WONDER HUNTING
WONDER Hunting
時が流れるのは早いもので、カフェが開店してから２ヶ月がたった。
イルナさんの目的地がわからず、結局ここで商売に精を出していたオレたち。本人に目的地を聞けば、顔を真っ赤にして謝りながら殴ってくるという暴挙にも、もう慣れた。これ以上記憶が飛んだらどうしようと不安になる毎日なのだけれど。
そうそう、記憶喪失のほうもあいかわらずで、思い出せないものは思い出せないようだ。
これだけ長く思い出せないでいると、実は最初からそんなものなかったんじゃないかと疑ってしまいそう。
けれど、イルナさんは俺の知らないことを知っていると言っていた。
それを信じて俺はここにいるわけで。
そして頑張って思い出そうとするたびに、今度は別の疑問が出てくる。
どうやってイルナさんと知り合ったのか？
その記憶が完全に抜け落ちているのだ。
気づけば俺はイルナさんの後を追っていて、おまんじゅうとの戦闘を目の当たりにして、イルナさんの助太刀に入った。
どこでイルナさんの存在を知り、どこで追いかけようと思ったのか。
それは過去のオレのみぞ知る行動である。
――ああ、1000イウル払ってもいいから誰か教えてください。
「アキラ、どうしたのっ？」
隣に座っていたイルナさんがこちらを向く。
青い髪がふわりと跳ねた。
時刻は夕方。
お店は閉店。
赤い日差しがお店にさしこみ、イルナさんの青い髪に朱色が混ざる。
イルナさんの服も、腕輪も、みんな朱色。
不吉なぐらい、綺麗な色だった。
右耳のピアスをいじる。
思ったことをそのまま言うのは気が引けるので、話す内容を頭で整理した。
「ここでお店始めて、もう二ヶ月もたつんだなあって」
今まで思い返していたのは、つまり、そういうことなのだ。
「えっ、そんなにたったのっ！？」
イルナさんが素直に驚いた表情を見せる。
主な原因は彼女にあるのだけれど、それは言わない。
言えば、確実に殴られるから。
思い返せば、色々すごかった。
オレのピアノリサイタルとか、勇者様ご来店とか、イルナさんのファッションショーとか、イルナさんとオクトさんのデスマッチとか。
ここでは言いにくい血なまぐさい出来事が大半を占めている。
「今度は、ちゃんとしたプロの人を呼んであのピアノを弾いてもらいたいなあ」
「あ、あのときのアキラはかっこよっかったわよっ」
「やっぱプロの人呼びたいんだよなあ」
「アキラも上手だったじゃないっ！」
「独学じゃ限界あるしさー」
「そ、そんなことないわよっ」
他愛もない会話で、今日も一日が終わるんだろうなって。
この時は、オレもイルナさんもそう思っていた。
お店のドアが、乱暴に開けられるまでは。
「アキラはいるか！」
夕日の逆光で、最初は姿が見えなかった。
しばらく見てると目が慣れて、それがオクトさんだとわかる。
なんだ、またきたのか。
剣幕な表情で、オクトさんは入り口に立っている。
見た目が暑苦しいオクトさんは、今日も今日とてイルナさんに敗北して帰っていったというのに。
「何かようですか？」
右耳のピアスをいじりながら答える。
正直、今日は疲れてるので早く帰って欲しい。
「よ、用があるのはオレじゃないんだ」
いつもと様子が違う。
普段なら冷たい態度にぎゃーぎゃーわめくところなのに。
額に汗が浮かんでいるし、かなり急いで走ってきたみたいだ。息も切れてる。
「水飲む？」
「あ、あたしお水入れてくるっ！」
オレがオクトさんにそう聞くやいなや、イルナさんはキッチンへ走っていく。
この辺の条件反射は、イルナさんがこの二ヶ月で得たものだ。
ちゃんと仕事ができるようになって、オレは嬉しいです。
「み、水はいい。ホープから伝言があるんだ」
ホープと言う名を聞いて、オレは驚いた。
かなりワケありなのかな？
さすがにここまでくると冷たくあしらうのもためらう。
ちゃんとオレが聞いているのか確認した後、オクトさんは急いでまくしあげた。
「アレを返しにギルドへ来い。全部だぞ。ちなみにアキラ１人で、だそうだ」
伝言らしきソレは、確かにオクトさんを通じてオレに伝えられた。
「アレって？」
心当たりがないわけでもないけど、どうして今それを返すのだろう。
なぜ、このタイミングなのだろう。
「言えばわかるとよ。言ってもわからなかったら斬るってよ」
あちゃー。
そこまで言われれば、しらをきるわけにもいかない。
やっぱりアレか。
斬られたくないので素直に返すことにした。
かなりいいモノなのでもったいないんだけどなあ。
「返しに行くのはかまわないけど、なんでオレ１人？ イルナさんを１人にするの不安なんだけど」
ここ２ヶ月で別行動をとったのはほんの数回。
理由は簡単。
イルナさんは、神が与えたもう天性の方向音痴を持っている。
お使いに行かせれば、朝行って夜に帰ってくる。配達を頼めば、行き先がわからずお客様が迎えに来る始末。
その事実が判明してからは、さらに一緒に行動することを意識したぐらいだし。
そうなってから、なんとなくイルナさんが今までより嬉しそうだったのがよくわからないけど……。
「お前が帰ってくるまで、オレがここで待ってろとも言われてるんだ。
――大事な話があるらしい。とにかく、急いでくれ」
後半は声をひそめた。
よほどイルナさんに聞かれたくないらしい。
「はぁ」
ピアスをいじりながらついた溜め息は、嫌な感じで店に響いた。
半ば事情を察したことにして、レジの下の引き出しからすまきにして厳重保管していたアレを取り出す。
ついでにリュックも用意して、右肩に引っ掛けた。
「お、お水持ってきたわよっ！ あれれっ？ アキラお出かけ？ あたしも行くっ！」
コップいっぱいに水をもってきたイルナさんは、なぜか顔がびしょぬれだった。
焦って水を強く出しすぎて、顔に跳ねたのかもしれない。
オレはカウンターにおいてあったタオルで、優しくイルナさんの顔を拭きながら言った。
「イルナさんはおるすばんしてて。オクトさんがいてくれるから」
「ええっ、いやっ！」
顔を拭かれ終わったあと、イルナさんは顔を真っ赤にして言う。
これは、彼女の最大級の意思表示だった。
「あんたってホントひどいよな！」
「だって、なんか、汗臭いしっ……」
「オレだって不本意なんだ！」
もごもごと理由を述べるイルナさんを一喝する。
びくっとした彼女はオレを驚いて見つめ、オレは真摯に向き合った。
「イルナさん、ほんとはオレだってオクトさんにこのお店の留守を任せるなんて嫌だよ？ でも、オレは行かなくちゃならないんだ。オレの命を守るため。だから、このお店の平和はイルナさんにかかってる！ 汗臭いオクトさんからこのお店を守ってくれ！ 何か困ったことあったら、大声出せばきっと誰かが助けに来てくれるからだいじょうぶ！」
最後まで力強く言った。
「うん、わかったっ！ 早く帰ってきてねっ！」
イルナさんは笑顔で俺の言葉を信じてくれる。
これで万事解決だ。
「お前らなんて大嫌いだ……」
オクトさんのすねる声も無視して、オレは振り向かずお店を後にした。
扉を片手で開く。
気をつけてねっ！ っと元気よく言う、イルナさんの声を背にして。
お店の敷地を後にして、オレの頭は急速に冷めていく。
なぜ今なんだ？
最初にあって以来、１度も会うことのなかったホーさんからの伝言。
重要な話なのだろうけど、それはいったいなんなのか。
呼ばれた理由はわからない。
それは会ってみてからのお楽しみにするしかないか……。
オレだって１人で世渡りを続けてきた人間だ。人を見る眼ぐらいはそれなりにある。
ホーさんの、彼女の警戒心は普通じゃなかった。
もちろん、素性の知れないオレに対するものは当たり前だったけど、それ以上に、何か根本的な何か。
自然と足は速まる。
夕方の大通りは家路へつく人が多い。
お店の常連さんが何人もすれ違い、そのたびに会釈をして通り過ぎる。
自分の笑顔は強張ってないだろうか。
この言いようのない不安はなんだろう。
ピアスをいじりながら急いで歩く。
時間が切り取られたかのような、平凡な街並み。
この街の夕日は、不気味なほど綺麗だった。
入る前に1度深呼吸。ピアスをいじる。
ギルドにたどり着いた。
すぐに入るのは少しためらった。なんだか少し怖かった。理由はわからない。本能が、なにかを恐れている。
ゆっくり、本当にゆっくりと重い扉を開ける。
ここに来るのはこれが２度目。
きしむ扉の音と共に、建物へ侵入する。
そう、侵入という字のごとく、オレは招かれざる客人であるのかもしれない。
「来たね」
声は、鋭利な刃物を連想させる。
それが彼女の、ギルド長ホープ・ナウケの本質を物語っている。
「こんばんわ」
オレの声は、ギルドの一番奥の受付へ。
最初に来たときと同じように、ホーさんはそこに座っていた。
訂正、ふんぞり返っていた。
「ついて来なさい」
立ち上がったホーさんは、テストをやった時のキッチンへと移動した。
急いでついていく。
有無を言わさない声。理性を裂いて、直接脳へと呼びかける。
あの時アップルパイを食べたテーブルがそこにあり、先に見知らぬ女性が１人座っていた。
いや、見たことあるような気がしないでもない。黒い服の、女性である。うつむきかげんでよく顔が見えないけど、誰だろう。思い出したくないだけかもしれない。それはそう、２ヶ月前の……。なんだっけ。
考えて答えが出る前に、ホーさんが口を開いた。
「率直に言うわ。あんたの力を貸しなさい」
「？」
なぜオレが呼ばれ、なにを話そうというのか。
見極めなければならない。
例えそれが、この先のどんな運命に繋がっていようとも。
※
茜色の空は不気味で、空気は重い。
部屋に差し込む光だって、思い雰囲気に屈折してしまいかねない。
床の板がただ朱色に染まる。
立ったままのオレを前にして、ホーさんは指で机を小突く。
「でもその前にまず確認しておきたいの。あんたは６大国のパワーバランスについてどこまで把握してる？」
苛立ちを覚えているのか、ホーさんはふてぶてしく言葉を紡ぐ。
逆らったらきっと怖いだろうなあと思いながら思案する。
６大国とは、サウネス大陸に存在する国。それは文字通り大きな国、ひいては力の強い国である。
サウネス大陸の北から順に、『自治区リバリズムグラウンド』・『カリヴァーン』・『ドペスター』・『ウイズキングダム』・『ハンティナゴ』・『レオポルト』の６つ。小国ならこのほかにも無数に存在するけど、国家としての発言力は弱い。
現在オレらがいるアップレットは、『自治区リバリズムグラウンド』の領内。
ホーさんが聞いているパワーバランスとは、政治における均衡のことだろう。
「あまり関係がよくないのが『カリヴァーン』・『ドペスター共和国』・『ウイズキングダム』。この3国がさんすくみでにらみ合いの冷戦状態。他は、軍事力ないし外政に欠けるものがあるから、平穏。まぁ、軍事力っていうか兵士の質でいえば『ハンティナゴ』も最初の３国に匹敵するけど……」
内政が忙しく、それどころじゃないのだ。
オレの答えに、”当然”と納得したのか、ホーさんはオレを座るようにうながした。
２人に向かい合う形で座り、２つの視線を一身に浴びる。
なんだかものすごく緊張する。
面接みたいだ。試されているんだろうか？
「あんたには、うちのギルド員として戦って欲しいのよ。昨日、ギルド本部から情報が送られてきたの。ネイル、資料」
ネイル、とは隣の女性のことだろうか。
その女性を促し、手で資料とやらを催促する。
女性がしっかり顔を上げてオレを見た。
血の気が引いた。
「――看護婦、さん？」
病院でオレを縛ろうとした女性が、今、目の前に座っていた。
「あら、顔見知り？ 紹介が遅れたわね。うちのギルド『タルト』のメンバー、ネイル・バインズ。昨日まで仕事で病院に勤務してもらってたんだけど、緊急事態だったから呼び戻したの」
どこにギルド関係者が混じってるかわからないものだな、と感心してしまった。
っていうか、こんなに危ない人が看護婦やってて大丈夫だったんだろうか？
縛ろうとしたよね。この人。
「どうして、バリこの男なんですか。ギルドの支部から応援を呼びましょう。この付近なら『アスタルトハウス』がバリ近いですし」
不服そうな顔は、オレのことを不審者扱いしてる。
でもそんなことは日常茶飯事で、いまさらどうしようとも思わない。
だけど、驚いたのはそれを聞いたホーさんである。
初対面はネーさんと同じような態度だったホーさんが、そのネーさんを一喝した。
「ああ？ あの壁男を呼ぶっての？ そんなのお断りよ。あんなむさいのにいられてたまるかっての。こいつの実力に不満があるんなら、まぁ、見てなさいって。
あんた、わたしのアレを返しなさい」
視線に非難を乗せ、オレの体を貫いた。
あ、視線って人を殺せるんだ。後もうちょっといけばいい感じにオレはダウンするかもしれない。
オレはバッグからすまき状態のタオルを取り出し、テーブルの上に並べた。
「全部持ってきただろうね」
「これで全部ですよ」
ピアスをいじりながら答える。
タオルの中から現れたのは、【ナイフ】。
テーブルの上に並べられた数、実に６本。
洗練された銀のフォルムは美しく、そして実用性に長けている。
これを作った職人の腕のよさはもちろんのこと、素材もかなりいいものを使っているだろう。
長さは目測２０ｃｍ。空気抵抗を極限にまで抑えたため、刃の厚さが薄い。そしてその薄い刃には無数の切れ込みが入っている。空気抵抗を利用し、ナイフを安定して飛ばすためのものだというのがうかがえる。
推測するに、これは投げるためだけのナイフ。
刃が薄すぎて、切るという動作ではすぐ刃こぼれしてしまうだろう。
しかし、こと投げて刺すに関しては無敵といってもいいかもしれない。
それだけすばらしい物。
１本１本が量産できる類のモノではない。断言しよう、このナイフ、１本作るだけでも相当な値がつくはずだ。
見立てでは0が5個つくぐらい余裕の代物。
ここまで使用法を限定されているのも珍しいのではないだろうか。
オレの予想では、ホーさんはまだ他の種類のナイフも持っていると思う。
――例えばそう、斬るためだけのナイフとか。
「最初こいつに会ったとき、わたしは１０本のナイフを投げた。殺す気だったのに、こいつは最小限の回避で４本よけて、避けられないのは全部素手でつかみやがったのよ。
しかも、その場じゃそれを言わないでちゃっかりパクりやがって」
これでもかというぐらいいやみな表情でオレを睨み、わざとらしいため息をついた。
１本はコレクションとして保管して、残りの5本は転売しようと思ったのに……。
この思惑すらばれていたのかもしれない。
「社長の、ナイフを？」
それでもネーさんは半信半疑といった感じだ。
簡単には信用してもらえないよなあ。
「社長言うな。それでも信用ならないってんなら、――よっ」
「うわっ」
投げる動作が見えなかった。
予備動作無しに放たれたナイフがオレに迫り、なんとか人差し指と中指でナイフを挟んだ。
眼前数センチ。片目が抉られるところだった。
「なにするの！？」
「本気じゃないとはいえ、へこむわね」
オレの反論は意に介さず、ホーさんはどうよ、といった具合にネーさんの反応を見ている。
冷や汗が止まらない。片目になったら色々困るじゃないか。お札とか数えずらい。
「社長のナイフを見切れる人ってバリいたんですね」
「社長言うな。そりゃわんさかいるわよ。世界は広いんだから」
世界は広い。その言葉を口にして、ホーさんは笑った。理由はわからない。
オレは背筋が寒くなった。
経験したことがある。
根っからの戦闘狂。
「とにかく、これで文句ないでしょ。ほら、話が逸れちゃったじゃない。ネイル、資料」
「は、はい。バリ資料によると、２ヶ月ほど前からウイズキングダムの『インフィニット』と思われる部隊が、クリーチャーウォールで目撃されています。
しかし、隠密行動バリ厳守のウイズキングダムです。このことが露見したのは、現地でなにかトラブルがバリあったようです。そちらの処理に追われたために、隠密行動とはいいがたいほどに情報がバリ回ってきたということです」
足早に資料を読むネーさんは仕事と切りかえたのか、とても優秀な雰囲気を見せた。
ホーさんは1度資料に目を通してるんだろうな。けど、目が真剣。何度この資料を読んだって、態度は変わらないと思った。
ウイズキングダムは、基本的に自分たちがなにをやっているか隠したがる。だから隠密行動が常なのだけど……。
「どんなトラブル？」
素直な興味でオレは口を挟んだ。
ネーさんはペラッと紙をめくり、目的の内容を探す。
「えーっと、目撃情報によると、謎の人物の襲撃を受け、部隊が１度バリ壊滅したようで、その建て直しに時間がかかったのだとか。それも、バリ１人の人物だそうです。部隊のランクはおそらく青。バリそれなりの実力者ぞろいのはずです」
「恐ろしい奴がいたもんね」
「たしかに……」
みんなでうんうんと頷く。
ウイズキングダムの部隊『インフィニット』は属性７系統、そして強さは３ランクに分かれている。ランクは色で呼ばれていて、上から赤、青、黄の３色。ローブの刺繍と部隊色が同じなので、それで部隊の強さがわかる。
青ということは中堅の魔法兵が配属されているから、経験も豊富でかなり強い部類だ。
隠密行動が常なのに、ここまで軍事力の詳細が明らかな矛盾。
それは、彼らが自国の力を誇示するためだ。大口叩くだけあって、カリヴァーンもうかつに攻め込めないほどの力を持っている。
そのウイズキングダムの部隊を壊滅に追い込むなんて、いったいどんな人だろう。
ものすごくゴリラっぽい人を想像する。名前はきっとゴリラリオン！ いや、ナティファサンかもしれない。
なんか戦隊モノっぽい。
「襲撃者の意図はバリわかりません。ただ、部隊を壊滅させたあとは、姿をバリ消したそうです。
『インフィニット』がクリーチャーウォールにいた目的はバリわかりませんが、なんらかの調査を行っていた模様です。この期間より前から動きがバリ活発なウイズキングダムの様子を見ますと、近々【魔法狩り】が行われるのではないか、というのがギルド本部の見解です。そしてその目標は」
言葉を切ったネーさんの顔が暗む。
「この街」
ゾッとした。
「……それってどれぐらい信憑性があるの？」
本当はわかってる。
クリーチャーウォールが関わっている時点で、オレたちと無関係なわけがない。
でもどこか信じたくなくて、問いを口にした。
【魔法狩り】
絶対に関わりたくないベスト３位にはいるイベントである。
１位は各種更新料金の振込み。２位は借金の返済。ごめん話がずれました。
【魔法狩り】
希少な魔術・魔法・魔導の生涯保管が目的。
そのようなありとあらゆる魔の使い手をウイズキングダムに招きいれ、その人物の一生をかけて魔の研究をさせる。
ここまではいい。
実態はとてもひどい。
招き入れるとは、素直に従った場合のみ。
ほとんどが拉致・誘拐。
研究というよりは、一生監禁・軟禁の拷問。
そしてこれ以上研究の成果が見込めないと判断された場合、その人物は、
保管される。
生きながらにして自由を奪われ、永遠の時をさまようのだ。
魔法王国最大の魔術。
人間をモノにしてしまう、倫理を踏み外した禁術。
数多くの偉大なる魔法使いが犠牲になり、魔法と成り果てた魔法使いは今でも魔法王国に保管されてるという。
他国からは、魔法王国ウイズキングダム最大の汚点と揶揄される。
そのため、全ての魔法使いは魔法王国の影におびえることとなる。
それは、優秀であればあるほど……。
「ギルド本部が置かれるドペスター共和国の各出版社のバリ異様な動き。それと同時期にカリヴァーンから申請された、アップレットの治安維持・向上の警護派遣の内容から判断しますと、信憑性はバリ強いと思います」
魔法王国が動けば、カリヴァーンとドペスターも動き出す。
三国がお互いの揚げ足取りをしようと必死なのだ。
ドペスターはスキャンダルという形で、カリヴァーンは武力という形で、ウイズキングダムを陥れようとしている。
どの国も敏感に反応していることから、これがウソじゃないとうかがい知ることができた。
「ドペスターはえげつないからね。おおかた、いい機会だと思ってカリヴァーンにも情報をリークしたんでしょう。
嫌いな相手にも平気でそういうことするんだから、政府も神経図太いわよね」
「社長、バリそんなこと言っちゃ……」
ネーさんがたしなめるけど、彼女は意に介さない。
「社長言うな。別にギルドの本部がドペスターにあるからってドペスターの肩持つわけないでしょ。とにかく、この街が国同士の代理戦争に利用されるのはわたしの癪に障るの」
ホーさんが大事なのはこの街であって、ドペスターという国ではないようだ。
ギルドという組織は実力主義で、企業で言うところの外資系のようなもの。だから所属する会社（国）には愛着が無く、自分がここと決めた仕事（場所）にだけは愛を注ぐ。そういう人物がギルドには多い。
彼女も例に漏れず、この場所に愛を注いでいるのだろう。
ホーさんは怒りをあらわにしている。
「わたしは気に食わない。
わたしの街を好き勝手にしようだなんて、町長が許してもわたしは絶対に許さない。絶対に」
この街に対する愛が、この怒りを生み出す。
その愛は、とてもまぶしかった。
※
「具体的にはどうするの？」
「最初に言ったけど、あんたにはうちのギルド員として戦って欲しいの。この街の勢力だけ、他国の介入無しで、ウイズの魔術狩り部隊を追い返す」
この街の勢力だけ、の部分を強調した。
ホーさんは本気なんだろうなあ。
でもそれって無謀すぎる。
「仮にそれが成功したとして、ウイズキングダムのことだから報復があるんじゃない？ それがあるたびに追い返すつもり？」
やんわり反論してみたけど、ホーさんにとっては予想済みであったらしい。
言葉は確かな自信を持って口から出てくる。
「追い返すのは１度でいいの。そうすれば、あとはギルドの圧力で報復は抑えられる。周りの国も、【魔術狩り】に関しては否定的だし、２度も３度も正当な理由なく部隊を動かしてたらそれこそ他国は黙っちゃいない。ウイズはたしかに強い、けれど、他国を複数同時に相手できるほどタフじゃない」
「さすがギルド。大勢力ですね」
組織は苦手。
だって自由に動けないんだもん。
会社とかそういうのにはほとんど所属したことが無い。いつも自営業とか個人でできるものばっか。忙しいけど、取り分は総取りなのがステキ。
って全然関係ないね……。
「でも、ギルドを使えるのは事後処理だけ。迎撃にギルドの力を使えば、それは結局戦争と変わらない。過剰防衛なのよ。防衛は最小限でなければ、やられたっていいわけにならないの。残念ながら、うちに所属してる人員はわたしを除いて彼女１人。魔術狩りの部隊を排除するには少し足らない」
どこからつっこめばいいんだ？
とりあえず、タルトが2人で経営されてってことに一番驚いた。ウソでしょ！？ ギルドの事務仕事ってどんだけあると思ってんのさ。大変なんだよ？ 全国から送られてくる依頼の処理だけでも膨大な量だ。
少し足らないって、この人は1人で何人を相手にするつもりなんだ？
それよりも、なぜここでオレが出てきたのかがまだ明らかにされていない。
大事なのは、それをこの人がどこまで把握してるのかってこと。
「それで？」
それを確かめるべく、オレは次へうながした。
「あんたの出番」
即答だよ。
「オレ、戦いに向かないんですけど」
なるべく、話にはのらないように会話する。
相手がどこまで気づいてるのか知りたい。
知らなければしらを切りたい。基本、お金にならない話にはのりたくないんだ。
「拒否権はないよ。あんた達なにしたか知らないけど、この件にかかわってるでしょ？」
思考は一瞬にしてさまざまな方向へ駆け巡る。
光速の思考が全てに作用する。
まるでポーカーのようだ。
捨てるカードはなにか、残すカードはなにか、作りたい役はなにか。
――考えろ。
断言しよう。ホーさんはカマをかけてる。
詳しいことまでは知らなくても、なんらかの仮説を立てている可能性が高い。
ギルドから送られてきている情報によるウイズキングダムの動き、俺たちがこの街にきた日付。それらは一致している。
誰であっても、関係していると思うのは当たり前だ。
偶然にしてはできすぎている。
ここで怪しまれてはいけない。
かといって、ごまかすには切るべきカードが足りない。
慎重になれ。
今、オレが切れる最良のカードは一枚しかない。
事件に関係していることを認めたうえで、情報を操作する。
驚くほど早く、回答は導き出された。
「確かに、２ヶ月前、クリーチャーウォールにはいましたけど、この件に関しては被害者です」
「は？」
怪訝な表情で俺を見るな！ って叫びたいけど我慢する。
2つの視線は、オレの次の言葉を待っている。
これと決めた以上、返事に時間はかけない。
「襲われたんです、大きなクリーチャーに。みたこともないやつでした。オレはやられちゃって、イルナさんがお医者さんに助けてもらいながら逃げてきたらしいです」
すかさず、ネーさんは補足した。
「社長、アキラさんは二ヶ月前、先生に連れられてアップレットの病院に緊急入院しています。まるっきりのウソでもないです」
その補足は、オレがウソを言っている可能性を完全に無視していない。優秀な補足である。
タルトの事務仕事してるのはたぶんネーさんだな。ホーさんに処理できるわけが無い。
「社長言うな。う～ん」
お前らが元凶なんだから、お前らも一緒に戦え。それがホーさんの言い分だったけど、それを崩したためにホーさんはうなっていた。
相手に見せていないカードは【魔王が関わっていること】、【どうやらイルナさんが魔王たちと敵対していること】。
ソレさえ見せなければ、こっちはただの被害者としての立場を手に入れることができる。気分的にはフルハウス。
なんで正直に言わないのか。
答えは簡単。
魔王を倒しに行くんですなんて言えば、普通大混乱。
仮に本当のことを全部言ったとしよう。
ギルドが精鋭を終結し、カリヴァーンが旗をあげ、ウイズキングダムが戦いの詩をうたう。
まるで、この大陸の歴史をなぞり返すようだ。黒歴史。行く末がわからない以上、最小限の行動で、最悪の事態だけは避けたい。
――しかし、
未だうなってるホーさんに、オレは聞きたいことがあった。
「ホーさんは、この街のこと好きですか？」
突然変わった話。
呆気にとられながら、ホーさんはオレの欲しかった答えを口にした。
「好きよ」
真正面から向かい合った彼女の目に曇りは無く、透き通る流水を思わせる。
「何度も言わせないで。わたしはこの街が大国の代理戦争に利用されようとしてることに腹の虫がおさまらないの。ここでウイズを好きにさせてしまえば、あとからカリヴァーンやドペスターがそれを理由に戦争を起こすかもしれない。この街の被害を理由にしてなのよ？ この街が悪く言われるかもしれない。この街に不名誉な歴史が刻まれるの。それをわたしは許さない」
嘘偽りの無い瞳。
なんて美しいんだろう。
その存在はナイフのように真っ直ぐ。
だから、オレが今までと逆な行動をとっても仕方ないんだ。
「条件付きでいいなら、その話引き受けます」
ここであえて引き受けるのにも理由がある。
この人たちにいくら被害者の立場を強調したって、ウイズはこっちの事を捕まえる気にかわりはないのだたぶん。
なら協力して追い返してしまったほうがいいだろう。
……なんて御託は並べたけど、オレだってこの街が好きだ。
物価は安いし人は良いしリンゴは安いしカフェは儲かるし。
自分たちのせいでこの街に迷惑がかかるのは忍びない。
彼女の言葉で、オレの心は決まった。
カードでもなにでも、勝つのに大切なのは強い思い。
この街を好きだというレイズ（上乗せ）に、オレは勝負を降りたのだ。
怪訝な表情のホーさん。
少し思案してからの返事。
「贅沢だね。言ってごらん」
「１つは、イルナさんを巻き込まないでください。もう１つは、オレに相方をつけてください。そうすればお役に立てると思います」
1つ目の条件は保険。
【魔法狩り】の対象になっているのは、恐らくというか間違いなくイルナさんである。
なぜって、今までオレが生きてきて【魔法狩り】にあわなかったのだから、今さらオレが対象に選ばれるとは考えずらい。
おまんじゅうと戦っていたときの記憶は無いけど、いくらイルナさんが破壊的な右ストレートを持っているからといって力でおまんじゅうに勝てるとは思えない。
ならばどうやって勝ったか。
なにかしらの魔法だろう。
時間稼ぎを必要とした、イルナさんの奥の手。
そしてもう1つの条件は、
「人数が少ないんだよ、贅沢だね。なにかそれ相応の理由があるの？」
――オレの致命的な弱点。
「攻撃が当たらないんです、壊滅的に」
あのとき、おまんじゅう相手には２回も転んだ。
それでも刀があたったのは不幸中の幸い。普段なら、外して反撃受けて防御して振り出しに戻るのだ。
――自分から相手を傷つけられない
その事実に気づいたのはいつだろうか。
それは忘れもしない5年前。
ちょっとした事件があった。魔物相手にいつもどおり攻撃しようとして、当たらなかった。1度ではない。何度もだ。
その後、どうやっても生物相手に攻撃を与えられないことがわかった。
人間・動物・魔物・クリーチャーetc……
それはもはや呪いのようにオレを蝕んだ。むりやり攻撃しようとすれば、手元が狂ったり足元を踏み外したり……ドジッ子真っ青のドジをやらかす。当時は、ドジッ子の呪いだ！ と騒ぐ気力も失せたもんだよ。
いやいや、何を言うって思うかもしれないけど、最初の1年は頑張ろうとしたよ？
刀で動物を切ろうと毎日頑張った。
けど、切れるのはすでにあっちゃんが事切れた生物ばっか。殴ろうとしても、結果は同じ。
押してダメならなんとやら、切ってダメなら投げてみましょう。
遠距離で炸裂する投擲魔術で熊を焼き殺そうとしました。
自分のノーコンぶりに嫌気がさしました。でもあっちゃんとのキャッチボールは可能。
魔力量が少ないオレは魔術を何度も撃つことができなかったので、殺せなかった熊はあっちゃんが仕留めてオレが熊鍋に。
そんな不毛な努力が何ヶ月も続いた。今だから言うけど、本気で死にたかった。
だが、努力は実らなくてはいけない。
1年間の試行錯誤、紆余曲折、海千山千、右往左往、阿鼻叫喚の実験・修行・トレーニングを試したすえに、オレはついに攻撃する方法を見つけたのだ！
自分ごと巻き込む火炎の大魔術なら周囲の全てを灰燼に帰すという大・成・功！
無言であっちゃんに殴られた。全身燃えて死にかけた。
あっちゃんに怒られた手前、実験や修行を繰り返すわけにはいかず、オレは諦めた。
攻撃はあっちゃん、防御はオレ。幸い、相手の攻撃を受けるのはオッケーらしく、刀だろうが素手だろうが攻撃を受けることは許された。攻撃を受けたときの、防御の結果としてなら、相手を傷つけることができた。だけど、所詮受身だからアテにならない。
そしてあっちゃんがいなくなってからは、非戦闘職でしか稼ぐ手段がなくなったのでした。
そんな説明、いちいち赤の他人にしてたら恥ずかしくて死にたくなる。
今だってこの話してるだけで相当恥ずかしいんだよ？ 羞恥心の海に溺れて溺死しそうですよ。
「オレは、戦いにむかないんですよ」
「じゃぁ、あんたにはなにができるの？」
「防御」
「帰れ」
「帰ります」
上を向いて歩こう……涙がこぼれないように。
「や、待て、待って！ 悪かった、悪かったからすねないでちょうだい。今あんたにいなくなられると困るんだから」
「あの、ほんとにコンプレックスなんで、言われると死にたくなります」
「じゃぁ死ね」
ネーさんが言った。
「死にます」
「や、やめなさいって。こら、荒縄を天井に引っ掛けてわっかを作らないで。その縄はどっから出てきたの！」
※
守ることでしか戦えなかった。
それは戦ってるといえるのか。
台風が来てるのに、外に出てひたすら風が止むのを待つような感じ。
待つことでしか結果を得られないオレは、いったいなにを守れたのだろう。
ときどき、かんがえる。
「で、具体的にオレはどうすればいいんですか？」
荒縄が全部こま切れになり、自殺する手段がなくなって仕方なく落ち着いた。
「はぁ、はぁ、無駄な労力使わせるんじゃないよ」
見事な投擲で荒縄を切り刻んだホーさん。
あれは実に鮮やかだったね。走馬灯が駆け巡る前にナイフが駆け巡ったからね。
「無駄にいい縄使ってますね。社長のナイフじゃなきゃこんな綺麗に切れないですよ、これ」
小さくなった荒縄を観察してネーさんは呟く。
それもそうだ。
悶々と悩みながら編んだオレの最高傑作（縄）だからさ。
お金がないときは売ろうかと思ってたんだけど、それが偶然、ッグに入ってたのさ。
「社長言うな。あんたらのせいで話がややこしくなったじゃない。
――いい？ 作戦ならあるわよ。狙われる場所さえわかってたら、そこでやつらを一網打尽にできる――」
ホーさんがオレにこの話を打診した意図を知り、３人で綿密な計画が立てられた。
いちいちネーさんがオレに突っかかってきたり、オレの意見と正面衝突したり、本当に正面衝突してきたりしたけど、無事に話し合いは進んだ。
オレの血はたくさん流れた。痛かった。
そんななかで、こんなに長時間話し合ったのは久しぶりだ。
結局終わったのは夜。
お店のイルナさんは無事だろうか。オクトさんのせいで汗臭くなってないだろうか。
見上げた夜空には、綺麗なまんまるのお月様がうかんでた。
ああ、早くこんなこと終わらせて、
イルナさんと一緒にお団子が食べたいなあ。
次の日。
「というわけで、しばらくホーさんがうちで寝泊りすることになりました」
「ええっ！？ なにがっ、というわけなのっ！？」
イルナさんにはまったく事情説明をしてない。
うん、彼女にしてはすごく論理的な意見だと思う。
カフェの玄関でホーさんを迎えた俺たち。
普段着にジャケットを着てきたホーさんの両腕にはたくさんのリンゴが抱えられてる。
「簡単なアルバイトだと思って。最近包帯男とかよくない噂聞くでしょ。それにウチもお金がないのよ。ほら、リンゴあげるわ」
「わかったっ、よろしくねっ！」
心変わり１秒。
ホーさんも、イルナさんの扱いがよくわかってきたようだ。
オレとホーさんはニコニコしながら、イルナさんに今後の予定を話していく。
その笑顔の裏には、たくさんの思惑があった。
ピアスをいじりながら深呼吸。
――これから、やることがたくさんある。
――数日後。
部隊はアップレットの街に入り込み、着々とその準備を進めていた。
魔法王国ウイズキングダムの部隊『インフィニット』。
属性７系統・3ランクにわかれるこの部隊は、ウイズキングダムを象徴する軍であり、戦闘から諜報活動まで王族政府の指令を忠実にこなす部隊である。
【魔法狩り】も王族政府が出す指令の１つ。
ギルド『タルト』とカフェ『アップル』の中間地点。その2つを繋ぐ大通りから横に入った裏路地の一軒家。
そこに彼らの拠点があった。
薄暗い家。月の明るさも届かない家。
中にいるのは３人。しかし、アップレットには各属性よりリーダーが自分で選び抜いた精鋭が５名ずつ、計３５名が潜伏している。一般人として街に溶け込み、様々な場所で情報を収集しているのだ。
交代で拠点に１人ずつ、集めた情報を報告してそれをまとめていく。
【魔法狩り】とは、慎重に慎重を重ねて行なわれる。
「……はずなんだがな……」
――なんなんだこのザマは。男は薄ら笑い。
この【魔法狩り】が察知されたのは、ウイズキングダムにとって手痛い失態であった。
水と土の属性で構成された先行部隊１０名が、クリーチャーウォールで襲撃を受け壊滅。
１０名とも命に別状はないものの、各員一箇所ずつに大怪我で行動不能。
調査の続行が不可能となり、新たにこの部隊が組織された。
魔法王国にとってこの襲撃事件は予想外の事態であったが、今の部隊にとっては好都合であったといえる。
そのことを、魔法王国上層部は知らない。
今回の作戦の統括を任されているリーダー、青の副隊長マリッジは暗い部屋の机でため息をついた。
『インフィニット』の中でも指折りの実力者だが、札付きの異端者でもある彼。任務に私情をたびたび挟むことで上から疎まれてしまい、出世街道から外れてしまいはや数年。本来ならば赤の部隊で活躍しうる実力を持っていると、彼の部下達は疑っていない。本人は否定しているのだが……。
マリッジの目の前の机の上には、今まで丹念に調べ上げられた情報が並んでいる。
資料の文字に目を通すたび、めまいを覚えてしまう。
ただでさえ膨大な量の情報から必要なモノを選択するだけでも骨が折れる。
それなのに、ホントかどうか怪しい都市伝説並みの情報は最初から削除して欲しいものである。
思わず彼は聞いた。
「これは根拠があるのか？」
「ああ、夜のカフェに現れる包帯男ですか？ 頻繁な目撃情報はあるのですが、実態は全くわかっていません」
「ただの見間違いなんじゃないのか……」
マリッジはため息をついて気持ちを切りかえた。
ドペスターが活発に動き、カリヴァーンはいつでも動ける態勢を整えている。
不幸中の幸いといえば、アップレットがカリヴァーンの申し出を拒否したこと。
『タルト』のギルド長ホープ・ナウケがギルドの支援を要請しなかったことである。
思えば、上層部が騒がしくなったは3ヶ月と少し前。
アレだけ騒がしければ、下っ端扱いの青・黄の部隊にだって動揺が伝わってくる。
そして今からちょうど2ヶ月前、上のやつらが目的の魔力を再び感知したらしい。
まぁそれも、マリッジが赤の友人にちょろっと聞いた話でしかない。
その場所がクリーチャーウォール。
ここからの情報は、前任者の引継ぎ資料による。
2ヶ月前にクリーチャーウォールで対象者の魔力を感知。
さっそく前任の先行部隊がクリーチャーウォールに向けて調査を行なったが、謎の人物の急襲をうけ部隊は壊滅。
その後の調査は、謎の人物に警戒して赤の部隊がおこなった。だが、それ以降謎の人物は現れずじまい。
同時期、ギルドにてクリーチャーウォール周辺の依頼を受諾していた『ロイ・ハートラル』という名を手がかりにして調査を開始。
クリーチャーウォールから近い都市を片っ端から調査。
結局『ロイ・ハートラル』はみつからなかったものの、二ヶ月前にカフェ『アップル』をオープンさせた『イルナ・ハートラル』・『アキラ』という人物を発見。
『ハートラル』という名から無関係ではないと、周囲を徹底調査。
カフェのオープン時期がちょうど魔力の発生後日ということ。
そして、クリーチャーウォールにて”守”の文字が書かれた札が大量に発見され、カフェ『アップル』の看板・メニューの文字と筆跡が一致したこと。
以上が、『イルナ・ハートラル』と『アキラ』が対象に選ばれた理由である。
両2名とも、過去の経歴が一切不明となっている。
否、『アキラ』に関して言えば、目撃情報は多い。とにかく多い。疑わしいほど多い。有象無象の多さ。
そのどれもが曖昧で、同一人物なのか情報の正誤が判断しかねるものばかり。
いったい彼女らがなぜ【魔法狩り】の対象に選ばれたのか。
赤の部隊から情報を引き継いだだけのマリッジにはまったくわからなかった。
マリッジに課せられたのは、両２名の生け捕り。殺してはいけない。
（それが一番難しいというのに）
抹殺ならば、数名で構築する強大な魔法で空間ごと塵芥にすればいい。
だが今回は、被害を出さずに連行せよとの事。殺すにしても、名目上は生け捕りを装わなくてはいけない。
それが面倒で、またマリッジはため息をついた。
この作戦は慎重にならねばならないが、2日ほど前からホープ・ナウケが『アップル』に入り浸り、状況は悪化していく。
ギルドの支援は受けなくても、防衛の意思はあるようだ。
あちらさんもバカではない。
それなりの仮説を立て、彼女らが魔術狩りの対象であると思ったのだろう。
マリッジはため息をつきながら正解を祝福した。
隣に来た部下が資料を手渡してきた。
「報告します。本日、カフェ『アップル』はイルナ・ハートラルの体調不良を理由に休業。
アキラはその間店内清掃と称し、家具のメンテナンスをしているようです」
「家具？」
「店内の椅子や机であります。朝から家具を種類ごとに分けて、ペンキやニスを塗りなおして、店外の四方に積んであります」
部下から渡された写真には、店の外に並べられた家具。それら全てに『ペンキ塗りたて』の張り紙。店の表玄関を挟んで二ヶ所。店の裏手に二ヶ所。線で結べば、長方形が出来上がる。
「道路に４箇所も陣取って、近隣住民は怒らないのか？」
「それよりも、休業したことを残念がる声が多いようです」
人気者だな、と1人ごちてマリッジがため息をつく。
「ホープ・ナウケはどうしている？」
「２日前よりギルドを休業扱いにしたまま、店内の清掃業務。午後はアキラに代わり、イルナ・ハートラルを看護していたようです」
写真に写る、箒を持った不機嫌そうな女。子供にも見えてしまいそうな彼女であるが、今回の最注意人物である。ギルドを休業にしているあたり、彼女が本気でここに居座る気だとマリッジは受け取っていた。きっと、いくら待っても彼女がここからいなくなることはないだろう。マリッジ達に与えられた時間も限られている。
もう一枚の写真に写っているのも、ホープ・ナウケだった。２階の窓を見上げる形で撮られていた。窓の淵に座る少女風の女。射抜くような視線がこちらに向けられている
（ばれているんじゃないか？）
しかし、そんなことは今ここで言っても仕方のないことである。マリッジはあえて何も言わず話題を次へうながした。
「ネイル・バインズは？」
「朝は病院の精神科にて暴れる患者を束縛する業務を行なっていました。
それとこれはネイル・バインズには関係ないのですが、なにやら改装のために患者を別の病室に移すらしく、病院内はあわただしかったということです。
話を戻します。昼頃１度『アップル』に来店、その後ホープ・ナウケと共に病院へ行き、病院の事務仕事のため部屋へこもってしまいました。カーテンも閉じきっていて、その後の姿は確認できていません」
渡された写真には真っ黒のローブを身にまとい、大きなフードを目深にかぶった女性。怪しい宗教の教徒にも見える。四神信仰や、クイント教の教徒にもこんな姿をしているものもいる。
「なぜネイル・バインズはアップルに訪れたのだ？」
「はい、電話回線の盗聴記録に残っていました。ホープ・ナウケの要請を受け、ネイル・バインズがイルナ・ハートラルの薬を届けたようです。その後薬の支払いと査察を兼ねて、ホープ・ナウケがネイル・バインズに同行して病院へ行ったのではないかというのが偵察班の見解です」
「ふむ」
マリッジは深くため息をついた。
彼が最も恐れたのは、『アップル』に戦力が集中した状況。
世界屈指の実力を持つギルド長の１人、ホープ・ナウケ。
そのホープ・ナウケが唯一自分のそばに置く部下、ネイル・バインズ。
どちらもかなりの実力者であることは、この街の住人が話す武勇伝の数々で把握できた。……できてしまった。
対象の1人、アキラは毎晩刀の手入れをする姿が目撃されており刀の使い手であることは予想されるが、特に武力的な行動は見られず実力は未知数。
そしてなによりもう1人の対象、イルナ・ハートラル。この４人の中では腕力において群を抜くものがあった。
動揺したときに現れる彼女の破壊行動。全てがアキラに向けられる右拳の乱打の光景を、偵察部隊が気まずそうに報告してきたのをマリッジは強く覚えている。
この４人が本気でこの部隊と激突したら、被害はいかなるものか。
マリッジは考える。
上の連中は被害を考えないのだ。崇高なる我が軍に被害など関係ない、なんて平気で答える連中である。
被害は最小限に、成果は最大限に。
またしても、マリッジはため息をついた。
「各員に連絡。明日、日の出前に【魔法狩り】を行使する」
報告をまとめれば、現在アップレットには3人。
ホープ・ナウケ、アキラ、イルナ・ハートラル。
そのうちの１人は病人。最初にイルナ・ハートラルさえ抑えてしまえば、人質としてアキラの投降もうながせるだろう。
問題はホープ・ナウケの足止め。
これは、短期決戦。
時間をかければ、どうしてもホープ・ナウケの存在が邪魔になる。
そして病院にいるネイル・バインズが駆けつけないとも限らない。
懸念事項はアキラの実力。
だとしても、今が最良の時である。
「行動は迅速に。これは、戦争である」
（乗り気はしないがね）
今回の【魔法狩り】によって、魔法王国が何を企んでいるのか。それはマリッジにもわからなかったが、あまりいいことではないだろう。
世界平和と、対を成す何か。
「だが、我らは王の意思と共にあり」
マリッジが決断を下す。
ため息をつき、憂鬱の男が立ち上がった。
※
夜明け前。あと少しで太陽が姿を見せるのだろう。
鳥の鳴き声と、爽やかな気温。まだ暗い朝の街。
そんな爽やかな気分は、不快な気配が遮った。
「――まったく、胸くそ悪いね」
――１番邪魔してはいけない人の気分を遮った。
アキラを引きずりおろして手に入れたベッドの上で、ホープは目覚める。
ベッドは2つしかない。1つはイルナちゃんが使ってるんだからもう１つはわたしによこしなさい。そうナイフを突き立てられたアキラは無言で頷くしかなかった。
敵の襲来を予期してたとはいえ、いざ来ると胸がムカムカしてきたホープ。
イライラしながら、アキラを起こしにかかる。
「起きろ、そして死ね」
「……む？ 朝からナイフ？ モーニングナイフ、コーヒーとセットで480イウル」
「なにを寝ぼけてるの。――来たわよ」
「…………位置と人数は？」
ナイフを持ったままのホープも、寝癖のまま床で寝ていたアキラも、服はいつもの服。念のため、そのままで寝ていたのだ。
アキラは自分の装備を確認する。
履き古したブーツ、よれよれのジーンズ、ゆるゆるのTシャツ。その上に羽織に近い白の汚れたロングコートを、右腰には普段つけないカードホルスター。
ホープは動きやすい膝丈のズボンと薄手のシャツ、色あせたブラウンのジャケット。
「表玄関に４、５人、裏にも４、５人」
「よくわかるよね」
「かたかたうるさいんだよ」
アキラが床の刀を拾い、ホープがジャケットからナイフを数本取り出す。
2人が、自分の武器を構えた。
「じゃぁ、行くよ」
目をつぶり、アキラは呪文を口にする。
「ああ、行ってくるわ」
颯爽と、ホープは部屋を後にした。
「――硬クナレ――」
「先行近接部隊は表口、裏口へ。光・水の後方部隊は、窓、扉に照準を絞り、魔法発射の準備。狙撃部隊も同様。店から出た敵を見逃すな」
魔力を波にして飛ばす特殊なトランシーバーで指示を出すマリッジ。
電力のものと違って、通信距離が格段に伸びる上にノイズも少ない。
相変わらず、店の周囲には家具が放置してある。いい加減ペンキは乾いてあるだろうに、依然『ペンキ塗りたて』の札が貼られていた。
３５人の部下は音もなく、それぞれの配置につく。
近隣の住民は起きる気配すら見せない。
隠密行動が常である彼らの、面目躍如というところだろうか。
カフェ『アップル』の入り口に5名、裏口に5名。どちらも近接戦闘に長けた者が配備されている。さらにその３ｍ後方に、各5名ずつ。
狙撃部隊と銘打った部隊は、周囲の数件隣の建物の屋上に待機させてある。その数4名。
「固定4名は四方に魔方陣を形成し、発動の準備を。2名はここで待機、他4名は合図と共に突撃する。各員、打ち合わせどおり、」
そこでマリッジは1度言葉を切りため息をついた。
「行動は迅速に。これは戦争である」
そして、魔法王国に奉ずるものは言わない言葉を繋げる。
「だが、我らは王の意思と共にあり」
再びついた大きなため息。
それが、作戦開始の合図。
扉を蹴破る音が聞こえた。
表口と裏口。
表口からきた侵入者は、露骨にその表情をゆがませた。
店内は広い。少しの荷物はあるものの、家具が全て外に出され、空間が出来上がっている。なにかの資材だろうか、板が壁にかかっていた。
そして、中央には少女が仁王立ちしていた。
「帰れ、いや、死ね」
刹那。風を斬る音すら置き去りにして、ホープのナイフが命中する。
1度の投擲に5本。表口から顔を出した敵の額に、寸分の狂いなく【ぶつけた】。血は出ない。なぜなら、そのナイフが【当てるため】だけのナイフだからだ。
「重いから疲れるんだよ」
全体に重さを増し、当てたときの衝撃を重視するナイフ。額に当たれば脳震盪もの。
アキラとイルナを生け捕りにする気できた敵。
だが、それはホープも同じである。殺さずに制圧する。それが、彼女が課した防衛条件。
「全員ギルドに突き出してやる。死ね」
不敵にホープが微笑んだ瞬間、目の前に閃光。
――先に来た敵は囮。
ホープが敵の意図を理解するのと、右への回避行動は同時。
彼女の小さな体躯を通り過ぎていった光の弾は、店内の壁にぶつかり炸裂する。しかし、壁は無傷。
店舗全体に、硬化の魔術が施されていた。
「店を壊す心配もないからね。だから、死ね」
店の外へ。魔弾を放った魔法使いにナイフの照準を向ける。
自分の役割をまっとうするため。
「……」
だが、体は動かない。
ナイフを投げようとした手が止まる。
戻すこともできず、かといってそれ以上動かすこともできない。
混乱に陥る前に、彼女は結論を出した。
魔法による呪縛か何かだと。
迅速かつ的確な判断だった。
「ホープ・ナウケの束縛に成功しました」
部下からの連絡に、マリッジは胸をなでおろしてため息をついた。
「はぁ、絶対に束縛をとくなよ」
今回の作戦は、いかにホープ・ナウケを無力化するかに重点を置いてある。一瞬の呼吸の間に魔法を発動させ、彼女の動きを封じる。東洋で言うところの金縛り。空間を圧縮する魔法を使い、彼女の周囲を固定している。魔法使い4人で発動させる魔法。かなりの集中力を要するため、1度術が切れると使用者に気絶するほどの精神付加がかかる。それほど高度な魔法だ。ゆえに、もって30分だろう。表口でナイフの洗礼を受けたのは全て身代わりの人形で、実際の部下は全員無傷。
だが、あの速度でナイフが投擲されるとは、マリッジの予想以上。念を入れておいて正解だったな。彼はため息をつきながらそう思った。
「裏口は？」
「はい、裏口はキッチンに繋がっていましたが、異常な数のブービートラップに侵入が困難なようです。先行部隊5名が動きを封じられています。後衛部隊が救助に向かったとの連絡が入りました」
「はぁ、敵は残り２名だ。うち1人は病人。後衛部隊に、こちらと合流するように言え。対象の捕縛が優先だ。迅速に行動し、先行部隊の回収に回ろう」
迅速な思考が求められる。
マリッジはため息をついた。
目の前の店舗は硬質化の魔術が施されており、壁に魔弾を撃ったところで無傷。それは恐らく、この店を傷つけたくない思惑ともうひとつ――。
深いため息で、マリッジの思考は深遠へ陥る。
侵入できる経路を入り口だけに限定させていた？
そうだ。ここまで高度な硬化の魔術が使えるにもかかわらず、表口と裏口からの侵入を許したのか。最初から、誘われていたのか。
「狙撃部隊、全員に告ぐ。合図と同時に、正面と裏の２階窓をピンポイントで撃ちぬけ。全力かつ連射でだ。無理を承知で頼む。相手の度肝を抜いてやろう」
力任せな作戦にマリッジは出てくるため息を抑えられなかったが、これが一番の安全策である。
被害は最小限、成果は最大限。
裏口のブービートラップを考慮すると、２階への階段にも仕掛けがあると考えていいだろう。
「撃て！」
入り口は、なにも扉だけではない。
※
横にはしる雷。
それがあるとすれば、今目の前で起こってる状態がそれだと思う。
いっそ夢であれ……。
２階の寝室で結界の維持をしていたオレの周囲で、窓が何度も光った。
――ピシッ。
窓にひびが入る。その形すら稲妻に見えた。
くそっ、イルナさんが殴っても壊れないレベルにまで強度は高めてあるのにっ！
――具体的に言うと、バズーカで窓を打ち抜いても無傷です。
なんて破壊力なんだ。
攻撃は表通りに面した窓とその反対側の窓。
新たに作られる、侵入口。
「絶対に、そこから動かないでよ」
ベッドへむけて言葉を送り、オレはこれから起こるであろう襲撃に備える。
刀を握った右手に力を込めた。
結界と構築した陣は維持しつつ、オレは寝室の中央へ移動する。
前方に表通りの窓、背面に裏通りの窓、左にベッドが２つ、右に1階へと繋がる階段のあるドア。
１階には及ばないけど、２階は広い。二人で生活してて広すぎるくらいの部屋だ。刀を振り回そうが魔法を乱射しようが、動きは制限されない。
一体ここに何人の人間が入るんだろう。
裏口の罠は3割が発動済みだけど、それ以上の反応がないため侵入はあきらめただろう。
オレが仕掛けた最強のトラップたちだから、そう簡単に突破はできないさ。
表口は最強の守護神、ホーさんが守ってるはず。
なんていう安心感だろう。味方でよかったー。
ホーさんがいなくなった後に発動した階段の罠は反応なし、ということは、表口からの侵入は防いでいるだろう。
表口、裏口からの侵入が不可能なら、当然直接ここへ乗り込んでくるとは思ったけど。
やっぱり窓か。
前後の窓が同時に割れる。
雷はやまない。
覚悟しろ。
自分に言い聞かせた。
今より、この身は１つの盾となる。
前後から同時におとずれる雷撃。
二斬。
黄色い雷撃を、白い斬撃でかき消す。
息をつく間もなく、侵入者は窓からやってきた。
前方に3人。フード付きのローブを着た男たち。刺繍は青。
それぞれ、手には得物。剣、杖、昆。
背後からの気配も、似たようなものだ。
まずは6人。狭い部屋に、オレたちを含め8人の人間。
口火を切ったのは、剣を構えた男。
低い姿勢で走り、剣を横に薙いだ。
見ただけでわかる。
何年も鍛えられた、先手必勝の一撃。
後手にまわったからって、負けることは許されない。
その剣がオレの胴を裂く直前に、刀を振り下ろす。
相手の剣筋を床へ向かわせた。
硬くなっている床に剣が叩きつけられ鈍い金属音。
剣を踏みつける。
柄と床に手を挟まれて、男は動けなくなった。
「はっ！」
背後からの発声殺気。
考えるよりも何よりも、振り向きざまに刀を逆袈裟に振る。
つんざくような金属音が響き渡り、相手の剣が宙を舞う。
「罪に身を焦がせ」
呪文の詠唱。もちろん、敵の声。
前方に呪文を唱える魔術師の姿はない。
前じゃない、後ろ！
至近距離での詠唱に、脳細胞は即座に判断を下す。
「【壁】！」
「ヒートジャッジ」
腰につけたカードケースから札を取り出し、相手の魔法が来る前に発動。
札の文字に込められた魔力が長方形に展開し、見えない【壁】を作る。
一畳ほどの壁は炎上。炎の熱で額から汗が吹き出る。熱までは遮断できなかったか。壁は展開できて、１枚１分が限界だ。
炎の向こうに、杖を構える男の姿が見えた。最初に来たうちの1人。昆を持った男はいない。どこだ？
「くらえっ！」
炎上する壁の横から昆を持った男が不意に飛び出し、頭上から渾身の振り下ろし。
刀で受け流しつつ切り刻もうとしたけど、硬化の術がかかっているらしく簡単には斬らしてくれない。
音からして木製なんだけどな。
受け流したときに脚力が緩み、足元の剣が引き抜かれてしまった。
起き上がりざまの剣の反撃をいなす。その隙に、大きな剣を左側に携えた男がタックルの姿勢でこちらにむかってきた。
刀を持っていない左手で男の肩に触れる。
そのまま勢いを殺し、大剣と同じ方向に強く押した。
いとも簡単にあっけなく剣の重量で横に傾いていく。
あんな重いの使うから……。
1度、敵の攻撃が止んだ。
ここまでの攻防に、時間は3分もたっていない。
呼吸を整えた。
味方を巻き込むことを恐れてか、敵はあまり魔法を使おうとしない。
それならこちらも魔術で対応する必要が少なく、長期戦で防衛できる。
ふくらんだベッドに相手は突っ込んでこようとしない。
オレさえ制圧すればいいと思ってるのかな？
ベッドを狙うなら、オレが容赦なく遮るけれど、とりあえず一安心。
思考の一瞬、その一瞬で、3人に囲まれた。大剣、昆、双剣。
らしくない。状況なんて、整理するまでもなかったんだ。
最初から最後まで、絶体絶命。
大剣の男の起き上がりざま一閃。
「ふんっ」
――気合。
一閃を右足で踏みつけ床に叩きつける。
ホーさんのナイフに比べたら、止まって見える。
ヒュッ、という風切り音。
右から昆が迫っていた。
長いリーチを活かした攻撃。
上半身のガードが薄い場所を的確に狙ってくる。
同時に、双剣が不吉な軌跡を描いて空間を裂く。
右から昆、左から一対の剣。
見切れ、できなきゃ死ぬだけだ。
オレに迫る攻撃箇所は三点。
「くっ」
相手が呻いた。
刀で昆を絡めとる。
蛇のような動きで昆を絡めとり、軌道を操る。
狙いはもちろん反対側の双剣。
長い昆は仲間の右手の剣をはじいた。
双剣とは2本あって初めて双剣となりえる剣だ。
そのうちの一本さえはじいてしまえば、相手に動揺が現れないわけがない。
案の定、剣に迷いが現れた。
お話にならない。
「なっ」
敵が驚いた時、すでに彼の剣は宙で弧を描いていた。
「なにやってる！ まずはイルナ・ハートラルを捕獲するんだ！」
杖を持った男が叫んだ。
全員の視線がベッドへ向いた。
双剣を弾かれた男と大剣の男が、オレにむけて体当たりを繰り出す。
それをいなすための一瞬で、1人の男が膨らんだベッドにたどり着いた。
毛布を思い切り剥ぐ。
中からは何も出てこない。
強いていうなら、無理矢理置いた大量の枕。
ちゃっちゃらー！
もちろん脳内効果音だけど。
「イルナ・ハートラルがいない！？ どういうことだっ！」
敵の叫び。
オレは不敵に笑った。
ドッキリの看板を出して見せてあげたいね。
「教えて欲しかったら、オレを倒してごらん」
白い刀、白斑が不気味に光った。
※
――世の中、金が全てだ。
最初よりもお金の優先順位が下がった頃。
相方が突然行方不明になっちゃって、仕方なく1人で旅した1年目。
今思い出しても、本当に色々な場所へ行った。
村から村へ、街から街へ、国から国へ。
綺麗な景色の街、食べ物の無い砂漠、竜の住む山。
景色が変われば人も変わる。
いい人が多い場所。怖い人が多い場所。
移動中、盗賊団によく襲われていたっけ。
襲われ、奪われ、命からがら逃げ延びて。
また１からのやり直し。
街へ行ったって、盗賊がいないだけでいいことなんてなかった。
スリに合うわ、仕事の料金はいちゃもんでちょろまかされるわ、宿代はぼられるわ。
そんな日々の繰り返し。
つまるところ、根無し草でお金を稼ごうとするオレはいいカモだったのだ。
お金にも限界があるんだなあなんて、傷だらけの体で考えたこともあった。
お金で自分の身を守っても、俺自身が弱くてお金を取られてしまう。
お金を取られてしまえば、結局自分の生活は守れない。
ああ、答えは簡単なんだ。
結論を出した日の夜空は、星がすごく瞬いていた。
――世の中、力が必要だ。
お金が人の身を守り、力がその金を守る。
力も金も。
――全部欲しい全部欲しい全部欲しい――
流れる星に何度も祈った。
だから邪魔しないでくれ。
まだ何も手に入れちゃいないんだ。
手に入れるどころか、なくしたモノばっかりなんだ。
何をなくしたかすら覚えてない自分が大嫌いだ。
それでも、過去に未練を残したまま終われるもんか。
『アキラッ！』
頭の奥で響く声が、笑顔が、力になる。
力をくれてありがとう。もしかして、これも力の1つなのかもしれない――。
でも――
力やお金だけじゃない。
過去を取り戻すために、
全てを手に入れるために、
もう一度、覚悟する。
この身は不滅の盾なり
白い軌跡が、部屋の中心を縦横無尽に駆け巡る。
最初は6人だった侵入者は、その数を4倍弱に増やしていた。
あからさまな人海戦術に切りかえてきたな。
広い部屋でよかった。
ベッド以外の物を片付けたから、自由に動き回れる。
お店だって余裕を持って30人は入れるんだから、この程度の人数は余裕。
でも、見た目が、見た目が！
こっちはコート、あっちはローブ。
暑苦しい！
もう完全に我慢大会＋無限組み手だ。
1人と相手してる間に他の相手が乱入して、最初の相手をいなせば他の相手がやってくる。終わらない。
だから、相手の体力は続くが、こちらは休む間もなく連戦に続く連戦。
敵もこちらも、まだお互いに無傷。
オレは一撃だって、敵に攻撃できていない。
この場所を守り続けているのは白い刀、白い光。
ベッドにだけは近づけさせない。
敵はイルナさんがいなかったことがよほど予想外な出来事らしく、戸惑いが見られる。
きっと、敵の隊長の指示を待ってるのかもしれない。
360度あらゆる方向から来る攻撃をいなし、はじき、ふせぐ。
不意に攻撃が引く。
不自然な形で道ができている。
その道の先には、窓――
「っ！」
前方の雷撃を切り伏せる。
腕に痺れが走った。
集中力も、そろそろ限界かもしれない。
「とにかく捕まえてしまえ！」
誰かが叫ぶ。
不意に何かが飛んで来た。
左手首に当たったと思った瞬間、ガチリと錠の閉まる音。
鎖の付いた拘束具。
――しまった！
自らの失態を悔いる暇もなく鎖が引っ張られてバランスを崩す。
左側に倒れこんだところへ敵が襲い掛かる。鈍色の斧。
刀を持ったまま右手で地面を突いて跳ぶ。
跳ねた体はギリギリで斧を避ける。
空中で再び左の鎖を引っ張られる。
かなり痛い！
まずはこの拘束具をどうにか……！
刀を持った右手で左のカードホルスターを探る。無理矢理取ったせいで、必要の無い札がいくつも床に落ちたのが見えた。ああ、もったいない！ 結構高いんだぞ！
落ちた札を拾う暇もなく、取った札を鎖に張る。
「【爆】！」
小型爆弾が如く爆発した札は、鎖を無理矢理引きちぎった。
爆風でオレの体は吹き飛び、床を一回転。
硬質化で床が異常に固くて痛かった。
硬くするんじゃなかったよ……。
「自然の猛威、磊落なるツブテ」
「罪に身を焦がせ」
「流れを変える、大いなる竜水」
「吹け舞え切り裂け、風の名の下に」
体を起こす直前に聞こえた詠唱。
クソッ！
右手で床を叩く。
「【壁】！」
「ロックブレット！」
「ヒートジャッジ！」
「アクアラグーン！」
「ハリケラット！」
乱立する壁。
衝突音。
狭い場所で魔法同士がぶつかり、水蒸気が上がる。
それが煙幕となって、相手は動きを止めた。むやみに動こうとすれば、さらに見えない壁に顔をぶつけて痛いことになる。
床に散らばった札を全て発動させたのだ。オレは札の位置を覚えてるから、水蒸気が上がってても移動できる……けど。そんな余裕はなかった。
その隙に立ち上がる。左腕の感覚が無い。さっきの爆発のせいだな。
刀を両手で握り締めることができない。くそっ、片手でいけるのかな？
1度気を引き締めなおそうとしたとき、この場に似使わない、軽いような重いような不思議なため息が聞こえた。
水蒸気は晴れ、壁は消滅する。
「はぁ、インフィニットの青の部隊相手にしてここまでとは……」
相手の姿が見え、いったい何者だ？と相手は疑問を口にした。
いつの間に窓から入ってきたのだろうか。
「ただの飲食店経営者ですけど」
「はぁ、カフェの店長ならうまいコーヒー作ってればよかったものを……」
相手のただならぬ気配に、刀を握る手に力を込める。が、相手は攻撃する意思は無いようだ。あるならとっくに攻撃してるだろう。
ローブは着ている。でも、フードまでかぶっておらず、髪はぼさぼさ、目も死んでいる。居酒屋で1杯ひっかけてそうな男だ。
オレが言うのもなんだけど、怪しさ満点である。
「はぁ、この建物にかけた硬質化の魔術も見事だった。やったのはお前だろう？ ホープ・ナウケ、ネイル・バインズの両2名は魔法を使えないからな」
言うだけ言って、男はまたしてもため息をつく。ずいぶん嫌なためいきつくなあ。
「はぁ、これだけ硬ければ、魔法の一斉発射にも耐えられるだろう。いい加減、こちらも時間をとられるわけにはいかないんだ。お前は、なぜか自分から攻撃はしないな。止められるなら止めてみろ」
ついにバレた。オレが、攻撃しないということが。
「上からの命令は生け捕りだがな。手間が省けた。
建前はこうだ。対象の激しい抵抗のため、殺害せざるを得なかった。
――これでいい」
男は納得したように頷く。こいつの言ってることに違和感を覚えるのは何でだろう？
でも、状況はそれどころじゃない。
部屋にうごめく人が、一斉に呪文を唱え始める。属性も威力もばらばら。
１ついえるのは、それら全部が強力な魔法だということ。
部屋にいる人数は、敵味方あわせて24人。壁際に寄った敵から強い魔力が発せられる。
【壁】と【爆】以外の札を今日は携帯していない。一斉発射の魔法に耐えられるほど、オレの札は強力じゃないし。
でも、
オレは刀を下ろした。
意識を集中する。
努めて冷静に、呼吸を深いものにする。
なにせ、こんなに都合のよすぎる展開になるとは思わなかったのだ。
「撃てッ！」
男の合図に部屋に魔力があふれ出した。
光が部屋を包む。
この瞬間、全ての敵の意識が、2階の、この場所に集中する。
数秒後、オレは灰になってこの世から存在を抹消されるだろう。
だけど、そんなことはさせない。
この時を待ってた！
「――魔ハ、――」
自分のもてる全ての力を使って、生き残ってみせる。
体中が魔力で焦がされるような感覚に陥った。
熱い。熱い。熱い。
「――使エズ――」
音が、止んだ。
※
アレだけ部屋に渦巻いていた魔力は霧散。
「！？」
目の前にいた男は眼を剥いて驚く。
言葉を唱えた直後から、オレの額には玉のような汗がふきでる。
体中が焦がされるような感覚はなくなったけど、その代わりに疲労が押し寄せる。泥のようにまとわりつく疲労は、今まで動き続けた対価。
息が切れた。
「はぁ、魔法が、消えた？」
「ぜぇ、このお店の中じゃ、もう、魔法は使えないよ……」
お店の四方に展開する大結界。
硬質化の結界と比べ、発動に必要な魔力も労力も桁違いであるそれは、効果も桁違いなのだ。
結界内において魔法は一切使えない。今まで発動していた魔法も、外部から放たれた魔法も無効。
「はぁ、このレベルの結界を一瞬で？ いや、初めから陣を形成していたな？ しかし、ここまで大掛かりなものだと時間や手間がかかるはず……そういえば、お前、札を使うんだったな……まさか……あの外にある家具……」
これだけの時間にそこまで状況が看破できるなら、それこそまさかである。
どんだけ頭が回るんだろうこの人。
「その、まさか、っていったら？」
「はぁ、『ペンキ塗りたて』の張り紙はフェイクだったのか」
このおじさんの思考の早さに脱帽する。
「時間があるなら、裏返してごらん」
そう、あの家具にはってある札が、この結界の四方を形成する重要な要素である。裏には全て、ある三文字が書かれている。
「俺を倒したかったら、魔法無しでくるんだね」
それならば、負けるわけが無い。
大事なのは、オレは勝つこともできないってことだけど。
まだ、いけるだろうか……。
体の調子を確認する。
「はぁ、誤算だった。お前の実力を見誤った。全員でやれ。殺す気でかまわない」
全身が殺意で貫かれた。
あなた達本気じゃなかったんですか……。
そっちに意識を取られたせいだ。
「ベッドに近いやつらはベッドを丸ごと裏返せ。もしかすると、そこにいるかもしれない」
「うっ」
「間違いない、ベッドの下にイルナ・ハートラルがいる。芸の無い隠れ場所だな」
思わず顔に出てしまい、ベッドに近い敵は完全にベッドを標的としている。
止めようとすぐさま動いても、近い敵に阻まれてベッドまで進むことができない。
そのあいだにも、おじさんは淡々と告げる。
部下が2人がかりでベッドを裏返す。
ゴトッと鈍い音がした。下には誰もいない。
――そっちはオレとホーさんのベッド。
おじさんはため息をついて、部下をもう1つのベッドへ誘導する。
大剣が真正面から振り下ろされる。
刀で弾いて軌道をずらす。
すぐさま双剣の敵が剣を振った。
「しつこい！」
渾身の気力で刀を薙ぐ。
迅く、重く、鋭く。
右、左の二斬。
双剣を柄から断ち切った。
武器破壊こそが、オレの有効な防衛手段。
それでも、まだ敵はうじゃうじゃいる。
「なら、こっちか。はぁ、悪いが、イルナ・ハートラルは人質だ。お前が暴れれば、人質になにをするかわからないぞ。ベッドを裏返したら、すぐにイルナ・ハートラルを縄で縛れ、その後、アキラも同様にして撤退するぞ。ホープ・ナウケ、ネイル・バインズが加勢にきたら面倒だ」
部下が２人、ベッドに手をかけて、思い切り裏返した。
ゴトリ。
その中からムクっと立ち上がった、黒い何か。
影がそのまま立体になったみたいな姿は、まるで悪魔の手先
「バリ縛られるのはあなた達のほうよ」
突如無数の縄が放たれた。
縛るために準備していた相手を全員縛り上げた。
ミイラ取りがミイラに。
呆気にとられていた敵は、迫り来る縄に対応しきれずどんどん床に倒れていく。オレを斬ろうとした止めていた大剣の兵士も縛り上げられる。
正直、助かった。
「ね、ネイル・バインズだと！？ なぜだ？ はぁっ、総員撤退！」
状況が不利だと察したのだろう。即断即決。動揺する部下に喝をいれ、逃げるようにうながした。
「まだ縛り足りないわ。バリ逃がさないわよ」
１人縛るたびに、恍惚とした表情を浮かべるネーさん。
最初からずーーーーーーっと、ベッドの下で待機してもらったのだ。
オレ1人では追い返すことなど不可能だし、一網打尽にするなら戦力が集中していたほうがいい。
その意見を言ったとき頭突きを食らったけど、ホーさんといっしょに説得して納得してもらった。
２つの窓から出ようとした戦士を、次々捕まえては縛る。投げては縛り投げては縛り。まさに大捕物帳。
縄がまるで生きているのではと錯覚するほど、ネーさんの縄さばきは見事なもの。
窓から出ようとする一瞬の隙を見逃さずに相手の脚を絡めとリ、動きが止まったところで全身に縄を巻きつけていく。それだけの動作に、2秒と時間をかけないところがまた神がかっていた。
おじさんだけは表通りに面した窓に立ち、部下に伸びた縄をさばいて脱出をさせる。
しかし、大量の縄を同時に操るネーさんの技術におじさんの力量はついていかない。
当たり前だ。
大人数を同時に守ろうとするほうが難しいのだから。
しかも、おじさんが立っていない反対側の窓へ逃げようとした部下は守れない。
魔法も使えない。
おじさんにとっては歯がゆいだろう。
おじさんの脇をすり抜け、縄が部下の足をつかんだ。
「ひっ！」
小さく悲鳴を上げた男。このあとどうなるかは、捕まった自分が一番よくわかっている。自分の全身に縄が巻きつけられ、退避不可能な場所まで引きづられる。
見てるこっちまで怖くなる。
ネーさんホラーすぎる。
13日の金曜日とかSMの女王様とか、そういうのがすごく似合うかもしれない。
想像したらもっと怖くなった。
おじさんが腕を振り下ろす。
一陣の風。
「早く逃げろっ」
「すっ、すみませんっ」
縄が切れ、解放された男は一目散に窓を乗り越えようとした。
一目散に撤退するべき男は、しかし恐怖に顔が歪んでしまう。
震える姿はかなり異質。
瞳孔が開きそうなぐらい大きく目を開けて、目の前を見つめている。
だから見た。その視線の先を。
彼の目の前に、窓枠に、
夜明け前の空を背に、
――死の宣告が仁王立ちしていた――。
※
「どこへ逃げようってんだい？ じゃぁ、死ね」
姿そのものが死の宣告。
昔に見たあっちゃんを思い出した。
人を斬った時の雰囲気にそっくり。
泣く子も黙る、まさに鬼。
純粋な恐怖。
ああ、夢に出てきたらいやだな。なまじかわいいから余計に恐怖倍増なんだよね。
「ほほほほほほホープ・ナウケッ――」
悲鳴を上げた男の眉間、打撃特化のナイフが叩き込まれ、彼はあっけなく倒れた。
眉間に当たったナイフは綺麗に跳ね返り、床に刺さる。その光景を、ホーさんとおじさんはきつく睨んだ。――まずい。
「あんた達、よくもわたしを動けなくしてくれたわね。肩がこってしょうがないのよ。とりあえず、死ね」
「あ、動けなかったんだ」
「アキラ、あんたわたしがどうしてると思ってたのよ」
「めんどくさくて寝てるのかと」
「この状況で寝るかっ！ 動けるようになったあと、1階にいたやつら全員眠ってもらったんだから」
じゃぁラッキーだったんだ。
結界は偶然にも、ホーさんを復活させたらしい。
これならいける。
かなり自信がわいてきて、安心しそうになる。
まだ終わってないんだけどなあ。
この人が出てきたら試合終了な気するんだよね。
だって、最強クラスの人だもん。身長ちっさいけど。
「いま失礼なこと考えたわね？」
「見た目が子供っぽいホーさんに限ってそんな失礼なこと思いつきませんよ」
「後デ殺ス」
オレの人生試合終了のブザーが鳴った。
ホーさんが立ってる窓は２つしかなく、小さい。
その小さい窓になぜホーさんが仁王立ちできたかって、それは彼女が小さいからであって、決して大きなものではないのだ。
この部屋にいる敵、総勢22人。彼らは、最初から全員でいたわけじゃない。何人かずつ、ゆっくり数を増やしていったのだから、短時間で全員出ようとするのは無理がある。
当然、窓から遠い敵は他の出口を探す。
「くそっ、階段から逃げるぞ」
ナイフと縄が飛び交う中、ある戦士が階段から逃げようとする。
それこそ、思う壺なのに。
「はぁ、階段はダメに決まってるだろう！」
おじさんが止めるのも聞かず、何人かはそのまま階段へと向かった。向かってしまった。
直後、罠が作動する音が聞こえる。
おじさんはため息をついた。
「あんた達は、すでにバリ檻の中ですよ」
ネーさんはホーさんと反対側の窓に移動し、敵を中央に集め、挟み打つ形をとった。オレはそっとネーさんのそばに寄った。
疲労はピーク。下手すれば結界を解いてしまいかねない。
なんか、死ななそうな人のそばによっていたいじゃないか。こんな怖い人が味方なら安心してサボれ、いや、集中できる。
部屋の真ん中で、魔法王国軍インフィニットはたたらを踏んでいた。
「はぁ、まさか、こんな形で戦力が集中するとはな……。お初にお目にかかる、切り裂きホープ」
ただ、ゆっくりと口を開いたおじさんの眼が、驚くほど淀んでいく。
淀んだ瞳の先にはホーさんが。
鋭い瞳の彼女は、ただおじさんを射抜く。
2人は対極の視線でにらみ合っていた。
「あら、わたしも有名人ね。こちらこそ、憂鬱のマリッジさん。あんたこそ、ずいぶんここに戦力を集めたじゃない。でもこんなに弱いんじゃ拍子抜けね」
ホーさんは全く隙のない自然体で構えている。
ただならぬ雰囲気が部屋を支配した。
動きを止めたネーさん。底が見えない実力を持ったおじさん、もといマリッジ相手に、警戒せざるをえないのだ。
「はぁ、魔法の使用・干渉を不能にする結界、実に見事だ。効果範囲と発動に必要とする時間、使用魔力量を考えれば実戦向きではないのだが……。なるほど、ここまで念入りに準備しておけば、有効なものか。しかも、結界の発動でホープ・ナウケを行動可能にさせるとは恐れ入った。だが、――」
マリッジが喋ってる間、その部下はじりじりと壁際によっていく。
――時間稼ぎだ、
「壊せっ」
気づいたときにはマリッジの背後にいた部下がそれぞれの武器を握り、壁を攻撃。斧を持っていた男の一撃が壁を破壊し、大きな穴が出来上がる。
やはり、さっきのナイフが床に刺さった瞬間に見破られていた。
「はぁ、後者の結界で、硬化の結界を解除してしまっては意味が無いな」
男たちはいっせいに窓から飛び降りる。
逃がすまいとホーさん、ネーさんがナイフと縄を操るが、その全てをマリッジはさばききった。恐るべき身体能力だ。
もう部屋に、マリッジ以外の人は残っていない。
マリッジは部屋に残っていた動ける部下が全員逃げ切ったことを確認し、ため息をついた。
「はぁ、この借り、いつか返させてもらう」
「バリ逃がさない！」
先ほどまで拡散させていた縄を、今度はマリッジだけに向けて、一斉放った。
「天の縄、天より下へ。唯我は縛る存在」
紡がれる言葉は、呪文ではない。魔力は感じない。この場で魔法の使用はできない。
それはきっと、自身の限界を超えるための呪文。
表情が違う。
気迫が違う。
在り方が違う。
空気が震えた。
マリッジの足の先から頭のてっぺん、両手の小指、背面。考えうる、ありとあらゆる方向から縄は迫る。
恐らく、ネーさん必縛の縄。
「ヘブンズ・ダウン・ロープ！」
空気の震えが凍る。
「……はぁ」
驚くほどよく通るため息が凍らせた空気。
見た目と反比例した鋭い動き、腕が振られるたびに縄が死んでいく。
ぱたり、ぱたり、とむなしい音を立てて縄が落ちる。
ネーさんがこの技につぎ込んだ縄の数は25本。偶然にも、先ほどこの部屋にいた人数と一致する。
その全てが、きっと一瞬で全て叩き落とされた。華麗すぎて、時間の感覚が無いほど。
あの動きは、身体能力の高さなのか？
なにか異質な感じがする。早いというかそれ以前の動き。まるで、全部わかってるみたいな……。
「はぁ、言っておくが、部下になにかあったら、ただじゃ済まさないからな」
マリッジは背面に飛び、店の外へと消えていった。
お店に静けさが戻る。
「きー！ 技を見切られた上にバリ7人ほど逃がしました！」
「あー、肩痛いわ。あいつらやりやがったわねぇ。壁の修理どうしてくれんのよ」
部屋の反対側で、それぞれの感想を述べる二人。
たしかに、壁を壊されたのは痛い。修理費にいくらかかるんだろう。
これって相手側に修理費用請求できないかな。
魔法王国を相手取って家屋の壁の修理費を請求するなんて前代未聞だけど、それはそれで楽しそうだ。
「まぁ、14人も捕まえれば充分でしょう」
あくまで、ここでやることは防衛なのだ。追い返すことなんだ。
この証拠を突き出し、国際的な抑止力で魔法王国の動きを抑える。そういう作戦。
そういう意味では、これ以上の成果は無いと思う。
それでも、ホーさんは厳しい目で壊れた壁を見つめた。
冷たい風が吹いてくる。
「でも、一番の大物逃したわね」
ぎらつく瞳は、まるで猛禽類。
怖いよ、怖すぎるよ。虎とかライオンとかそのへんだよ。サバンナで生きていけるよホーさん。
「あのため息ばっかつくおじさん？ マリッジとか言ってたけど」
「バリむかつく」
技を見切られてネーさんはご機嫌斜め。
「インフィニットの異端者。青の部隊副隊長マリッジ。赤に所属できる実力を持ちながら、魔法王国と反りが合わないから嫌われてる男よ。別名、憂鬱の将」
「そんなすごい人だったんだ」
あんな人にも二つ名がつくんだなあ。
あのため息が憂鬱の要素なのだろうか。頭の回転はすごい速いから、……将？ 智将？
うん？ よくわかんない。
感心しながら、床にゴロゴロと転がる男たち（14人）を見る。
「……うぅっ……」
男たちはただ縛られているだけじゃなく、縄で猿ぐつわまで噛ませてある。
あの2秒の間にそこまで縛っているなんて、ネーさんも只者じゃない。
しかし、ここまで統率力を持った部隊を率いていた人物を逃がしてしまったのは、危ないかもしれない。
それはみんなの共通の思いだったのか、３人は同時に目を合わせた。
「さて、作戦Bかしら」
窓枠に手をかけたのはホーさんだ。
階段には罠があって降りられないからである。
ネーさんが、伏し目がちにホーさんへ言葉をかけた。できるなら、全員をここで捕まえてしまいたかったのだ。
「社長の手を煩わせてバリ申し訳ないです」
「社長言うな。行ってくるわ」
男より男前な仕草で別れを告げるホーさんに、オレは簡単に労をねぎらう。
「がんばって」
ホーさんが大げさに手首を振り、パッと開いた手の指の中には、４本のナイフが挟まれていた。いつジャケットから出したのか、いや、どこから出したのかもまったくわからなかった。
「この切り裂きホープ様に斬れないものはないよ」
恐ろしい二つ名を明かしたホーさんは、窓枠を超えて颯爽と消えていった。
※
「あの名前を自分から言ったの、バリ久しぶり」
「そうなの？」
「いいなー、社長の本気が見られるなんて。そんで、バリ縛り足りないので代わりにあんたを縛る」
「意味わかんないよ！？ ほら、床でごろごろ転がってる人たち（14人）をひとまとめにしてきて」
「バリ指図すんなし……。でも縛ってくる」
笑顔で縄を構える黒髪黒装束の女性。
今まで見た中で最高の笑顔。
ネーさんことネイル・バインズは、縛るのが大好き（変態）だった。
だから彼氏とかできないんだ。（変態）趣味と目つきさえよくなれば、かわいいのになあ。……服装は置いといてだけど。
「あ、ら！」
動き出そうとして、ネーさんは突然体をぐらつかせた。
「あぶなっ」
膝から崩れ落ちそうになったネーさんを、とっさに腕に抱いて支えようとする。
ところが、オレの足にも力が入らず一緒に倒れてしまった。
倒れたまま、ネーさんが非難のまなざしでオレを見る。
ネーさんのフードから覗いた視線が痛い。
鋭いよ。ホーさんに次ぐ目つきの鋭さだよ。
「バリ何がしたかったのよ、あんたは」
正直に言ったら許してくれるのかな。
「ごめん、疲れた」
「ふっざけんなし！ ……って、バリ私も人のこと言えないわ」
要するに、2人とも気が抜けたのだ。
お互いに大技使った直後とだけあって、疲労も半端じゃない。
とっくに全ての結界を解除したとはいえ、もう魔力はすっからかん。
一応言っとくけど、事前に準備しなきゃあんな結界発動すらできないからね。しかもかなり上等な結界だし。一瞬で発動するなんて頑張ったよオレ。
ひさびさにあんな無茶したなあ。
普段ならお金積まれてもやらない大結界。
だって、すごくつかれるんだもん。
ま、範囲狭いから戦場じゃ使えないんだよね。
ネーさんにいたっては、技を見切られた精神的ショックもあるだろう。
目をつぶれば、まぶたの裏にあの縄の動きが再現される。
今日は嫌な夢見そうだ。
「10分休憩、そのあと掃除しよう」
床に転がった男たちと同じ目線で床を眺めていた。
2人とも天井を向くように仰向けになる。
「バリ指図すんなし。でも、賛成」
そうして疲労を消化しながら、中身の無い会話で時間だけが過ぎていくのだった。
彼は思考を整理する。
果たして、どこで間違えたのだろうかと。
昨日、店にはアキラ、イルナ・ハートラル、ホープ・ナウケの3人。
病院には、ネイル・バインズ。
店から病院へ電話がいく。内容は、体調不良のイルナ・ハートラルのために薬を届けて欲しいとのこと。
病院から店へネイル・バインズが訪れる。
薬を渡した後、ホープ・ナウケとネイル・バインズが病院へ。
しばらくしてからホープ・ナウケが病院から店に戻る。
その後、イルナ・ハートラルとネイル・バインズの姿を見た者はいない。
人の流れは以上。
しかし、店にいたのはアキラ、ホープ・ナウケ、ネイル・バインズの3人。
あらゆる可能性を考えて、1つの仮説を打ち立てる。
ネイル・バインズが店へ行き薬を渡した後、店から病院へ行ったのはイルナ・ハートラルとホープ・ナウケだった。
普段から黒装束でフードをまぶかにかぶるネイル・バインズなら、素顔を確認しずらいし、その格好だけでネイル・バインズだと思い込んでしまう。
イルナ・ハートラルがその格好をして、ホープ・ナウケと共に病院へ行ったのだ。簡単な入れ替わりである。
しかし、イルナ・ハートラルは病気だったのではないのか？
いや、もはやここまでくればウソか。
病気がウソであったなら、全てに説明がいく。
いつも元気でハキハキとしたイルナ・ハートラルが人前に出ない理由としては、それが一番自然であるし、店を休業にする理由にもなる。
薬を届けたと、ネイル・バインズが店を訪れる理由もこじつけられる。
しかも、我らにこれはチャンスだと思わせることもできる。
まさか、”仮病”１つにここまで翻弄されるとは。
マリッジは深いため息をついた。
この思考は、ネイル・バインズが現れたときから始まり、店から脱出するまで続いていた。
結論を出したのは、地面に着地するとき。
「はぁ。残念だがこの結界内、及び戦力差で我々は不利だ。ここは後回しにし、先にイルナ・ハートラルを捕縛し、人質の材料にして彼らをゆする」
生き残った部下、11人全員に連絡を入れた。
「探せ、イルナ・ハートラルは、病院にいる。行動は迅速に、これは戦争である。
だが、我らは王の意思と共にあり」
もう１つ、彼の失敗を上げるとすれば、それは思考の早さ。
早すぎたのだ。
店の結界は、彼らが消えたのと同時に解かれたのだから。
※
「……知らない人を見たら殴るっ。部屋から出ないっ。部屋のものはいじらないっ。知らない人を見たら殴るっ。部屋から出ないっ。部屋のものはいじらないっ」
ここに、小さなメモ用紙を見つめる少女がいた。
その姿だけなら健気で微笑ましいのだが、問題は口から漏れる呟きである。
なにせ内容の３割は殴打。
病院、B館の最上階にある角の一室。普段はネイルの私室だったが、今回はイルナの待機場所として使われていた。
簡素と言うには、簡素という言葉に失礼なほど、部屋は物でごった返している。
藁とか糸とか縄とか、農村の家のようだ。アキラがいたなら、それらが全て縄の原材料であることを看破しただろう。しかし、イルナにはわかるわけもなく、部屋の隅っこでメモ用紙の内容を繰り返し呟いていた。隅は比較的物が少なかった。
「知らない人を見たら殴るっ。知らない人を見たら殴るっ」
「なにをこんな時間に、物騒な言葉を呟いているんデスか？」
「ひゃっ！ ひ、人を見たら殴るっ！」
飛び上がるようにして立ち上がると、イルナは即座に右ストレートを放った。
「知らない、が抜けてるのデス！」
ひらりと医者はかわした。彼女の行動が予測できたので、事前に移動していたのだ。
二ヶ月という期間は、彼にイルナの行動パターンを覚えさせた。
退院した後も定期的に店に訪れる医者は、イルナと普通に話せるほどの顔見知り。
この手のやりとりは何回もあった。
最初のうちはアキラの体を張った身代わりによって難を逃れたが、今は医者だけで回避が可能になるレベルにまで達している。
「あいかわらず、恐ろシい娘デスね」
冷や汗を流しながら、素直な観想を口にする医者。今日も今日とて、大きなマスクに大きなグラサン、大きなかばんを所持。ここまで白衣が似合わない人物も少ないだろう。
「あ、おはようございますっ！ いつの間にっ？ ドッキリ？ ワープ？ 神出鬼没？」
ペコリと頭を下げるイルナ。数秒前に殴りかかったとはとうてい思えない、すがすがしい表情である。
「それは難シい謎デスね。デスが、この私にかかればそんなものは至極簡単なのデス。ずばり、答えは③の神出鬼没デス！」
「く、クイズじゃないわよっ！」
「だ、だからどうシてここにいるのデスか！？」
腕を上下にぶんぶん振る。再び命の危機を感じ、医者が話題をそらす。
「アキラがねっ。ここで待っててってねっ。言ったのっ」
「それはなぜデス？」
「わかんないっ」
医者は、かつてこんなに無邪気に笑う人を見たことがあっただろうか。
「理由もわからず、ひとりでいて、寂シクないのデスか？」
つい聞いてしまった疑問。イルナはぶんぶんと腕を上下。
「すっごく寂しいわよっ。けどねっ、アキラが言うんだからなにかあるのよっ！」
どうしたらここまで他人を無条件に信じることができるのか。医者には理解しがたく、ある光景を思い出させた。
「信頼シてるのデスね」
「うんっ」
イルナは元気に頷く。
「だって、あたしの初めての友達だもんっ」
そう誇らしげに胸を張る少女を、医者はどんな思いで見ていたのか。
それは、彼自身しかわからなかった。
※
夜明け前の空も、そろそろ早朝の色に姿を変えようとする。
太陽が出たら、タイムリミット。
マリッジが部隊に通告した時間制限。
「三班に分かれて病院を捜索する。一班は私。二班はアンフォー・チーユー。三班はスィックにつけ」
残った部隊を三つに分け、侵入ポイントを決定する。
簡単な命令のようだが、コレを病院に着くまでの数分で行き渡らせた。
生き残りは自分を含め１２人。
8人は別のポイントから侵入するためマリッジとは別行動を取る。
そして予定のポイントに到着したマリッジ達が病院の敷地に侵入しようとしたとき、先頭のマリッジが立ち止まる。
判断に要したのはほんの数秒。
目の前の光景に理解が追いつかないながらも部下に命令をだし、ここから離れるように告げた。
3人の部下が二手に分かれたのを確認し、彼は踏み出す。
そこは死地。
病院の敷地内は、異様な空気に包まれていた。
朝の静けさに、夜の静けさも混ぜたような空気。
その空気の中心、病院の入口前の広場に、少しだけ色の違う場所に、
彼女は仁王立ちしていた。
「遅かったじゃない」
もはや悪魔だな、とマリッジは徒手空拳で臨戦態勢。
今回、彼は自身の武器を持ってきていない。
スピードが命の遊撃には向かないからである。
少ない手数でどうやって戦うのか、この女相手にどうやって立ち回るのか、考える時間が欲しいがために疑問を口にする。
「どうやって、先回りした？」
彼はつぶやいて、気づいた。彼女の立っている場所、色違いだと思っていたのは、地面に置いてある物が原因だった。
「スペラボード……」
魔力を動力に変換するそれなら可能だ、最大出力は、馬の全速力をゆうに凌駕する。
「ああこれ？ アキラに借りたのよ。魔法が使えなくても、魔力さえあれば使えるからね」
小さな悪魔、もといホープは怪しげに笑う。
足元のスペラボードを蹴り飛ばして邪魔にならない場所へ。
両者の間合いは約5メートル。
「さぁ、死ね」
ホープの両手に煌めくナイフ。
「はぁ」
朝空に響くマリッジのため息。
風を切り裂いた銀色の閃光。
その数10。
上から顔面・両肩・両手・鳩尾・両膝・両足、アキラに放ったのと同じ投擲。
投げたことすら視認させない神速の業。
彼女にとっては小手調べ。
だが軌道を予測させないそれは、一体何人の敵を貫いたのだろうか。
ローブの肩が少し切れた。たったそれだけの被害にとどめて、マリッジは右へのサイドステップで避ける。
長引けば不利であると判断したマリッジは、すぐさまホープと距離を詰める。
「変幻なる水よ、我の手の中で形を成せ、ランス」
走りながら呪文の詠唱と魔法の形成を一瞬でこなし、彼は水で出来上がったシンプルな槍を手に入れる。長さ2メートル強。
詠唱直後を狙ったナイフの投擲を槍ではじき、勢いを止めることなく歩を進めた。
止まらない。
いや、止まれないのだ。
いくらナイフを防ごうとも、ホープを倒さなければ意味はない。
最短距離をマリッジは走る。
直線、正面。
ホープは5本のナイフを投擲。
少し間を空けて、さらにもう5本のナイフを放つ。
投げた瞬間が見えないナイフは、投げられたという結果だけをマリッジに与える。
「はぁ、何度やっても無駄だ！」
いくら速度が神がかっていようとも、1度見切ってしまえば所詮ナイフ。
直線的すぎるので、避けるも防ぐも容易である。
武器さえあれば。
確かな根拠で、マリッジは勝利の確信をした。
最初に迫る銀色の閃光を槍の回転で全て弾く。
直後、さらに迫るナイフを想定して、
弾けなかった。
完全な振り遅れ、体に刺さるナイフ。
急所だけは避けたが、彼が初めて受けたダメージである。
「甘いわ甘すぎるわ。あの壁男が飲むドロドロのコーヒーぐらい甘いわ。そんなんじゃだめね、死ね」
「なぜだ……」
体に刺さったナイフを抜き、呼吸を落ち着かせながらマリッジは思考する。
最初に投げられたナイフは全て弾けた、見えていた。
だが、後に投げられたナイフは最初のナイフに隠れて見えなかった。
見えていたはずなのに見えなくなっていった。
それは、最初に投げたナイフに、後から投げたナイフが追いついたということ。 最初のナイフは速度を落とし、後から投げたナイフは速度を早めた？ そんなこと可能なのだろうかと考えたが、無駄だと気づいた。
彼女なら可能だ。
ホープはただでさえ早いナイフを、その速度すら変えてみせたのだ。
そしてマリッジは気づく。
最初に投げたナイフはやや重そうで、後から投げたのは薄くて軽そうなモノ。彼は知らない。それが【打撃】と【投擲】に特化されたモノだということに。
わからずとも的を得ている彼の思考は続く。
その種類の違いが、投擲の微妙な速度をかえさせたというのか。
ナイフにナイフを隠すという正確無比の投擲。
「――驚嘆に値する」
「お褒めに預かり光栄ね。それじゃあ改めて、死ね」
ホープは投擲に特化されたナイフを構え、不敵に笑った。
これがギルドの長である、ホープ・ナウケだと示すように。
「はぁ、だが、安心した」
「なんで？」
「私以外に、お前の相手をできるものはいないわけだ」
部下だったらいったい何秒持つのか。アンフォーかスィック、もしくはギバップなら耐えられるかもしれないが……。
自分がここに残っていて正解だと、マリッジはため息をついた。
「部下がイルナ・ハートラルを見つけるのが先か、私が倒れるのが先か……もしくは」
マリッジはかつてないほどの、強いため息を吐く。
体中に力を、心に目の前の悪魔を打ち倒す覚悟をみなぎらせる。
「――私がお前に勝つのが先か」
ホープはその行為を鼻で笑った。
「はん、楽しみじゃない」
その表情が冷たいことに、マリッジは気づいている。
しかしそれでも、彼は立ち向かわなければならない。
「ま、病院のことは病院に任せて楽しみましょう。……ねぇ」
恍惚とした表情でナイフをいじる姿は、とても正気な人物だと思えない。
マリッジが、初めて目の前の人物に恐れを抱いた。
そして同時に、疑問も抱いた。
「なぜ、病院のイルナ・ハートラルを守ろうとしない」
さきほどまで防衛をしていた人物が、防衛そっちのけで自分の相手をしている。
いくら頭がおかしい、もとい正気じゃないからといって、判断を鈍らせるような人物ではないはずだとマリッジは考えている。
この場合考えられるのは、病院にイルナ・ハートラルがいない、もしくはイルナ・ハートラルをえさにした罠があるのか。
低い可能性として、謎の戦力が配置されている場合。
しかし、戦力だったらこっちにもあるし、向こうの謎の戦力など調べただけでは浮かび上がってこなかった。
マリッジの思考は多岐に広がる。
「あら、この病院のこと調べてないの？」
そう言われ、マリッジはすぐさま調査書に記載された病院の項目を思い出す。アップレット病院には精神科の患者が多く、ネイル・バインズはそれを縛り拘束する仕事をしていた。
情報を理解していたつもりだったが、完全に対象から外していた。
「戦闘のプロでなくては拘束できない患者……！」
「患者の詳細は公開してないのよね。ここは田舎だから、前線で負傷した人が療養を兼ねてここまでくるのよ。ま、心の病が多いから、頭おかしいやつらばっか。そいつらが病院内をうろうろしてたら、どうなるのかしらねえ」
だからこっちはこっちで楽しみましょう、と作戦そっちのけでホープは言う。
そんなのお断りだ、とため息交じりでマリッジが払い除ける。
足が強く地面を蹴り、一瞬で間合いを詰めるマリッジ。
ホープは予測していたのか、再びナイフを投げる。正面に3本。頭上に、数え切れないほど。
3本はあっさり払われ、この戦闘で初めてマリッジの間合いとなった。
槍の一閃。
ホープがバックステップでかわすには距離が足りない。
彼女は小さく飛び、流れくる水の槍に背を乗せて避けた。
小柄な彼女だからできる回避法。
しかし、一閃だけで終わるほど甘くはない。もとより、マリッジは初撃が当たるとすら思っていないのだ。
上、横、右斜め上、下、一部の隙もない流麗な槍使い。
詰め将棋のように、地道に追い詰めていく。
ナイフを頭上に投げながら、ホープは全てを紙一重で避け続ける。
そのステップは踊るようでもある。
マリッジは、ただ闇雲に槍を振るだけではない。相手の動きのパターンを、動きの嗜好を予測する。
次をどう動くのか。
動作と動作のクセ。
無意識の行動を分析。
ホープの動きを彼がつかんだ。
「そこだ」
狙いは足元。サイドステップによる着地直前の右足を狙ったもの。
槍が足をなぎ払う。
自らつかんだチャンスを逃がすほど、マリッジは甘い男ではない。
足払いで宙を舞う彼女。
強烈な突きは吸い込まれるように鳩尾へ。
硬い手応え。
正確な突きは、急所を外さなかった。
槍が直撃したときのままの態勢で飛んでいくホープは、鳩尾に手を当てていた。
ここで逃がしては、彼に勝機はない。
さらなる追撃を持って、マリッジはこの戦いに勝利する。
ため息をつく。
勝つための一撃を。
渾身の一撃を加えるため、マリッジは槍を大きく振り上げる。
水の槍が、澄んだ朝の空に溶けた。
※
水の槍を大きく持ち上げたマリッジ。
一瞬前まであった勝利の確信が、死の疑心に変わる。
彼の目は死を捉えた。
槍に突かれた女が、
後方に飛ぶ女が、
ましてや急所を突かれ呼吸できないはずの女が、
口の端を吊り上げて笑うだろうか。
否。
彼女が鳩尾に当てていた手には、重厚な作りの、
――防御に特化したナイフ。
女の着地で舞う砂埃。
砂塵のなかで見えた、悪魔の笑顔。
効果音、――ニタア。
「クロウ！」
人差し指から小指までに3本の湾曲したナイフ。
それは切断用。
獲物を捉えたホープが、力強く地面を蹴る。
その姿はさながら獣。
本物の獣すら凌駕する猛獣。
猛獣にとっての獲物は、大きく槍を振り下ろした。
所詮ヒトのささやかな抵抗など、獣じみたホープには関係がない。
左右の手で十字を切ったナイフは、縦横合わせ六閃。
刹那に水の槍は細切れ。
崩れ落ちた槍は水に還っていった。
どこか十字架めいて見えたホープのナイフ。
それを持っている彼女が、獣にも悪魔にも見えたのだから皮肉なものである。
神なんて、はなから彼女は信じてないのだから。
マリッジは驚く暇もなく、崩しかけたバランスを取る。
ほぼ零距離。
猛獣は喰らいつく。
「バイト！」
獣のアギトを模した、両手をそれぞれ上下から振る閃光。
銀の刃は牙となる。
「くっ」
体にナイフを突き立てられながらバックステップしたマリッジ。
ホープは口笛を吹いた。さがらなければそのまま八つ裂きにしてやったのに、と。
彼はホープにとってもはや獲物。
殺して喰らうだけの獲物。
簡単に殺せてしまうなら、いっそ殺すまでの過程を楽しむに限る。
そうホープは思った。
「どこまでできるかみせてちょうだい」
うっとりした声の狩猟者。
マリッジが着地する直前にホープは手持ちのナイフを全て上に放り、新たなナイフを投擲。
普通より短いナイフ、その数2本。
しかしナイフは直接マリッジを狙ったのではなく、V字を描いて彼を挟むようにして飛んでいった。
自分よりも早く後ろに飛んでいったナイフを横目に見て、マリッジは違和感を覚える。
――ナイフがまっすぐ飛んでいない。
まるで手裏剣のように、ナイフの真ん中に作られた装飾を中心に回転しているのだ。
間髪入れず、ホープは次のナイフを投げた。
もう一度2本、そして頭上に複数、投げた方向はどちらも先ほどと同じ。
彼の後ろで鳴った金属音。
死の警鐘。
狩猟者は、焦っているであろう獲物を見て、えも言えぬ快感が心の奥から沸いてくる。
相手の冷や汗を見つけるたびにゾクゾクする。
この悪魔、とでもいいたげな男がため息をついた。
「はぁ」
マリッジは着地と同時に振り向いて、跳ね返ったナイフを払った。
右手には先ほど切断した槍の柄が握られている。
ナイフにナイフを当てて進路を変えるナイフ。
初見で看破したことに口笛を吹いて、容赦なく次のナイフを投げながら頭上にまたナイフを放る。
風を切る音と口笛が混ざり合う。
「姿を変えろ、ソード」
マリッジは詠唱を飛ばしてまで、武器を手にする。
手に中には水の剣。
すぐさまホープに向き直り、迫るナイフを4本落とす。
「甘いわねえ、死ね」
学習しないのかしら、とホープは冷たい目で成り行きを見守った。
ナイフを落としたって、落としたナイフの影からナイフが現れるのだから。
再び獲物は反応できず。
腹部に刺さった4本のナイフ。
ホープは攻撃の手を緩めない。
常にナイフを頭上に放りつつ、
少しずつ、少しずつ、追い詰めていくのだ。
これが狩り。
逆転することのない立場。
狩猟者であり続ける女と、獲物であり続ける男の差。
マリッジの背後に向けてナイフを投げ、そのナイフめがけてまたナイフを投げる。
それはマリッジの背後でぶつかり、跳ね返る。
ホープには心地よい金属音。けれど、相手にはとっては死の警鐘。
他には何も考えず、反射的に前に踏み出したマリッジ。
背後の跳ね返るナイフをやり過ごそうとしたのだ。
最初のナイフは相手を挟んでVの字に飛ぶ。
次に投げたナイフは前者のナイフで跳ね返り、最終的にM字を描く。
M字の中心にマリッジはいるのだから、前に出てしまえば頂点で必ず2本のナイフはぶつかり相殺されるはずである。
仕組みさえわかれば、あとはどう避けるか思考するだけである。
マリッジは正しい動きをした。
そのことに関しては、ホープもすばらしいと思った。
しかし、最善の動作と最悪の動作は紙一重。
ただ1つ、愚かな行動を取った獲物を嘲笑する。
ホープは嘲う。
ちろりと見えた舌が、血よりも真っ赤に見える。
「――レイン――」
頭上を見上げた獲物が見たものは――
※
――例えるなら、雨か。
この技を完成させたとき、師に言われた言葉を思い出した。
薄明るい空から降り注ぐ銀の雨。
美しかった。
朝日が出ていたらもっと輝くのに。残念ね。
その中で踊る男は、一体何を考えているのかしら。
マリッジが足を踏み出した場所めがけて、振り出した雨。
さっきまでずっとナイフを頭上に投げ続けたのだから、いつ終わるのかわたしにもわからない。
ずっと続けばいいのに。こんなに綺麗なんだから。
雨の後に残るのは、たくさんの血とナイフと１つの死体。
血のついたナイフは華。
死体に艶めく彼岸花。
汚れない銀色は墓標。
１つの死を悼む墓。
その光景を想像して、ため息が出た。
なんて、美しいんだろう。
正直、ガッカリしたというのが本音。
副隊長だというのだからもっと実力があるとおもったのに。
せいぜいわたしのナイフを見切れる程度なのね。
わたしが望んだのはそんなものじゃない。
互いの生死を賭けた命のやり取り。
死と死に触れ合う、高揚感。
死ぬかもしれない、危機感。
殺せるか殺せないかの、達成感。
わたしが欲したのはそういうもの。
もっとわたしにわたしの死を見せてちょうだい。
わたしの体がバラバラになるような、美しい死にザマを連想させてちょうだい。
つまらない。つまらない。つまらない。
一方的に嬲るだけは、面白くない。
ずっと自分の一人舞台。
同じ舞台で殺し合いを演じてくれる人はいないのかしら。
互いの死を表現してくれる素敵な死神はどこにいるのよ。
世界中をめぐってでも強いやつとやりあいたかった。
けれど、帰る場所ができてしまった。
少なくとも、あの爺が死ぬまではここにいてやらなくちゃならない。
それがわたしをこの地に縛り付ける。でも、それを悪くは思ってない。よかったとすら思っている。
でも、それでもと思ってしまうのも本当。
ああ、
戦いたい。
闘いたい。
殺しあいたい。
もっと強いヤツらと――、
世界中に散らばる同業者の【ギルド長】ども、
サウネス大陸のどっかで君臨してる最強の剣士【五剣帝】ども、
ハンティナゴで巨大な武器振り回してやがる【六王】ども、
この前ふらりとこの街にきやがったらしい【勇者】、――他多数。
考えるだけで、胸が高鳴る。
恋する少女のような高揚感。
ああ、わたしは恋してるんだ。
戦いという死神に。
ギルド長には、年に一回顔合わせがある。だから強いヤツにはつばつけてる。けど実力者に限って上品な人格者ばっかりで、誰も相手にしてくれない。1番楽しかったのは、あのとき闘ってくれた壁男ぐらいのもん。
はぁ、こんなことなら殺し合いしてでも魔族に知り合いを作っておくんだった。
多少人外なら、もう少し強いやつに出会えたかもしれない。
雨を眺めながら、とりとめもないことを考えていた。
そんなに時間はたってないはず。
本音のカミングアウトから数えて、おそらく4秒。
結構耐えるわね。
雨の中からでようとすればいいのに。
そうすれば、さっさとわたしが殺してあげる。
その殺気に気づいているのか、彼は雨の中で動き続ける。
彼の動きを観察する。
素晴らしい。
一本一本に、最小限の動き、最も効率的な防御。
落ちるナイフの雨を回避している。
どうやって避けてるのかしら。
まるで先読みしているみたい。
予知能力でもあるのかしらね。
ま、それはないわね。あったらさっきのクロウもバイトも避けられたはずだもの。
頭がいいのかしらねえ。
投げたナイフの位置覚えてたりして。
――な、ん、て、
頭の芯からじんわりと熱がこみ上げる。
腹の奥からくすぐったさがわき起こる。
ここまできた。
もうだめ。
「ふふっ」
ガチリ、と頭の中でなにかの撃鉄が落ちた。
――あ、あ、
――こ、わ、し、た、い、
高く積み上げた積み木。
最後にやることは、バラバラに崩すこと。
真っ白な雪原。
何ひとつ汚れない雪原につける最初の足跡。
美しい絵画。
完成された色合いを崩壊させる一本の線。
人の命。
生きとし生けるすべての人物に訪れる死の神様。
こんなにも必死で、こんなにも美しい動作がやけに愛しい。
笑えた。
腹の底から笑えた。
「いっしょにおどりましょう」
自分でも驚くぐらい、はなにかかるようなうっとりとした声。
まるで誘う声は娼婦のよう。
甘ったるい空気を身にまとい、相手のいる場所へ。
あの愛しい男を抱くために、そっと雨の中に入り込んだ。
雨、綺麗。
直線に落ちる銀色。
落ちる音を聞き分けて体を動かす。
右に左に、前に後ろに。
自然と体は動く。
足元はナイフだらけ。
仕方ないから、ナイフの柄を足場に踊る。
雨もわたしを避けていく。
ジャケットに切り傷1つつかない。
銀色の祝福は、どっかの神様を讃える賛美歌のよう。
マリッジは信じられないものを見るような目でわたしを見る。
失礼な、
愛してあげるのに。
おどった。
雨の中で1080°
まわった。
視界は銀色。
のばした。
掴んだナイフを三回転。
1080°しっくりなじむ、切断用。
湾曲したナイフは、わたしの愛そのもの。
「ダンス」
さぁ、どうやって愛してあげようかしら。
獲物を狩る最後の楽しみは、どうやって殺すか。
腕から？ 足から？ 頭から？
自然と頬が緩む。
楽しくなってきた。
でもきっと、殺してしまったらこのわくわくも消えて無くなる。
壊すまでが、1番楽しい。
殺すまでが、1番楽しい。
そのぶんで言えば、この男はだいぶ楽しませてくれた。
ナイフを見切ってもらわなければ、続かないから。
あとは、そこからどう反撃してくれるか。
見切りはまだまだだったけど、反撃はできたからギリギリ合格点かしら。
アキラにもその資質があるかと思ったけど、防御しかできないんじゃただのサンドバッグね。
ま、頑丈そうだから壊れるかどうかは試してみたいんだけど。
アレは壊れるのかしら。
壊してみたい。
なんて思いながら、かぶりを振る。
この２ヶ月、
初めて会ったときから、
壊してみたくてしょうがなかった。
仮にも社会的地位に縛られているわたしに、そんなことはできない。
やってしまえば、ようやく手に入れた大事なものを手放してしまうから。
この土地にいられなくなることは、今のわたしには耐えられない。
だから、1度もアキラに会わなかった。いや、会えなかったの。
壊してしまいそうで怖かったから。
でも、でも。
今、対峙している彼はどうだろう。
彼は敵。
彼は敵。
壊してしまっても、なんら問題はない。問題はない。問題ない！！！
「アーハッハッハー！」
楽しすぎて、思考はトリップ。
「ハハハハハハハハハハハハハハハハハ！ 死ねえ！！」
祝福の狂気。
歓喜の呪詛。
万感の破壊。
今、わたしを止められるヤツは世界のどこにもいない。
※
病院は魔窟と化していた。
「キャキャキャキャキャー」
「ドえーがウガー！」
「イーキョウキョウ」
ネイル・バインズの指示により、解き放たれた精神科の患者。
奇声を上げながら徘徊する姿を、魔物といわずしてなんと呼ぶのか。。
ホープ・ナウケの叱咤激励により、せわしなく動く病院の職員。
普段は戦闘とかけ離れた生活を送る彼らも、今日だけは戦士としての気概を持っていた。
『ナースセンターへ連絡。西C館に侵入者あり。人数は４、繰り返します――』
『侵入者です。場所は東A館。廊下の窓を切断して侵入した模様。その数４人――』
『し、侵入者ですけど。怪我してるのかな？ 全身包帯だらけの人が、いつのまにか現れました。場所は東A館なんですけど……、ゆ、ゆっくり歩いてます――』
『び、Ｂ館に3人入ってきました！』
ナースセンターの受付に座る早番のナースが、内線で送られてくる情報を次々に処理していく。
全ての病室に必ず一台設置してある内線。
それを使い、病室に待機した医師またはナースが近辺の情報を伝達することになっている。
そして早番のナース・フィーレは、頭にかけたインカムから指示を出す。
「西Ｃ館32号室のタンポニア先生、33号室のディザリアさんを部屋から出してください」
『――了解』
「東Ａ館13号室のシャーナ、お願い、12号室のカームロンさんを解放して」
『――わかったわ』
「東Ａ館3号室のカギア、4号室のディーエティーチさんを解放してください」
『――い、いいの？ この人ちょっといろんな意味で危ないわよ』
「念のためです。お願いします」
『――わ、わかりました』
「中央Ｂ館6号室のファミリアさん、7号室のダンガルさんを解放してください」
『――了解した』
「ダンガルさんは一番危険ですので、解放は細心の注意を払ってください」
『――ああ。まったく、こんなことさせられるとは思わなかったよ』
病院は東のA館・中央のB館・西のC館から成っており、真上から見るとアルファベットHの形をしている。
中央のB館、2階に設置されたナースセンターは急造ながら立派な本部として機能していた。
『大変です。中央B館25号室に待機していた、レンガアカさんが脱走しました。部屋のドアを破壊してしまいました！』
「落ち着いてください。薬物中毒だったレンガアカさんは、もう退院しかけだったから正常な判断力があるでしょう。恐らく放置しても戻ってくると思います」
『そ、そうですか』
情報の統括と、職員への伝達がここの目的である。
夜勤にも対応しているナースセンターには、連絡用の内線、備蓄の食糧、監視カメラのモニターがあり、まさに拠点として機能している。
ここを拠点にしなくて、どこに拠点をつくるだろうか。
病院の職員は誰１人として戦えない。
だからホープはこう言った。
『絶対に戦うな』
一般人を巻き込むことをよしとしていない部隊なのだから、無抵抗であれば殺される心配もない。とも言った。
一般人を巻き込めば、国際的に何を言われるかわかったものじゃない。国際的な世論が魔法王国に不利な流れになったとき、四面楚歌の魔法王国はなにもできなくなる。やつらはあくまで一国家の人間。国がだめになるようなことはしないだろう。それがホープの言い分だった。
目的はあくまで、相手を追い払うこと。
そのために、”少し”患者に協力してもらってるだけ。
”少々”危険度の高い患者を各部屋に幽閉し、指示が出たとき隣の部屋に待機している職員がそれを開放する。外からしか開けられない扉なので、中の患者は自力では外に出られない。例外として先ほど脱走者がいたが、それ以外はおとなしく部屋にいるようだ。
ずっとネイルに縛り付けられてきた患者ばかりなので、”少々”鬱憤が溜まっている。病は気からというし、ストレスの発散は患者のためでもある。
事が終われば、ホープとネイルが患者を拘束しなおすという。
そういう計画。
「フィーレ、交代」
ポンと後ろから肩を叩かれて振り返ると、そこには夜勤明けのシヨハンが立っていた。
「シヨは今あがったばっかでしょ。あたしは仮眠とったから大丈夫よ」
そう言って、ナース服についたシワをつまんでみせる。フィーレはナース専用の仮眠室で、先ほどまで寝ていたのだ。
「どうせ寝れないし、あたしにもなんかやらせて。いいわよ、残業代と労災と特別手当もらうから」
乾いた笑いは、彼女の疲れを物語っている。それもそうだ。夜を徹して防衛の準備に当たっていた。夜勤の彼女もその例外ではない。
フィーレはやんわり断ろうとしたが、それでもシヨハンは動かない。
「いきなりあんなこといわれてもよくわかんないけどさ。やれることはやりたいじゃない」
「そうね。あのホープさんがあそこまで言うんだものね。頑張りましょ」
そう言って自分のインカムをシヨハンに渡す。
「うん」
インカムを付けたシヨハンは、フィーレと一緒に受付に座る。
「全員に連絡、絶対一般の患者さんには危険が無いように。この街を守るのは、あたし達よ」
「健闘を祈ります」
戦力にならない彼女らも、今日だけは立派な戦士であった。
――西C館――
「スィック分隊長、何かがこちらに向かってきています」
長いローブを着てフードをかぶった者達が4人、狭い廊下を走っていた。
「んなこたぁわかってるよぉ。おえぇ、気持ちわるぅ。カルッセ君ちょっと静かにしてぇ、胃がゆれるぅ」
先頭の男が止まって壁に手をつく。
「また具合悪いんですか？」
二番目の男が立ち止まりその背中をさする。
「朝にぃビタミン剤Aから全種類飲んだんだけどねぇ」
「原因はそれですよ。ビタミンコンプリートしてどうするんですか」
「だってあれぇ、１つでも欠けてるとぉ意味ないっていうじゃないぃ」
「それならマルチビタミン１つで充分ですよ」
「あれぇ、そんな便利なのあるのぉ？ じゃぁ今度からソレいっぱいのもうかなぁ」
「その発想から離れてください。まっすぐこっちに向かってくるようですね。何で我々の位置がわかったんでしょう。一般人に見つかると、事後処理が面倒なことに……。まずい、きます」
彼らの前に現れたのは、患者服と暗視ゴーグルを身にまとうスキンヘッドの男。
「まったく一般人に見えない」
カルッセは頭を抱えた。
この屈強そうな体に高性能そうな暗視ゴーグルはなんなのだ、と。
「カルッセ君うるさいぃ」
よりによってこのタイミングで、分隊長は役に立ちそうも無いとカルッセは頭を抱えた。
「ひ、ヒトッ！ ヒトッ！ ヒトッ！！」
男は奇声を上げ、いきなり殴りかかる。
狙いは先頭にいた分隊長スィック。
一般人とは思えぬ鋭いパンチに、カルッセは呆然とした。
「うえぇ。だから気持ち悪いんだってぇ」
しかし、スィックの青白い腕は驚くほどしっかりとパンチを受け止めていた。
「ひっ！ 触ラレタッ！ 触ラレタッ！ 触ラレタッ！」
対照的に色黒の男は腕を外して一人暴れ始める。
「あれぇ、見たことあるねぇ」
「ああ、思い出した。裏じゃ有名ですね。暗殺者集団『BlackZERO/BE TOO』のディザリア。独特な体技の使い手で、暗闇の暗殺を得意としていました。数年前に引退したと聞きましたが。まさかこんな田舎の病院にいたなんて」
「あぁ、それオレが言いたかったぁ」
「ビタミン100％は黙っててください」
掛け合いをしてる最中も、ディザリアは奇声と奇妙な動きで発狂。
「怖イッ！ 怖イッ！ 怖イッ！ 怖イィッ！」
姿勢を低くし、戦闘の構えを見せるディザリア。
「アナタのほうが怖いです」
「この人ぉ怖いねぇ」
「アナタのほうが怖いです」
「えぇ、それどっちに言ってんのぉ？ どっちに言ってんのぉ？」
「怖イィィィィィィィィィィッ！！！」
甲高い声が病院の長い廊下に木霊する。
体を落として突進する姿に、数年のブランクは感じない。むしろ、狂気が伴ったために鋭く感じる。
横に避けるには人数が多い上に廊下は狭い。
すぐにカルッセは後ろに控えていた2人に声をかける。
「君たちは６ｍ後ろに下がって魔法発射の準備を。ディザリアを転ばすから、その瞬間に発射しなさい」
「さすがぁ、カルッセ君。彼を転ばすなんてぇ、すごいなぁ」
「転ばすのはアナタですよ」
そう言って、スィックを突き飛ばす。
「うそぅ」
大げさに転倒するかと思われたスィックは、地面にぶつかった瞬間溶けたアイスみたいに潰れた。もちろん、言葉のあやではあるが。
突然地面に転がったスィックに対応できず、ディザリアはそのまま突進してつまずく。勢いはいきたまま、ディザリアのほうが大きく転倒した。
「轟けイカズチ」
「切り裂けイナズマ」
「「サンダーゲル」」
後ろに下がっていた2人が交互に詠唱し、１つの魔法を唱えた。
4本の手から展開された１つの魔法陣より雷が現れ、ディザリアに。
弾けるような音と激しい煙。
「やりすぎたか。いや、裏の社会で生きてきた人物なら1人や2人消してもなんら問題にはならないはず……」
「やりすぎなのは君だからぁ」
「――怖イィッ！」
煙から、足が飛び出る。両腕で地面に着地したため、魔法の狙いよりも手前で止まったのだ。ディザリアは走り出すと、ばねにした両腕を振り回し、魔法を放った2人に狙いを定める。
それを理解した2人もそのままでは終わらない。
「繰り返せ」
「やり直せ」
「「サンダーゲル！」」
横にギザギザの模様を描きながらディザリアめがけて雷がはしる。
狙われたが最後、雷はほんの一瞬でディザリアを焼き尽くす。
「怖イィッ！」
が、そうはいかなかった。
大きく上に飛び上がり、簡単に雷を回避したのだ。普通ならばありえない。
だが、彼はもとより普通ではない。
飛び上がったまま天井を蹴り、空中から両腕のエルボー。
攻撃の直撃をまぬがれなかった2人は、かろうじて後ろに下がって勢いを殺してダメージを減らす。
「ヒト怖イィッ！」
「だから、アナタのほうが怖いです」
「人間の動きじゃないよねぇ」
「だから、アナタのほうが人間じゃないです」
「ソレぇ確実に俺に言ってるよねぇ。いやみぃ？ いやみなのぉ？ おえぇ」
「人外は黙っててください」
※
――東A館――
スィック達のディザリア遭遇と同時刻。
「ああ、ツイてない。なんでオレってこんなにツイてねーんだ」
「ネガティブよくない」
病院の廊下に立つ2人は、お互いの顔も見ずに前を見ていた。
「ああ、なんでオレって部下にため口聞かれてるんだ。ツイてねー」
「いまさら」
２人の表情からは、やる気が感じられない。
ツイてないと連呼する男はめんどくさそうで、合いの手を入れる男は無表情。
その少し後ろでは、もう2人の部下がおどおどするばかり。
なにせ彼らの目の前には、
「イヤだいやダイヤだいやだイヤダ！」
ナチュラルに狂った非一般人が立ちふさがっていたからだ。
「ああ、なんでオレってこんな変態の相手しなきゃいけないんだ。ツイてねー」
「あんた日ごろの行い悪い」
大きく頭を抱えるのは分隊長アンフォー・チーユー。
それに受け答えしているのはギバップ。
どちらも、隊の中では一癖も二癖もある人物だ。
「あの、一応一般人ですけど、どうしますか？」
進展しなさそうな展開に、後ろにいたユースが発言した。
一般人は巻き込んではいけない鉄の掟がある。
「いや、一般人じゃないでしょう。頭おかしすぎるし、どっかで見たことある」
ユースの隣に立つノマリアは、思い出そうとあごに手を当て思考開始。こうなると、結論が出るまで彼は動かない。
その様子を見て、アンフォーが呟く。
「ああ、思い出せねーとかツイてねー！」
「そこも運かよ」
ギパップのツッコミチョップがアンフォーの眉間に炸裂。
「あでっ、なにすんだてめー！ 当たるとかツイてねー」
アンフォーが抗議の声を上げる間、狂った男はふところから刃物を、医療メスを取り出した。
「いやダッ！ 目の前にヒトがいるのがいヤだッ！」
無差別にメスを振り回して前進。
よそ見していたアンフォーは確実に当たる距離にいたが、メスは壁に刺さって抜けなくなってしまう。
おかしいのは、メスが壁に突き刺さったことかメスが当たらなかった悪運か。
「んだ、てめー。ツイてねーな」
にやりと笑い、メスを抜こうともがく男に蹴りを入れる。
どてっぱらに鋭い一撃。
よろめく男。
「いやダッ！ 嫌だ！ ヒトに蹴られるなんて嫌だ！」
すぐさま態勢を整えた男。右手にはいつの間にか注射器が握られている。注射針の先端がきらりと光る。
「イヤダー！」
いきなり腕を振り回したと思いきや、注射器を投げ飛ばした。
「いでー！ ツイてねー！」
注射器は見事アンフォーの眉間に刺さる。
血が噴水のように飛び出す。
「このアフォが」
ギバップがぼそりとつぶやく。
「てめー、それオレが一番嫌ってるあだ名だと知ってのことか？ ああん？ ツイてねーなーおい」「思い出した！」
ギバップに掴みかかろうとしたところを、ノマリアの声が制する。
「ノマリアに邪魔されるとかツイてねー」
ふてくされながら、こっそり眉間の注射器を抜いた。ぬいたら余計に血が出る。床を寂しげに注射器が転がっていった。
「彼はカームロン・アスベスト。2年前、大量殺人の容疑で捕まっていますね。手癖が悪く、スリの才能は天才的らしいです。なぜ、こんな小さな病院で……」
「しらねーよ、ツイてねーなー」
右の小指で耳の穴をほじるアンフォーは、興味ないと態度で表す。
額の血は未だに出たまま。
床を濡らすほどだらだらと流れていく。
「血ぐらいふけ」
「あん、ギバップに指図されるとかツイてねーな」
拭こうとしたが拭くものがなかった。
そのまま耳ほじり続行。
「いヤだっ！」
カームロンは攻撃を再開。
だが、突然よろめいて前のめりに転ぶ。彼の足元には、さっきアンフォーが投げた注射器。
「へへっ。てめーツイてねーな」
またしてもいやらしく笑い、再び蹴りを入れようとしたのか、両腕を上げた。
両腕を上げるとき、もちろん耳から右手を勢いよく引き抜いた。
一緒に勢いよく出てきたのは、赤い液体。
「いでぇぇえええ！」
耳を押さえても、なかなか赤い液体は止まらない。
「アフォばっか……」
ため息をつくギバップ。
彼の血が止まるのと、カームロンが立ち上がるのは同時。
「おい、てめーら。どうせオレといたってツイてねーだけだ。さっさと対象探して来い」
顔面血だらけの顔で部下を睨みつけ、アンフォーは右腕を振った。
ギバップの役目は、そんな彼の意思を汲むこと。
「了解。ユース、ノマリア、行く」
短く告げ、アンフォーと反対に走り出す3人。
部下がいなくなったことを確認し、アンフォーは不敵に笑う。
「てめー、ツイてねー、な？」
しかし状況が変わり、アンフォーは眉をひそめた。
カームロンが後ろから殴られ、倒れたのである。
「おいおい、てめーはなんだ？ ツイてないのか？」
気配なく現れた2人目の非一般人。
強く睨んでも手ごたえを感じない相手に、アンフォーは拳を構えた。
その人物の右手には、患者服を着た男の髪が掴まれている。
ピクリとも動かない男は気絶していた。
それが死を呼ぶ男と称されるディーエティーチだと気づくまで時間はかからなかった。
レオポルト国を拠点に活動する殺し屋がなぜここにいるのか。
だがそんな疑問はすぐに引っ込んでしまうほど、目の前の人物は異様な姿だった。
顔面に包帯がグルグル巻き、額から上の黒い髪が不気味に映る。頭に包帯は巻かれていないのだ。あって当たり前なはずの髪なのに、存在していること自体が異質。長く放置されたのか、まったく手入れのされていない無造作な長髪。着ているジーンズと白いYシャツはあまりモノがよくなさそうに見え、手の先までにも包帯が巻かれていた。頭を除いて全身を包帯が包み、その上から服を着ているのだ。
そのあまりにも異常な光景に、アンフォーはツバを飲みこむ。
アンフォーがその姿を観察する間、包帯の人物はピクリとも動かない。包帯で表情も見えない。
アンフォーには、目の前の人物が果たして生きているのかどうかも疑ってしまうような感覚におちいった。
黒と白の不気味な存在。
全体的に死神めいた様相で、彼の前に立ちはだかる。
死神に出会えたなら、きっとこんな重圧感を感じるのだろうか。
「てめー、生きてんのか？ ツイてねえ……」
アンフォーは最高にツイてないと思った。
――中央Ｂ館――
「むむ、なんだか外が騒がシいデスね」
「そうなのっ？ あんまり聞こえないけどっ」
病院の騒動なんて露知らず、和んでいた2人はティーカップに入れたお茶を飲んでいた。
医者が勝手に部屋を詮索し、お茶に必要な一式をそろえてしまったのだ。それは全てネイルの私物。
そんなことは明後日の方向。おそらく神妙な面持ちでカーテンの閉まった窓を見つめる医者。
「昨日もみなさん忙シかったみたいデスシね……」
まさか、突然ギルド長が病院に訪れ叱咤激励するなど、彼は見たことがない。
ここの専属医でない彼は、重要な仕事は任せてもらえず、通常の業務だけをこなしていた。
「戦争なんて、怖いだけデスね」
ドアに向かって歩く医者は、床に散乱した縄につまづく。
ものすごく絵に描いたような転び方である。
とっさのことに反応できず、助けようと伸ばしたイルナの手も間に合わない。
「デスッ」
カップが割れ大きな音を立てて、顔面から床に着地した。
「だ、だいじょうぶっ！？」
カップを置いて慌ててイルナが駆け寄るが、医者は見事に気絶していた。
「ど、どうしようっ！」
おろおろするも、いっこうに医者が目覚める気配を見せない。
叩けば起きるかしらっ？
でもっ、アキラは叩いても起きなかったしっ！
とか、腕をぶんぶん振り回しながらイルナは考えていた。
腕輪がしゃらんしゃらんと揺れる。
そんなあせりまくっているイルナがとった行動は、
「だ、誰か呼ばなきゃっ！」
――アキラとの約束を破ってしまったことに気づかず。
※
B館の最上階の廊下に、人の気配はない。
それに病院全体に怪しい雰囲気が漂っているが、イルナにはよくわからない。普通なら、怪しすぎて動き回ることすらためらうだろう。
何の躊躇もなく、病室から廊下へとイルナは歩き出した。
「ウギョー！」
10人中 9人が驚く奇声が病院内に響き渡る。
「鳥かしらっ？」
イルナこそが10人中 1人の人物であった。
「わぁー、たかいっ！」
5階建ての病院の高さがイルナには珍しく、つい外の景色を見てしまう。街の北側が一望できる。
眼下に、町長の所持する広大なリンゴ園。
この街を象徴する産業で、仕入れのために、イルナもアキラに連れられて何度か訪れている。
緑のじゅうたんに、赤い模様。
緑の木になる赤いリンゴが、目に心地よい刺激を与える。
「全部食べちゃいたいわねっ」
彼女ならできるかもしれない。
不意に、ぺたぺたと廊下に足音が鳴る。
「うわっ」
「あらっ？」
イルナが振り返ったとき、廊下には誰もいない。
でも声はした。誰かいる。
だから、イルナは声のしたほうを向いて走った。
「待ってーっ！」
思いっきり、全力で、力の限り。
まるで一足で移動したかのような、力強いダッシュ。犬なみの瞬発力で、廊下を曲がった階段に潜んでいた男をいとも簡単に捉えた。
「ひぃっ！」
イルナが追い込んだのは、患者服を着た小柄な男。突然壁に追い詰められて、動揺とも恐怖とも取れる表情で縮こまった。
「た、助けてほしいのっ！」
「はい？」
男はむりやり引っ張られ、部屋に連行される。
いま駆けた道を同じ速さで連れ戻され、男はグロッキー寸前。
部屋に着いたのかどうかすら思考できなかったが、イルナに揺さぶられて状況を理解した。
「きったないねい、ってうわ。倒れてるねい」
部屋の汚さを理解した。
そして目の前の惨状を見た瞬間、倒れてる医者に駆け寄る。
「だ、大丈夫かい、あんた」
揺さぶったり声をかけるも、医者は返事をしない。
「こりゃひどいねい。あんたがやったのかい？」
男は医者から視線をイルナに移し、とりあえずの疑問を口にした。そうしなければ、ここにいる意味がわからなかったからだ。
「ち、違いますっ！ 自爆？ 転ばぬ先の杖？ 七転八倒？ 運命共同体？」
イルナが言葉を発するたびに腕を激しく上下させる。
腕輪がシャランと音を立て、空気が震える。
男は恐怖した。
そのどちらもが、脳に直接響くような恐ろしい音だったからだ。
腕を振るだけでこんな気分にさせられるなど、男には初めての体験。
「わかった。わかった！ 転んだんだねい！？ かってに転んだんだねい！？」
とりあえず、そういうことにした。
「そ、そうなのっ！」
腕を静止させたイルナを見て、男は安堵のため息をついた。
腕振るだけで震動が伝わるってどんだけ腕力あるんだい！？ その細い腕にどんだけ筋力詰まってんだい！
、とは口が裂けても言えず、男は、レンガアカは目の前の少女を観察していた。
無言で見られているのが気になるイルナ。
「あ、あなたは誰ですかっ？」
「ここまで引っ張っておいていまさらかい――！」
少しズレた疑問にレンガアカは抗議の声をあげて、息を飲んだ。
なにかの気配を感じとったのだ。
雑多な部屋の中から、誰もいないはずの廊下の気配をうかがう。
イルナにその気配は感じられず、レンガアカの様子がかわったのをただ真剣に見ていた。
「ど、どうしたのっ？」
自然、声は小さくなる。
「誰かいるねい。この病院、頭おかしいやつばっかだからねい」
張り詰めた空気。
閉じた扉を睨むレンガアカ。
外に潜むのがただ者でないことだけは、病室を抜け出した経験からわかっていた。
「お嬢ちゃん、そのお医者さんをはじに避けてくれい」
患者服の袖をまくり、ノースリーブまでたくしあげた。
しかし彼は、戦闘に秀でていない。
「外にいるやつは絶対ロクなやつじゃないねい」
面倒そうな目で扉を睨み、イルナが医者を壁際に寄せたのを確認する。
「悪く思わないでくれい、アキラ。金払わないのがいけないんだぜい」
レンガアカは小さく頷いた。
戦闘に秀でてないなら、武器でそれを補うしかないと。
「海千越えた物がある。
山千越えた者がいる。
我ら、二千を預かる蔵人なり」
レンガアカが右腕を床に叩きつける。
そこを中心に魔法陣が展開し、床に赤い光が円形に浮かび上がる。
西には海、東にはと山を表す紋様。そして南北には、彼ら蔵人が使う独特の記号が描かれた。
魔法陣において重要なのは方位。寸分違えることなく描かれた魔法陣は、十全の力を持って術者に応える。
「蔵人の名において命ずる。所有者【アキラ】、品は【天照】。
空千越えて彼の地まで届かん！」
レンガアカの詠唱はとても丁寧で、流暢なそれは目録を読むようである。
「えっ？ アキラっ？」
驚いたイルナが息を飲むのと、レンガアカが魔法陣からなにかを取り出したのは同時。
レンガアカの手に握られていた白い銃。砲身約30cm。やや大きめの銃は、アキラの刀【白斑】と同じ白さで輝いていた。
レンガアカはグリップから弾倉を抜き、弾を確認。
「なんだい、魔弾は５発だけかい。旦那もケチくさいねい」
ガチャッと銃の砲身をスライド。
右手に魔力が込められていくのがイルナにもわかった。
白い銃の装飾に光が宿る。水路に水を流すように、装飾の溝に光が通過していくのだ。
綺麗だなあ。イルナは小さなため息をついた。
「お嬢さん、なかなか見られないシロモノだからねい。ようく見ておくんだねい」
両手で銃を構え、照準を扉に向けた。
レンガアカは目をつぶる。
戦術もへったくれもない、ただ力のみの先制。
引き金を強く、ひいた。
響く銃声は、低い獣の唸り声。
まばゆい閃光のなかでイルナは見た。
銃から飛び出したのは、銃口の直径を無視した火の球であると。
弾丸とは形容しがたい火球が扉を破壊。
扉は焼け焦げ、廊下の壁は崩れる。
そしてそこに倒れている誰か。
黒いフードで顔は見えない。
「うっ、強すぎだねい、腕が痺れる。こりゃだれだい？」
腕を下にぶら下げるレンガアカは首を傾げた。
てっきり病室の頭のおかしい患者だと思ったのだが、目の前にいるのはどう見ても病院関係者ではない。
「ノマリアが普通にやられた！」
声が聞こえたのは、扉を出て左側。まだ人がいる。しかも声からしてマトモな人である。
わからない時はとりあえず攻撃。
レンガアカは思考放棄したくせに武装蜂起。
もう一度扉に向けて銃を構える。
視界に人の姿はない。
もし一瞬でも視界に入れば、また魔弾でぶち込む。
ざっくりした作戦だが、シンプルゆえに迷いはない。
しかし、何度も銃を撃たせるほど相手も愚かではなかった。
「宙を舞え、進め、ユーセフル！」
レンガアカからは見えない位置で繰り出された詠唱。
「きゃっ」
部屋の壁際でイルナが短い悲鳴を上げる。
レンガアカが緊張できつく握った銃の先には、浮遊する剣。
まるで透明人間が剣を持っているかのような動きで空中を泳ぎ、刃をきらめかせてレンガアカに襲いかかろうとした。
「なんかやばいねいっ！」
急いで魔力を込め、引き金を引く。
閃光と爆発音。
あっさりと剣は吹き飛び、代わりに目の前にはフード姿の人物。
ギバップ。
手には切っ先のない剣。縦に長い長方形のような剣だ。先端が完全に平らになっている。
「諦めろ。こんな単純な囮にかかるようじゃ、この先短い」
２人の距離は約２メートル。ギバップの剣は長く、優に１メートル以上はある。あと一歩でギバップの間合い。レンガアカは痺れる腕にムチを打ち、急いで銃を構える。
銃は、構える→狙う→引く→撃つ。
この４アクションは、ほとんどが一瞬で行なわれる。
だが剣は、間合いに入る→狙う→断つの３アクション。
このワンアクションの差に決定的な差ができる。
レンガアカの迎撃は間に合わない。
ギバップの長剣がレンガアカの首を断ちにかかる。
敵にやられたことは、やられた本人が一番よくわかっていた。
――こりゃ斬られたねい。
諦めた瞬間、レンガアカは目をつぶって事を全て受け入れた。
自分の首の切断音は、まるで頭蓋をコンクリで叩いたような痛々しい音だった。
※
そのあと聞こえたのは、
誰かが倒れる音と、
シャランという金属音と、
荒い息遣い。
「だ、だいじょうぶッ！？」
目を開けると、イルナが目の前に立っている。
手には盾のようなモノを持っていた。
盾、なんていえば聞こえはいいが、実際は盾”らしき”灰色の物体である。
岩と岩をくっつけ、１人が持つのにちょうどいい形を作った。そんな幼稚な物体。
レンガアカは思わず自分の首をさすった。
ぴったり、かっちり、切れ目など皆無。
「あれい？ キレテナーイ」
部屋の左側には、壁に背中を預けるギバップ。
剣を持ってない左手で頭を抑えている。
なぜこうなったのか、レンガアカにはわからない。
「あッ、まだいるッ！」
イルナが廊下から部屋の様子を見ていたユースを発見。
ユースは剣を構えてイルナに襲い掛かる。
その剣は先ほど浮遊していた物。
訓練された動きに無駄はなく一直線。
剣で盾を弾き、丸腰になったところを当て身で動きを抑えるために。
捕縛までのプロセスを、一瞬でシュミレーション。
ユースの誤算は２つ。
イルナは速い。
後から駆けたにもかかわらず、ユースと同じ、もしくはそれ以上の速度で迎撃に入った。
その反応速度は、投げたフリスビーを取りにいく犬のようである。
ユースは予定より剣を早く振らねばならなくなる。
「ハッ！」
持ち前の器用さで即座に誤差を修正。
イルナの速度に対処し、最善の一撃を持って剣は振り下ろされる。
そしてもう１つの誤算。
「えいッ！」
金色の腕輪が揺れる。
イルナは盾を大きく振りかぶり、殴った。
走る→殴るの２アクション。
剣と盾が激突。
通常ならそこで拮抗するだろうが、彼女は違う。
イルナは、強い。
魔法王国の兵士に、腕力では右に出るものがいないとまで言わせしめた女の子である。
訓練された兵士の剣を受け止め、押し返し、顔面を打ち抜く。
頭蓋をコンクリで打ち抜いたような嫌な音が響く。
一連の動作で、剣が盾に与えた衝撃は微塵もない。
洪水に押し流される小石ほどもなかっただろう。
ユースは後方に大きく吹き飛ばされる。
廊下に壁はなく、ユースはそのまま下に落ちていってしまった。
この高さで助かるかは、彼次第。
２つの誤算が、彼の敗北の原因だった。
「油断。横から殴られる思わなかった」
左手で側頭部を押さえ、部屋の中のギバップが立ち上がる。
頭部へのダメージがひどく、しばらく動けなかったのだ。
「なんだかよくわからないけどねい。あんたの狙いはなんだい」
「知らない人を見たら殴るっ。知らない人を見たら殴るっ」
男2人が落ち着きを取り戻す中、イルナだけは混乱を再発。
人を殴ってしまった生々しい感触が、彼女を興奮させている。
レンガアカとギバップの距離は２メートル。
切っ先の無い剣を構えなおし、ギバップは律儀に答え問う。
「狙いその女。去れ、邪魔するなら斬る」
「殺されかけてたのにそりゃないねい」
問答は終わった。
――疾風。
下げていた腕を持ち上げる。銃の引き金を引く。
瞬く間に炎の魔弾が作り上げられる。
三発の魔弾の中で、最も早く作られた炎。
たった２メートルしかない距離の敵に、逃げる術など皆無。
ゆえにこれは先手必勝。
――迅雷。
迷うことなく魔弾に飛び込む姿はイカズチ。
振られる剣は風より早い。
確かに、眼前で発射された魔弾から逃げる術など、彼には持ち合わせていない。
しかし、先手を取られてから逃げるなど、愚か。
逃げられないものから逃げるなど、愚か。
後手に回った者の最善。
迎撃。
切っ先のない剣が、炎の中心を断った。
真っ二つに割れた赤い炎はそのまま霧散。
レンガアカが急いで次弾を打つも、集中せずに打った魔弾では障害にもならない。
残弾は残り一発。
呆気にとられるレンガアカの首筋に、鈍く光る鋼がつきたてられた。
「諦めろ」
ギパップはレンガアカを後ろから取り押さえる。
首筋に刃物をつきたてたまま。
早すぎた展開に、イルナは完全に呆けている。
「女、ついてこい。こなければ仲間殺す」
女、が自分の事を指すのだとイルナが理解した時、イルナは叫んだ。
「あ、アキラがッ！？」
「な、なんでアキラなんだねい？」
「アキラいない。だから、ここの仲間殺す。ついてこなければな」
イルナは首を動かし、部屋を見渡した。
「仲間っ？」
首をかしげたイルナ。
「こいつ」
ギバップは無表情のまま、静かにレンガアカを指した。
いつ殺されるかわからないレンガアカは冷や汗を流している。
「仲間なのっ？」
「お嬢ちゃんひどいねい！」
イルナの中で、レンガアカは【知らない人だけどいい人F】だった。
「じゃぁ、殺してかまわない？」
ギバップはつまらなさそうに、心底つまらなさそうに、人質として価値の無くなったレンガアカに剣を突き立てる。
「ぎゃぁ！ 待ってくれい！ こんなんで死ぬなんて悲しすぎるねい！」
「諦めろ」
わめくレンガアカがだんだん煩わしくなってきて、ギバップは思わず手が滑りそうだった。滑らせてもいいかもしれないとすら思ってる。
一般人を殺した事後処理は、てきとうに誰かがやってくれるだろう。
誰かに怒られるだろうけど。
無表情の中の様々な思考は、『面倒だから殺っちゃおう』の方向にかたむいていった。
「そうっ！ ころしちゃダメッ！ だって、その、あの、かわいそうだから……」
「お嬢ちゃぁん！」
どれだけレンガアカが喚こうが、イルナの中で仲間はアキラだけ。
他の人は、いい人、怖い人、知らない人の三種類にしか分類されない。
純粋な思考は、けれど今は残酷だった。
「話し合ってろ」
不意に、ギバップがポケットに手を当てる。なにかが振動している音。
リズミカルな振動だが、どこか悲しげな雰囲気を漂わせていた。
この隙にレンガアカは逃げればよかったのだが、喚いてる彼は気づかない。
「運よかったな。撤退」
そうこうしてる間に、ギバップはあっさりとレンガアカの拘束を解いた。スッと移動して距離を取る。
「な、なんでだねい！？」
ギバップに向けてレンガアカは叫ぶ。
彼は無視した。
帰るついでにレンガアカだけは殺そうかと思ったが、撤退の際は誰も殺すなと命令がきてたのでおとなしく剣を鞘に収める。
無駄に怒られる要因を増やしてもしょうがない。
「さようなら」
律儀に挨拶の言葉を残して、ギバップは穴の開いた廊下から飛び降りる。
「待つねい！」
あまりにも早い撤退に、レンガアカは遅れて銃を発砲。
弾はむなしく空をきるだけで、全く意味を成さない。
「変な人ねっ」
「……お嬢ちゃんの方が変だねい」
このあとレンガアカが、イルナに殴られそうになったのは言うまでもない。
言い残す言葉はあるかと問う。
――愛する、場所を、失うこと、――
