WONDER SOWRDⅠ
ジューッ
跳ねる油に注意しながら、空を見た。 ついでにコテを持った手で右耳のピアスをいじった。
晴天って字はうまく出来てる。ひっくり返しても”あっぱれ”だなんて、よほど縁起のいい言葉だ。
本日晴天。2階建て3階建ての民家で切り取られた空。それはイルナさんの髪の色にも負けないほど透き通った青をしていて、雲がいい感じにぽつんぽつんと浮かんでいた。気温も熱すぎず寒すぎず。でも額から流れる汗を拭わずにはいられなかった。顔面がやけどしそうなほど熱いから。
「はいはい、もうちょっとで焼けるから待っててねー」
空腹すら気持ちのよいお昼。住民の憩の場として使われる公園の中心に突如現れた鉄板屋台。それは縁日用の屋台。店の垂れ幕には大きな文字で「お好み焼き」。お客様の相手をしながら新しい生地を鉄板に流し込む。またしても油の跳ねる音が青空に響いた。それに加え、物珍しさで集まった人々の声と包丁の音。オレの隣ではイルナさんがキャベツと格闘中。
ザクザクと千切りになる緑色のアイツ。手際よく食材を切ってくれるので、なにも心配はいらない。人件費削減できるあたりが特に助かる。さっきそれを指摘したために殴られた頬が痛い。
『イルナさんって料理できるんだね』
『あっ、あたしだって料理するのよっ！！』
屋台の中は食材のダンボールやら調理用の机でごった返していて、その中で格闘するイルナさんは頑張ってると思う。料理に髪の毛が混ざらないよう、イルナさんは髪をゴムで結んでいた。いつもと違う雰囲気と、一生懸命に包丁を扱う姿がひたむきでかわいい。不覚にも、いいなあとか思ってしまうオレ。
「あ、アキラっ？ なんでお客さんからお金を貰うたびに照れてるのっ？」
「だってお金大好きなんだもん」
一人前500イウルの愛。お客さんからの愛で、オレの胸はいっぱいです。
イルナさんがやや呆然とした顔でオレを見た。
いや、しかし、本当に髪結ぶだけで雰囲気ってのは変わるもんだな。
エプロンのリンゴの刺繍も子供っぽくて愛らしい。
……なんか見たことあるな。
「かわいいよね」
「えっ？」
「イルナさんが」
「えっ、えっ？」
「保母さんとか幼稚園の先生っぽい」
「そ、そうっ？」
包丁を扱う手を止めて、顔を赤らめるイルナさん。
「じゃっ、じゃぁあたしそういうお仕事もやって「でもそういう職業って給料の割には待遇悪いし雑用多いし子供の親との関係もよくしないといけないからすごく割に合わないよ。イルナさんも大きくなってからそんな職業についちゃダメだよ。絶対損するから」
「ひっ、人がその気になったのに悲しくなるようなこと言わないでっ！！」
「げべらっ！」
ま、まぁ、殴られたせいで鉄板に顔押し付けられて火傷したりとか色々あって左頬に四角くガーゼ貼ってたりするけど、お昼時と物珍しさが功を奏してお客様は次々とやってくる。
どんどん焼いてどんどん売るんだ！
なんてステキな労働日和！
宿代やらなんやらとにかく稼ぎまくるのだ！
あ、あと顔面火傷の治療費も！
「コラー！ 誰に許可とって商売してやがるです！」
咆哮の主は、鮮やかな金髪の持ち主。
広場の入り口で、オレたちを睨んでいる。
鎧を纏った女性。
見た目に引けを取らない綺麗な声。
叫んだにもかかわらず、品は失われていない。
いや、言葉自体に品はないんだけど、声はすごく綺麗。とても通る声だ。
二の腕の半分あたりまでの白いシャツ。その上には鉄の胸当て。左胸にある心臓だけを守った胸当てには、この国の紋章が彫られている。聖剣『カリヴァーン』をモチーフにしたこの国の紋章だ。
彼女がはいている布のスカートは、布の上に鉄のプレートを幾重にも重ねて広範囲を防いだもの。
見た目軽そうな鉄の篭手は肘まであり、同じ素材であろう脚絆は膝まで。篭手の甲の部分には、吼えるライオンの紋章。
腰に剣をくくりつけている。右の1本。左には、なんだか樽のようなもの。
重いのをよしとしないのだろう。たぶん装備はどれも軽量化されたもの。
服の隙間から見える肌は白い、けれど、傷がある。それも1つでなくたくさん。新しいものではなく古いものばかり。
綺麗なのはとてもステキなことだ。眼福眼福。ただし、１つ残念なことがある。
それは、この人がこの国の兵士だってこと。
無許可がばれた！
「イルナさん！ 逃げるよ！」
「えっ！？ ええっ！？」
地面に置いた刀を拾い、イルナさんの手を引いて屋台を脱出する。
役所に営業許可とか届けてないから捕まったら大変だ。
罰金怖い！ 罰金怖い！
「な、なんで逃げるのっ！？ レンさんお使いに行ったままよっ！？」
「罰金が怖い！ アイツどうだっていい！」
「この野郎、無許可だってことをサクッと暴露しやがったです！」
その人が現れた瞬間から、人は驚くぐらい広場から姿を消していた。
慣れてるの？ 避難に慣れてるの？
あれだけ人がいた広場は、何人かの野次馬がいる程度だ。
「ふっふっふっ。この私が来たからにはもう逃がしてやらねーです」
ギラついた眼で睨む女の人は、なんだかライオンっぽい。
百獣の王的な、威風堂々な雰囲気を思わせる。
これは従ったほうがいいのだろうか。
「だが断る！」
力強く拒絶してダッシュ。
手を引いたイルナさんも足が速いから気遣う必要は皆無。
前にそれを指摘して殴られた。
広場を出て、来る前に下見した裏路地を抜けて宿にさえ帰れればなんとかなる。屋台の回収はレンガにやらせればいいし。
「逃がすわけねーです」
背後でなにやら猛烈な殺意。
「ごめん！」
「きゃっ！」
嫌な予感がして、イルナさんを横に突き飛ばした。
「コロッセオ！」
瞬間、頭上から落ちてきた剣。
落ちてきた剣は全部で12本。
オレと女の人を囲むように地面に刺さる。
剣どうしを結べば、正12角形になるような……。
と思ってたら、本当に剣と剣の間に線が引かれた。白くて真っ直ぐな線。上から見たら、正十二角形が完成したことだろう。
目測、中心から半径6メートル。直径12メートル。かなり広い円だ。
「出たー！ アリス姐さんのコロッセオ！ 地面に刺さった剣の柄に仕込まれた魔術は互いに共鳴して結びつき、あの光る線に触れれば電撃で昇天。相手を逃がさない死のリングになる！」
「姐さんを倒すか倒されるかしねーと、コロッセオは消えない。けど、コロッセオ自体に相手を束縛する力はない。つまり、コロッセオをジャンプするなりして乗り越えれば簡単に逃げられるんだ」
「もちろん、あの剣を超えて逃げようとすれば、その隙に姐さんの鋭い一撃で一発アウト！ 今まで何人も敵前逃亡して姐さんの餌食になってるって代物だ！」
「姐さんやっちまえー！」
「野次馬ども説明ありがとう！」
とりあえずやばいのはわかった。
広場に残ってた野次馬は、これが見たかったのか。
それにしても、あのアリスって人も有名なんだな。
幸い、イルナさんは突き飛ばしたときにコロッセオの外にいる。
正眼で構えるアリス。なにやら、このコロッセオ全体が彼女の間合いにいるみたいだ。プレッシャーが並大抵じゃない。
ヘンな汗かいてきた。油分たっぷりのいやな汗。えーっと落ち着こう、とりあえずこの人のあだ名はアリスだからスーちゃんで。ほら、あだ名つけると怖い人もかわいく思えるから不・思・議☆
「ほう、刀ですか。あなたも心得があるなら、正々堂々としたらどうです」
「もし逃げたらどうする？」
「斬るです」
やっぱり怖いよこの人。
「じゃぁ正々堂々としたら？」
「斬るです」
「降参したら？」
「斬るです」
「斬るしか選択肢ないの！？」
「斬るです」
「会話が成立しなーい！」
もしかして、斬るです、じゃなくて ＫＩＬＬ ＤＥＡＴＨって言ってるのかな？ それなら納得だ。最初から殺す気しかないんだから。ラーメン注文した人にラーメン食べるなって言ったって食べるようなもんだ。毒が入ってるとか以外は。
どの道殺されるね、オレ。
でも、死んだらお金も稼げない。
それは非常に困る。
触れた刀は熱く、スーちゃんがツバを飲み込みながらオレが抜くのを待っている。
わざとゆっくり刀身を抜く。鞘と刀のすれる音。
武器を構えるまでは攻撃しないつもりだ。
それがスーちゃんの自信を感じさせて、オレの緊張をあおる。
さすが、正々堂々。
2人の距離は2メートルあり、彼女が定義した闘技場の外周までは、たぶん5メートル。
刀を抜いて、切っ先をスーちゃんの少し上へ真っ直ぐと指す。
スーちゃんの目の色が変る。
獰猛な、獲物を前にしたときの獣の眼。ツワモノの誰もが持つ、瞳の奥に潜む狂気。心に宿した狂気を飼いならした者が、真の強者。
目の前の彼女は、どっちだろう。
狂気で圧迫される大気。
その大気を押し返すように、オレはお腹に力を入れた。
「あ！ 東の空から巨大なぬいぐるみが降ってきた！」
指はスーちゃんの遙か彼方後方をさす。
「な、なんですッ！？」
釣られて後ろを振り向いたスーちゃんはバカだ！
しかもあっちは西！
刹那、オレは振り返り鍛え抜かれた黄金の逃げ足で地面を蹴った。
（盗賊から）逃げて（自警団から）逃げて（クリーチャーから）逃げまくったオレの足に不可能はない！
目標まであと4メートル。
スーちゃんがよそ見した隙に稼いだ貴重な1メートル。
2人の距離は3メートル。
「騙しやがったです！？」
「騙されるほうが悪い！」
あと方位をわかってないのも悪いと思う。
そんな思いを心の内に秘めて、振り返りもせず一心不乱に駆ける。
不可能を可能とした極貧の両足は、目標までの4メートルを詰めた。
コロッセオを形成している剣の1本に左手が触れる。電撃を食らうのは線に触れた場合のみのようだ。
闘技場という名の剣を乗り越えるため、勢いそのまま小さくジャンプ、
しようとしたまさにその時、
「逃がしてやらねーって言ったです」
背筋が凍った。
大気という逃げ場のない檻。
たった一瞬。
たった一瞬、ジャンプのため足に力を入れたその一瞬で、スーちゃんは2人の距離をほぼゼロにした。
魔法でも魔術でも魔導でもなく、ただ己の力のみで。
ウソだろ。
なんて疾さだ。
空中でどこにも逃げられないオレに剣が迫る。
ここで、オレはようやく理解した。
ああ、野次馬どもが言ってたのはこういうことなのか。
生と死の距離は常にイチ。
彼女の足が縮地の如く、2人の距離をゼロにするというのなら、
彼女の剣が雷の如く、2つの距離をゼロにするというのなら、
オレは自分に迫る死との距離をイチにしてみせよう。
刹那の軌跡。
金属音の残響。
零が壱になった瞬間。
2人を隔てたのは、闘技場を模した剣。
2つを隔てたのは、一振りの鋼。
着地と同時に振った鋼を鞘に納める。
オレは唖然とするスーちゃんを置いて、呆然とするイルナさんの手を引いて、騒然とする広場を後にした。
剣の王国『カリヴァーン』第７地区、宿屋『ガータ』。
天井に吊るしたランプの火がゆらゆらと揺れながら狭い部屋を照らす。無事3人が集合できたにもかかわらず、レンガは不満げだった。
「アキラ、なにも言わずに置いてくなんてひどいんじゃないかい」
「何も言えなかったんだもん。しょうがないじゃんよ。それよりも屋台回収は出来た？」
「遠隔収納したのなんて久しぶりだねい。ほら、売上の金庫もばっちしだねい」
像が踏んでも中身がこぼれない直方体の金庫をレンガから受け取る。
「中身が減ってたら殺すからね、――イルナさんが」
「あ、あたしっ！？」
オレとイルナさん、ついでにレンガは、アップレットから馬車で5日かけてこの国にやってきた。
さて、この国について説明しておかないといけない。
6大国のトップスリー、剣の王国『カリヴァーン』。
人口は大陸一。
炭鉱・製鉄・鋼業が主な収入源となっており、鉄のことに関してなら、ゆりかごから墓場まで状態。その鉄は様々な形に加工される。建築材、各種部品、武器、防具、アクセサリーなど。
国の面積ではリバリズムグラウンドに及ばないものの、それでも『カリヴァーン』は6大国入りした。
その大きな理由の１つは屈強な軍事力にある。
守護隊と呼ばれる13部隊からなる精鋭の軍隊が配備されており、1部隊100人前後という大所帯ながら、加入条件が非常に厳しいことで有名で、実力はもちろん人格も問われる。
それゆえに、国民の憧れの的。国民のほとんどが13人いる隊長の名前を把握しているらしく、人気は高いらしい。
兵役の義務がないにもかかわらず、毎年数多くの志願者が後を絶たないことからも、国民の支持の高さがうかがえる。
守護隊に入れずとも国の予備軍隊に身を置き、守護隊入りを虎視眈々と狙う人物もいるぐらい。
自国で作った質のいい武器と質のいい兵士。
こと作る戦うに関して、この国の右に出る国はない。
それが、カリヴァーンの6大国たる理由。
そうそう、この国は全部で13地区に分けられてる。
四角い国に縦線を2本横線を3本引いて分け、左上から
１ ２ ３
４ ５ ６
７ ８ ９
１０ １１ １２
という感じで地区が分けられてる。１３番目の地区は王宮とか政治の中心で、５地区と８地区をまたいだ場所にある。
今オレたちがいるのは７地区の最西端。
このへんが、一番宿代が安い。（※オレリサーチ）
たぶん、この国を囲んだ高い城壁が夕日を遮っちゃうから、夕方から光が当たらなくなってしまうからだろう。朝日はとても綺麗らしいんだけれども。
「さて」、から始まったこの説明を頑張ってイルナさんにしたけれども、ここの宿屋が安いということしかわかってくれなかった。非常に残念だ。自分の説明力が不足してるのではないかと疑ってしまったけど、隣で同じ説明を聞いていたレンガが優しく肩を叩いてくれたので心置きなく諦めた。
その時のレンガの眼がとても優しかったのを覚えている。不覚にも、眼から汗が出そうになった。
「あのスーちゃ、いや、アリスって人が誰だかわかった？」
オレがアリスの名を出した途端に、レンガは疲れた溜息を吐く。
「それがとんでもない人物でねい。この国の守護隊『レオ』の隊長らしいねい」
「また厄介な人に見つかったなあ」
国王→側近・政治官→守護隊総長に次ぐ、この国で四番目ぐらいに偉い人じゃないか。
そんな会話をしてる横で、イルナさんは不思議な顔をしている。
「あの人がアリスっ？」
首を左に45度。
小首のかしげかたが小動物っぽい。
「そうみたいだけど？」
「ぜ、全然イメージと違うっ！」
なにやら難しい顔をした直後、露骨にがっかりしてみせた。
アリスのイメージ？
ライオン的な捕食者のイメージだけどね。
次あったら喰われそうだ。ホーさんとは違う意味で殺られそう。
「スー、じゃなくてアリスに会ったことあるの？」
「な、ないけどっ。そのっ……」
なんだか言いずらそうに顔を背けてしまったのでそうそうに話を区切る。
「とりあえず今後の方針だけど、目立たないように生活費だけを稼ぎながら、しばらくこの国に滞在しようと思ってるんだ」
そう言って、イルナさんとレンガの3人で向かい合って喋る。部屋が狭いから、ベッド以外家具がなく、部屋の中で立ったまま話しているのだ。
もう1つ、説明しなければならないのはレンガが同行している理由は2つ。
それは実に単純明快で不愉快な理由。
【借金】
アップレットにて、レンガは驚愕の暫定5000万イウルという借金を叩き出した。
他人の銃を、それも勝手に中の魔弾も撃ちつくした結果だ。その魔弾を作った人はもう既にこの世を他界しており、新しい魔弾の入手は不可能。本当なら、希少価値で値段が付けられない代物である。しかも蔵人と交わした契約にレンガが違反したため、慰謝料も請求できる。その契約内容の一部は、『蔵利用者が指定した利用期間の使用料を払わなかった場合、保管されている品物の所有は、契約した蔵人のものとなる。ただし、一ヶ月以内に滞納した使用料を払えば所有権は使用者に返却される』・『蔵人は、契約を正常に履行している使用者の品物を勝手に使用してはならない』
簡単に言ってしまえば、蔵の使用料を払わなければ預けた品物は蔵人のものになる。預けている品物は、蔵人が勝手に出し入れして使ってはならない。
レンガは、オレが料金の滞納をしてると思い込んで（事実滞納してたけど、レンガが勝手に銃を使った一週間前にはお店の売上で使用料を払っていて、その事実を入院してたレンガは知らなかった）勝手に品物を使い契約違反。
というわけで、レンガがいると"とても便利"なのでしばらく一緒にいてもらうことにした。
まだレンガに魔王のことは話さないけど、時機を見て話すつもりでいる。レンガは"必ず"魔王のことに役立つ。ただ、大事なのはタイミング。信用できるタイミングを計ってる。
「シーマでの損害が響いてる。アップレットで稼いだ分も、ほとんど引継ぎで使っちゃったからそんなに余裕はないんだ」
「酒の街での１件はホントにひどかったねい」
「あの無駄野郎次会ったら本当に臓器売り飛ばしてやる。ジャックに売ってやる」
途中立ち寄った街で、たちの悪い酔っ払いに絡まれた。
そいつのせいで、この国で売る予定で仕入れた高級酒大瓶を15ダースダメにされた。
「でもっ、そのあとっ、あの人っ、いろんな人に殴られてたわよっ？」
街中の人が総出で抑えにかかり、最後はイルナさんがとどめを刺した。
「殴ってお金が返ってくるなら苦労しないよね」
「やっ、やめてっ！ そんな顔で笑わないでっ！」
「あんだけ高額な地酒は弁償できないって土下座されたからねい。街中の人が総出で」
思い出せば出すほど、胃の中の液体が喉元までせり上がってくるほどにイライラする。ああ、ちょっとトイレ行って戻してこようかってほど。
「闇医者呼んで脅して借用書に捺印押させた上に『末代まで呪ってやる』って胸倉掴みながら言い放って街を去った人初めて見たねい」
「いやっ！ 思い出させないでっ！ あんな顔で、怒りが一周して逆に笑ってるアキラは見たくないのっ！」
まだまだ盛り上がる思い出トーク。
実被害はすべてオレなので、あまり面白くない。
「ほとぼりが冷めるまで、ギルドは使いたくない。使うとしても、地味なヤツを偽名で受けるぐらいかな」
ホーさんの話だと、どうやら6大国のトップスリー、ウイズキングダム・カリヴァーン・ドペスターにはオレとイルナさんの情報が出回ってるらしいので、うかつなことはできない。
ウイズキングダムに捕まればなにをされるかわからないし、カリヴァーンとドペスターに所在がばれれば政治の交渉材料にされかねない。
最悪、にっちもさっちもいかなくなった場合にだけ、ギルドを使えばいい。身分確認がほとんどないから偽名で受ければ大丈夫だとは思うんだけど……。
「なんでそんなことするんだい？」
不審そうな顔をするレンガは、魔法狩りがオレたちを対象に行なわれたことを知らない。
たちの悪い企業に借金してるってことにしてある。
「ちょっと問題起こしちゃってね。ブラックリストなんだよ」
魔法狩りの対象者のことも、通称ブラックリストと呼ばれているのでウソはついてないことになる。
「あいかわらず色々やってるねい……」
呆れ顔のレンガはまぁほっといて、頭を抱えて何かを忘れようとしてるイルナさんの頭をぽんぽんと叩いた。
「明日はイルナさんと朝一で調べモノあるから、レンガは自由行動してて」
「わかったねい」
「調べ物っ？」
「明日話すよ。それじゃ、おやすみ」
疑問符を残したままのイルナさんをベットへ誘導し、オレとレンガは床で横になる。
狭い部屋だけど、男が2人横になれるぐらいのスペースはあるし、床は硬いけど、コートを枕にすれば寝れる。毛布も2人分借りれたし、今夜は寒くないから風邪はひかなそうだ。ランプの火はつけたままでいいだろう。どうせ蝋燭はもう消えるだろうし。
そんな思いをめぐらせて、眼を閉じた。
「ふっ、2人とも床で寝るのっ！？」
声がするので下からベットの方を向く。
上から覗き込むような姿勢でイルナさんがオレたちを見ていた。
「だってベッド１つしかないし」
「女の子を床で寝かせるわけにもいかないしねい」
この辺はレンガも同じ考えだったらしい。話し合いもせずにベット争奪戦になることはなかった。ホーさん相手ならば話し合いなどさせてもらえず武力行使で一方的に蹂躙されてたであろう戦争だ。
この狭い部屋はシングル。部屋にベッドは1つしかない。ソファとかもない。窓とユニットバスがあるだけでも奇跡。
宿の人に頼んで、1人部屋を3人で使わせてもらってるのだ。
哀れんだ眼で見られたけど慣れてるし、毛布を貸してくれたので満足している。
「アキラ、こういうところケチだねい」
「黙って寝ないと首が絞まるよ」
「お願いだから枕にしたコートから縄出さないでくれい。どこにそんなもの入る余裕があるんだねい」
ベッドの端に座りなおしたイルナさんがおろおろしている。
ベッドからたれた足がせわしなくゆらゆらと揺れる。
ああ、そんなに大きく動くとスカートの中が見えちゃう。
なるべく見てはならんと視界を上の方へ意識すると、イルナさんの顔がまっかなのに気づいた。
なんで顔真っ赤なの？
ものすごく、嫌な、予感。
「あっ、あのっ、アキラッ？」
「ナンデスカ」
「アキラ声が棒読みだねい」
「黙ってろ」
「俺に対しては棒読みじゃないんだねい」
とりあえず不毛な言い争いはやめてイルナさんを見ていると、さっきよりも顔がまっか、耳も赤い。
かなり、嫌な、予感。
イルナさんは服の胸元をギュッと掴み、一大決心したような顔で、
「さびしいからっ、いっしょに寝てほしいんだけどっ！」
いっしょに寝て欲しいんだけどー。
寝て欲しいんだけどー。
欲しいんだけどー。
しいんだけどー。
んだけどー。
だけどー。
どー。
ど？
どど？
ドドドドドド。
頭の中が大混乱。
「いや、同じ部屋で寝てるぎゃん」
舌噛んだ！
痛みが気にならないほど、脳内がパニック！
一緒に寝て欲しい？
意味わかってる？ ねぇ、意味わかってる？
「そのねっ、怖いからっ、同じベッドでっ……」
恥ずかしそうに顔をまっかにしながらそんなこというなんて卑怯だ反則だ凶器だ！
「男の人と同じベッドで寝るほうが怖くないの？」
「えっ？ そうなのっ？」
いやいや、シングルベッドですよ？
年頃の男の子と女の子が、いやイルナさんはまだ少し年齢が足りてない気もするけど、女の子と寝たらくっつきすぎてよくわかんないことになりますよ？ よくわかんないことってのがわかんないけど、とにかくよくわかんないことに。
（今いかないでどうするねい、アキラ！）
（他人事だと思って、てきとーなこというんじゃないよ！）
イルナさんがうつむいてもじもじしてる間に、レンガがこっちを向き、目で会話する。
商売やってる人間には必須の技術だ。
いかに一瞬で仲間と意思疎通できるか。それができるかできないかで、売り上げはかなり変わってくる。
初めて会ったときも、こんな感じで会話してたと思う。
レンガは真顔だ。
きっとオレは泣きそうだ。
（兄妹ってのはウソだろい。だから気にせずいけばいいねい）
（むしろ気にするよ！？ なにかあったらどうしてくれるんだよ！）
オレはイルナさんの方を見ながらも、最小限の動きだけでレンガに意思疎通を図る。
（俺は寝てるフリしてるから楽しんでくればいいねい）
（寝てるフリするだけ？ 様子をうかがう気満々だよね）
（娯楽が少ないんだから楽しませて欲しいねい）
（死んでよ。お願いだから死んでよ）
「もうやっちゃえばいいねい」
もはや口に出して言いやがったよコイツ。
しかも右手の親指立ててやがる。
折ってくれない？ 誰かコイツの親指折ってくれない？
折って折って折りまくった挙句、千羽鶴にして闘病中の子供の病室に飾ってやるよ！
「……わかったよ、イルナさん……」
「えっ！ ほんとっ！？」
すごく嬉しそうな顔をするイルナさんを見ていると、こっちは複雑な気分になってくる。
オレは立ち上がってイルナさんの肩に両手を置く。
「だけどね、１つだけお願いしたいことがあるんだ……」
頭2つ下の位置にあるイルナさんの顔が上目遣い気味に向けられる。
そして、最高の笑顔、
「うんっ。アキラの言うことならっ、何でも聞くっ！」
――ぐはっ、オレの汚い心に999のダメージ。
ああ、なんていい娘なんだろう。
オレは本気で泣きそうになりながら、イルナさんを避けてベットの奥にある唯一の窓を開けた。
両開きの大きな窓からは、爽やかな夜風が吹いてくる。
「お、お願い事って何っ！？」
オレの左にちょこんと座ったままのイルナさんが問いかけた。その顔が心なしか顔が赤く、息遣いも荒いように感じられ、オレは変にドキドキしてしまう。
（ついにヤル気になったねい）
そんな顔を惜しみつつも振り返る。
後ろで横になりながらニヤニヤしてるレンガを指差し、
「あいつの右手の親指を折ったあと顔面をぶん殴って窓の外にぶっ飛ばして欲しいんだ」
「うんっ！ わかったっ！」
イルナさん超笑顔即答素敵。
「お嬢ちゃん！？ 即答しないで、言われてる内容をもう一度よく考えるねい！ そこの意気地無しの甲斐性無しの卑怯者は自分の手を汚さずに事を終わらせようとしてるねい！ 謝るから！ 謝るから聞いてほしいねい！ この前もそうだったけどねい、お嬢ちゃんはもう少しアキラの言うことに疑問を感じたほうがいい指に手をかけな折れるっ折れるねぇぇぇぇぇぇえええええい！」
次の日。
邪魔者の消えた部屋はとても広く感じ、開け放した窓から入る風も心なしか淀んだ心をサラサラに乾燥させてくれそうだ。
さんさんと無駄に頑張って輝く大嫌いなお日様の光にも負けず、イルナさんの目はキラキラしていた。
「あ、アキラッ？ 図書館ってとこに行くのよねっ？」
イルナさんは図書館を知らなかった。
「うん。本がたくさんある場所だよ」
「本は好きよっ！ だけど……そこって、こんなに綺麗な格好して行かなくちゃいけない所なのっ？」
「本当は気にしなくていいんだけど、ちょっと考えがあるんだ」
「そっ、そうなのっ？ わかったっ」
本日オレとイルナさんが着ているのは、パリッとした白のワイシャツに黒のスーツ上下。
就職にだって葬式にだっていける優れものだ。
けどイルナさんの右腕の腕輪だけが金色で目立ってしまっていた。
外してもらおうとしたけど、抜けなくなってしまったのだという。
着替えのときは、服のほうがうまい具合にするする抜けるから大丈夫らしい。不思議だ。
「スーツのサイズは大丈夫？」
「ちょっとだけ、胸がきついけど大丈夫っ！ こんなすごいのいつ買ったのっ？」
胸か。……哀れあっちゃん。
イルナさんはもしや着やせするタイプ？
思わず、イルナさんをまじまじと見てしまった。
だめだ、一緒のベッドで一晩過ごしてしまったせいで変な方向に思考が飛ぶ。
今までは同じ部屋だけど違うベッドだったからまだ大丈夫だったけど、これはキツイ。寝不足になったなんて、イルナさんには死んでもいえない。鋼の理性アキラさんがそれを許さない。
「だいぶ昔。あっちゃんのサイズに合わせてオーダーメイドで作ったんだよ。着てもらおうとしたら無言で破られそうになった」
目がふざけんなって語ってた。
食べ物のほうがよかったのだろうか。
いや、食べ物で就職はできないからさ。
「あっちゃん、なにがだめだったのかしらっ？」
イルナさんには昔話を色々話してる（らしい）ので、あっちゃんについては無駄に詳しかった。
「わっかんないな。それじゃあ、行こうか」
「うんっ！」
馬車に揺られて、国の中心第５地区へ。
昨日の人に見つかりたくないから、素早く馬車に乗った。
地区ごとに馬車やバスなんかが運行されていて、遠い移動はそれらを使うことになる。バスは燃料代でかなり金額が高くなるのでパス。馬車はいいな。安いから。
ここでは、火力や魔力を利用した乗り物がたくさん開発されている。
鉱山も炭鉱もあるから資源は豊富。技術開発者にとっては最高の環境だろう。
「どれくらいでつくのっ？」
「あと２、３時間かなあ」
「そっ、そんなに！？ だ、だから朝早かったのねっ……。でも、どうして朝なのに大丈夫だったのっ？」
寝起きの悪さのことを言ってるんだろうか。
寝てないから大丈夫だなんていえない。
「まぁ、頑張ったんだよ」
仕方なく、あいまいに微笑んで返すと、それでもイルナさんはステキな笑顔を振りまいてくれた。
「すごいわねっ！ 褒めてあげるっ！」
笑顔で褒められたけど、オレの傷ついた理性を余計にすり減らされただけだった。
街の景色はどこも異様なほど活気があり、見ていておもしろかった。
だけど、どうも何かの準備をしているような様子が気になった。
通りすがった第8地区。
あそこには、訓練所とか闘技場とかがあるはずだけど、なんなんだろう？
*
目的の図書館は、思ったよりも大きくなかった。
「わぁっ！ おっきいっ！」
訂正、イルナさんからしてみれば十分大きいようだ。
さっそく中に入って、受付を探した。
スーツ姿でうろついていれば、多少はなにか大事な用事がある人だと思われるだろう。
「なにかお探しですか？」
思惑通り、受付の司書の人が声をかけてくれた。
イルナさんには、なるべく黙っていてもらうよう事前にお願いしてある。
「魔王に関しての資料を探しているんですが」
笑顔、丁寧を心がけて喋る。
「失礼ですが、どのような理由でお探しでしょうか」
魔王の言葉に、受付の人は怪訝な顔をする。
そりゃ、魔王と聞いていい顔する人はいないだろう。
「失礼しました。私、スウイネス・アグリスタ先生の下で歴史学を研究しておりまして、現在はこの大陸の歴史を調査中なのです」
そう言いながら、胸ポケットから名刺ケースを取り出して名刺を渡す。昔作っておいた無名の名刺に、今日名前を書いておいたのだ。
「スウイネス・アグリスタ？ 聞いたことありますけど……申し訳ありません、思い出せないです。"キアラ"さんですか、この大陸の歴史といいますと、八英雄の方の魔王ですか？」
偽名なんて、珍しくもない。
「はい」
「そうですか。では、こちらへどうぞ」
司書の人は受付を立ち上がり、オレたちを部屋の奥へと導いてくれる。
その途中で司書の方は言った。
「あの、この国で魔王と言いますと、最近は別の方で通ってしまうので、お気をつけたほうがよろしいですよ。あの事件に関しては、賛否両論ですし」
「そうでしたね。申し訳ありません。配慮が足りませんでした」
そこまで答えると、司書の人はゆっくりとこちらに向き直る。
真正面から、顔を覗かれた。
「キアラさんは、あの事件、どう思われますか？」
真剣に、ただ純粋に、答えを聞きたいようだ。
「……事件、と言われるあなたは、そのことをよく思われてないようですね」
一瞬、司書の人は言いにくそうに顔を背ける。
「……はい。正直、私には正しいと思えません。でも、正しい、国の危機は去ったという人もいます。時々わからなくなります。ですから、他人の意見を聞きたいのです」
「そうですね。……ここで意見を言うと無責任になるので、意見は言えません」
「なぜでしょうか？」
「その事件に関わった人物を、この目で見て、話して、関わってない。それなのに、一概に正しい正しくないの一言で片付けたくないんです」
「……そうですか。失礼しました」
「ですが、殺された魔王にも家族がいたと思うと、少しやるせない気持ちになります。この国は、どうして彼を危険人物とみなしたんでしょうか。その根拠だけでも、私は知りたいですね」
「……そうですか」
「失礼しました。これはとても無責任ですね」
その時を思い出して、少し悲しくなった。
当事者ではないけれど、ニュースを見たときは胸が痛んだ。
家族と出会ったとき、胸が張り裂けそうだった。
お金なんかじゃ、解決できないことを目の当たりにしたとき、オレは無力感に襲われる。
人間と魔族などの、他種族間の偏見や差別は未だに存在する。
「いえ……貴重なご意見、感謝します。それでは、魔王ロキと八英雄に関しての資料はこの部屋にまとめられています。なにかありましたら、私をおよびください」
司書はそれ以上何も言わず、受付へ帰っていった。
（ぷはっ！ いっ、今の話なんだったのっ？）
（また息止めてたの？ やめてよ、死なれたらオレが困るんだから）
（えっ、それってっ……えへへ〜）
（だから顔真っ赤にして照れないで。イルナさんの探してる魔王とは違う魔王の話）
ざらっと説明する。
数年前、この近辺で魔族が統治する国『フレア』が出来上がった。
魔族と人間の共存を目指した国である。
まぁ、魔族とは人間側の呼称で、人間以外の高い知能を持つ種族の事を指す。
竜人、獣人、鳥人など、人と近い外見を持つものもいれば、ドラゴン、精霊、海獣など、自然な姿の種族も多い。ただ、この世界の絶対数では人間が圧倒的に多い。魔族は人里はなれた場所でひっそりと暮らしていることが多い。
その国は、それら全てを受け入れた。それぞれの種族に必要な環境を整え、諍いを仲裁し、徹底的に話し合わせ、理解を深めた。もちろん、そこには人間の姿もあった。魔族と人間の共存できる理想郷を目指す、熱意ある人間。
建国から1年で、その『フレア』は驚くほど大きくなった。
それもすべて、国王である魔族の尽力と、生きとし生ける者の努力の賜物だった。
魔族についた魔王の呼び名は、彼を侮蔑したもの。魔族の国の王だからだ。『フレア』の住人たちは喜んでその呼称を使っていたのは皮肉なものである。彼らにはとってそれは、褒め言葉でしかない。もとより、魔族であればなおさら。
しかし、剣の王国からしてみればそれは奇怪で脅威でしかない。
国家会談と称して魔王を剣の王国に呼び出し、会談の席で魔王を殺害したのだ。
絶対的な力を持っていた魔王だったが、戦闘の意思はなく、丸腰で部下も連れずにこの国を訪れたという。
秘密裏に、心無い国民の暴走で片付けようとした殺害の事件は、瞬く間に周辺諸国に知れ渡り、それが政府全体の意思だと発覚するという前代未聞の事件であった。
（だから、この国で魔王っていうと、その人の話になるんだよ）
（…………）
イルナさんは悲しい顔になってしまった。
小声で話すのはもう終わり。
「さぁ、ここから目的のもの探さなきゃいけないんだから」
オレは棚から一冊の本を探した。
タイトルは『八英雄物語』。
この大陸に現れた魔王と、それを倒した8人の英雄の物語。
詳しくは知らないけど、この大陸で生まれた人なら誰もが知ってる物語だそうだ。
残念ながらオレはこの大陸生まれじゃないので詳細は知らず、100年前の話だってことしかわからない。
だから、イルナさんが言う魔王はこの魔王なんじゃないかと思った。
「イルナさんは、魔王がどんなやつか知ってる？」
「うーんとねっ、お父さんから色々聞いたけどっ。変な人だって」
「まぁ普通だったら魔王なんて呼ばれないだろうね。イルナさんは、この本を読んで、その話がお父さんの話と一致するかどうか考えて」
「うんっ！ そのあいだアキラはどうするのっ？」
「魔王のいそうな場所に関する記述がないか探してみるよ」
こうして、2時間後。
問題の場所はあっさりと見つかった。
サウネス大陸の最南端からさらに約20キロに浮かぶ孤島。
島の名は無かった。
そもそも、そんな島は無かったという。
魔王が作り出した島。
周りの海流は流れがひどく、凶悪なクリーチャーの巣窟となっていて、空には常に積乱雲が渦を巻くという。
この自然の要塞に守られたため、軍隊などは攻め入れなかったそうだ。
そして魔王がいなくなった後でも、その不気味な島は存在している。
1人の英雄の、こんな記述が残ってる。
『あの島の中は楽園だった。
つーかおかしい。魔王のクセに南の島でバカンスなんてうらやまし過ぎる！ 戦争の真っ最中よ？ 敵じゃなかったら土下座してでもここに居座るね』byジャクサー・ドペスト
そんなにいい場所なのか。
でも、これで行き先は決まった。
南にいけばいい。
最短は、レオポルトの砂漠を縦断する経路だ。
そういえば、スウさんに会ったのも、ぶっ倒れて入院費ぼられそうになったのもレオポルトである。
「あ」
イルナさんの頭が舟を漕いでいる。
前にカクン、後ろにカクン、右にカクン、左にカクン。
首が折れそうで折れそうで見ているこっちが怖くなる。
「イルナさん？」
「ふぇっ！？」
スーツ姿で居眠りなんてシュールすぎる。
まるで会社の新人研修だ。
よだれを出していないのだけが幸いだった。
「貴重な資料なんだから汚さないで」
「ごごごごっ、ごめんなさい！ あ、あまりにも父さんの話と同じでつまんなかったのっ！」
「そっか。なら、この魔王で間違いないね」
今も残っている魔王の島。そこが楽園チックな感じなら、魔王がいる可能性は大だろう。南の楽園ってすごくお金の匂いがする。ホテルとか観光業とか海とかリゾートとか、出来うる限りの商売がそこにつまってる。
ホテル業とか、なかなかお金が稼げるかもしれない。
そんなことを思いながら、机の上に広げていた地図を取り出してイルナさんに見せる。
「これは、地図っ？」
「この大陸の地図だよ」
「うんっ。同じのを父さんに見せてもらったことあるっ！ この地図って、なんか猫みたいよねっ」
イルナさんの言いたいことはわかる。
横長の楕円の上部に、イルナさんの言う猫の三角耳をつけた形。それがサウネス大陸。
「まぁ、見えなくもないかな。大昔はまんまるだったらしいけどね」
「どうしてまんまるじゃなくなったのっ？」
「魔王が生まれたときに大陸の6分の1が消し飛んだらしいよ」
「えっ！？」
ビックリ！ってのを体全体で表してくれた。こっちとしては感情がわかりやすくて助かる。
「ウソかホントかはわからないけどね。
今、オレたちがいるのは剣の王国カリヴァーン。大陸の中心から少し北側にある国だね。さらに北に行けば、前まで生活してた自治区リバリズムグラウンド」
イルナさん風に言うならば、猫の顔の真ん中からおでこにかけて指でなぞる。
大地が消し飛んで出来上がった海岸線に沿った東西に長い国土を持つ自治区リバリズムグラウンド。
統治者のいない自治区である理由は、この場所に国を作りたがらなかったようだ。魔王の生まれた場所だけに、誰もが敬遠してるみたい。
ただし、北の海は海産物が豊富で漁業がものすごく発展している。北サウネス漁業連盟という海賊まがいの集団がそこを根城にしてるぐらいだ。ここで数週間お世話になったこともある。
「現在地の剣の王国から東側、北に行けばドペスター共和国。戻って南に行けば魔法王国ウイズキングダム」
大陸の東側は、猫の右耳の下あたりと右ひげがありそうな部分。
「ウイズキングダムの人たちが、あたしたちを狙ってきたのよねっ？」
マーさんがいなくなった後、魔法狩りのおおまかな話はイルナさんにしている。
「うん、そうだよ。大陸の西側、巨大な森を持つハンティナゴ。南には砂漠の国レオポルト。今挙げた国が、この大陸にある6大国と呼ばれる大きな国だよ」
「うっ、うんっ？」
イルナさんは思いっきり首をかしげた！
「まぁ、今いる場所だけ覚えてたら大丈夫」
オレは説明を諦めた！
まぁ、単語が多くなってきたら混乱するだろう。これで視野を広げて、5大陸の話までしだしたら、イルナさんはきっと知恵熱でぶっ倒れる。断言しよう。ぶっ倒れる。
「それで、魔王がいる場所はここ」
指を指したものの、地図にそんな島は載ってなかった。
「この、部分はっ？」
当然、首をかしげるイルナさん。
「海の上に浮かぶ島」
「うみっ！？ しまっ！？」
その２つの単語が珍しいのか、イルナさんの目はキラキラしている。
やばい、純粋すぎてその瞳がまぶしい。
じ、自分の汚さに飲み込まれる！
「オレは汚くないッ！」
「へっ？ アキラは汚くないわよっ？」
「………………」
まさか、何の抵抗もなしに否定してくれるなんて感動して涙が出そうだった。
思い出される過去の罵倒の数々。
それを、イルナさんはたったの二言で片付けてしまった。
少し自覚があるだけに辛い部分も、全部二言で片付けてしまった。
涙腺を必死で押しとどめる。それだけで、精一杯。
「ど、どうして黙っちゃうのっ！？」
「、イルナさんは、そのままでいてくれるといいなあ」
「っ？ っ？ っ？」
徐々に落ち着いてきた。
まぁ、それは置いといてだ。
「とりあえず、行き先は南だよ」
「南って、下っ？」
イルナさんが地面を指差す。
「やっぱりそのままじゃダメ」
まず方角を教えないとダメらしい。
*
「でさ、イルナさん。いまさらだけど、気になることが書いてあったんだ」
ウソ。実際は書いてなかった。
「うんっ、なあにっ？」
「100年前、魔王は倒されたの？ 封印されたの？」
隠し切れない違和感があった。
聞き方が、少し意地悪で罪悪感を覚える。
質問の意図がわからないようで、イルナさんは小首をかしげながら答えた。
「えっ？ 封印されてたのよっ」
――ズキッ。
頭が痛い。
「どうして知ってるの？」
「お父さんが教えてくれたのっ！ あたしの家があった”森”には封印の石碑もあったのっ！ そこにずーっと封印されてたのよっ！」
――ズキッ。
頭痛がひどい。
オレは痛みを我慢しながら、『八英雄物語』の最後に近い文章のところをイルナさんに見せた。
「このお話の最後に、闇の魔術師ってのが出てくるんだ。その闇の魔術師は、最後に魔王と一緒に消えちゃってるんだよね。封印したのか倒したのかがハッキリしてない。
どの文献を見てもそう。他の英雄と共に魔王の城へ行き、魔王を追い詰めた末、最後には闇の魔術師が魔王と一緒に消えてる。
その後の行方はどの文献にも載ってない。それでも歴史上は平和になったとされている。
オレも、聞いた話でなんとなく封印されたものだと思ってたけど。そんな話はないんだ。
でも、実際には封印されてた。
どうして、イルナさんのお父さんは”魔王を封印した”って知ってたんだろう。
どうして、誰にも知られていない封印場所がイルナさんの言う森にあったんだろうね」
空気が、自分の気持ちが、冷たくなっていく。
イルナさんの行動理念には、常に”お父さん”がいた。
”お父さん”は魔王にやられたけどまだ生きているという。
”お父さん”はいったいなんなんだ？
大きく息を吸ったのは、イルナさんなのかオレなのか、よくわからない。
「……それは、大事なことっ？」
静かに、イルナさんが言った。
苦悩に顔を翳らせる。
2人の間に、嫌な間が生まれる。
こんなのは初めてだ。真剣に向き合う痛みが、2人を包んでいる。
ややうつむき加減だったが、やがて顔を上げてオレの顔を見てきた。
イルナさんの瞳の中に、自分の姿が見えた。
オレの言葉を噛み締め、思考がそのことに集中しているよう。
大事なこと？と彼女は聞いた。
答えはもちろんYES．
頭の中で１つ１つ整理し、大事なことの中身を考える。
「ハッキリ言うよ。話を聞いてる限り、イルナさんのお父さんは得体が知れない。信用できない。どうして、文献に残ってないことを知ってるの？」
「……わからないっ。アキラに言われるまでっ、考えたことなかったっ。
お父さんはあたしに、魔王はずうっと昔に封印されて、今もここに眠ってるんだってっ。あたしが大きくなって、”もし”魔王が復活したらっ、今度はあたしが魔王を封印しなさいって、昔の人と同じやり方を教えてあげるから大丈夫だって、小さい頃から、ずっと言われててっ……。それで、大きくなってからは、……色んな魔法を教わって……。そう言われてたの、本当よっ？」
半分泣きそうな表情でそれらを語った。
彼女が喋る間、じっとイルナさんの表情だけを見ていた。
目が泳ぐ。額にうっすら汗がにじむ。
必死に、過去を思い出そうとしてるのか。
今まで自分が抱えていた何かに突き当たったのだ、イルナさんは。
今の話、本当だとすれば、いくつか疑問が残る。
「信じるよ」
それでも、オレはイルナさんを信じる。
「ほ、ほんとにっ！？」
「オレに隠し事はしてても、イルナさんはオレにウソをついたことがない。だからイルナさんのことは信じるよ。でも、イルナさんのお父さんはわからない。最初に魔王に消されたときもそうだ。アレが実は人形で、自分と全く同じものを作っただなんて信じ――」
「アキラ」
悲しそうな顔で、だけど力強く、オレの言葉を遮った。
潤んだ眼は悲壮感に溢れている。
「――お父さんは、確かに茶天パ星人でくるくるぱーでひょろひょろではりがねみたいで得体が知れないかもしれないけどっ。あたしにとっては、大事なお父さんだからっ……」
言いよどんだ後、イルナさんは右手で頭を押さえてうつむいた。
スーツの上の腕輪が揺れて、金色が光る。
少し反省した。
親のことを悪く言われれば、誰だって多少は嫌な思いをするのだろう、たぶん。
配慮が足りなかった。言うにしても、もう少し言い方を考えるべきだったと。
人と向き合うことが、こんなにも痛みを伴うなんて。
イルナさんの手を取って両手で包み込む。
今はこの手の温かさを大事にしたかった。
顔を上げたイルナさんの目には、悲しみが溢れてる。
いつかは絶対、踏み込まなきゃいけない話。けれど、今はまだいい。
この話を先延ばしにすることで、現状を維持したかった。なぜ現状維持したいのかはわからない。ただ、人との温もりが久しく懐かしかったせいかもしれない。
そして、この話の終わりを告げた。
「悪く言い過ぎたよ。でも、これだけは覚えといて。
イルナさんのお父さんは、何か”ある”よ」
帰り際、図書館から出ると、既に西日が差していた。
オレは受付の人から本を一冊借りて、再び馬車に乗り込んだ。
図書館にいる間、しばらくは気まずい間が続いたけど、時間が経つと共に段々といつもの2人にもどれていた。
そこから、オレは再び調べ物。イルナさんは自由に好きな本を読んでたと思う。ホントに読んでいたのだろうか？ 内容が難しい本ばっかり。オレには理解できない哲学っぽいタイトルの本まで持っていた。あんなの、読めてるんだろうか。
「なにを借りたのっ！？」
紙袋に入った本を見て、イルナさんは目をキラキラさせる。
くっ、また自分の汚さに飲み込まれそうだ。
「オレは汚くないッ！」
「ど、どうしたのっ！？」
なんて綺麗な目なんだ。
どうしよう、イルナさんと一緒にいることで自分の汚さがトラウマになりそうだ。
「これ、今日イルナさんが読んでた本のリメイク版。人気作らしいから、何年かに1度は新装されて出るらしいんだ」
「へーっ！」
「イルナさんは知ってたみたいだけど、オレは詳しく知らないからね」
「そうなのっ？」
「そうなの」
いちいち大きな反応を返すイルナさん。
小さなことでもなんでも答えを返してくれる。それがとても嬉しい。
ずっと1人だったせいだ。根無し草には、帰りを待つ人もいなければ独り言を返してくれる相手もいない。
もし、イルナさんがいなくなってしまって、またその生活に戻るのかと思うとやるせなくなる。
「アキラって物知りなのにっ！」
「色々やってたからかもね……」
「ラーメン屋とか金物屋とか？」
「うん、他にも色々あるけど、話すと長くなるからまた今度ね。明日も出かけるから今日は早く帰って早く寝よう」
「えっとっ、今日も一緒に寝てくれるっ？」
「………………」
勘弁してくれ。
「アキラ、目の周りのクマがすごいねい」
「お前に一生消えないクマをつけてやろうか？ ……全身に」
手に包帯を巻いたレンガが、オレの顔の指摘をしやがった。
眩しいだけの朝日。安心して眠れた頃の夜が恋しい。ああ、オレの大好きな夜はどこへ行ってしまったんだ。
「ま、また病院行かなくちゃいけなくなるから勘弁してくれい」
脅しにびびってレンガは数歩後ずさった。狭い部屋だから、すぐ壁にぶつかる。
「きっ、昨日はどうしてたのっ！？」
「……病院だねい。あのグラサン先生に診てもらってたねい」
「あのお医者さんっ、元気にやってるのねっ！」
「いろんな国の医療機関を巡回してるらしいからねい」
イルナさんとレンガの談笑の声すら、今のオレには不愉快でならなかった。
昨夜も昨夜で、イルナさんとほぼ密着状態でベッドの中にいたため、寝ようにも寝れなかったのだ。
途中までしつこくお話をせがむイルナさんに、最初の20分は話を聞かせて、それが満足するとイルナさんは寝る。
でも、オレは寝れない。
むしろ、そこからが悪夢だ。
至近距離で繰り出されるあどけない寝顔に、何を言ってるんだかわからない寝言、時折オレの体を抱き枕のようにしてくる寝相の悪さ。
男の地獄がそこにあった。
レンガはのうのうと床で寝やがっていた。いっぺん死ね。
鋼の理性アキラさんの限界も、近い。
寝れないから、借りてきた本を必死に読んでいた。
小さい窓から差し込む月明かりを頼りに、ずっと読んでいた。
ちょうど八英雄が全員そろったあたりまで読み終わったところだ。
内容は興味深い。
主人公が、普通の人なのだ。
漫画の主人公的な意味での普通ではなく、本当にただの一般人。
実は特殊な力を持っていた！とか、突然何かの力に目覚めた！とか、神からのお告げが！なんてことはない。
ただの農村の農民。
自分が何かをやらなくちゃいけない。そんな想いを持って考えて行動した。ただ、それだけ。
まだ最後まで読んでいないけれど、その彼が英雄と呼ばれるようになるなんて、とても思えない。
イルナさんが隣でオレの左腕にほおずりしてこなければ、もっとしっかりと読めただろうに。
煩悩と本能に立ち向かうオレの理性は孤軍奮闘にして孤立無援かつ背水の陣を強いられている。
超合金の理性アキラさんも、いつまでもつかわからない。
「今日の予定」
ぼそりと言ったにもかかわらず、2人は気づいてこっちを見た。
「第11地区の知り合いのところに、スペラボードの修理を依頼」
途端、イルナさんが気まずそうな顔をする。
「ごっ、ごめんなさいっ」
そりゃそうだ。ぶっ壊れたのだ。ぶっ壊したのだ。イルナさんが。
壊し方は豪快にして爽快。
最初の魔力を充填する作業で魔力を入れすぎてオーバーヒート。
そしてオーバーヒートしたまま思いっきり全速前進したために、魔力を魔力変換機へ送るための魔力経路がぶちぎれたのだ。
頑丈で有名なノダイ社の製品を壊すなんてさすがイルナさん。
自分1人で乗ってみたいという夢を一瞬だけかなえた代わりに、スペラボードは爆発した。
幸い他の素材自体は壊れていない。壊れているのは魔力経路だけなので、そこさえどうにかなればまた使えるだろうと思ったのだ。
「レンガは、折られた両腕を治しに病院へ。以上」
「ん？ おかしいねい、アキラ。折られたのは指だけで、腕は折れてないねい？ ん？ なんでお嬢ちゃんはこっちに近づいて腕をつかぎゃぁぁぁぁぁぁあああああ！」
今日も馬車に揺られてお出かけ。
服装はいつもどおり。むしろ、綺麗にしていけば服が汚れる。
10、11、12の3地区は、特に鉄鋼業が盛んな地域である。
「今日も人がいっぱいねっ！」
「ああ〜、そうだね〜」
オレは眠くて仕方なかったけど、しょうがないからまわりを見る。
たしかに、人が多い。わらわらとなにかの材木を担ぎ上げてたりなにかを運んでたり。なにかの目的のために集まっているように見える。
でも眠い。
オレはそのままイルナさんに起こされるまで、貴重な睡眠時間をむさぼった。
＊＊＊
「おやっさんいる？」
第11地区。
重たいまぶたと体を引きずって、ここいらで5番目ぐらいに大きい工房を訪れた。
なかではトンテンカンテン何かを叩く音や、チュイーンってなにかを溶接する音が聞こえる。ようはみんな何かを作ってるのだ。
「んだ？ おめーは……？」
油まみれのツナギを来た若いお兄さんがオレをじろじろ見る。
残念ながら、目的はこの人じゃない。
「顔見ればわかるから、おやっさん呼んで欲しいんだ」
「んなこと言われてもなあ」
「オイコラ、なにさぼってんだコンチキショー」
奥からガナリ声と共に現れたのは、白髪まじりの短髪オヤジ。
「おー！ おめーは確か、あんときの坊主かコンチキショーッ！」
「ひさしぶり」
あいかわらず油ぎったツナギと手にはスパナ。
機械油に漬け込んだって、あんなに汚くはならないだろう。それだけ年季の入ったツナギは、それだけでこの人の機械に対する執着心が伝わってくる。三度の飯より機械をいじってる方が好きだと言わんばかりだ。
この人とオレは、お互い名前を知らない。昔、名前も知らないオレを助けてくれたことのある人だ。
この人なら、スペラボードぐらいは直してもらえるはず。
「これ直して欲しいんだけど」
後ろでイルナさんが、持っていたスペラボードを見せる。
血は完璧に洗い流してるから、誰がどう見てもスペラボードだ。
ただし、板が少しだけ黒ずんでいる。爆発の時の焦げ跡だ。
「あん？ また高価なもんもってきたなコンチキショー」
ニヤニヤしながらスペラボードをじろじろと観察する姿は、今にでもこのボードをいじりたくてしょうがないんだろう。損得勘定抜きで自分の好きなことをやってる珍しい人だから、そこが信頼に足る理由。
「直る？」
「直せないわけないだろコンチキショー。でもな……」
「でも？」
「……金、かかるぞ？」
「こんちきしょー！」
世の中、やっぱ金だった。
「おやじ。ちょうどいいから頼んでみたらどうよ？」
若いお兄さんが、おやっさんの肩を叩いた。
「そういやそうだったなコンチキショー！」
おやっさんはまたニヤニヤしながら、オレとイルナさんを見た。
いい予感と怖さが半分ずつ。
「坊主、スペラボード直してやる代わりによ、ちょいと実験に付き合ってくれねーかコンチキショー」
「実験？」
「うちの工房でな、火力と魔力を動力にした乗り物を造ってんだコンチキショー」
嬉しそうにニヤニヤしながら胸を張る。物作りが、この人の誇りだ。そして実験は生きがい。
「今までの乗り物は火力なら火力だけ、魔力なら魔力だけだったからな。今度は2つをいっぺんに使って燃料のコストを下げようって試みなんだ」
「そういうわけだ。ただで直して、ついでに新しい乗り物にしてやるからスペラボードをよこせコンチキショー」
素直には頷けなかった。
どうしてか、このスペラボードはとても大切なものだ。
それはこのスペラボードが高価なものだからじゃない。
どこで手に入れたのかもわからないけど、とても大切なもの。
なにか大事なものを、このスペラボードに託している。
それは、断言できる。
「その実験にスペラボードを提供したら、スペラボードは原形とどめてないんじゃないの？」
「ああ、そうだな。恐らく解体するぞコンチキショー」
「直ってないじゃん！」
「浮いて前に進む機能さえあればスペラボードと変わんないだろコンチキショー」
「それじゃ意味ないんだってば」
「おやじ、その必要はないかもしんねー」
「あんだって？」
オレがおやっさんと話してる間に、イルナさんの持っていたスペラボードを若い男の人が調べていた。
手つきが慣れているところを見ると、この人もすごく長いこと技術者をやっているのかもしれない。
「壊れてんのは魔力経路だけで、こいつは相当いいシロモンだぜ。見た目だけでも浮遊装置の最大出力が大きいな。属性も『風』だから火力と相性がいい。こいつをこのままひっつけるだけでいけるんじゃないか。……こんな頑丈なもんを、どうやって壊したのかが気になるな。にしても、こんな型のスペラボードは見たことねーな。今調べさせてるけど、ノダイ社のカタログにも載ってないぞ。部品も高価なものばかりだ」
そんな、オレが見ただけではわからなかったことまでこの人はわかったようだ。
スペラボード自体が高級なのに、その中でもさらに高級って、いったいどういうモノなんだ？
ホントにどこでこれ手に入れたんだろう……まさか、盗んでないよね？
それは無いと思いたいけど、前科が多すぎるので断定ができない。
「だ、そうだ。スペラボードよこしてくれるな？ コンチキショー」
大丈夫だといわれても、ためらいはあった。
直したいけど、金はない。
だけど、解体されたらたまったもんじゃない。
「絶対、原形は残しておいてよ」
「はっはっはっ！ まかせておけってコンチキショー」
「なんだかなあ」
寝不足の頭を抱えながらため息をつくと、若い男の人が俺の肩に手を置いた。
「安心しろとは言えねーけど、協力者の意見は尊重する。絶対原型は残した設計にする」
「お願いします。完成はいつ頃になりそう？」
「設計し直すからなあ。こっちも早く作りたいから2週間ちょいか？」
「なに言ってんだコンチキショー！ 善は急げだ！ 材料がそろったなら今から造りはじめんぞコンチキショー！ さぁ、楽しみに待ってろ。 できた頃にきやがれ坊主！」
「勘弁してくれおやじ。もうすぐ聖剣戦なんだから休ませてくれよ」
「そうはいくかコンチキショー。おら、設計室に全員集めんぞコンチキショー」
おやっさんはガハガハと笑いながら去っていく。
名前も知らないで協力してくれるのは、ふところが大きいのかてきとうだからなのか。
おやっさんがいなくなって、初めてイルナさんは口を開いた。
「ふはっ！ せっ、せっけんってなにっ！？」
「洗うやつ」
まだ人見知りは完全克服できてない。
おやっさんのように人見知りしないタイプや、ホーさんのように怖い人は苦手らしい。
そういう時はなにもせずに息を止めて黙っているイルナさん。長時間息を止め続けてる肺活量が気になる。
最初のふはっ！って音は、肺に空気を入れ込んだ時の音。水泳の息継ぎみたいだ。
「じゃっ、じゃなくてっ！」
「聖剣戦な。この国の、祭りみたいなもんさ。8地区の闘技場でやるのさ。人、多かったろ？」
お兄さんがため息混じりに教えてくれる。
「ああ、それで」
聞いたことはあったけど、戦いたいわけじゃないので興味は無かった。
優勝すると、実現可能な範囲及び道徳観念に触れないの条件付きでなんでも願いを叶えてもらえるらしい。
団体戦だったらあっちゃんと出場でもして一生遊べる金額を貰ったけど、残念ながら個人戦だ。
オレだけでは優勝なんて絶対無理。
「知らないでこの国にきたんか？ 大陸で一番有名な大会だぞ？」
「なっ、なにをするのっ！？」
「要は戦うんだ。ああ、予選はすごいぞ。大混戦だ。何万の観客が見てる中でだ。圧巻だ」
「何万？」
匂う。
「今年は特にすごいらしいぞ。去年よりも座席を増設して観客が増えるそうだ」
金の匂いだ。
わくわくしながら工房を出る。
油や鉄の匂いに混じってお金の香りまでしてくるんだから気分は最高だ。
急いで馬車乗り場まで行って第8地区まで行かなければ。
工房通りは段々と姿を変え、路上販売の多い通りになった。
右にも左にも、ゴザをひいた売り子がならんで何かを売ってるみたいだ。
いかがわしいツボ売りから、オリジナルのアクセサリーを売る装飾師まで、様々な職種のヒトヒトヒト。
隣にいたイルナさんはそれが珍しいらしく、ひっきりなしに目が泳ぐ。
あっちをキョロキョロ、こっちをキョロキョロ。
視線に合わせて足取りも右へ左へ。
一瞬でも目を離せばはぐれちゃうんじゃないだろうか。
オレは足取りの危ないイルナさんの手を捕まえる。
「へえっ？」
急に手を掴んだからなのか、イルナさんは素っ頓狂な声を上げる。
「はぐれないでよ。南は下じゃないからね」
右手でイルナさんの左手をしっかりと確認しながら考える。
今度、どうやってイルナさんに方位を教えるべきか。
また迷子になられたら困るもんな。1人でも行動できるようにならないと、この先なにかと困るだろう。
コンパスを使って方位を教えることがまず第一だよね。そこから、地図を見せながら大陸の国分布を見せておおまかな位置関係を覚えてもらって、あ、太陽が東から現れて西に消えることを教えれば早いかもしれない。どうして？って聞かれたら、昔話でこの世界の神話を話せば楽しみながら勉強できるだろうし。っていうかなんで東から西にしたんだろう。ああ、神様のアスラとエタングの仲がよかったからだっけ。思い出した思い出した。
考えながら歩くうちに、段々と物売りの人も少なくなってきた。
もうすぐ馬車乗り場も近い。
「あっ」
「ん？」
その時、突然握っていた手がギュッと握り返され、オレの体は先へ進まなくなった。引っ張っても引っ張っても前へ進まない。
「オレ負けない！」
オラに力を分けてくれ！
女の子に力で負けるなんて悲しいじゃないか！
――でも3秒で諦めた。
振り向くと、山の不動イルナさんがじっと何かを見ていた。
その視線の先には、ゴザに並べられたアクセサリー。髪留めだろうか。鉄を器用に加工して作られた髪留めの中に、１つだけ赤い石の埋め込まれたものがある。
イルナさんが見ていたのはコレだ。断言できる。
なぜなら、その髪留めは赤い石と金色の台座がリンゴの形を模し、上部にはちょこんと緑色の石、リンゴの葉が乗っていたから。
ずいぶん上手くできている。金属をまげてリンゴの形を作り、その形に合うように石を削ってはめ込み、さらにはもっと小さい石を葉っぱの形にカットして金属にくっつけるのだから。
職人技だ。いい仕事してる。昔金物屋やってたから、金属加工の知識は少しある。
イルナさんは何も言わず、それをジッと見て、
「あっ、ご、ごめんなさいっ！ い、行こっ！」
逆にオレの手を引っ張って先へ進もうとした。
「欲しいの？」
引きずられる前に聞いてみた。
「えっ！？ なにがっ！？」
「リンゴの髪留め」
物を指差す。
「なっ、なんでもないっ！ なんでもないっ、なんでもないのようっ！」
途端、顔を真っ赤にしたかと思えば繋いでいた手を離してぶんぶんと振り回す。
そして顔を殴られる。
なんで顔を真っ赤にしてそこまで強く否定するんだ！
「な、殴らなくてもいいじゃんよ！ 買ってあげるから！ だから殴るの止めよ！？ ねっ！？」
なんで優しい気持ちになったのにオレ必死なんだろう。
「ほ、ほんとにっ！？」
これは新手の戦略なんだろうか。
物を買ってもらうためにわざと俺を殴ってるんだろうか。いや、それはないか。考えすぎだ。
考えすぎ、考えすぎ、だよね？
とかいいながら、髪留め購入。
値段は、12000イウル。それなりにいい値。
ダメ元で値切って、3000イウルはオマケしてくれた。
近くで見ても、やっぱりいい物だ。いい買い物をした後は、いい気分になる。
そのまま髪留めをイルナさんに渡すと、嬉しそうにしながらも不思議でしょうがないといった顔をされた。
「な、なんで買ってくれたのっ？」
「なんでって、欲しそうだったから？」
半分はそういう気持ちだった。
それでも納得しないのか、嬉しそうな顔をしながら腑に落ちないといった特殊な顔を続ける。
イルナさんの顔だけで100面相ができる。表情の変化がとても激しいからだ。
見ていて飽きることは無い。
「あ、アキラって、言ってることとやってることが変よっ？」
「イルナさんに言われたくない」
顔を殴りながら謝ったり、鳩尾きめながらありがとうって言ったり。
「お金使いたくないって言いながらこういうの買ってくれたり、お金稼ぐって言いながら人のために使っちゃったり」
似たような反論。
これはもう一度ちゃんと説明しておくべきだろうか。
もうしばらく一緒にいるんだし、また勘違いされたら困る。
嬉し不思議な表情のイルナさんに、オレは真面目に答える。
「オレが言いたいことは３つ」
右手の人差し指・中指・薬指を立ててイルナさんの前に出す。
「１つ、お金は使うもの。
使う時は使う。貯める時は貯める」
薬指を折る。
自然手の形はピースになる。
「２つ、今イルナさんに髪留めを買ってあげたのは、カフェでしっかり（？）働いてくれたお礼。
売り上げに貢献してくれたけど、イルナさんには給料出してないからその代わりでもある」
中指を折る。
立ってるのは人差し指だけ。
「３つ、イルナさんは人のためって言うけど、それは全部オレのため。自分に何かしてくれた人にお礼をするのも巡り巡って自分のためになるんだよ。そのためだったら、お金も労力も惜しまないよ。
情けは人の為ならず、自分の為なり」
少し冷たい言い方かもしれないけど、ハッキリしておかなければならない。この国に来る途中のように、勘違いして喧嘩してたら面倒くさい。
「…………」
イルナさんは難しい顔で少し黙ってしまった後、
「えへへ〜っ」
なぜかニヤけた。
「だらしない！ 顔がだらしないよイルナさん！」
オレ、なんか変なこと言った？
「お酒の街も、今も、言ってることは難しいし冷たく聞こえるけどっ、アキラはやっぱり優しいんだなあっ……って。……えへ、えへへへ〜っ」
だらしなさ極まれり。見ているこっちが恥ずかしくなってくる。
「どうしたらそういう結論に至るのさ……」
優しいだなんて、考えたことも無い。
「つまりっ！」
イルナさんが俺を真似て人差し指をピッと立てる。
「あたしはこれからもアキラと一緒に頑張ればいいのよねっ！」
だらしない笑顔はなくなり、満面の笑みが姿を現す。
「もう好きにしてください」
「うんっ！」
言ってる内容は理解できなかったけど、自信満々なイルナさんを見ているのは気持ちがよかった。
それから、一週間。
*
「我らが国王チヨバ・ガーバル様と、王剣隊の隊長であり五剣帝の１人に名を連ねるレーヴァ・テイルズ様のお言葉を頂き、始まりました聖剣祭。
第一予選、アクエリアスブロック。闘技場内はさっそく大混戦。
中央で堂々と剣を構えるのは王剣隊アクエリアス隊のルモ・ウダ隊長。
母なる流れの異名を持つにふさわしい剣捌きです」
聖剣祭、予選のルールを簡単に説明しておこう。
予選は、指定され用意された剣の中から選ぶ。
予選の剣は全て刃を抜かれたものだから、死ぬことはほとんどない。
どうしても自分の剣を使いたい場合は、事前の審査が必要。審査を通れば、刃の部分だけに特殊なカバーをつけて切れないようにすることで予選に参加することが出来る。
本選のトーナメントに参加できるのは全１２ブロックから各１名ずつ。
今回の参加者数は過去最高の3743人。１ブロック約300名だそうだ。
ただし、各ブロックには1名ずつ王剣隊の隊長が参加していて、彼らを倒せば本選進出というルール。
王剣隊の隊長は全国のギルド長に次ぐ実力の持ち主と言われているので、倒せる人はそうそういないだろう。
誰も隊長を倒せなかった場合、隊長自ら本選に進むか、隊長が推薦した人物が本選に進むかのどちらかの措置が取られる。
そう簡単に、願いは叶えられない。
とにかく規模がでかい。恐るべき数。
第8地区の闘技場はとにかくでかい。ちょっとした村ならすっぽり入ってしまうんではないだろうかという広さだ。
形はすり鉢状になっていて、底の部分が戦闘する場所。半径1.5キロほどの戦闘場所。300人で戦っていても、余裕の広さだ。
底辺をグルリと囲んでそびえ立つ壁は、絶対人が乗り越えられないよう3メートルほどの高さになっていて、その上から座席が奥に行くほど段々に上がっていき、観客は見下ろす形となっている。
いまさらだけど、観客は参加者の何倍以上もいて、圧巻される。戦闘の激しさよりも、それを眺めている観客の方に圧迫感を感じてしまう。
潜在需要は最高だ。
ものすごい大歓声。
会場中が、声だけで震える。時折なにかの拍子にウェーブが起こっている。
そんな中、オレたちは闘技場の、
北側の一番はじに位置する小さな物販スペースで、予選を眺めていた。
1.5メートルの長机2つ分。その後ろに大量の商品在庫スペースがあるので、3人だと狭くてしょうがない。
「すごい人だねい。あ、サインペンと色紙、合計で700イウルになりますねい。ありがとうございますねい」
「これは予想以上だよ。もっと値段高くしてもよかったかなあ。
え？ 高くしないで欲しい？ ええ、もうこのままの値段でいきますよ。はいはい色紙ですね。3枚で1500イウルです。ペンは大丈夫ですか？ ああ、もう持ってるんですか。準備いいなあ。はい、お釣りで500イウルです。まいどあり〜」
「さ、サイン帳ですねっ！ サインペンとセットで1000イウルになりますっ！ 丁度ですねっ！ ありがとうございますっ！ 双眼鏡を2つですか！？ 3000イウルですっ！」
商品の予想が大当たり。
そう、他のお店が王剣隊のファングッズや武器のレプリカをそろえる中、うちのお店は色紙やサイン帳など、ファンの人が自分の力で価値を見出さなければならない商品が多いのだ。
物珍しさから、お客様は後を絶たない。
あんまりこのお祭りで、この発想をするお店はいなかったようだ。
事前の調査が役に立ったといわざるを得ない。
でも周りのお店を見てて、王剣隊の隊長のファングッズはかなりの人気を誇っているのも確かだった。
隊長フィギアをはじめ、隊長キーホルダー、隊長ブロマイド、隊長名言タオル、隊長写真集、隊長顔写真プリントマグカップ、隊長Ｔシャツ、各守護隊メンバーリストがプリントされたジャンボバスタオルetc．．．
ああ、例のスーちゃん、アリスの名言タオルなんかもある。黒いタオルに白の影で描かれたスーちゃんの横顔。その横に毛筆で大きく『斬るです』の文字。『斬るです』の下に小さく英語で『ＫＩＬＬ ＤＥＡＴＨ』。
やっぱり地の利は他店にある。あんなに強力にタイアップした商品は、地元の人たちじゃないと生産できない。
しかし外様だって頑張らねばならない。仕入れの段階で借金してるから、ここで稼がねば金融機関からもブラックリスト入りすることになる。
なんかウチのお店もそういうグッズをおいたほうがいいかなあ。
有名人御用達！とかの、関連商品というヤツだ。
でもそんな有名人に関係する商品は全部権利とか押さえられてそうだし、知り合いなんていないし……。
【ナイフ 切り裂きホープ仕様 10万イウル】
「待て待て待て待て、あきらかにこの凶器だけういてるねい。サインペンの隣に置くなねい。禍々しいオーラが出てるねい」
「だいじょうぶだいじょうぶ。ちゃんと手入れしたから血の匂いはしないよ」
「そんな心配誰もしてないねい」
「こんなものぐらいしか有名人のグッズないんだよ」
「あの人は悪い意味で有名人だねい。そんな呪われた凶器一体誰が買うんだねい」
「誰か物好きが買っていくでしょ」
「あんた達、ここでなにやってるです」
「げっ」
お店の前に、スーちゃんがいた。
人ごみの中から出てきたスーちゃんはとても場違いな気がする。竹を割った中に宇宙人がいたらこんな気分だろうか。
左胸のプレートに彫られたライオンの模様がこっちを睨んでるみたいで怖い。スーちゃんとライオン、視線のダブルパンチ。
ちょうどお客さんの流れがなくなったところだったので、仕事で無視するわけにもいかず、対応しなければならない。
派手な金髪を無造作に流してるのに、どうして枝毛の一本も見当たらないんだろう。スッと綺麗な直線を描いて下まで落ちる髪は、絶対何かの間違いだ。どんな手入れしたらそうなるんだ。
よく見たら胸当てだけじゃなく、スカートの布に縫い付けられた何枚ものプレートにも紋章が彫られていた。水色のシャツに白いスカート、見た目重いベージュのコート。
この国の誇り高き騎士様が、ズカズカとこちらへやってきた。
胸倉を掴まれ、いやあな視線を容赦なく突き刺しながら、
「この前はよくも逃げやがったですね。証拠で押収しようとした屋台も忽然と消えちまって証拠無しで逮捕できねーなんて屈辱です。まさかここでも無許可じゃねーです？」
騎士にあるまじき不敵な笑みを見せて、剣に手をかけるスーちゃん。
「もらってます、許可もらってます」
急いで許可証を見せる。見まごうことなき王国の判がでかでかと押されている。
判は複雑な形をしていて、オレ程度なんかじゃ偽造不可能だ。
それがわかってるからなのか、胸倉を放した途端に不機嫌なスーちゃん。
「ちっ。ところであんた何者です。あの動き、ただもんじゃねーです。空中で刀抜いて剣を受け流されるなんて屈辱です死ねです」
「スーちゃんは仮にも隊長なんだから舌打ちはやめよーよ」
これがこの国で有名な"隊長"の1人だってんだから驚きだ。
「す、スーちゃん！？ なれなれしいです！ やっぱ斬るです！」
顔を一気に紅潮させ、スーちゃんが剣に手をかける。
「ストップストップ！ たくさん人いるから！ 商品もオレも傷つくからやめて！」
ここで商品を台無しにされたら元も子もない。
関係ない一般人に被害が及ぶことをわかったのか、すこし落ち着いたスーちゃんは不満げな顔で商品を眺める。
なんか、スーちゃんは感情の起伏が激しい人らしい。イルナさんを負の方向へ持っていったらこうなってしまったんじゃないだろうか。その事実に俺は戦慄を隠せない。
『ふ、ふざけないでっ！ や、やっぱ殴るわよっ！！』
…………想像の中の10分間で、少なくとも8回は殴られた。
「売ってる商品は割とまともじゃねーですか。……不正を見つけて斬ってやろうと思ったです」
「目がマジだからやめてください」
ギラつく目におびえ、オレに比較されてるとも知らずイルナさんは縮こまっている。人見知りが多少緩和されたものの、相変わらずこういう人はダメみたいだ。
怯えられてることに気づかず、じろじろとオレの不正を探スーちゃん。
８の字を描くように視線が動くと、突然視線が止まる。
目が見開き、呼吸が怪しくなる。あと数秒でも固まってたらオレは本当に医者を呼ぼうかと思ったぐらい、その姿は異常だった。
「こ、これは！？ ちょっと見せてもらっていいです？」
どこからか、白い手袋を出した。
現場検証用？刑事さんとかが持ってそうなヤツ。
なんて準備がいいんだろうっていうか、騎士が持ってるもんじゃないでしょ。
「いいよ」
「失礼するです」
手袋をはめてホーさんのナイフを丁寧に観察する。
いつもきつく睨んでいる目つきはさらにきつくなり、プロの鑑定家然としている。スーちゃんはものすごい集中力だ。
まわりの音も気にならないのか、一心にナイフを観察している。
刃の先から、柄の彫りの細部までじっくりと眺める。
あまりにも長く見つめているので、なんだか緊張してしまった。
自分の商品が鑑定されてるって、本物だとわかってても怖い。
それにしても、鑑定慣れしすぎてるでしょ。
この姿を見ていると、趣味は刀剣市です！って言われてもすんなり納得してしまいそうだ。
ずっと黙っていたスーちゃんが一度ため息をつき、重い口を開いた。
「……これは、ムラマサ一門です。ムラマサ本人か、その弟子ヨサクです。銘が入ってないのでどちらかはわからないですが……。ともかく、贋作じゃねーです。どこでこれを？」
世界の中で３本の指に入る鍛冶屋『ムラマサ』の名前が出てきてびっくり。
確か、この国に大工房を構えてるはずで、そこでは日夜弟子が何十人も修行中だとか。
その上、ムラマサはどれだけ大金を積んでも気に入らない人物には武器を作らず、気に入った人物にしか武器を作らないという変わった人らしい。
「ホーさんに殺されかけた人のお腹に刺さってた」
このナイフはマーさんのお腹に刺さってたやつ。初見でいいモノだとは思ってたけど、まさかムラマサだとは。改めてホーさんの無茶苦茶さに呆れた。ムラマサに気に入られるホーさんって一体……。
鼻が触れるか触れないぐらいにナイフを近づけて匂いをかぐ。
「……手入れでごまかしてますが、かすかに血の匂いがするです……これは、売り物です？」
「うん。1本10万」
値段を告げると、スーちゃんはかなり真面目な思案顔になる。
まさかとは思うけど、脈あり？
「くっ。確かにこの業物だったら妥当な値段です。でも中古だということでもう少し安くしやがれです」
ま、まさか値切りまでするなんて、スーちゃんは相当な（刃物）マニアと見た。買い物慣れすぎてる。
コレはいける！
「むしろホーさんが使ったっていうプレミアがつきそうなもんだけど」
「さっきから気になってたですがホーさん？ 誰です？」
「ホーさん」
「ほー、ホー、ほー、ホー、プ、……ホープ！？ ききき、切り裂きホープのナイフです！？ すごいです！ 感動です！ まさか、生きてるうちに彼女のナイフをこんな間近で見れる機会が来るなんてです！
それならこのこだわりようも納得がいくです！ 一度だけこの国で見かけたことがあるです！
あの全身から溢れ出る殺意とナイフ。まさに歩く殺人鬼です！ ――ちっ、買ってやるです。ありがたく思いやがれです！」
あの全身からあふれ出る殺意とナイフ……、殺意もナイフもダダ漏れ？ 状況を想像しただけで悪魔降臨だ。
スーちゃんは興奮して自分が何を言ってるのかわかってないのかもしれない。
興奮してナイフを掴む姿はさながら子供のようで、ってホーさんのことを楽しそうに話す人をはじめてみた。あの街の人ですらちょっと怖がってたのに。
そして高級そうな皮の財布から1万イウル札を10枚も出して、平然と。
スーちゃんは鼻を鳴らす。
早く売れ！ 目は口ほどにモノを言う。
「お会計は15万です」
「上がってるです！？」
「いや、お客様の態度が悪くて信用できないので保証金を付けさせていただきました」
楽しそうにホーさんのことを話す人を信用するわけにはイカナイヨネ。
「この野郎、ついに本性をあらわしやがったです！ やっぱこの場で斬るです！」
憤怒の表情で剣を抜き、大きく振り上げた。
ついに本性あらわしたな！って言いたいのはこっちのほうだ！
一般人を斬ろうとする人をどう信用しろと！？
「オレを斬ってもこのナイフは手に入りませんよ。オレが亡くなったら隣の彼女に所有権が移行します」
隣（スーちゃんから少しでも離れようと努力してるのがわかるが、狭いからそれが出来ない）で縮こまってるイルナさんを手で指す。
「くっくっくっくそ野郎です！ 卑怯です！ 正々堂々したらどうです！」
華麗に踏まれる地団太。髪を振りまいて怒る様子はキレたオスのライオンにしか見えない。金髪がどうにもタテガミに見えるのだ。
「正々堂々商売やってます」
「うそです！ うそつきは泥棒の始まりです！」
「泥棒から商品買おうとしてるスーちゃんはなんなんですか」
「人の揚げ足ばっかりです！」
「そう言ってスーちゃんはさらに5枚お札を出して、ナイフを丁寧に布で包んで去っていった」
「勝手にモノローグ語るんじゃねーです！ くそ野郎っ！ でも買ってやるからありがたく思いやがれです！」
「はい、ちゃんとしたケースはないけど木綿で包んでおいたから。大事にしてね」
こんな呪われた凶器を大事にする物好き、スーちゃんぐらいだろう。きっとこの凶器も幸せだ。ホーさん以外に自分を大切にしてくれる人に出会えたんだから。
「……ちっ。微妙に気がきくです。調子狂うです。クソ泥棒からカス泥棒に格上げしてやるです」
「言い回しの違いだけだよね」
「最後に、あんたの名前を聞かせろです」
オレは迷った。
偽名を使うべきか、使わぬべきか。
使うべきだろう。
「キアラです」
「ウソです」
即答で返された。
「見損ないました、クソカス泥棒。私はてめーが大嫌いです」
オレはどこかでポカをやらかしただろうか。
腑に落ちない、嫌な捨て台詞でスーちゃんは姿を消してしまった。
「よお、自称バトルマニア。今回は誰が勝つか予想はついてるかい」
「よっ。いやあ参加者が多くて、目ぼしい奴を見つけるのも一苦労だ。見てみろよこの参加者リストの字の細かさを」
「だから虫眼鏡で見てたのね、お前」
「何度か紙が焦げちまったぜ」
「んで、いたかよ」
「おう、まさかとは思ったが間違いねえ。勇者がこの大会に参加してる」
「勇者？ ユーティかい？」
「おうともよ。タウロスブロックだ」
「隊長のモーリシャスとの戦いが見物だな」
「ああ、だがこのブロックはユーティの勝ちで間違いないだろう」
「そんなに強いのか？」
「五剣帝と並び称される実力者だからな」
「五剣帝ってまた物騒な名前だよな」
「サウネス大陸で5本の指に入る実力者だからな。まっ、得物は剣限定だけど」
「ほう、じゃぁ剣を使わない実力者で有名なのはいないのか？」
「六王とかギルド長とかいっぱいいるじゃねーか」
「具体的に派手なやつ教えてくれよ。知ってんだろ？」
「いるっちゃいるけどよ。古今東西の武器を召喚して戦う正体不明の蔵人、通称『宝物庫』。ハンティナゴに君臨する六王が1人、銃王の『紫電龍』ミネル・アートナー。八英雄ジャクサー・ドペストの子孫にして魔法王国大図書館勤務司書『神語り』ユーリン・ドペスト。さすらいの魔術師でありながら、魔法王国のブラックリスト入りを期に魔法狩りの対象者を支援する魔術師傭兵団を立ち上げその総帥を務める『エクスプロージョン』ヴァンガ・ヴォンガとかな。他にもいるけどよ、こいつらはサシで有名だ」
「派手だなあ、やっぱみんな物騒な名前がついてんだな。ん？ サシでってどういうことだ？」
「2人組とか3人組とか、複数で有名なやつもいんのよ。ジェミニ隊のシン隊長とメトル副隊長みたいな感じな」
「へー。たとえば？」
「たとえば、そうだなあ。有名どころだと、『雷の双子』エレクとサンダ。こいつらは雷属性を得意とする魔法使いだ。2人で1つの魔法を唱える特殊なスタイルだが、街1つを消したこともあるってな眉唾の話もあんのよ。『阿吽』、『天使と悪魔』、『ゴンダブラザーズ』とか聞いたことねえか？」
「ぜんっ、ぜん知らん。なんだ本のタイトルっぽいぞ」
「だろうな。そうだ。こいつはお前にも関係あるぜ。『鬼』と『鬼の盾』と呼ばれた2人組。数年前に突然有名になったんだ」
「なんで？」
「数年前に、あの盗賊団『BlackZERO/BE TOO』をたった2人で壊滅させたからな」
「ウソだろ？」
「ウソじゃない、これはかなり有名な話さ。盗賊団大討伐作戦の準備でタウロス隊の兵士が数人、『BlackZERO/BE TOO』が根城にしてる街に張り込んでる時に起きた事件だから確かな話さ。その事件のせいでメンバーは散り散りになっちまって、やつらは暗殺集団と職業を変えて細々とグループを維持するのがやっとだったとか」
「だって、そいつらはウチの国を襲った奴らだろ？」
「ああ、18年前各地で起こった『英雄殺し』の大反乱な。しかも『鬼』と『鬼の盾』は、目撃情報によると12かそこらのガキなんだ。1人は白髪、もう1人は黒髪だとか」
「そんなやつらが、あの盗賊団を？ 何百人規模だろ、あの盗賊。にわかには信じられん」
「当時の奴らは全盛期ほどじゃないがそれでも900人強。実際、被害者たちの証言も一致してるから間違いないだろうよ」
「はぁ、全然知らなかった。ところで、お前っていつもどこから情報調達して来るんだ。詳しすぎないか？」
「ドペスターの新聞社に友達がいんのよ。他にも色々な」
「ま、色々教えていただき感謝しますよっと。んで、今回隊長たちはどうだ？」
「う〜ん、聞くところによるとな、よっぽど自分の認める奴が現れない限り、勝ち進むように言われてるらしいんだコレが。年々参加者が増えて、全体のレベルがさがってるらしいからな」
「ところで、隊長で一番強いのって誰なんだ」
「一概には序列の参考がねーな。直接対決は少ないからな。ただ、サジタリウスのシャトー、リブラのジャッジマン、レオのアリスなんかは、三強。抜きん出てると思う」
「ああ、あの超物騒な名前のついてる3人だっけか？」
「おうともよ。心臓突き、断罪者、獅子嬢」
「ジャッジマンってちゃんと戦ったことあるのか？ あの人あまり表に出ないんでよくわからないんだ」
「基本罪人しか相手にしか本気出さないからなあ。でもよ、鍛錬とか練習試合とかなら剣を振る姿が目撃されてるぜ。そのたびにアリスと剣を交えてる」
「なんか仲良くないか、あそこ」
「ウマが合うんだろうな。どっちも曲がったことが嫌いだし」
「ふーん、シャトーは？」
「あれはレイピア使い。直情的で、その名の通り、急所を突くのが得意だ」
「なんか普通だな」
「でもな、普通も極めればすごいんだぜ」
「どういうこと？」
「疾いんだ」
「はやい？」
「とにかく、疾いんだ」
「はやいのか」
「ああ、疾いんだ」
「……普通だな」
「悪い、俺もそれ以上は褒めるところがねえ」
「さて、今年のダークホースでも探すかねえ」
「そうだなあ。お、あいつなんかどうだ。申し訳程度に短剣もってやがるが、剣を使う気は皆無だな」
「格闘家か？ アリなのか？」
「飛び道具無しで、国の認めた武器を持ってればおっけーだ。魔法は無し。素手だったら許されるんじゃねーか」
「ま、今年は勇者と隊長たちの戦いに注目だな」
「あー、なんだか暇だねい」
「急に人が引いたね……誰か目立つ人が戦ってるんだろうか」
「み、みんな必死に試合見てるわよっ！」
「どれどれ」
商品の双眼鏡をレンガにもらって試合会場を見た。
死屍累々と横たわる脱落者。
脱落者を片っ端から運ぶ救護班。
その中心に、大柄な男が圧倒的な存在感を放っていた。
事前の調べで3番目に目立ってたから覚えてた。
タウロス隊の隊長モーリシャス。
身長は2メーター近くあるんじゃないだろうか。長身、筋骨隆々、その巨躯に見合う大剣が高く上った日に煌く。
それに対峙するのは、平凡な、特徴のない、5分もすれば忘れてしまうような。
しかし、強い意志を持った、
オレの友達。
日が高い。
爽やかな暖かさとはかけ離れた熱気が試合会場に蔓延している。
「お初にお目にかかる。私はタウロス隊の長、モーリシャス・リンドウレイク。貴殿が噂に名高いユーティ・イミヤ殿であるか？」
巨大な体に似使わない丁寧な言葉。
それだけ、相手に敬意を払っていることがわかる。
小さな体の男はこたえる。
「はい」
男、ユーティは笑いながら答える。
彼の顔は常に微笑んでいて、誰かに不快感を与えることは少なかった。
「話に聞いたとおりの寡黙さである。では、お互いの力を持って語り合うとしよう」
「はい」
2人の武器が交差する。
モーリシャスの大剣『シャブ?』。
ユーティの竜剣『ドラゴンキラー』。
激しい剣のぶつかり合い。
荒ぶるモーリシャスの大剣を、ユーティは冷静に弾いていく。
一振りごとに風が巻き起こり、大剣がうなり声を上げてユーティを襲う。
その場から一歩も動かず、ユーティは静かにその剣を弾き、いなす。
大振りで隙のできたモーリシャスにすかさず反撃を加えることも忘れない。
攻めるときに攻め、守るときに守る。
攻め方は一般的な剣の扱い方と同じ。
守り方は一般的な剣の扱い方と同じ。
ユーティは基本的なことしかやっていない。
特別な技も持ち合わせていない。
ただ基本に忠実に、状況にあわせて戦うだけ。
それだけ、だが確かな強さがある。
この強さを目の当たりにした者は、いつしか口をそろえて言うようになった。
【基本にして最強】
一向に変わらない状況を打破したいモーリシャスは、一度距離をとって大剣を構えた。
荒ぶる闘牛の如く、地面を蹴る。
大剣をギリギリまで低く構える突進。
前傾になった巨体は速度を増し、ユーティの体を貫くべく剣が光る。
ユーティは避けない。
真正面から剣を構え、一閃。
重く響く金属音。
地に深く、大剣が突き刺さる。
「まいった」
大剣を弾かれ、大男は白旗を振る。
そして静かに剣を納めた勇者に問う。
「貴殿は、なにか望みがあるのか？」
汗1つ見当たらない勇者は普段の笑みを取り戻して言った。
「はい」
着々と予選が進む中、高く上る日とはかけ離れた日陰で、暗い路地で、湿った地下で、事は進んでいた。
包帯の男は立ち続けた。使命を果たすため、
――あまり温度の上がらない日陰で。
右耳の耳たぶに空いた穴をいじり、暑さに耐えていた。
にじる汗を拭き、使命を果たすため、彼は見守り続けた。
連れ込まれたのは、暗い路地裏。
連れ込まれたのは、大会の係員。
逆光で自分を連れ込んだ人物の顔はよく見えない。
ただ、首筋に小さな刃物を押し当てられたことはわかる。
体型が明らかに自分より小さいこともわかる。
自分の命が、この後の返答次第で変わることもわかる。
黒いシルエットに、端まで釣りあがった口だけが真っ赤に見えた。
地下で影が擦れる。
誰にも気づかれず、誰にも遮られず、影は動く。
スルスルと闇に溶け合い流れる。まるで闇こそが自分の住処のように。
影が歩を進めるたびに美しい衣擦れの音。
深い泥の闇を悠然と進む。
苦しく重い抵抗などものともせず、ただ美しい歩み。
どんなことでもエレガントに。
影が主に最初に言われた言葉。
自分の仲間を救う仕事を与えられ、地下牢までやってきた影。
忘れもしない初対面の禍々しさが、今でも地下に満ち満ちている。
背筋がゾクゾクするほどの禍々しさは、今でも忘れない。
影はふっと笑い、歩を速めた。
もう一度、あの傲慢な仲間に会うために。
予選が進むほどに、客足が増えた。
なぜか。
自分のひいきにする選手、めぼしい選手が見つかり、その選手にサインを求めるため、色紙とサインペンが飛ぶように売れた。
1人で5枚買うような人もいた。
色紙は多すぎるほどに仕入れていたけど、このペースで行けば決勝開始には在庫がなくなるかもしれない。サイン帳も在庫が心配だ。
試合は見れたり見れなかったり。
ゆってぃの試合は偶然客足が引いたから見れたけど、それ以外はまちまちだった。ゆってぃ以外、誰が勝ち上がってるか正直わからない。
時折誰かのアナウンスが聞こえるけれど、それすらもよく聞こえないことが多かった。
そして徐々に会場が静かになっていく。
なにかが始まるんだな。って肌で感じた。
『さぁ、聖剣祭の予選が終了いたしました。今年は王剣隊の半分が倒されるという大番狂わせ。
さて。決勝の前に、もう一度ルールの説明をさせていただきます。
決勝戦は一対一のトーナメント方式。現在、闘技場に石の舞台を設置しております。縦横500メートルの正方形。そこが、戦いの舞台となります。
武器は刃抜きのものでなく、各個人の物を使っていただきます。
重火器及び飛び道具は禁止。必ず、刃物に分類される武器を使っていただきます。ですが例外といたしまして、審査を通った刀剣類なら投擲もオッケーです。
魔法の使用は禁止。万全を期すために、魔法の使用を制限する魔石を闘技場の四方に設置いたしました。選手が戦う闘技場での魔法は使用できません。
そして、試合結果は、場外と、審判が戦闘不能と判断した時点で勝者を決定いたします。
試合によって受けた怪我は、大会委員が全力でバックアップいたしますが、死亡や障害の責任は一切請け負いません。ただいま、選手たちにその旨を含めた誓約書に署名していただいております。
なお、決勝戦につきましては試合の模様を会場にあります2つの大画面にて放送致しますので、ぜひそちらもご覧ください。
この会場に設置しております魔石の技術はすべてノダイ社の提供です』
「この大会って結構危ないんだねい」
場内に流れるルールのアナウンスを聞いてレンガは呟いた。
関わりたくないと言った仕草だ。
「それに関しちゃ同感。
わざわざ命の危険さらして他力に頼って願い叶えようだなんてバカげてる。
せやったらてめーでどうにかするっちゅうんねん」
そりゃ国家レベルで願いを叶えてくれるわけだしね。
「なんかアキラらしくない言葉が出てるねい」
「ありゃ？」
思った事と言いたかった事が入れ替わっちゃった。
「違う違う。まぁ、そりゃ国家レベルで願いを叶えてくれるわけだしねってことが言いたかったわけだよ」
ま、世界制服とか本当に大きな願いは叶わなさそうだけど。
「お願いが叶うのっ！？ アキラならなにが欲しいっ！？」
イルナさんの特技発動。
キラキラする目。イルナさんの瞳は1万ボルト！
オレは自分の汚さに飲み込まれそうになった。
「記憶かお金。いや、記憶はイルナさんが知ってるわけだからお金かな」
あっさり飲み込まれたオレはセリフが全面的に汚くなった！
「うっ！ い、言わないわよっ教えないわよっ！ れ、レンさんは！？」
力技で話をレンガに振った！
恐るべしキラーパス。
そんなに必死にならなくてもいいじゃんよ。
「アキラに作った借金の返済だねい」
「み、みんなお金ばっかりなのねっ……」
ため息をつきながらがっくりと肩を落す。
イルナさんにはお金のすばらしさがわからないようだ。
「そう言うイルナさんは？」
オレが振ると、電源を入れたようにパアッと顔を輝かせる。
「えへへ〜、みんなと、ずーっと一緒にいることっ！」
「それは無理だね」
「無理だねい」
オレとレンガはほぼ同時に答えた。
そしてお互いの顔を見てため息をつく。
「即答なのッ！？」
即座の否定はさすがに凹んだようで、テンションは再び急降下した。
とりあえず理由だけでも言っておかないと収集がつかないかもしれないから、ちょっと要点をまとめた。
「人はいつか死ぬし、モノはいつか壊れるし、記憶はいつかなくなる。ずーっとなんて永遠はどこにもないんだよ。それよりも、生きてるうちにオレが覚えてないこと教えてよ」
「アキラ意地悪だから教えないっ！」
イルナさんはぷんぷんしながらあっちを向いてしまった。
狭いから違う方向むくしかないんだけど、それでもオレと違う方向を向き続けるのはなんか子供の喧嘩っぽい。くだらないなあ半分、大人気ない意見だったなあ半分。
ま、オレが意地悪じゃなくても教えてくれないから期待してはいないけど。
困ったもんだよ、とオレがため息をついて、この話は終わるはずだった。
「アキラの言うことも間違っちゃいないねい。ただ、この変態は何を言ってるんだねい」
オレがプチ記憶喪失だということを知らないレンガは何かを勘違いした。
「あれ？ なに勘違いしてるの？」
「まったく、酔った勢いだなんてアキラも隅に置けないねい」
ニヤニヤしながら親指を立てるな。
オレは次の言葉に万感の思いを込めた。
「いっぺん死んだら？」
＊＊＊
それから、人が引いてくれたおかげで、オレは休憩させてもらうことにした。
ここ一週間、睡眠時間が激減したせいだ。原因は主にイルナさん。
昨日と一昨日は疲れたおかげで、初めてイルナさんの隣で爆睡したけれど、それでも疲れは完全に取れてはくれなかったからだ。
10分ほど商品の中に椅子を移動させて眠っていると、レンガがオレをたたき起こした。
「アキラ、大変だねい」
「ん、レンガの借金が10倍に増えた？」
それで借金が返ってくれば5億だひゃっほう。
「寝ぼけてるねい。なんでそうなるんだねい。コレで会場見てみるねい。今第2試合だねい」
双眼鏡を渡され、オレは目をこすってから試合会場を見た。
眠気が一気に醒める。
そこには、忘れもしない顔が戦っていた。
「アキラ、気持ちはわかるがねい。顔がやばいねい。お嬢ちゃんがびびってるねい。通行人が引いてるねい」
「いやっ！ あたしっ！ そんなアキラ見たくないっ〜！」
双眼鏡を付けたままなので、2人がどういう顔をしているのかはわからない。
思わず双眼鏡を地面に叩きつけそうになる。けれど商品だというおかげで、最後の一線を越えずに済んだ。
憎い、あいつが憎い！
「この気持ちをドウスレバイイ？」
試合会場で戦っていたのは、忘れもしない、オレの儲け話をおじゃんにした憎き男。
こいつのせいで、今オレたちは経済的に苦しい状況にいるのだ。
それがのうのうとこんな場所で戦ってなめてんのかアイツは！
さっさと稼いで借金返しやがれ！
オレはリュックからメモ帳を取り出すと、ペンで言葉を書きなぐる。
憎しみと憎しみと憎しみを込めて、最後に呪うような想いでレンガに渡した。
「レンガ、あいつにこれ届けてきて」
レンガがその内容を見ると、苦い顔をして頷いた。
「……わかったねい」
「よっしゃあ！ 快勝だぜ！ この調子で優勝はオレのモンだ」
選手控え室から飛び出した青年。先ほど、アキラが鬼の形相で睨んでいた男。
「お久しぶりだねい。ナックさん」
その前で待っていたレンガアカは軽く挨拶をする。
身長は170ｃｍを少し超えたぐらい。赤の鮮明な髪の毛が、ニワトリのトサカを連想させる。服は麻の簡素なもの。しかしその隙間から覗く体つきはガッチリしていて、研ぎ澄ました精悍さを持っている。
この青年が、酔った勢いでアキラの仕入れた酒を馬車ごとひっくり返した事件の首謀者。
ナックが自分と同じ借金仲間と思うと、レンガアカは妙にやるせなくなる。
なぜあんな男に借金してしまったのだろうかと。
「げっ、お前はあんときのあいつの……」
さっきまでの笑顔はどこへやら、引きつった表情でレンガアカを見るナック。
無理もない、ナックの中でアキラの存在はトラウマ化している。
悪魔は前途ある青年に、一生拭いきれないトラウマを生みつけた。
「そうだねい。それでアキラからコレを届けるように言われたねい」
「そ、そうか」
”アキラ”の名前が出た瞬間に、ナックはうろたえる。アキラの発音だけで、体が自然と萎縮する。似た音声でも同じ現象が起きる。彼はここしばらくバニラ味のアイスが食べれなかった。
渡された紙を見ると、そこには紛れもなくアキラの筆跡でこう書かれていた。
【死んでも優勝して借金返せ。さもなくば臓器売って死ね。さもなくばジャックに臓器売り飛ばす死ね】
「……さもなくばが2回、死ねも2回書かれてるんだが、これはやっぱり死ねって言われてるのか？」
「最初に死んでもって言ってるから結果は全部同じだねい。じゃ、頑張ってくれよい」
これ以上やることもなく、かといって早く戻らないとまたアキラに怒られそうだったので、レンガアカは踵を返して選手控え室の前の廊下を歩いていこうとした。
「ま、まてっ。ここにあいつがいるんだな？」
ナックは確認する。
「ああ、北のほうで見てるねい」
「絶対勝ってみせるぜって、アイツに伝えといてくれ」
ニッと歯を見せて笑うナック。突き出した拳が頼もしい。
彼は最初から、この試合で優勝し、賞金を得ることだけを目的にやってきていた。その金で借金を返済し、アキラのトラウマを克服するために戦ってきた。
しかし、彼は勝てるだろうか。
酒が入ればあるいは。
そんなことを思い、レンガアカは彼を応援した。
「楽しみだねい」
＊＊＊
再びダンボールにまみれて寝ているオレを誰かが揺さぶった。
「あ、アキラ大変ッ！」
イルナさんの声。
レンガなら蹴り飛ばすところだけど、女の子を蹴飛ばすのは気が引ける。
「今度はどうしたの？」
目をこする。
珍しくイルナさんが焦ってる。
あわただしく腕を振り回したくてうずうずしてる。商品があるから腕を振り回さないでいるのは成長の証だろうか。
「あ、あそこで戦ってる人っ、あたし達を襲ってきた人っ！」
オレに双眼鏡を手渡し、舞台を指さした。
小さくて綺麗な指筋の指す方向には黒い人。
双眼鏡を覗きながら小声でたずねる。
（それって魔法王国の人？）
見覚えがない。っていうか相手はみんなローブを目深にかぶってたから認識する暇なんてなかったし。
（そ、そうなのよっ！）
でもイルナさんが言うからにはそうなのだろう。
「びっくりだねい。あの借金取り、こんな場所まで来てなにやってるんだねい」
魔法狩りのことを、借金取りの説明で納得したこいつはオレのことをどう思ってるんだろう。
第3戦。
「慈悲深い我は、先に宣言しておこう。貴様に棄権する権利を与えてやる」
白いローブを纏った男が高らかに剣を掲げる。
十字架のような、煌びやかな装飾の剣。
胸元には大きな銀の十字架。
左手に茶色の背表紙の本を掴んでいた。
頭部の白髪が、この人物が一般からは異質であることを醸し出していた。
「我ら四神教は許すこと与えることを教義としているゆえ、貴様に我から与えることは棄権の権利だ」
チェアー・ゴッズが宣言したことは、ほとんどの人が理解できなかった。
なにゆえ、そんな上から目線なのか。
戦いに来てる相手に対して棄権を促すなど、何事なのか。
そして、彼が大真面目であることも、全員が理解しがたいことだった。
「神様信じない」
NO表情NO興味。
バッサリと返す魔法王国のギバップ。
チェアーの自己主張の強さに比べると、影のように存在感がない。
黒い髪、黒いパンツ、黒いシャツ。全部が黒く、闇にまぎれたら存在を消すことすらしそうなたたずまい。
右手に持った切っ先のない剣が、所在なさげに地面をこする。
「おお、神を信じないとはなんと哀れな。この試合が終わり次第、貴様にも我らが教典を与えてやろう」
左手の本を差し出す仕草を見せる。
ああそれ教典だったんだ、と何千人もの人物がごちた。
会場の大画面には、チェアーの本が拡大して映される。
「教典いらない」
NO表情NO興味。
「まぁそう言うな。我が優勝した暁には、願いとして四神教の布教活動の全面協力を要請するつもりだ。使徒は多いほうがいい。早いか遅いかだけの違いだ。ぜひ受け取るといい」
こちらも負けじとNO遠慮NO常識。
「そんなの信じない」
「では何を信じるというのだ」
「我らは王の意思と共にあり」
端的に言い放ち、ギバップは剣を構えた。
低い姿勢で走り、斬り上げる。
影のような斬撃。
「無駄だ！」
チェアーは容易に剣を弾く。派手な音がして、ギバップが左にサイドステップ。再び斬り返し、それも弾かれる。
ふざけているだけかと思われたチェアーの技量に、会場中の人間が驚いた。
そして、ギバップにも同じく驚きの目が向けられる。
「神の加護がある我にそんな攻撃は通じん！」
一度距離を置き、首をかしげたギバップ。
2人の間に妙な間。
緊迫した戦闘が続くと思われた会場は、拍子抜けした。
その時間、約5秒。
「神の加護、具体的になに？」
5秒前に宣言したチェアーが少しうろたえた。
超然的な意味で使っていた彼は、その具体性を全く考えたことがなかったのだ。
初めてされた指摘。
このままでは、神にも申し訳がない。
少し考えてから、再び自信満々に宣言する。
「貴様の動きが手に取るようにわかる」
それは神の加護じゃなくただのエスパーじゃないかとツッコミを入れた観客は何万人もいた。
「それほんと？」
NO表情BUT興味。
神様は信じないくせに人の話はすぐに信じてしまう。
「ならこの私に一太刀入れてみるといい」
自信が白い法衣を着て立っている。という表現が相応しいほど、彼は堂々としていた。その自信はどこに埋蔵されているのか。
「試してみよう」
靴のつま先をぽんぽんと地面に叩きつけ、ギバップが剣を構えて問う。
「次の攻撃。右、左、どっち」
剣を左右に振る。
どちらから攻撃を加えるか当ててみろ、ということらしい。
「どこからでもくるといい」
チェアーが剣を構えたのを確認し、ギバップは頷いた。
無表情なまま、土を蹴る音がし、彼の姿は消えた。
よそ見をしたわけではない。
ただ、見えなかったのだ。
「どっ、どこだ！」
左右に首を振る。
右でもない、
左でもない。
――声は、
「正解、後ろ」
背中を蹴りつけられ、チェアーは倒れた。
その首筋に、切っ先のない剣をそえる。
「残念、諦めろ」
NO表情LOST興味。
つまらなさげに、ギバップは冷たい息を吐いた。
「ま、まいった」
『勝者、ギバップ選手です！』
大歓声。
みんな、あのチェアーってやつが気に食わなかったんだろうなあ。
戦い終わって、っていうかあのギバップって人が勝っちゃって、司会者にインタビューを受けていた。
「ところでギバップさんの願いはなんですか？」
「魔法王国へ連れてきたい人、2人いる」
「おー、一緒に暮らしたいというわけですね」
「そんな感じ」
（誘拐のまがいごとみたいなことさらっと言いやがったよ！）
（ど、どうするのっ！？）
（負けてくれることを祈るしかないよ）
（そ、そうよねっ）
それにしたって、四神教の信者がこの大会に参加するとはおもわなんだ。
性格最悪なヤツだったけど、みんながみんなあういうわけじゃないし……。
あんなヤツがこんな公の場に出てたら、アイツも大変だよなあ。
合掌。
次の試合。
「フレー！ フレー！ ユッウッティーッ！」
「フレーッ！ フレーッ！ 勇者さんッ！」
「2人とも応援に熱が入ってるねい」
（トーナメントでゆってぃにギバップを倒して欲しいだなんていえないよ）
（そっ、そうよねっ！）
せっかく逃げ切ったのにここで捕まるなんて悲しすぎる。
そしてゆってぃが出るとお店が暇になるから困る。
だからその暇なぶん、全力で応援だ！
風貌は異様。
全身に黒色の甲冑を纏った騎士。
顔も円柱のようなヘルメットで閉ざされている。彼の視界は、そのヘルメットの前方に無数に入った縦線の隙間だけである。
柄の石づきを強調した黒剣を構えるが、動かなければ飾ってある中身の入っていない甲冑と見まごうほど。
守護隊最強と名高い実力者。
断罪者ジャッジマン。
彼の在り方は、他の守護隊とは別な形で国民に一目置かれる存在。
「参る」
「はい」
対するのは、あくまで普通の、
”勇者”
甲冑の漆黒が白く光る。
咄嗟に勇者は剣を前に出した。
鉄の激突。
ジャッジマンが勇者を斬りつけた。
金属音。
勇者が後方に飛ばされる。
断罪者が繰り出した剣撃は鋼をも切り裂く剛の剣。
かろうじて剣で受け止めた勇者は勢いを殺しきれなかった。
飛ばされながらも、体勢を崩さないままでいる勇者。
ようやく勇者が動きを止めた時、その場所は石舞台の端。ここから落ちれば、彼は場外となり問答無用で敗北となる。
しかし、中央へ移動することはできない。
騎士の姿を認識した直後、彼はすでに新たな斬撃を放ったいた。
勇者は動けない。
断罪者の一撃は、洪水のような重さ。
押し返すことのできない剛剣。
全身に力を込めることで、かろうじてその場で立ち止まる。
力は圧倒的。
位置は絶望的。
あと80センチ。たった80センチ押すだけで、勇者は舞台から落ち、騎士の勝利が確定する。
鉄の騎士は動かない。
――動けない。
いくら踏み込もうとしても、
いくら力を込めても、
勇者は退かず。
勇者に、さして特別なものがあるわけではない。
彼が動かないのは、しっかりと足で地面を踏ん張っているだけ。口で言えばそれだけのことが、いったいどれほど重要なことだろうか。立つという基礎中の基礎が極められていなければ、騎士の剣は止められない。
顔の見えぬ騎士の口から、言葉が漏れた。
「勇ましい者とは、見る聞くでしか知らぬ者だと思っていた」
その姿に心の在り方を見たようで、騎士は大いに満足した――。
＊＊＊
中央までジャッジマンを押し返したゆってぃは、剣舞の応酬を重ね、最後はジャッジマンの剣を弾いて勝利した。
「さっすが勇者さんっ！ コウホさんも見てるのかなっ！」
「どっかにいるだろうね」
イルナさんがゆってぃの勝利に喜んでる横で、オレはどうにも腑に落ちなかった。
大画面に映るゆってぃの姿。その後ろを、ジャッジマンが黙って歩いていく。
立派な甲冑。お金持ちの家に１つは飾ってありそうなやつ。売ったらすごくいい値がするんだろうな。なんたってフォルムがいい。あの甲冑は防御よりも、動きやすさを重視している。光り方が軽い金属の特徴で、安っぽくテカテカしている。でも光り方とは裏腹に、その金属は貴重な素材だ。お好み焼き2000枚売ったって、あの大きさの鎧は作れない。
無傷の2人は舞台を降りる。
やっぱり、腑に落ちない。
「やっぱり、アキラもだねい？」
オレの表情を見て、レンガも思案顔。
「ああ、やっぱり？」
お互いの顔を見合わせた。
「どうしたのっ？」
「あのジャッジマンって人だけどねい。……わざと負けたような気がしてならないんだねい」
途中から、声のトーンを落した。
根拠がなく、違っていたら失礼な話になってしまう。大声でするわけにはいかない。
「ええっ！？」
「しっ、声が大きいよ」
「ごっ、ごめんなさいっ……」
しゅんとするイルナさんに、複雑な顔でレンガは続ける。
「俺は剣に詳しくないけどねい。それでもジャッジマンって人からは、なんていうか、戦う気持ちみたいのが感じられなかったんだねい。勘違いかと思ってたけどねい、アキラもそう思ったねい？」
「うん。レンガの言うとおり、彼から戦う意志を感じなかった。負けてもいいって思ってるんじゃないかな」
「でもっ、でもっ、ちゃんと戦ってるように見えたわよっ？」
「内容としては、素晴らしくて飽きなかったねい。ただ、それ以上になにかが欠けてるように思えたんだねい。具体的なことじゃないからうまくは言えないねい」
オレも同様の意見だったから、それ以上はなにも言わず、集まり始めたお客様の相手をして、もやもやを忘れようとした。
いいじゃないか、ゆってぃが勝ったんだから。
＊＊＊
『ささ、次は今回の最注目カード、守護隊同士の戦いとなりました。レオ隊からアリス・ハルジオン隊長と、サジタリウス隊からシャトー・ノマリア隊長！
個性的な隊長達の中でも”特に”主義主張が強いアリス隊長と、唯一の良心かつ”無”個性シャトー隊長。これはこれはとても気になる組み合わせであります。数少ない女性参加者同士の対決としても、これは注目です！』
「あ、スーちゃんも出てるんだ」
実況の勝手な解説を聞きながらつぶやいた。
さっきナイフ買ってったから暇してると思ったんだ。
「アリスさんっ、かっこいいけどっ、全然イメージが違ってっ」
イルナさんがもじもじしながら言う。
「スーちゃんのイメージって何？」
「あ、あたしのねっ、好きな本の主人公の名前がアリスなのっ！」
「……」
「ど、どうして黙るのっ！？」
「本読むんだなあって」
ただの頭の弱い子だと思ってたなんて心臓が裂けてもいえない。
「あ、あ、あ、あたしだって本ぐらい読むわよっ！ 図書館でも本読んでたでしょっ！ ”森”ってあまりやることないのよっ！ 忘れちゃったのっ！？」
イルナさんの顔が噴火した！
激情しながら腕を振り上げる！
「だから覚えてなげべらっ」
顔面インパクトの瞬間、イルナさんの目に光るものがあったのをオレは見逃さなかった。
「あっ、そうだったっ…………ごめんなさいっ……」
イルナさんは塩をかけられたナメクジのようにしょんぼりしてしまった。
オレは頬が焼けるように痛かった。
焼けてないよね？
時折、イルナさんの口から語られる”森”。
それっていったいどんなとこなんだろう。
事件は物販スペースではなくでなく、舞台上で起きていた。
「その実況、納得がいかない！」
「主義主張が強いとはどういうことです！ わがままみたいに思われるじゃねーですか！」
アリスとシャトーは大きく叫んだ。
そんな2人の姿は、会場に2つある巨大モニターに映し出されている。集音マイクが舞台に設置してあるが、それでも地声で会場中に声を届けてしまわんばかりの叫び。
心からの、叫びだった。
「いや、あなたはわがままだと思う」
しかし、シャトーは突然冷静の面持ちでアリスに向き直った。
「なんです！ あんたこそ空気女です！」
言葉にカチンときたアリスは猛烈に噛み付く。
吼える姿が、どう見てもライオンのそれだ。
「人が気にしてることをズケズケと言わないで。それにそんなことで怒るなんて単細胞っぽい」
冷静に返すシャトー。しかし、額に浮かぶシワにアリスは気づいている。空気とか影が薄いとか言われることをシャトーが嫌っていることも、アリスは知っている。
そこからさらに、彼女が気にしている名前を言った。
「あんただってさっき抗議してたです！ 棚に上げんじゃねーです”シャトー・ノーマル”！」
「シャトー・ノ、マ、リ、ア！ 私の名前をもじらないで！」
額に浮かぶ♯のようなシワはさらに大きくなった。
2人の言い争いが面白いのか、舞台の実況席にいる司会者の男がマイクで声を張り上げた。
『ちなみにシャトー隊長は、カリヴァーン発行の情報誌『月刊エスオーディーオー』にて企画された一般市民10000人にアンケートして作成したランキングより、〔一番身近にいそうな守護隊隊長〕で他の12人を差し置きぶっちぎりの9945票を獲得。栄光の１位に輝いています！』
火に油が注がれた。
「こらー！ その情報傷つくからやめなさい！」
半音上げる記号が、今度は井の字と読めてしまうほど大きくなった。
「むしろ残りの55票はどこへ消えたんです」
『えーっと資料によりますとタウロス隊のモーリシャス・リンドレイク隊長ですね。理由は近所で酪農やってるから、牧場があるから等、本当にご近所さんの票が入ったようです。他の隊長に、この項目での票は入ってません』
「納得がいかない！ ……いえ、やっぱいい。他の隊長達が身近にいるなんて想像できない」
ため息をついて抗議を撤回した。
他の隊長が個性的なのは、隊長である自分が最もよく知っていたから、だんだん反論できなくなってしまった。
「ふふん。自分の普通さを身をもって知ったです」
勝ち誇ったアリスが高らかに笑っていると、再び司会者が手元の資料に目を通した。
『これもちなみにですが、レオ隊のアリス・ハルジオン隊長は〔一番危ない隊長〕・〔守護隊の仕事以外で人を殺してそうな隊長〕・〔長時間一緒にいたくない隊長〕・〔会話が続かなさそうな隊長〕・〔彼氏彼女にしたくない隊長〕ランキングで五冠に輝いています』
火に爆弾が投げられた。
「ウソですッ！ ロードの野郎以上に危ないなんてウソです！」
アリスが叫んで上げた人物は、ヴァルゴ隊の隊長、ロード・マックス。守護隊中随一のコワモテで、右頬にある一直線の刀傷が彼の過去に対して勝手な妄想を抱かせるためか、前科が三桁超えてるんじゃないかとまことしやかに囁かれるような人物。
だが彼の名誉のために言えば、家で育ててるサボテンの鉢に毎朝水を上げることが日課という心優しい人物であると言っておかねばなるまい。
アリスはそれを知っている。
しかし、それを認めるわけにはいかない。
特に最後は、女性として屈辱だった。
「いや、あなたは結構危ない」
その思いをあっさりと否定され、アリスは激怒する。
「ウソですッ！ なら私の危ないと思うところを今！ここで！10個以上上げてみろです！」
そう噛み付くと、一瞬だけシャトーは思案顔になった。
その表情の意味を、アリスはウソをついているのだと断定した。
本当は、危ないと思うところが見つからないから、今ここで言えなくて、それがバレると思って言えないのだと。
「いいの？ 長くなるわよ？」
シャトーは躊躇する。
「ふん、そんなのウソです」
そらみろ、と言わんばかりの表情でシャトーを睨む。
シャトーがためらう理由は１つ。
思いつかないのだ。
自分のような潔癖の人間が危ないと思われるなんて心外もいいところ。
早く、本当は見つからないと言って謝罪してくれればいい。
謝ってくれさえすれば、あとは試合でぼこぼこにするだけ。
長い間が流れ、シャトーはついにその重い口を開く。
さぁ、早く謝るです。
そんな視線でアリスはシャトーを睨み続けた。
「そうね、まず剣フェチなのが一番危ない。いつだって刃物持ち歩いてるし、あなた給料の大半を鍛冶屋で使ってるでしょ？ 毎週日曜日には刀剣市に一日中入り浸ってニヤニヤしながら剣を眺めてる姿は異常ね。自分の家を改装して半分を武器庫にしちゃったのも信じられない。それに」
「だだだだだだ、黙りやがれです！」
白日の下に晒される自分のプライベート、もとい至福の刀剣ライフ。恐るべき速さ、音速で遮るも、時すでに遅し。音は光の早さにはついていけないのだ。
自分の顔から冷気が失われていることに気づくアリス。
今ならお茶でもコーヒーでも食べ物でも温められるんじゃないかというほど頬が上気し、冷める気配を見せない。
そのくせ背筋には寒気が蠢き、手足の先は虫が歩いてるんじゃないかと思うほどムズムズする。
つまり、穴があったら埋まりたいほど恥ずかしがっている。
「まだ半分も言ってないわよ？」
冷ややかな目でシャトーはアリスを見た。
その目が堪らなくアリスは許せないが、今はそれどころじゃないほど混乱していた。
会場中が、まだあるのか、と好奇の眼で自分を貫く視線が痛い。
「な、なんで私が休日に刀剣市へ入り浸ってると知ってるです！ バッチリ変装してたです！」
「え、あのＰコートとサングラスとニット帽はそういうことだったの？」
「な、な、な」
「その髪は帽子におさまらないでしょ。あなたは自分がもう少し目立つと自覚したほうがいいね」
「あんたはもっと目立ちやがれです！ この空気使い！」
「私は一回も空気なんて使ったことなんてない！ レイピアもわからないなんてやっぱり頭弱いんじゃないの！ あなたなんてアリスじゃなくてバカリスよ！」
「馬鹿とアリス合わせてテトリスみたいに言うなです！」
「何度でも言ってあげるよ、バ カ リ ス！ ア ホ リ ス！」
「ムッキーです！ この影幸 薄子！」
「なんですって、この不思議な頭のアリス！」
「なにを蜃気楼人間！」
「私は消えたことなんてないよ！ あなたは彼氏いない暦＝年齢女でしょ！」
「地面に落ちてるＢＢ弾女！」
「剣フェチ！」
「ほぼ一般人！」
・
・・
・・・
・・・・
・・・・・
「「はぁ」」
肩を落して、2人は同じようにため息をついた。
深く深く、後には何も残らない溜め息だった。
いい加減言い争いが不毛だということに気づいたのと、自分たちの認識の悪さについて改めて思い知らされ、精神的に大ダメージを負ってしまった。
『あのー、戦い以外で戦い終わったみたいな感じやめてもらえますか？ 試合なんでそろそろ始めていただかないと』
「……やりましょうか……」
「……そうですね……」
「……終わったら一緒に呑みに行きましょう……」
「……そうですね……」
『葬式のようなテンションやめてもらえませんか？』
「誰がそうさせた！」
「誰がそうさせたです！」
同時に響いた叫びは、空の雲に飲み込まれた。
「スーちゃん普通に勝ったね」
「うんっ、普通だったわねっ」
戦いよりも言い争いのほうが面白かったなんて、失礼だろうか。
第6戦目。
みんなの言いたいことはわかる。
全部わかってる。
それでも、納得のいかないことっていうのはある。
それでも、どんなことがあっても、いつだって青い空。
「……っ」
青い顔のイルナさん。
「なんでだねい」
青い顔のレンガ。
恐らく、オレだけが、平静を装っていた。目の前で自分のお金を盗もうとしてる人に対して、完全に無視して盗られろというようなもので、本当ならば叫んでお店を閉店にしてしまいたいほど、とりあえず今の試合を見たくないという気持ちが強い。
それでもやってくるお客さんを無視するわけにはいかない。
「あ、おにーさんおにーさん！ 今戦ってる隊長じゃない方って予選でどういう感じだった？ え？ 見ているこっちが残念な気分になる無双状態？ バルゴ隊のロード隊長との戦いはただの私刑だった？ うん、よくわかりました。ありがとうございます。お礼に色紙一枚おまけしときますよ。まいどどうも〜」
買い物に来ていたお兄さんは、その時のことをバツの悪そうな顔で話してくれ、そのまま色紙を買って人ごみに消えていく。
「アレもグッズになったんだね」
「アキラ、無理して冗談言わないほうがいいねい。唇が青いよい」
肩にぽん、とレンガの手が当たった。
『アーハッハッハッハッー！ 死ねぇ！』
『ホープ選手圧倒的！ 圧倒的です！ ストラバークス隊長の尾剣『デスストーカー』も為す術なしです！』
舞台の上のちっこい悪魔が、隊長と思わしき青年を、
一方的圧倒的かつ鬼の所業の方が血が通ってるんじゃないかと思えるような阿鼻叫喚の地獄絵図でズタズタにしている。
近くの客席には、子供の目をふさぐ親の姿が数多く見られた。
「……哀れ、スコーピオンの隊長……」
「――あッ、アリスさんッ、大丈夫かしらッ……」
珍しく苦手な人の心配をしていた。
苦手意識すら引っ込んでしまうほどの光景だった。
今日の夕飯は喉を通るか心配。
「次の相手があの人だなんて哀れすぎるねい」
レンガの言葉に、オレとイルナさんは大きく頷くのだった。
『さぁ、1回戦が全て終わりました。Ａブロック第２試合はカーレット選手ＶＳナック選手。勝てばシード権獲得で、決勝へ進むことができます。Ｂブロックはギバップ選手ＶＳユーティ選手。Ｃブロックはアリス選手ＶＳホープ選手です。ＢブロックとＣブロックの勝者が互いに戦い、勝ったほうが決勝へ進出です』
人足が少なくなって、またしても束の間の休憩。
とりあえずお店の机の前に座っているけれど、お客さんがこないから開店休憩状態。
イルナさんとレンガは2人でどこかへ行ってしまった。
いつもオレの後をついてこようとするイルナさんが他の人と行動を一緒にするのは成長を感じる。保護者？としては嬉しい限りだ。
実況をゆっくり聞く余裕が出来たおかげで、今の状況が大体わかってきた。
どうやら今回はかなり異常らしい。
予選で王剣隊のメンバーが半分になり、さらには1回戦でアリス以外王剣隊のメンバーが敗戦。
それと1回戦が終わった段階で色紙と双眼鏡の在庫がなくなった。サインペンもあと150本ぐらい。サイン帳も50冊程度。この時点で、すでに借金を返済＆利益が発生しているので万々歳だ。
「あつい……」
日は段々と西に傾いてきたけれど、それでも会場の熱気はすごい。
必死で働いてたから気にする余裕もなかった。けれど暑くて頭がくらくらするのはずっとずっと続いてる。
頭の中が真っ赤になりかけて目を閉じる瞬間、爽やかな青が体をつきぬける。
「暑いの、ダメなのよねっ」
「あ、お帰り」
テーブル越しに、彼女がいた。
はい、とイルナさんが冷たい何かを手渡す。
持てば手がひんやりとしたもんだから、そのまま額に持っていって頭を冷やした。
冷たくてすげー気持ちい。
近くの売店で売ってるジュース。氷のたくさん入ったヤツ。
コレを買いに行ってたのか。
「なんで熱いのダメなの知ってるの？」
「アキラから聞いたものっ。火とかもダメなんでしょっ？」
オレのことをオレから聞いたって嬉しそうに言うもんだから可笑しい。
「そうだよ」
昔ガンガン火の魔術を使ってたせいか、はたまたその反動か、熱いのがだめになってしまった。
必死になって攻撃を練習している時だった。
ある日、魔術を大爆発させて大火傷を負って以来、火の魔術は使わなくなった。
それでも、お金稼ぎしなきゃいけないから料理の火とかはまだ我慢できる。
「オレって、イルナさんにどこまで自分のこと話してるの？」
「う〜んとっ、う〜んとっ、あんまりっ？ 聞いても教えてくれなかったし……。あ、でもあっちゃんのことと、思い出話はいっぱい話してくれたっ！」
あっちゃんのこと＝思い出だから、結局はあまり話していないのだろう。現在のこととか、大事なことは。
過去の2人はどういう関係だったんだろう。
そんなにたくさん話す時間があって、そんなにイルナさんを楽しませてたのだろうか。
オレはどんな想いで、イルナさんとの時間を過ごしていたのか。
少しずつイルナさんは過去のことを喋ってくれるようになっている。
ちょっと聞けばちょっと答えてくれる。ただ、途中で気づいて口を閉じることもたくさんあったけど。
「オレとイルナさんって、どんな関係だったの？」
「えーっとねっ、友達っ！ あたしの初めての友達なのっ！ えへへ〜……」
顔を赤くしながら、失われた事実を誇るイルナさんは、かわいかった。
友達。
オレが初めての友達だという彼女は、いったいどこまでオレのことを知っているのだろうか。
思い出せない記憶の在処。
友達だったら教えてくれてもいいじゃないかと思うけれど、この関係は、記憶が戻ったらなくなってしまうのだろう。
記憶が戻らないことで、ずっとこの関係が維持できるのなら。と、少し悩んでしまう。
でも、それは悲しいと思う心がある。
忘れたという事実すら忘れてしまうのは、もう2度と取り戻せないもの。
取り返しがつかなくなること。
取り返しがつかなくなる前に、取り戻さなくてはならない。
記憶が戻ったら、きっとオレはイルナさんと別れてもとの生活に戻るはずだ。
だって、それ以上イルナさんと居てもなんら利益はないはずだから。
ないはず、なんだけど。
矛盾した行き場のない感情が胸に渦巻く。
それ以上、利益はないんだ。
それ以上――。
「……」
「……あッ！ なんでもないっ！ なんでもないっ！ 今のは忘れてッ！」
「むしろ思い出したいからとびぁっ！」
「思い出さないでーっ！」
これ以上忘れたらどうしよう。
もしかして、イルナさんに殴られてオレの記憶はなくなったんじゃないだろうか。
でも、昔のオレが抱いていた感情と今のオレが抱いてる感情が同じものであればいい。
――ズキッ。
なんとなく、そう思う。
＊＊＊
舞台の上へ上がったの2名。互いに互いの右手に視線がいき、思わず顔が綻ぶ。
ナックが反対側に立つ相手を見た。
「自分と同じ事考える奴がいるなんてな」
相手は両手を上げ、まったくだと同意してみせる。
「ふむ、世間は狭いようだ。小生の名はカーレット・グルージ。見た目どおり、竜人族だ」
見た目どおり、確かに言われたとおり、彼の素性は見た目どおりである。
顔はトカゲのように面長で、切れ目の中に覗く眼球は黄色、中の黒い瞳は横に長い菱形をしている。顔も含め肉眼で確認できる場所全てが赤銅色の鱗で覆われ、もし赤土で人形を作って赤い変な服を着せたらカーレットになるのではないかというぐらい特長的な肌の色だ。
竜、と聞くと巨大なイメージがあるが、竜人族は比較的人間族よりの魔族であり、彼の身長はおよそ2メートル。本物の竜ならば比較にならないほど大きく、2メートルではおさまらない。
ニワトリの足を太く大きくしたような足で2足歩行し、2本の手、これまた人間よりひとまわりもふたまわりも大きな手には人間でいうところの親指がなく、4本のゴツゴツした長い指を器用に使い、新品同様の剣を握り締めていた。
「おう、ナック・アーレス、一応人間族、よろしく」
新品同様の短剣を顔の位置まで上げ、ナックは挨拶を返す。逆手で短剣を持ってみたはいいが、ナックは剣の扱いなどまったく知らない。
「はっはっ、人間族が自分で人間族と言って挨拶をしてくれたのは君が初めてだ」
カーレットが豪快に笑うと、恐竜にも匹敵する口が開き、中から鋭利な歯、もとい牙が姿を現す。
「そうなのか？」
理解できずに首をかしげるナックが、カーレットには眩しく見えた。常に差別と隣り合わせの生活を送る魔族には、ナックのような偏見を持ち合わせず接してくる人間が珍しく、同時に大切にしなければならない人間として意識される。
ナックの素朴な疑問に、カーレットは丁寧に答えた。
「人間族は圧倒的に数が多いせいか、他種族に対しての認識を疎かにしてしまいがちだ。自己紹介がその最たるものだ」
「ふーん。自己紹介にそこまで考えたことないぜ」
「そうか。ではさっそくはじめよう」
「おう！」
2人は笑顔で拳を構えた。
――つい剣を構える事を忘れて。
ひたすら殴り合いの光景を見せられて、精神的にかなりげんなりしていた。例えるなら、ボルト工場のベルトコンベアで流れてくるボルトの不備をチェックし続ける仕事に近いような試合内容だった。とにかくひたすら殴り合ってた。あの右ストレートに対するあくなき執念はなんだったんだろう。
「ただの激しい殴り合いだったね……」
レンガも感想は似たようなもんらしいけど、どっちかって言うとアイツが勝って嬉しいみたいだった。顔がいつもより嬉しそうな雰囲気がしたからそうだと思った。
「ま、ナックさんが勝ってよかったねい」
うんうんと頷き振り返る必要もない試合内容を振り返るレンガを遮って、オレは勝手に個人的な感想を述べる。
「それにしても、竜人族でこの大会に参加した彼は勇気があるよ……」
「そうだねい」
「な、なんでっ！？」
さっきの試合が殴りあい一辺倒になるや否や興味をなくし、椅子に座りながら、その辺を飛んでるすばやいハエを追っていたイルナさんがようやく帰ってきた。
イルナさんの星では、殴り合い＜ハエ、の図式が成立するみたいだ。
「この国は色々あって、魔族をあまりよく思ってないからだよ。この前、あの魔王の話はしたよね？ あれもこの国の魔族嫌いに由来する話なんだ。
カーレットさんは自分でも言ってた通り竜人族。
それと実はレンガも蔵人っていって、種族的には人間族じゃないんだよ」
また1つイルナさんについて学べて満足しつつ、イルナさんのもっともな疑問の答えを言った。レンガ自身も補足を加えてくれる。
「俺は身体的な特徴は人間と変わらないからねい。魔族の中にも、人に近い種族があるからねい」
「竜の生まれ変わりだといわれる種族が竜人族だよ。全身にある鱗と恐竜みたいな顔が特徴。ちなみにカーレットさんが着てる服は火炎竜ヴォルヴァの皮を剥いでなめした服で、火炎に耐性がある燃えない素材。非常に高価だから売ればすごいんだ」
「へーっ」
＊＊＊
「フレー！ フレー！ ユッウッティ！ ハイッ！」
「ガンバレガンバレ勇者さんッ！ ガンバレガンバレ勇者さんッ！」
「2人とも応援の仕方が段々うまくなってるねい」
「勝ってもらわなきゃ困るんだよ！ さぁ、レンガも一緒に応援だ！」
――その姿迅雷。
体そのものが刃となって相手を切り裂こうとする。
空間すら断つ一振り。
一般人には光ったようにしか見えない斬撃。
勇者はその剣を捉える。
弛まない修行の下で得た経験と、基本的な防御の姿勢で。
鉄同士が火花を吐き出したのも束の間、ギバップが新たな攻撃の体勢に移る。
すばやく身を翻し、勇者の左わき腹めがけて一閃。
またしても防がれる。
止まらないギバップ。
縦横無尽に動き回り、ありとあらゆる方向からの攻撃を仕掛ける。
必殺の威力を持った一撃一撃が嵐のように降り注ぎ、数え切れないほどの火花が輝き、見る者を圧倒させる。
しかし、勝敗は一瞬で決した。
猛攻を続けていたギバップが反撃をもらい、倒れて受身も取らないうちに剣が首筋につきたてられていたのだ。
「残念、あきらめよう」
「はい」
たった一瞬の隙を見逃さず反撃する。
言葉にすればそれだけの事を、ユーティは完璧にやり遂げて見せた。
勇者に対する興味が、新たにギバップの中に生まれた瞬間だった。
『次の試合は獅子嬢ことアリス・ハルジオン隊長VS切り裂きホープことホープ・ナウケ選手です！ 解説の自称バトルマニア、トルーゴンさんはこの試合どう思われますか？』
『あの切り裂きホープの華麗なナイフ捌きがまた見れると思うとゾクゾクしてくるね』
『実は少々疑問に思ってたんですが、ホープ選手のナイフはいったいどこから出してるんでしょうか？』
『コートの中らしいな。ちなみに本人が教えてくれないから謎なんだが、何本のナイフを所持してるかは不明だ』
ついに、この瞬間が来てしまった。
「……スーちゃんが、殺されないことを祈ろう」
「……ッ！」
オレとイルナさんは必死に祈っていた。
「殺されないことを祈ってるんだよねい？ 合掌しながら念仏唱えてるとアキラはアリスを供養してるようにしか見えないねい。あとお嬢ちゃんがぶるぶる震えてるねい、マッサージ器もビックリなぐらいの震えかただねい」
『さぁ、試合開』「社長ーー！！！」
「社長言うな！ はっ、しまった！」
舞台の上のホープが目を剥いて入場口を見る。
そこには、鬼をも黙らせる気迫を纏った自分の部下がいた。
この炎天下にも近い気温のくせに、黒魔術でも扱いそうな全身黒装束。目深にかぶったコートからちらりちらりとのぞく双眸が、見るだけで他人を呪いそうなほど禍々しくギラつく。
揺れる影法師のように、音もなく舞台の上に上がったネイル・バインズが、呪詛を吐くかの如く口を開く。
「バリ、やっと、見つけましたよ、社長」
「ね、ネイル、あんた一体どうしてここが。あと社長言うな」
段々と激しく燃え上がる呪詛。
「仕事サボってバリ何してるです社長！ 天の縄天より下へ唯我は縛る存在ヘブンズダウンロープ！（超早口）」
「ちょっと！ 社長言うな！ 早い！ なんで詠唱だけ早口なの！」
「社長相手じゃゆっくり集中してる暇なんてバリありません。ちなみに戦ってる暇もバリありません。ムラマサさんをバリ待たせるんですよ」
「社長言うな！ 戦わせろー！」
「バリ断る」
「引きずらないでちょうだい！」
突然現れたネイルの所業により、ホープがグルグル巻きで退場。
ネイルはホープの下で働き始めてから初めてホープを捕縛することに成功した。
この瞬間に、ネイル・バインズが1つ強くなったことはまた別の話。
「……」
ぽつねんと立ち尽くすアリス。
『た、対戦者がいなくなってしまったので、試合はアリス隊長の不戦勝です！』
『熱くなってきました聖剣祭。次の試合はユーティ選手VSアリス隊長なのですが、……ユーティ選手現れません』
「彼が逃げるとは思えないです」
『ルールにより、10分経過してもユーティ選手が現れなかったので、またしてもアリス隊長の不戦勝です。 ユーティ選手、いったいなにがあったのでしょうか』
「……」
＊＊＊
決勝前になると、観客は全員試合の方に集中してしまい、店は完全に暇になった。こっちとしても、決勝は見ていたいから大歓迎なのだけれど。
決勝のカードはスーちゃん対糞ナック。
さっきの試合にゆってぃが現れなかったのが気になる。戦いを恐れて逃げるような人じゃない。だから、いなくなる理由が必ずあるはずだ。
嫌な予感がしてならない。
心配しながら会場の巨大モニターを眺めていると、画面に映ったナックが大きく手を振っているのがわかる。
『絶対勝つからなー！』
引き締まった顔からその覚悟がありありと伝わってくる。本気なのはいいことだ。
それを聞いてレンガが笑う。
「きっと、アキラにむけて言ってるんだねい」
「勝ってくれりゃいいけどさ。でも、相手はあのスーちゃんだよ？」
勝って賞金もらって借金の返済に充ててくれるより、ナックの全身の臓器をバラバラにして売りさばいた方がお金になるんじゃないかと、ずっと考えてたわけで。
「あっ、アキラが怖い顔してるっ！」
「よくないこと考えてるねい」
――なんでバレたんだろう。
『ナック・アーレス選手VSアリス・ハルジオン隊長の決勝戦です。それでは両者、準備はいいですか？』
ナックが持った短剣をクルリと弄び、アリスが大きな動作で剣を抜く。
2人の中では、闘志が燃え上がっていた。
決勝戦という最後の舞台。
見守る大観衆。
この大会の最強を決める戦いに、2人のテンションはいやがおうにも上昇していく。
『それでは、試合開始です！』
合図と共にナックが飛び出した。
先手必勝。
すばやく大雑把に短剣を振り下ろす。
ナックが狙うのは短剣を振り下ろした直後に放つ回し蹴り。
彼は最初から剣で戦うつもりなど毛頭ない。ただ、ルールにのっとらなければならないから短剣を所持しているだけなのだ。
サイドステップで軽く短剣をかわしたアリスが反撃に出ようとした。
斬りつけようと剣を一度引いた瞬間を狙い、ナックの回し蹴りが炸裂する。
本気でやったつもりだが、なんとか回避され、かかとがアリスのわき腹を掠めただけ。
回りながら再び短剣で斬りつけ、回避された直後に中段蹴り。
今度は小手で防がれた。
すぐに足を引いての正拳突き。短剣を持ってない左手が、空気を裂くほどの勢いでアリスの鳩尾めがけて飛んでいく。
だが、ナックの動きは完全に読まれていた。鳩尾に吸い込まれるように飛んでいった拳は、あっさりといなされ、渾身の力は空回りして体がよろめく。
その瞬間をアリスが見逃すはずもなく、どてっぱらに強烈な膝の一撃がはいる。
ナックがその場に倒れこんだ直後、首筋に剣を突き立て、
「あんたの負けです」
、言い放った。
誰もがアリスの勝利を確信した瞬間、ナックは右手で剣を掴み、顔を上げて不適に笑った。
剣を動かそうとアリスが腕に力を入れるも、剣はびくともしない。斬ることも、引き抜くことさえもできない。
「そうは問屋が卸さ、ねえッ！」
ナックが起き上がりざまにアリスの側頭部を蹴り飛ばし、体のバネで跳ね起きる。強烈な蹴りを頭に食らったアリスは地面を少し転がり、よろよろと立ち上がる。
「……なんつーバカぢからです」
くそっ、と悪態をつきながらアリスが体勢をととのえる。
ほんの一瞬の油断を突かれたことがアリスにはたまらない。
怒りで頭に血が上るも、血が上る頭がふらついてそれどころではなかった。
「世の中タフじゃないとやっていけないんだよ！」
ふらつくアリスに容赦なく繰り出される技の数々。
正拳、蹴り、体当たり、チョップ、頭突き。
普段ならまだしも、今のアリスにはこれらすべてを避ける余裕などなかった。
そのことを承知の上でナックは猛攻を仕掛けている。
それでも、ナックの鋭い攻撃をいくつか回避し、捌いたのはさすがとしか言いようがない。
ナックが大きめの一発を放つために、大きく右手を後ろに下げた。
「これでおしめーだ！」
会場中が息を呑む。
誰もがアリスに降りかかる敗北の二文字を想像し、目をつぶる。
しかし、観客は勘違いをしていた。
正々堂々の戦いにおいて、このまま無様な敗北を喫するほど、
彼女は甘い騎士ではなかった。
踏み込む右足。
脚板と地面の耳障りな衝突音。
「はぁっ！」
気合の咆哮。
彼女の全身が打ち鳴らす響きに、ナックは本能的な恐怖を感じた。
全身を駆け巡る冷気に似た恐怖。
萎縮する筋肉。
明滅する視界。
残響する聴覚。
たった一瞬の停止中に彼が感じた要領は、一瞬をはるかに凌駕した。
情報が恐怖でパンクし、脳内で処理できなくなる。
自分の腹に蹴りが入ったことすら認識できずにあっけなく倒れた瞬間、手が足で踏みつけられ、再び首筋に剣がそえられる。
ナックの腕は動かず、剣を掴むこともできない。
「あんたの負けです」
今度こそ、アリスの勝ちだった。
＊＊＊
西に沈みかけた夕日が、血のように真っ赤だと思った。
あれだけ盛り上がった聖剣祭も閉会の辞を終えてひとまず落ち着き、舞台の上にはスーちゃんが1人で立っていた。
表彰の後に優勝者のスピーチがあるのだという。そのために出てきたスーちゃんは憮然としていて、どこか不満げだった。ムスっとしてる。
その顔が2つの巨大モニターに映し出される。
『今回の優勝は非常に納得のいかないものです』
開口一番にその不満の正体を語った。
確かに、不戦勝が2回も続けばスーちゃんとしては納得いかないかもしれない。
結局、ゆってぃはどこ行ったんだろうか。……ホーさんはちゃんと仕事してるんだろうか。
『ですが、優勝は優勝です』
全然嬉しくなさそうに言ったにもかかわらず、会場中からは大きな拍手と大歓声。隣でイルナさんもパチパチと手を叩いてる。
誰もが、彼女の優勝を祝福していたように見えた。
「ナックさん、勝てなかったねい」
「…………見つけたら半殺し」
「そ、それはやめてあげて欲しいねい」
――ここにいる2人を除いて。
オレたちは一度も拍手をしなかった。
『そして、今ここで私の願いを発表します』
観客がどよめく。
国家レベルで叶えられる願いとあれば、誰でも興味を示すだろう。
オレも少し興味がある。
国の騎士だから、自分の国のことなんだろうか。そう言うように圧力がかかってるかもしれない。どちらにせよ、興味があるんだなと改めて思った。
会場中が、スーちゃんの次のセリフをいまやいまやとまってる間、なぜかスーちゃんは、こちらを”見た”。
不可能なはずだ。頭ではわかってる。会場の真ん中から、会場の端にいるオレをにらむなんて。頭ではわかってる。あんな遠くからオレと目を合わせるなんて無理だ。頭ではわかってる。
でも、確信に近い寒気がオレの背中を這いずり回った。
スーちゃんが大きく息を吸う。
「アキラと一騎打ちをすることです」
なぜか、名指しされてしまった。
