首筋に当てられた。
「吐けです」
恐ろしくナチュラルな脅迫だった。
「わ、わかったから。言うから。ストップストップ！ 怪我人になんてことすんの！」
「じゃぁ吐くです」
スッとナイフを下ろすのを確認した。けれど生きた心地がするわけなかった。
それなのにキチンと椅子に座ってオレの話を待ってる姿はもう何様かと。
「"アトスの嘆き"って知ってる？」
しぶしぶ口にした単語を聞いただけで、スーちゃんは目を剥いた。
ああ、その視線で焼き殺されそうだ。だから言いたくなかったんだよ。
「ヘルヘイムの、世界樹です！？」
「昔さ、天獄巡りしようってあっちゃんに言われて、あ、あっちゃんってのは昔の相方なんだけど、行ったんだよ。そこでどうせだから世界樹拝んでこようってなって、拝んだらついでに少しぐらいもらってこうって話になって、超大量に削ってきたんですよ」
この世界には、5つの大陸がある。
これを世間一般では五大陸と言い、大抵は方角で名前分けされてて、今いるサウネス大陸のことを南の大陸、グザンミ大陸を東の大陸、ノーグリーグ大陸は北の大陸、トスウェイズ大陸は西の大陸、そして、それら中央に位置するヘルヘイム大陸、通称"天獄"の5つ。
「よく、中央の大陸まで行って帰ってこれたです。よく生きてたです」
だから信じられないものを見るような目でオレの見るのは止めてくれ！
これはなんて羞恥プレイだ！恥ずかしいからホント止めて！
中央の大陸は、名前通り最も天に近く最も地獄らしいことから"天獄"の通称で通っている。
とにかく地獄のようなのだ。
大量のモンスターとクリーチャーが日夜縄張り争いをしている。それはもう、目をつぶって石を投げればクリーチャーに当たり、その石が跳ね返ってモンスターに当たり、一度投げた石はもう元の姿になって戻ってこないほどの魔物密度。
最も天に近い高さを誇る世界樹が見下ろす大地で魔物たちが阿鼻叫喚の大宴会やってるわけだから、天獄の名前もなるほどなと思う。
ちなみに、この世界で一番大きな樹、中央の大陸以外からは見ることができない。
それは、昔の神様が人々に見えないように魔法をかけたんだとか。理由は、この世界の神話になって話が長くなるから割愛。
「恐ろしくあっちゃんが強いんだよ。もう刀でバッタバッタのなんのって。
んで、その貴重な素材をガッツリ大量に持ってったあっちゃんが、誕生日プレゼントでくれたんだよ。本当にビックリしたよ」
あと少ししか残ってなかったのを溶かしてブーツの裏にくっつけた。それですごく使い勝手がよくなったから今でも大事に使ってる。およそ、3年ぐらい前の話だ。
「そりゃそうです。いくら樹木とはいえ世界最硬の硬度を誇る"アトスの嘆き"を、このサイズのコートにするなんてぜってーなにかの間違いです。しかも再生までする世界樹の特性を生かしたままなんて頭おかしいです」
オレの手の中にあるコートを、これでもかと手でこする。
このコート、どうやって作ったかは、実はオレも知らない。いきなりあっちゃんがいなくなって、いきなり帰ってきたかと思えば両手を絆創膏だらけにしてこのコートを持ってきたのだ。
「あの、思い出の品だからあんま意味もなく触んないでくれる？」
「ああ、悪かったです。ってなに謝ってんです！ これは採集禁止の稀少素材です！ それを大量に削り取ったです！？ 昨日の時点でわかってたら速攻で牢屋行きです！」
座ったまま憤然としてオレに猛抗議。
しかし、どうにも言葉が引っかかった。
「昨日の時点で？」
「いや、な、なんでもねーです」
珍しく、スーちゃんの歯切れが悪くなる。発言に迷いのない彼女が見せたこの姿は、いったいどういうことなのか。少しだけ考えたけど、思考は違う方向へ。
「待って、オレどのくらい寝てた？」
そういえば、時間の感覚が微妙なのだ。
昨日、というのもひっかかる。
だって昨日はスーちゃんに会ってないはずだから？
「あれから丸一日です。あの女の子とグラサンの医者があなたを助けたです」
丸一日なら、確かにスーちゃんがナイフ買ったのもスーちゃんとサシで戦ったのもスーちゃんを庇ったのも全部昨日になる。
「まだ聞きたいです。あの女の子と、あの女はなんです。闘技場の会場には、魔法の使用を制限する魔石が四方に設置されていて、集まった魔力は拡散されるようになっていたはずです。あの子と女は、平然と魔法を使ってたです」
スーちゃんの追及はとまらない。断っても、またナイフで脅されるんだろうなあ。
「その魔石ってどこの提供？」
げんなりしながら、オレはもはや本当に答えられることは答えようと思った。
悪意は、ないはずだから。
ただ、純粋なんだ。
目の前にある疑問に我慢ならないだけ。これがスーちゃんの、アリス・ハルジオンのいいところだと思う。
「ノダイ社です」
すぐさま、疑問の答えに行き着いた。
「ああ、なら簡単だ。単純に魔力量が多いと集まった魔力を拡散しきれないんだよ。ノダイ社は魔石に関しちゃ完璧な技術力は持ってないよ。まだ魔力を拡散させる技術、っていうか魔法を使用できない空間を作る類の技術は未完成なんだ」
魔力を拡散させて魔法の使用を不可にしようとしても、色々と問題が残る。まず、どの程度の魔力量まで拡散できるかということ。そして次に、どの範囲まで拡散できるかということ。最後が、素材が稀少なことによる製作コスト面である。
オレのように魔術で魔法を使えなくするのではなく、完全に魔法を使わないで魔法を抑える技術は、まだ確立されていない。
――遠い未来の話では、ないと思うのだけど。
魔法系の話に、スーちゃんはどうやら疎いようだ。
オレの話に始終目をぱちくりさせている。
「そ、そうなんです？」
怪しいな、本当にわかってるんだろうか？
この理解力の無さが、イルナさんを髣髴とさせる。
実は2人って似てるんじゃないだろうか。
今度ぜひ検証してみたいな。
あれ、イルナさんは今、どうしてるんだろう。
「魔法王国なら、まだそれに近いものができてるかもしれないけどね。それで――」
――イルナさんは――、と聞こうとして、またスーちゃんに遮られた。
「まだあるです。あの女の子です。魔法の心得はありませんが、アレが異常だということは私にもわかるです」
真顔で、俺の顔を覗き込む。
あの女の子が、イルナさんじゃないわけがない。
――異常。
心臓を撫でられたような感覚に、一度身体を震わせた。
「突然空を飛んで現れたと思えば、あの女を一瞬で吹っ飛ばした挙句、全身穴だらけのあんたの傷を治したです」
空を飛んだ？ 羽でも生えたのだろうか。
一瞬で吹っ飛ばした？ オレはいつも吹っ飛ばされてる。
全身穴だらけの傷を治した？ またか。
確かに異常だ。
……２番目以外。
「……３秒です」
「なにが？」
「あんたの体に空いた穴の１つを治療するのに要した時間です」
「…………」
確かに、異常だ。
「でも助かったから、今はもう何も言わねーです」
イルナさんの話になってから、妙にしおらしいスーちゃんに疑問を感じる。いや、イルナさんの話でこうなるんじゃなくて、オレの傷の話でこうなるんだ。最初に容態の話をしたときも、こういう感じだった。
なんていうんだろう。覇気を感じない。
斬るですと連呼してた人と同じ人だとはとうてい思えない。
「……スーちゃん、なにかあった？」
「別にです。１日でなにかできるなら拝んでみたいもんです」
ふんっ、と肩にかかった髪を払う姿は、とても強気に見えたけど、無理してるようにも見える。
なにかが彼女にあったんだろうか。1日で様子を変えさせる何か？
スーちゃんの顔を真っ直ぐ見ても、その答えはまったく出てこなかった。
ずっと黙ったまま顔を見ているオレを不審に思ったのか、スーちゃんはああ、と頷く。
「あの女の子です？ あんたが絶対安静だったので、同じ家ではいけないと、近くの診療所を借りて医者が預かると言ってたです。連れてくるです？」
どうやら、オレがイルナさんのこと考えてると思ったらしい。
遠からず近からずそうだった。
「あ、お願い」
今、とりあえずイルナさんに会いたい。
いったい今どんな顔してるんだろう。やっぱり、心配してくれてたんだろうか。
それが申し訳なくもあり嬉しくもあるオレは、いったいどういうことなんだろうか。
自分の感情が、よくわからない。
そのまま立ち上がって部屋を出て行ったスーちゃんは、長い時間帰ってこなかった。
どれくらい経ったのかはわからない。
部屋に飛び込んできたスーちゃん。
一目で非常事態とわかる深刻そうな顔。
額には汗が浮かんでいる。
「大変です！ あの女の子が居ないです！」
「え？」
「医者の診療所はもぬけのからです。動かせる全ての兵士に頼んで探してもらいましたが、まだ発見の連絡はないです！」
「あのお医者さんに話を聞けばわかるんじゃないの？」
「その医者も居ないんです！」
「どこいったんだろう？」
方向音痴のイルナさんが１人でどこかへ行くとは、思いずらい。
徐々に背筋が薄ら寒くなってきた。
「俺も探すよ。ここは、どの辺なのか――なっ？」
起こそうとした体に激痛が走った。
とにかく痛い。身体中のありとあらゆる場所。恐らく、穴の開いたであろう場所がやたらと傷むのだ。開いた穴がふさがっただけでも奇跡だってんだから、文句は言えないけど。
我慢できるレベルの痛みではなく、動けそうにもない。
「あんたはまだ休んでろです。とにかく、もっと探してくるです」
それを見越してくれて再びスーちゃんはいなくなる。
今はとにかく行動がしたかった。
不安を拭い去るためにも行動して、不安を排除したかったのに、それができないとなると嫌なことばかりが頭に浮かんでしまう。
その時だった。
悪報か良報か。
事態を急転させる報せが届いた。
ベッドで寝ているオレの目の前に、謎の球体が現れた。
スーッと透明な輪郭が現れたかと思えば、徐々にくっきりとした輪郭になり、透き通った水晶だということがわかる。
丸い、道端の占い師が使うような胡散臭いやつ。
だけど、オレはこれがなんなのかを知っている。
本物の、めずらしい高級な水晶だということも知っている。
水晶の中の透明に、見覚えのある顔が映し出された。
ちょうどドアの魚眼レンズを覗き込んだときのような映像。
『し……、……え…すか。……しょー、き……ますか』
映像と一緒に流れる音声。雑音だらけで上手く聞こえない。
まだ、周波数が合わせられていないようだ。
映像は届いているのに、音声がまだ届いていない。
１分ほど彼の呼びかけが続いて、ようやく聞き取れるレベルになる。
『ししょー、聞こえる？』
呼びかけがとてつもなく恥ずかしい！
「その呼び方は恥ずかしいよ！」
『だってししょーはししょー』
「いや、師匠じゃないから」
『じゃぁ刺傷』
「わかりづらいけどイントネーション変わっただけだよね？ なにかよくない意味に変換されてるよね？」
水晶の中で、男の子がニコッと笑った。
『盗聴されるとまずいから、用件だけ言うよ』
「無視！？」
突然早口になる。この子は、スイッチの切り替えが早い。
幼い面と、しっかりした面を併せ持っている。口調も変わるのだから驚かされる。
『近々、レジスタンスで行動を起こす。その援護に、ししょーも来て欲しい』
「報酬は？」
『保険適用外の100万イウル』
この子がこの言い回しをするということは、最悪命を落とすということだ。
「詳細は？」
『王宮がすごく慌しい。密偵の話によると、王宮に”魔力体”と呼ばれる素体が手に入ったらしいんだ。時刻は昨晩の深夜。これを機に、奴らは秘密裏に進めていた兵器開発の最終段階へ移行するみたい。つまり、兵器の完成。レジスタンス側としては、これを断固阻止したい。けれど奴らの警戒も厳重で、こちら側の戦力は不安なんだ。今、各地に散らばってる同志を集めてる。１人でも多いほうがいい。ししょーにも、どうか助けて欲しい』
これは彼のお国の事情。
他国に秘密裏で進めていた計画を彼が知っているのは、彼らが内部の人間だから。
そして、この話がこのタイミングで来たことに、オレの嫌な予感の警報装置は警報を鳴り散らかすほどの大音量を上げている。
頼むから、そうであって欲しくない。頼むから――
「そのターゲットの”魔力体”は具体的になに？」
『目撃情報によると、人、なんだ』
心臓が、一回り小さくなった。
「特徴はわからない？」
努めて、努めて冷静に質問を続ける。
頼むから違ってくれ――――。
『表向きの扱いは魔法狩りと同じだから、今は厳重に監禁されてる。
ししょー、最近ブラックリストに載ってたでしょ？』
「うん」
『密偵の情報だと、同時期にブラックリスト入りした女の子だって、青い髪の』
完全に、アウト。
目の前が段々と真っ暗になって、焦点が合わなくなる。
血が足りない。頭から落ちていく。
思考が遮られた。
『ししょー？ ししょー！ 支障？ ししょーに支障！？ おーい！ もしかして死傷した！？ ねーってばー！』
「…………いつまでに、行けばいい？」
本当は今すぐにでも行きたい。
落ちかけそうになった意識をなんとか立て直す。
考えろ。どうすればイルナさんを取り戻せるのか。
『計画の実行はこちらも奴らもまだ。けど、急いで。――取り返しがつかなくなる前に』
まるでこっちの事を見透かしてるみたいな発言にドキッとした。
「転送は使えない？」
『僕がやると、こちら側の動向がばれる。だから、転送魔法以外の方法でこっちにきて欲しい。ギルドのも大勢がいっぺんに使うと怪しまれるから使わないで。ごめん――』
それだけ言って、彼からの通信は途切れた。
目の前で浮いていた水晶は跡形もなく消えていく。
彼の最後の悲しげな表情は、そういうことだ。
無謀なお願いだとわかっているんだ。
魔法以外だなんて、徒歩か乗り物に限定される。
徒歩だとここから一ヶ月以上かかるからダメ。
王子の転送魔法もダメ。
ギルドの転送装置もダメ。
となると、乗り物しかない。
馬？ 魔物？ モンスター？
全部、非現実的だ。結局恐ろしく時間がかかる。
すぐに、本当にすぐに着かなきゃいけない。
そんな、乗り物、…………
……あるじゃないか。
問題は、出来上がってるかどうか。
ドアを蹴破るようにして、再びスーちゃんが部屋に戻ってきた。
「あの子は見つからないです！」
「ああ、だろうね。それよりもお願いがあるんだ」
くらくらする頭を押さえながら、ベッドの上でスーちゃんと向き合った。
「どうしたです？ 妙に落ち着いてるです。なにかあったです？」
入り口に突っ立ったまま、彼女は口をぽかんと開ける。
「オレと一緒にいたレンガアカってヤツと、普通のお医者さんを呼んできてくれないかな？」
「どうして落ち着いてるです！ なにがあったか詳しく説明しろです！」
オレの胸倉を掴むなり、剣幕にまくし立てる彼女に、申し訳なく思う。
「ごめん、説明してるヒマも惜しい。こんなこと頼めるの、スーちゃんしかいないんだよ。お願い。――取り返しがつかなくなる前に」
取り返しがつかなくなる前に。
今も、その言葉が頭の中でグルグルしていた。
もう、だいぶ弱っていた。
こんなに素直に人に助けてもらいたい気分になったのは久しくなかった。
「わかったです」
素直な気持ちに、スーちゃんは答えてくれた。
根が真っ直ぐな彼女だから、真っ直ぐなことに答えてくれる。
「ありがとう」
バッと胸倉を離したが、キツイ視線はそのままで見下ろされる。
「ふんっ。あんたが無事この国から出られるまでは協力してやるです。でも、約束しろです。必ず、あの子を見つけやがれです。約束できますか？」
「ああ」
心から、頷いた。
＊＊＊
「注射打ちすぎじゃないかい？ 麻薬中毒者っぽいねい」
「その中毒で入院してたヤツに言われたくないよ」
「ほら、言われたとおり荷物持ってきたねい。まったく、いきなりアリスが来るからもうダメかと思ったねい」
レンガの小言を聞きながしながら支度を済ませた。
シャツ、パンツ、ブーツ、刀、ホルダー、コート。全てを身に纏って、レンガと向き合う。
「今からイルナさんを迎えにいく」
「お嬢ちゃんがどこに行ったのか知ってるのかい？」
レンガも、イルナさんがいないことはある程度スーちゃんから聞いていた。
ただ、どことなく焦った様子がないのは、イルナさんがただの迷子だと勘違いしているからだろう。
「これからオレはウイズキングダムに行く」
その国名に、レンガの眉がピクッと反応する。
「どういうことだねい。借金の形に誘拐されたのかい？ 随分古臭いマネをするねい」
どこまでも白々しく勘違いしてみせるレンガに説明する時間も惜しい。
「よく聞いて欲しいんだ――」
＊＊＊
――
「気をつけて行ってこいよコンチキショー！」
「浮遊装置と推進機構の違いはあるが、それ以外は車と同じ運転方法だ。そいつの燃費の良さは俺達が保証する。どんなに動かしたって半年以上は補給なしでいけるだろう。ちゃんと持って帰ってきて、意見聞かせろよ」
そう言うと、アキラの肩を叩きながら、目の前の造作物を誇らしげに指差した。
錆びかけた黄色いジャングルジムを解体して、その棒で骨組みを作り上げたような歪な台形。
前方部と思わしき部分には文字通り取って付けたようなフロントガラス。
座席は１つしかなく、横長で三人座れるかどうかというだけでも減点対象なのに、そこに敷かれたマットはいかにもバネの硬そうな粗悪品。
中央の座席部にはハンドルやレバーなどさまざまな計器が乱雑に配置されている。
それもこれも全て、後方部に設置された小さなエンジンのせいであるのは、ここにいる全員が理解していた。
エンジン部分に全てを費やしたがために他が疎かになってしまったのだ。
良く言えばタイヤのないコンパクトカー。
悪く言えば子供が学校の宿題で作った車の模型。
しかし、それでも急ピッチで作業をしてくれた工房の人達全員に向けて頭を下げ、アキラとレンガアカはこの乗り物に乗り込んだ。
「ありがとう。この乗り物の名前は？」
「スペラマシンだな」
「そう、ありがとう」
笑顔で工房の人に手を振ると、アキラは急いでハンドルの右についた鍵を回した。
馬のいななきのような音を張り上げて始動するエンジン。
そして習った通りに左手のレバーを押し上げた。
すると車体が浮き上がった。
車体の下に設置された、アキラのスペラボードがこの車体を押し上げているのだ。
どこまでもどこまでも浮いていき、家よりも高く上がって、アキラはペダルを踏み込んだ。
アクセルを強く強く、踏み込んだ。
――
□□□
――若干18の齢でレオの隊長に上り詰めたアリス。
最初は誰からも嫉ましさで反感を買い、特に年上の隊員兵士からは疎まれていた。
新任当初は陰湿な苛めも、悪質な命令違反も数多く起こった。
しかし、それらに対して毅然とした対応を取ったアリスはこう言ったのだ。
『人の歪みは国の歪み。まず、この隊からこの国を正すです』
陰湿な苛めは、徹底的な犯人追及と重い処分を加え、性根をこれでもかと叩き直した。
悪質な命令違反は、違反者に鬼も黙るような説教と重罰を加え、2度とそんなことがないように誓約書まで書かせた。
そして、隊の全員に平等に激しい訓練を課し、
それ以上に彼女は訓練に励んだ。
他人に対する厳しさ以上に、彼女は自分に対する厳しさを持ち合わせていた。
1年も経たないうちに、彼女が人々から本当に隊長と認められたのは、言うまでもない――
「8地区から7地区への移送費、鎮痛剤注射5本、道路の優先交通規制の人件費、7地区から11地区までのタクシー代。はぁ、経費で落ちるッスかね？ これ」
夕日の落ちない第7地区。
国を囲う大きな城壁が、夕日を遮ってしまうからだ。
既に暗い、巨大な門の前。
大勢の剣を持った兵士がここに集まっていた。
そのリーダーと思わしき男が、ため息をつきながら領収書の束を見つめる。
「ふんっ、知らねーです」
もはや興味無いと言わんばかりに、鎧を纏ったアリス・ハルジオンが突っ返した。
彼女の鎧のどこを見ても、彼女が誇りにしていた紋章がないことを男は悲しんだ。
「隊長……。立つ鳥あとを濁さずって言葉知ってるッスか？」
アリスは真面目に、頷いた。
「もちろんです。飛んでいく鳥は華麗に宙を舞うという言葉です。まるで、今日飛んでったアイツらです」
白銀の胸当て。
幾重にも織り綴られたプレートのスカート。
細かい間接の動きにも対応した肘までを覆う篭手。
どこからの衝撃にも耐えうる技巧をこらした膝丈の脚板。
どれもこれも、古いようで新しい、誰も見たことの無い装備。
眼を細めて上から下までアリスを目に焼き付けた兵士、グランディオはこう呟いた。
「はぁ、隊長、本当にやるんスか？」
アリスはグランディオと、その後ろに居並ぶ兵士たち全員を見据えて睨んだ。
「隊長の最後の命令が聞けねーです？」
「正式な脱退じゃないから伝統を守る必要が無いッス。っていうか、一応勇退ってことになってますけど、隊長、上の連中に喧嘩売って辞めさせられちゃったんでしょ？ あんなやつら、庇ったせいで――」
さらに口を開こうとしたグランディオの鼻の先に、アリスの剣"WALTZ"が向けられていた。
早すぎて、一人を除いた他に誰も剣を抜いた瞬間が見えなかった。
「黙りやがれです。それ以上喋れば侮辱とみなすです」
しかし、両手を軽く上に上げながら、グランディオは抗議を続ける。
「だって、納得いかないじゃないッスか！ 突然隊長の勇退が決定して、副隊長押しのけて隊長補佐の俺が隊長に任命？ ハァ？ 俺含めて誰もこんなの納得しないッスよ！」
そうだそうだ！等、グランディオの後ろに待機した兵士も口々に不満をぶちまけた。
100人近くいる兵士が口々に叫べば、場は騒然となる。
その、彼女から見れば潔くない態度に、レオ隊の元隊長は叫んだ。
「黙りやがれです！」
水を打ったように場が静まり返る。
「私は彼と約束をしたです。私が負けたら、無事にこの国から逃がすという約束を。そして私は負けたです。だから、例えどんなことになろうとも、約束を守るです。その結果がたまたま隊長職をクビになったというだけのことです。約束は破るためにあるんじゃないです。それを守ることが、私の正義です。その行動を否定することは、私を否定することです」
整然と自分の正義を示すアリスにも、グランディオは退かない。
「それだって、隊長、この国の悪い部分だって絶対変えてみせるって言ってたじゃないッスか！ あの男を庇ったせいでそれもできなったんスよ！ みんな、そういう真っ直ぐな隊長に着いてきたんスよ！ 隊長なら、絶対変えられるってみんな信じてて。俺なんか、隊長よりも6年長く生きてるのに、補佐がやっとで……、でもそんな隊長が、みんな大好きなんスよ！」
「自分の不正を棚に上げて、誰が国の不正を正せるです！」
泣き落ちる寸前のグランディオにぴしゃりと言い放ったアリスは、しかし今度は一転して優しく言葉をつむいだ。
「私には、力が足りねーです。武力も、権力も。必ずこの国に帰ってくるです。必ず、あんた達の前で言ったことを実現するために帰ってくるです。だから、――」
その時彼女は気づいた。
最初は年上の男なのに泣いてしまいそうなグランディオを落ち着かせるために言葉をつむいでいたのだが、泣き崩れそうなのは、グランディオだけではなかったのだ。
むさ苦しい男どもが100人近く、勇猛果敢な女20人弱が、アリスの前で眼を滲ませているのだ。
こんな場面に遭遇するとは、アリス自身、まったく想像したことが無かった。
自分の3年と数ヶ月の年月が滝のように心を突き抜けていった。
隊長という職に身を置けたことを、今ここで改めて感謝し、天国の両親に誇った。
「――だから、私を、私をこの国の騎士のままでいさせて欲しいです」
レオ隊隊長、アリス・ハルジオンの、最後の願いが響き渡った。
□□□
死屍累々と大量の人間が横たわる中、2人の人間が剣を交えていた。
互いに交差させた剣を高く掲げる。
痩身の男は宣言する。
「君の戦いはこの私が見届けた。これをもって、レオ隊脱退の儀"千尋"を完了とする。
今後、アリス・ハルジオンは大騎士として生涯を歩むことをここに誓え」
静かな声でハッキリと告げ、真意を彼女に問うた。
「はいです」
男の目を見据え、迷い無く返事をするその目に映るのは自分の剣。
「大騎士アリス・ハルジオンの歩む道程に、栄光があらんことを」
「見届け人、感謝するです」
男は目をつぶり、掲げた剣を鞘に収めた。
暗い門の前に優しい風が吹き、2人の髪が揺れる。
鮮やかな金色と、薄い金。長すぎる前髪が隠していた彼の右目が、少しだけ姿を現した。
「感謝するです。ザガール」
「その名は捨てた。やめてくれ」
「……ちょっ、ソイツ誰ッスか。"千尋"の見届け人は隊長以上じゃないとダメなはずッス……」
アリスの下から、弱々しいうめき声が聞こえた。
「まだ起きてやがったです？」
忌々しそうな言葉と裏腹に、どこか顔は誇らしげだった。
アリスは篭手で自分の口を拭う。
唇の端が切れていた。
「ぺっ、てめーが一番つえーです」
「……へへっ、だてに隊長のしごきに耐えてきてねーッスよ」
口に溜まった血を吐き捨て、うつぶせに倒れる男の上にアリスが座った。
その周辺には、似たように倒れる兵士達。全員、急所を剣で綺麗に"叩かれ"、気を失っているのだ。
無傷で倒れている人物総勢116人。
グランディオとアリスを除いて。
アリスの全身は砂埃で泥だらけで、さっきまで輝いて見えた鎧の面影はどこにも無い。装備の布部分がちらほらと斬られ、そこから涙を流すように血が流れていた。
それでも、嬉しそうに顔を綻ばせて、空を仰いだ。
重苦しい色の巨大な門扉から茜色の空が覗く。
彼女が今まで生きてきた中で、3番目に綺麗な空だった。
「隊長、やっぱつえーッス。容赦ねーッス」
最後までアリスの相手をしたグランディオは全身が切り傷だらけ。
尻に敷かれてもなお、意識が朦朧としかけている彼は喋り続ける。
わかっているのだ。もう、しばらく会うことはできないと。
年下のクセに強くて正しくて厳しい女とは会えなくなるのだと。
「実はこの脱退リンチ、少し憧れてたです」
怖くて変な女というのも加えておこう。グランディオは心に秘めた。
ただ広く広がる地面を拝みながら、墓まで持っていく覚悟をした。
「んな、昔の不良じゃねーんスから」
「……」
「あれ、なんで黙るんスか」
「な、なんでもねーです。最後に、私からあなたに言うことがあるです」
「……なんスか」
――あなたに言うことがある。
なにか言い方に違和感を感じ、グランディオは耳を澄ました。
彼には見えない。
アリスが茜色の空を仰ぎながら、静かに目を閉じたことを。
「私がいない間、この国を頼むです」
静かな国の風に、どこかの犬の遠吠えが乗って響く。
彼は苦笑した。
「……へへっ、そりゃ隊長、言ってることがでかいッス。隊長が相手にしてるモンを、俺なんかが相手にできるわけないじゃないッスか」
「隊長が泣きごと言うなです。下が不満に思うです。隊長は、いつでも毅然と行動しろです、しっかりしろグランディオ隊長」
「……隊長に、隊長って呼ばれるなんて、不思議ッスね……」
――じんわりと、隊長の視界が滲んで歪んでいく。
「私は、もう隊長じゃねーです。あんたは隊長です。自覚しやがれです」
「……そッスね。隊長、いや、隊長はいつまでも俺らの隊長ッス。それと俺、一度隊長に、アリスに言ってみたいことがあったんスよ。今なら言えそうな気がするッス」
「っ！？」
「言わせて欲しいッス」
グランディオが最後の力を振り絞り、寝返りを打った。
空を仰いでいたせいで何の反応もできないアリス。
その結果、背中に乗っていたアリスが尻餅をつく。
お尻を地面につけ、足は男の腹の上という情けない姿勢のまま、視線だけはグランディオの顔を向いていた。
思わず真剣な空気になったことと、名前で呼ばれたことにアリスは動揺し、どうしていいかわからず硬直する。目を拭う余裕すら、彼女には無かったのだ。
無数に付けた傷跡から流れる血と砂煙で顔は汚れきっていたし、眼には涙が溜まっていて情けなかったが、それでも彼が浮かべる笑みはどこか満ち足りたもので、一度も見たことの無いそんな笑顔に心臓が強く収縮し、アリスは胸当てを抑える。鉄の上からでも、心臓が強く鼓動しているのがわかった。
「……なんでもかんでも1人で抱えてんじゃねーッスよ、
バーーーーーーーーーーーーーーーーカ」
「――死ねです」
鉄の踵落しが、この戦いに本当の意味で終止符を打った。
「クソッ！ 見られたです！！」
急いで立ち上がり、気絶したグランディオの腹を蹴り続けた。
これでもかこれでもかと、腹が凹み続けるまで蹴り続ける様は鬼畜の極み。
「隊長を殺す前に見られた涙を拭いたらどうだ大騎士様」
「くッ！！」
鉄の篭手でガスガスと目をこするも、砂埃で顔が汚れていく一方だった。
見かねた男は、持っていたタオルでアリスの顔をこすってあげた。
「いてーです！ もっと優しくしやがれです！」
「女性の扱いは苦手だ」
なすがままにされることがアリスには不満で、自分より大きな男をにらみつけた。
男の右目は前髪で隠れているが、もとより表情が希薄で何を考えているのかわかりづらい。
「ちゃんと後継者は育ってるじゃないか」
男はつぶやき、アリスの右篭手をタオルで拭き始める。
空いた左手で髪を掻き揚げ、アリスは誇らしげに微笑んだ。
「それが、君の過ごしてきた3年と8ヶ月の道程だ」
男は左手の篭手も拭きながら、柔らかく微笑んだ。
「意外と、感慨深いもんです」
「らしくないな」
「自分でも思ってること言うんじゃねーです」
左手を拭き終わり、男は逡巡する。
右手をあごに当て、泥だらけのアリスを眺めた。
「胸当てとスカートはどうする？ 拭くか？」
「それマジで聞いてるです？ 死にてーです？」
「冗談だ」
そう言って、痩身の男は腰にくくりつけた袋を取り外してアリスに手渡した。
ピカピカに光る篭手の上に残る重量感。
なにかがたくさん入ってることは鉄越しでも理解できた。
アリスは首をかしげた。
「なんです？」
「旅は何かと入用だろう。持ってけ」
中身が金、揺らしても金属音がしないことから恐らく全てお札。
餞別だとわかった瞬間、アリスは眉をひそめた。
「他人の金なんていらないです」
施しを受けるぐらいなら自分で働いてどうにかする。
アリスはそういう人物だった。
「安心しろ。君の口座から引き落とした」
こうなることを察していた男は平然と、シレッと無表情で言い放った。
アリスは思わずポカンとする。
しかしすぐに冷静に戻り、追求点を頭の中でまとめた。
「……なんで私の口座番号知ってるです。……それに暗証番号も」
幾ら趣味のために多額の出費をしているとはいえ、隊長ともなると上回った収入で貯金までできるため、結構溜め込んでいるのは彼女だけの秘密なのだが。
「私にはこの件を黙秘する義務がある」
あさっての方向を向きながら、男は回答を拒絶した。
「裁判長がそんなこと言っていいです？」
裁判長の名を出され、男にしては珍しく、かわいそうなモノを見るような左目で彼女を見下ろした。
「君の名誉のためだ。自宅を訪ねれば家の玄関は開けっ放し、通帳はご丁寧にリビングのテーブルの上、そして通帳の表紙に全ての関連番号が書いてあるなど、君の印象を著しく傷つけるだけだ」
「な、な、な！」
顔を真っ赤にしてアリスはうろたえた。この国の、ましてや大騎士となった女性とは思えないほど、微笑ましいうろたえかたである。
「君がいない間の君の家の管理はシャトーに依頼したが、2秒で断られた。理由を聞くか？」
「……隊長結構ずぼらッス……。……家中にコレクションの剣が転がってるッスから……」
「てめーどっから起きてやがったです！！」
「口座番号辺りかぎゃぁぁぁあああ！」
「……落ち着いたか？」
「ぜぇ、はぁ、ぜぇ、はぁ」
「もしかすると、彼は二度と起きてはこないかもしれない。惜しい人物を亡くした」
「簡単に殺しはしねーです」
吐き捨て、上気する頬を覚ますために深呼吸を繰り返した。
その間にも、目の前の男はてきぱきとアリスの目の前に荷物を準備する。
大きなリュックの中身を全部説明され、男の卒のなさを改めて痛感する。
なんだこの完璧男はと。
しかし、この男ともしばしの別れになると思うと、さすがに寂しさを感じられずにはいられなかった。
リュックを背負い、門扉を開けるよう門番に言い渡す。
その巨大な門があくまで、短い時間が流れる。
「旅路の健康には気をつけるように」
彼は後姿に願かけをする。
「必ず、帰ってくるです」
前を向き、彼女は決意を新たにする。
「君の成長を楽しみに待っている」
「そっちこそです」
「また会おう」
「またです」
ようやく門扉が人一人通れるほど開き、同時に2人は背を向けて歩き出した。
1人は国の外へ。
1人は国の中へ。
それぞれ、誓いを果たすために進んでいく。
この国の、本当の意味で輝かしい未来を作るため。
2人は進んでいく。
堅く誓い合った剣を、腰に携えて。
From Caliburn
WONDER SOWRD
【END】
