WONDER LUDE
HEART
彼は”なにか”を守ってる。
モノか、ヒトか、それともココロ。
彼にとって生きることは守ること、守ることは生きること。
彼はそうやって生きてきた。
守ることで生き続けてきた。
彼が生きる場所はいつしか小高い山となっていた。
怒り・嫉妬・後悔、様々なモノを背負って。
たくさんの守りたいモノ。
たくさんの守れなかったモノ。
取りこぼしたモノは、積み重なって山になる。
怒り・嫉妬・後悔も積み重なる。
山の成長に終わりはない。
なぜなら、最初から守れるものは1つだけだったのだから。
彼は生きている限り大事なものを取りこぼし、
守りたいものを失っていく。それでも、
――それでも、
怒りとねたみ、後悔のいただきにて、
彼は”なにか”を守ってる。
MEMORY
クロイハコ。
グロイハコ。
中身はいったいなんでしょう？
あけてごらん。
――こわいでしょ？
あててごらん。
――わかるでしょ？
あけてはいけないグロイハコ。
あげてはいけないクロイハコ。
中身の見えないブラックボックス。
知っているのはオレだけで、
持っているのはキミだけです。
いつでも大事に持っててね。
いやでも大事に持っててね。
オレとキミの最後の約束。
守ってね。
記憶の中を。
護ってね。
心の中を。
……、……、
ながい、ながい夢を見ていた気がする。
心の中をあんたんとした霧が覆いかぶさる。
あれはユメだったのだろうか。
今はもう、思い出すこともできない。
気がつくと空が白かった。
雲だってこんなに白くはないはずだ。
殺菌された空白のシロ。何もない空間。でもそこにある空間。
ああ、天井か。うっすらと、そんな言葉が頭をよぎる。
自分の見ていたものが天井だと気づくまで、かなり時間がかかった。
鉛のように重い体と、焼けるように熱い手足。おまけに鉄っぽい香りが充満してる。
ここまで不調であれば、さすがに俺でも自分の体が使い物にならないってことぐらいわかる。だから、とりあえず自分が今どこにいるかを考えた。
しばらく、ボーっと考えていた。
そうだ。俺は女の子と一緒におまんじゅうと戦ってたんだ。必死に記憶の糸をたぐりよせる。ほつれてるのか切れてるのか、ちゃんとした形ではなかったけれど。
俺はクリーチャーウォールで記憶の手がかりとなる親子を見つけた。
んで、しょっぱなから親のほうはいなくなっちゃって、女の子とでっかいおまんじゅうの一騎打ちになりそうなところを俺が割って入った。
それで色々話してるうちに一緒に倒すことになったんだけど、倒す方法がみつからなくて女の子が俺を逃がそうとした。
だが断るって拒否して……、したっけ？ とにかく俺は女の子についていくことを決めた。
そして、女の子の奥の手らしきものを実行するために、俺が時間稼ぎをすることになって……。
「――、――」
体は素直だ。めちゃくちゃな激痛。それがその後なにがあったのかを簡単に推測させる。
でも、それらの前後の記憶がどうやっても思い出せない。
『記憶がないと思ったきっかけは？』
『クリーチャーウォールに向かう前はどこに？』
『おまんじゅうと対峙した後は？』
思い出せない。
全部当たり前のように今に繋がっているけど、そこにいたるまでの道筋は何も覚えてない。
そのとき、体の重みがごろりと動いた。
なんで重さが動くんだ？
自分で言ってて意味がわからない。
違う、体の上に”何か”が乗ってたんだ。
「……ん、あれれ、起きた？」
声がする。
目の前には少女の顔。大きな瞳が俺の顔をとらえてる。
っていやまてちょっとなんだやばっ！
目と鼻の先、目測１０センチ。
その距離と角度はまずい！
なんだってそんなむっちゃ近い距離で見つめられてるんだ。
俺は仰向けになって寝てる。鉛のような体の重みは少女がのっかっていたから。
シーツ１枚越しに彼女はいた。たぶん、寝返りを打ってこっちに顔が向いたんだろう。
それで、その……男のツボをガッツリとえぐってくるような……。
くそっ！ そんなことで揺らぐような俺じゃないぞ！ こういう時こそ友情だ！友だ！愛だ！恋だ！ あっちゃんとの友情は不滅さ！
「重いから、どいて、ほしいんだけど」
なるべく落ち着いて言おうとしたけど、声が裏返りそうだ。口を動かすたびに鉄の味が口内を謳歌する。
一瞬ぽかんとしていた女の子も、段々と顔が赤くなっていく。
「あれっ、ご、ごめんなさいっ！ っうわひゃっ！」
よく考えてほしい。
真上をむいている俺から見て右側に体を横たえていた女の子。
彼女はなぜか俺の体を越えて、右から左へ。
そして、ベッドの端から落ちた。
その瞬間、きっとわらにもすがる思いで腕を伸ばしたのだろう。
それはとっさに、っていうのか、ついでに、っていうのか、
俺の体を掴んだ。
掴まれた。
巻き込まれた。
「うあべしっ」
ごつん、と鈍い音が２つ木霊した。
ふわっと上からシーツが舞い降りる。
文字通り、舞い降りてきた。
シーツだけが優しく俺たちを包み込んだ。
俺と女の子は並んで床に寝る形になる。
起き上がろうかと思ったけど、起きれなかった。
だって体が痛いんだもん。
「ううっ、ごめんなさい」
「……どんまい」
女の子は涙目で頭をおさえてる。横目でそれがわかる。
ただ、女の子は尋常じゃないほど痛がっていたから、自分のことをそっちのけで心配になった。
「お嬢さん大丈夫？」
「……うん、ええっと、だいじょうぶ？」
「それって大丈夫なの？」
「うーんと、だいじょーぶ？」
なんで聞き返されたんだろ。会話が成立してない。
自分の体だってバリバリ異常なのに、他人の心配をしてる自分が不思議だった。
それに、２人は同じシーツの中にいる。
こんなにも素性の知れない人がそばにいるなんて、これも不思議だ。
「記憶はないけど、それ以外は大丈夫だよ」、たぶん。
体のほうはわからない。
「よかった」
女の子が涙目で笑ったのがわかる。まだ打ったところが痛かったのか。
「アキラ」
「ん？」
「いろんなこと、おぼえてる？」
「ぷっ」
「な、なんで笑うのっ？」
「いろんなことって、アバウトすぎるって」
「そ、そう？ じゃ、じゃぁどこまで覚えてる？」
うーんと首をひねろうとして痛いからやめた。
忘れるって、忘れたという事実も忘れてしまうから厄介なんだ。
怖くて聞けないし、安易に聞けないし。
「おまんじゅう相手に時間稼ぎしてたとこまでは覚えてる」
女の子は一呼吸。
「そっかー」
女の子は、ホッと胸をなでおろした。
暗い場所でも、これだけ近い場所にいればそういう細かいことが伝わる。
俺が不思議がってる感じも伝わったのだろうか、彼女は先に口を開いた。
「聞いて、おまんじゅうに勝ったの！ でもね、その時のことは見られたくなかったんだー。その時もアキラが助けてくれたのよー。だから、そっか、覚えてなくてよかったー」
なんていうもんだから、俺は疑問よりも安堵してしまう。そう思わせる口調だったのだ。
彼女は笑顔だった。とてもやわらかい笑顔だった。終わりよければ全てよしだ。
そして、肺の空気を一気に出すような変なため息をついた女の子。
床のタイルがひんやりとしていて、それがさらに妙な安心感を与えてくれる。
やっと終わった。
なにかが終わった。
でも何かが引っかかる。
女の子は幸せそうな表情でシーツにくるまってるし、俺は俺でやっと戦闘から解放されて万々歳だし、これ以上何があるってんだ、――
――あるじゃないか、
女の子との約束が。
そう、
『俺が全部思い出すまで、君が全部教えてくれるまで、意地でもついていくよ』
安心しきって忘れてたぁぁぁぁああああああ！
そうだ、俺、彼女についていくんだった。
なんで一番肝心なことを忘れてたんだ！
ばか！ 俺のバカ！！ ほんっとにもうバカ！
うまく動かない首を気合で横に向けて、女の子のほうを見た。
「あのさ、君はこれからどうするの？」
女の子の表情が固まる。
しまったと思った。なぜだかはわからない。わからない。なぜだかがわからない。思い当たる節がない。
硬い表情で、俺を見る。さっきまであれだけ優しい笑顔だったのに、そんなの見る影もない。
そして一瞬、崩れて泣いてしまいそうなほど弱々しくなった。
気づきたくないことに気づいてしまったみたいな……そんな顔。
遠足が中止になったことを親から聞いたけど、それがなにかわからない幼稚園児のようだ。
じわじわ「遠足にいけない」って事実に気づいていくような時間が流れた。
彼女が、それを指摘した。
「名前、覚えてないのよね……」
女の子はキュッと口元にシーツをたぐりよせる。
強く、強く目をつぶる彼女。
１、２，３、
長かったのだろうか、短かったのだろうか、そんな間を空けて、彼女は目を開ける。
「私の名前は、イルナ」
静かに、そっと、消えてしまいそうな笑顔で彼女はつぶやいた。
でもだんだんと、笑顔はかつての輝きを取り戻していく。
「……もう、忘れちゃいやよっ」
笑顔でそう言った彼女の瞳が光っていたのは、決して頭を打ったときに出たものではなかった。
背中のタイルがひんやりとした。
床で仰向けになっている俺たちをシーツが包んでいる。
すぐ隣にいる彼女はどうなんだろう。
「イルナさん」
「うーん、しょうがないわよねっ」
残念そうな表情とふてくされた顔を足して２で割ったら４余っちゃった、てへっみたいな顔をして頷いている。
しばらく、なぜかお互い名前を確認していた。っていうかイルナさんは俺の名前フルネームで覚えてたんだけど。
「それでねっ！ アキラの好きなものはお金！ 好きな食べ物・嫌いな食べ物は特になくって、趣味はお金のかからないことぜーんぶっ！ どうっ？」
「どうって……」
完璧すぎて反論の余地がない。
イルナさん何者？
笑顔のまま、イルナさんは喋るのをやめない。すごく興奮してるみたいだ。
「アキラ、あのね、あたしね、魔王をね、倒しに行こうと思うの！」
どう？すごいでしょう？みたいな口ぶりのイルナさん。
いちいち区切りをつけながら喋る姿が微笑ましい。
って、寝ながらだけど胸を張って恐ろしいことを口にしなかった？
そんなかわいい外見から、魔王なんて単語がでてくるなんて、誰が想像しましょうか。
誰だ！ 想像してごらん、なんて優しく歌ったやつは！ 普通無理だろ！ 想像できないだろ！
いや、もしかしたら魔王違いかもしれない。
魔王じゃなくて、世界のヤホーを倒しに行くのかもしれない。
「確かにヤホーは強いよね、でもゴグールの方がすごいって聞くからたいしたことはないんじゃないかな？」
「ヤッホーってお山？」
空耳の連鎖。
それは悲しみの始まり……。
イルナさんはまったくなにもわかってなかった。
そのまま話をいやな方向へ持っていく。
「魔王はね、父さんの話だと、この大陸をずーーっとどこかへ行って、そこから船に乗って島に行くといるんだって！ あれれっ、ごめんなさいっ！」
ずーっとって言ったところで、イルナさんは両腕をめいいっぱい広げた。それが見事に俺の顔にクリティカルヒット。 隣で寝てるってこうした障害があったのか。そろそろベッドに戻ったほうがいいんじゃないだろうか。でも体が動かないんだよなあ。ってかこのまま戻ったらベッドでまた並んで寝るの？ それまずくない？ やばくない？ 男として駄目じゃない！？ つーか今までそうやって寝てたの？ いやいやいやいや――、
邪念退散！
それよりも！
むりやり思考をシフトする。
――魔王――
サウネス大陸の歴史の中で、魔王と呼ばれた人は何人もいる。
魔王ってのは固有名詞じゃないからだ。
いわゆる形容詞的な名詞。
殺戮を好んだ人物、文字通り”魔”の上に君臨する者とかにつけられると思ったら、今度は逆に英雄とか良政で国を治めた人なんかにもつけられる。意味合いはピンキリなのだ。
共通しているのは、どんな行いをしていようとも少なからず畏怖の念がこもっていることぐらい。
……ああ、なんて考えてるうちに眠くなってきた。
意識が遠のいていく。
まだ考えていたいのに。
この大陸で一番有名な魔王といえば、
「――アキラ、ね――アキラ。――たの？――ラ！」
意識が宙に浮いては落ちる。
白くなったり黒くなったりを繰り返す視界。
その視界の端で見つけた四角い物。
あれはなんだ？
薄目を開けると、窓の外は明るかった。
朝になって、見回りに来た看護婦さんに怒られた。
もちろん、床で寝てたからだと思う。
タンカまで持ってきて、2人がかりでベッドに戻された。そして絶対安静にしてろってすごい剣幕に怒られた。
看護婦さんの１人が縄を持ってきて、ベッドに縛り付けようとしたときは、さすがにイルナさんが助太刀に入ってくれた。
女の人ってどうして怒るとあんなに怖いのだろう。
かわいい人もキレるとすごいよね。
むしろそのギャップが怖いのだろうか。
あっちゃんも綺麗で無口なぶん、自分の許せないことが起こるとすごかった。
そりゃあもう、地方でブイブイいわせてた盗賊団を１日で壊滅させるぐらい。
右耳だけに付けたピアスをいじりながらしばらくボーっとする。寝起きは悪いのだ。
体調がよくて体がうずうずした。
昨日、起きてからあれほど苦痛だった痛みもないし、１日でここまで回復するなんてなにかあったんじゃないだろうか。
まぁ口の中はあいかわらず鉄の味がしたから、口をゆすぐためにベッドから起きて洗面所へ向かう。
病院の個室にトイレ、洗面所、なぜかシャワーまである。どんだけＶＩＰ部屋だここ。
……入院費、やばいんじゃない？
いやな考えを振り払い、さっさと洗面台の前に立った。
蛇口をひねり、洗面台の鏡の前においてあった白いコップに注いだ水を口にゆすぐ。
口の中に入った冷たい感覚が、口内をこそぎ落としていく。よーくゆすいでから吐き出すと、洗面台は真っ赤だった。
後ろから洗面所にいる俺をのぞいていたイルナさんが声を上げる。
「わぁ、昨日もすごかったけど今日もすごいのね」
「昨日？」
「そうよ。 ぴゅーって、噴水みたいに血を吐いたのー」
両手で噴水をあらわそうと必死になるイルナさん。手がせわしなく動いてる。
噴水みたいって、致死量じゃないのそれ。
「そんなさらっと言われても……」
そんなになるまで何かしたんだろうか。
「でもだいじょうぶ！ あたし達を助けてくれたお医者さんが大丈夫デスって言ってたから！ だいじょうぶよーきっと」
イルナさんの話は、ところどころ俺の記憶がない部分での話が多いせいか、あまり理解できない。
とりあえず、そのお医者さんはいい人なんだな、多分。……大丈夫って連呼されると逆に不安になるんだけどね。
そんなんでも不安は軽くスルーして、蛇口の下に手をそえる。かなり冷たい。その水を顔にぶつけ、さっぱりして洗面台の鏡を見た。
赤い。
何が赤いって、俺の体が。
よれよれのシャツはその全体が真っ赤に染まっていて、もはや元の色さえわからない。
いや、ほんと、何色だったっけこのシャツ。
値段は思い出せるけど、色は思い出せない。
「どうかしたのー？」
後ろのイルナさんに向き直り、無言で視線をシャツへ移す。しばらくしてからイルナさんは気づいてくれたみたいだ。
「ああ！ 服が血で固まって肌にくっついちゃって着替えさせられなかったからそのままなのー」
イルナさんに裸を見られなかったのは幸いだろうか。
それよか、血が固まって服が脱がせられないって、いったいどれほどの量の血を流したんだろう。
……よく生きてたなとつくづく思う。
部屋の隅に、ぽつんと荷物は置いてあった。
知らないうちに、自分の荷物がいじられてるのかと思って少しいやになったけど、すなぼこりの汚さから、たぶんいじられてないんだろうと思いなおした。
ボロボロのリュック、黒い鞘におさめられた白い刀。砂埃で覆われた茶色の板、スペラボード。
刀は、この白い部屋になじんでないように見えた。 病室の壁と同じ白だけど、何かが違う。ある白、ない白。どこかが明らかに違った。
リュックが立てかけてある壁には、これもまた赤い羽織。
どうせだから一緒に洗っちゃおう。
リュックの中から着替えを取り出し、羽織も腕にひっかけてシャワー室へ向かう。
「絶対にのぞかないでね」
イルナさんにそれだけ言って、脱衣所に着替えを置いた。
「の、の、の、ぞかないわよーっ！」
服は着たままシャワー室へ。
血は全部ここで流してしまおう。ついでに洗濯もしちゃうか。
イルナさんの絶叫は無視して、そのままシャワー室の扉を閉めた。
タイル張りが足元を冷やす。
腰の位置にある蛇口をひねって、熱いお湯を出した。
その瞬間、俺は感動した。
最初から熱いお湯が出るなんて！
こんなこと中々あるもんじゃないよ！？
じんわりとくる感動をかみ締めながら、髪をぐしゃぐしゃと洗う。
水音が室内に反響する。頭からかぶった熱湯。服が水分を吸収し、痛いぐらいの温度が全身にいきわたる。全身を滑り落ちた水はタイルを赤黒く染めていく。
ずいぶん汚れてたんだな。落ちるかな、これ。
お湯を服の生地と肌の間に入るようにシャワーを調節し、手で少しずつはがしていく。最初は本当にくっついてて取れなかったけど、徐々にぺりぺりっとはがれていった。
そのまま服を脱いで、お湯を張った洗面器に羽織と一緒に押し込む。しばらくはお湯でつけておいたほうがいいよね。
全部脱いだ後は、体を確認しながらシャワーを浴びた。若干腕の色がいつもより白いけど、それは問題ないだろう。背中の古傷が痛む。体は痛い。まぁ、全部許容範囲。熱いお湯を体にうちつけてさっさと風呂場から出た。
体を拭いていると、なんだか部屋のほうにイルナさん以外の人の気配を感じた。
ゆるゆるのＴシャツとデニムの短パンに着替えて病室をのぞいてみる。
室内にはイルナさんと、白衣の、……変質者？
「おや、目覚めたようデスね。お久シぶりデス。その後、記憶のほうはどうデスか？」
「あ、アキラ？ あたし覗かなかったわよ！ 偉い？ 偉いわよねっ？」
なれなれしいグラサンの変質者と、なぜか胸を張るイルナさん。
「イルナさん、それは偉いんじゃなくてエロいんだよ」
「そうなのっ！？」
「そうだよ」
「うそよーっ！」
イルナさんが膝をつく。
がっくりと頭をうなだれて落ち込み始めた。
おっと、イルナさんがあまりに面白いからついつい現実から逃げてしまったみたいだ。
「このなれなれしい変質者のような医者っぽい変質者は誰？」
「けっきょク変質者なんデスね」
俺は遠慮無しで真正面から変質者を眺めた。
真っ白な、完璧に清潔な白衣。そこまではいいとしよう。
だけど、顔には大きなグラサンがかかってて表情は読めないし、手に大きなあやしいバッグを抱えている。
仮にこの人が医者だとしても、絶対にマッドな方向の医者だと思う。
めっちゃ落ち込んでいたイルナさんがようやく顔を上げる。
「……あれれ、知り合いじゃなかったの？」
イルナさんは首をせわしなく動かして俺と変質者を交互に見る。
その細い首がぽっきり逝かないか心配だ。
「ここまで”デス”と”シ”の発音がいい人に知り合いなんていないよ」
わざと口調を強調して言ってみた。そこまで言って、嫌な予感がした。
得てして、予感ってのはいいものよりも悪いものの方が当たるのだ。
「どうやら、私のことも忘れてシまったようデスね」
変質者は少し俯いた。残念デス、なんて呟く。
そして再び顔を上げる。
表情は読めない。
「あなたはここに来る前、どこにいたか覚えてますか？」
その問いに俺はゆっくりと記憶を辿りながら答える。
今朝、必死で手繰り寄せた答えだ。
「リバリズムグラウンド内の貿易港、シシーマ」
たしかあそこで釣りをしたり、漁船に乗せてもらって働いてたりしてたはずだ。魚をさばくのがまたうまくなった気がする。
残念デス、と医者っぽい変質者はまたつぶやいた。
「いいえ、ここから北に少し行ったアスタルトデス。そこで私はアスタルトハウスのギルド長ガーダー氏の紹介であなたと出会いまシた」
北に少し行った ？
ハウスのギルド長 氏の紹介？
耳にした単語が頭から抜け落ちる。
思い出せない。おもいだせない。オモイダセナイ――。
めまいがする。
「アキラ？」
その声で我に返った。不安そうな顔でイルナさんが俺をのぞきこんでる。
いつの間に近づいてきたんだろう。
医者が遠くから俺の目を見据える。
「まさか、その女性のかかと落とシの餌食になったんではないデスか？」
医者の表情はわからない。
「まっさかー」
真実もわからない。
「その棒読みはなにッ！？」
すぐ近くにいたイルナさんが叫ぶ。
耳がキーンとしたけどがまんがまん。
「だって思い出せないから」
「記憶喪失とは恐ろシいデスね……」
俺と変質者はうんうんと頷いた。
「やっぱり知り合いだって覚えてるんでしょっ！？」
「まっさかー」
覚えてたら、どれだけいいことか。
変質者は軽く問診しただけで去っていった。
ついでに俺の腕をちょっと触ってうんうんと頷いてた。
「では、私はシばらクこの街にいるのでなにかあったらここへきてクださい。それと、イルナ氏に感謝するんデスね。彼女がいなかったらあなたは確実にあの世行きデス」
みたいな捨てゼリフを残して。
「なんであんなこといったのさ」
窓際のベッドに腰掛けてイルナさんを見る。
ベッドの脇にくっつけてあった椅子に座ったまま、イルナさんはうとうとしているところだった。
「はうあっ？」
俺の声で目覚めたイルナさんは口元をごしごしと拭く。
その仕草はもっと隠してやるべきじゃないだろうか。う〜ん、女の子としてどうかと思うよ。
言うべきなのかな？ 注意するべきなのかな？
「あ、それねっ、あたしが魔法で治したからなのっ。ほめてほめてっ！」
イルナさんはすっごい嬉しそうな顔でえっへんと胸を張る。
さっきまで注意すべき言葉があったはずだったけど、それどころじゃなくなった。
「”瀕死”の俺を、イルナさんが、魔法で？」
「そうよっ！」
胸のそりかたが４５度を超えた。
でもやっぱり苦しくなったのか、さっと元の姿勢に戻るイルナさん。
「あのお医者さんの話だとね、さこつとりょううでがふんさいこっせつ、りょうではさらにきんにくだんれつ、あばらさんぼんこっせつ、ないぞうはれつだって！」
嬉々として俺の容態を唱える悪魔っ子。
後半が呪文っぽく聞こえるのは、意味がわかってないからなんだろうなあ。聞いた話をそのまんま言ってるんだろう。
「イルナさん意味わかって言ってる？」
――いろんな意味で。
「……とにかくすごいんだって！」
あ、笑顔でごまかした。
「それにあのお医者さんが来てくれなかったら病院にも運べなかったのよ」
あ、露骨に話題を変えた。
そこを追求しても、不毛地帯しか広がらないのでその話題に乗っかった。
「どういう状況だったの？」
イルナさんがうーんって首をひねる。
「おまんじゅうを倒したあと、空飛ぶ板で飛んでたらいきなりアキラが倒れて、そこにあのお医者さんが馬車で通りかかってあたし達を運んでくれたの」
「ふ〜ん」
空飛ぶ板ってスペラボードのことだよね……。
さらにいろいろな疑問が浮かんだ。
イルナさんの魔法とかその医者が現れるタイミングとか無茶苦茶じゃないか？
考えすぎかな。
イルナさんは普通に話してるけど、それでいいのかなあ。
ふぅ、と息を吐いて気持ちを切り替える。
とりあえず生きてるからよしとしよう。
さて、これからのことだけど。
部屋の隅へ行ってリュックをあさる。
全財産の９５％がこのリュックに詰まってるといっても過言ではない。
俺の命の次に大切なものの１つである。
たとえ刀を売り払ったってこのリュックは死守したい。
あ、残りの財産の割合は２％が刀で、３％は羽織なんだ。羽織の割合が高いのは、羽織の内側のポケットにお札を隠してるからさ。
リュックの奥から、大きな塊を取り出す。
「あれれっ、アキラ、そのぐるぐる巻きはなに？」
俺の手にあるのは、ソフトボールをひとまわり大きくしたような物体。
鎖でがんじがらめにしてあって、南京錠で錠をしてる。
「財布だよ」
俺の答えにイルナさんは首をかしげた。
「どうして、おさいふをサビだらけの鎖でぐるぐる巻きにしてるの？」
「これならあまりお金使わないでしょ」
精神的に使う気も失せる。
「お財布の中にお金入れたいときはどうすればいいの？」
「そりゃ鍵を開けるでしょ」
俺の手からパッと鍵が現れる。
「あれれっ？ 今どうやって出したの？」
「最初から持ってたんだよ」
「そ、そうなの？ 見えなかったけど……」
俺の行動に対して、ひとつひとつイルナさんが新鮮なリアクションをとってくれる。
長らく１人で生活してる俺にとって、それはかなり懐かしく、そして嬉しいことだった。
これだけで本当に驚いてくれるから、やってるこっちも楽しくなってくる。
今度、本格的にマジックでも見せてみようか。
なんて思いながら、かしゃんと南京錠をあける。
かちっ、ずしゃぁー
なんとも重苦しい音がして、鎖が手からすべり落ちていく。
床に転がる赤銅色の鎖。
俺の手元に残ったのは手に収まるぐらいのがま口財布。
たぶん、がま口財布と聞いて、連想したものの誤差前後１０％で俺の財布になるだろう。
それぐらいありきたりなやつ。
行きずりのおばあさんからもらったやつだ。
パチっと止め具を外して中のお札を数える。
ひーふーみー、あれ、なんかいつもより多いな……。
多いにこしたことはないけど自分の知らないお金があるのも不安だな。
その間、イルナさんは落ちた鎖をいじってた。そんなに珍しいんだろうか。
「アキラ、これはっ？」
イルナさんが鎖の隙間から摘み上げたのは銀貨。鎖のサビのせいで少し赤黒くなってる。
「それは１００円」
「お金なのっ？」
「ここのお金じゃないけどね」
円高になってから取り替えようと思ってたんだけど、まだ残ってたのか。
持ってたお札を一枚取り出してみせる。
お札には、剣の王国の初代王様のごっつい顔が描かれている。
「その100円玉が10枚で1000イウル」
この大陸のお金について説明しておこう。
大陸間の貿易がいい感じで均衡を保っているせいで、1円＝1イウルというなんとも腹立たしい状況なのだ。この金額は5年前から何1つ変わってない。
くそっ。むかつくぐらいわかりやすいぞ。ほんとはさ、１円＝100イウルとかだったら最高だよ？ 実はこの大陸、金銭のシステムと物価が俺の地元とあまり変わらないんだよ。つまり、円高になればそれだけ楽して生活できるのだ！ あーあー、イウル暴落してくれないかなあ。そうすれば生活費に困らないで生きてけるのに。
「そのお札は1000イウルっていうの？」
「ん？」
おかしい。
疑問が交差する。
「もしかしてイルナさん、お金つかったことない？」
「うん、お父さんが全部やってたから」
ものすごくばつの悪そうな顔をしてうつむく。
いったいどうやって生活してきたんだ？
「恐ろしい子ッ！」
「あ、アキラっ！？ 目が白いわよっ！」
今のが某ガラスの仮面だとわかる人はいったいどれくらいいるだろう。
とりあえずもう一度お札の枚数を数える。ひーふーみー、……端数は切り捨てて、今持ってる金額だと……2人で2週間が限界だな……。いや、切り詰めればもっといけるかな？ 右耳のピアスをいじりながら頭の中でそろばんをはじく。いや、この辺の宿の相場がわからないぞ……。
コンコン。ドアを叩く音した。
「あれれっ？ 誰か来た？」
トコトコとドアまで歩いていって、ガラガラってスライドのドアを開ける。
そこに立っていたのは、朝に俺を縄で縛ろうとした看護婦さん。
あの怖そうな目は忘れようもない。早くもトラウマ化している。
「あの、先生から許可が下りたので、こちらをアキラさんにお渡しください」
俺のほうには目もくれず、なにかをイルナさんに渡して看護婦さんは去っていく。
去り際に、縛りたかった、と聞こえたのは気のせいだろうか。いや、気のせいだろう。
早く忘れたかったので、もう一度お札の束を見て計算する。やっぱ2週間がいいところだよなあ。
「はい、これ」
ニコニコ顔で戻ってきたイルナさんは俺に紙を渡した。
イルナさんは見てもいない。
俺は紙を読んで、
目をつぶった。
そこに並ぶ、大量の０。
「…………退院しよう」
生活限界は1週間になった。
俺は満面の笑みで言った。
「イルナさん、重大発表です！」
「あ、アキラ？ わ、笑ってるようで目が笑ってないけど、どうしたのっ？」
イルナさんは俺の素敵な笑みがお気に召さないようなので、もう少し素敵な笑いかたを意識してみる。そう、まるで、モンゴルの乾いた風が吹く草原。そこで微笑む、モナリザのように。
「イルナさん、お金がありません」
ふっ、見ろこのステキ笑顔。ハンカチやハニカむ王子とは比べ物にならないほどのステキな笑顔。
「や、やめてっ！ そんなふうに笑わないでっ！ 爽やかなのは口だけで、目が血走ってるっ！」
目が血走ってる？ 気絶したままめちゃくちゃ寝たから、そんなことありえないんだけどなー。今までの、穴だらけの過去に思いをはせる。
「ははは、お金がなければ、あと1週間で路頭に迷います」
もしかしたら、記憶が戻らないままこの旅は終わっちゃうのかなあ。
「あああああ、あきら、こここ怖いわよっ！ なんだかものすごく遠い目であたしを見ないでっ！」
とうとう、イルナさんは両手で俺の肩を掴んで揺さぶる。
「目を覚ましてー」
「揺れるー！」
俺はがっちり目が覚めてるのに。
脳の揺れがおさまったところでイルナさんに言った。
「だから、働きましょう」
「へ？」
さて、退院宣言をして、数十分で病院を去った俺たち。
病院の人に簡単な地図をもらい、そのまま歩いている。
さすが、都市「アップレット」の大通り。行きかう人の数が多い。ここで色んな買い物ができるぐらい市場も活気があるし、働いてる人も多い。
だけど、変な視線を感じるのは気のせいだろうか。
「ねぇ、アキラ……」
「ん？」
おどおどした口調でイルナさんが話しかけてくる。
「アキラの体から変なけむりが出てるんだけど、だいじょうぶ？」
「ははは、イルナさんどうしたのさ。俺はいたってだいじょうぶだよ」
その時、俺たちの横を親子が通り過ぎた。
「ねぇママー。どうしてあのひとは体がもくもくしてるのー？」
「ゆっ君、見ちゃダメよ。あれはね、お金にがめつい人がお金ほしさになんでもするぞってことなの。ゆっ君はあんな大人になっちゃダメよ」
「うん、わかったー」
「ゆっ君はいい子ね。帰りに何かおいしいもの買っていこうか」
「やったー」
「…………」
そらがまぶしい。
「あ、アキラ？」
「ん？」
「今の話って……」
「ああ、きっと俺たちの近くをモクモクした能力者が通ったんだろうね」
「そ、そうなのっ！？」
イルナさんがあたりをぶんぶんと見回す。
しかし、どうやらモクモクした能力の人は見つけられなかったようだ。
通り過ぎ行く人たちの声が聞こえる。
「なんかやーねぇ」
「怖いわぁ」
「守銭奴っていうの？」
「難しい言葉知ってるわねー」
「ほんとにいると思わなかったわ〜」
たいようがまぶしい。
「あ、アキラ？」
「ん？」
「……しゅせんどってなあに？」
「金をため込むことばかりに執心する、けちな人。大辞泉より抜粋」
「へ、へ〜」
イルナさんが首をひねって俺を見る。ずーっと見てる。
「俺ばっか見てどうしたの？」
「ううん、なんでもないっ」
「そりゃあ、俺かっこいいから、ずっと見ていたい気持ちはわかるけどさ」
「…………」
イルナさんが、初めて苦笑いになった。
「泣いていい？」
「辛いときも、笑ってなくちゃだめよっ。父さんが言ってた！」
人生の中で見た笑顔ベスト５位に入る顔で言われ、心の中が大洪水。
そうだ、イルナさんのお父さんといえば……。あれは、きっとお父さんなんだろうけど。
「――天パエイ、じゃなくてあのさ、イルナさんのお父さんって、消えちゃったよね？」
「うんっ」
突然の話題に驚いたのか、反射的な反応を見せた。だけど、肉親が消えちゃったってのに、気にしてないのかな？
イルナさんはそれを察したのか、慌てて両腕をふる。
「あ、違うのっ！ あれはねっ、父さんだけど父さんじゃないっていうか、ええっと、えっと、……なんだっけ？」
「こっちが聞きたい」
言いたいことを先読みしようにも、情報が少なすぎる。父さんだけど父さんじゃない？ なに面白おかしいこと言ってるんだこの子は。
「ほ、本物はおうちにいるのっ！ 消えちゃったのは、えーっと、偽者？ 双子？ 生きわかれ？ 以心伝心？」
むむむ、後半から意味がわからないぞ。
ここは、
「よし、?の生きわかれだ！」
「クイズじゃないわよっ！？」
顔を真っ赤にして否定する。でも４つ選択肢があったしなー。
「なら、テレフォーンだ」
「誰に電話するの！？」
「しないのか」
「しないわよっ！」
歩きながら、悩んだりツッコんだり忙しいな。
しばらくして、不意にぽむっと手を打つイルナさん。
「そう、使い魔よっ！ 使い魔っ！」
「使い魔ぁ？」
――使い魔って、たいてい動物とか精霊だとかを使役することがほとんどだけど、人間の、しかも自分と同じ姿の使い魔だなんて聞いたことがない。
「普通は、精霊とからしいの。だけど、『信じられるのは自分だけですよ』って言った父さんが、【もう１人自分を作ったの】」
この娘、すごいことをさらっと言ったぞ。
自分をもう１人作る？
それは、人間の倫理観に触れる禁呪だ。まぁ、そうそうできることでもないんだけど。。
しかも、イルナさんはそのことに何の疑問も抱いていない。
それが禁呪で、どれだけすごいことをしてるかなんて、まったくわかっていないだろう。
「あたしが外に出るって決めてから、１週間ぐらいで作ってたかしら？ あ、でもストックの人形があったから早くできたんだってっ！ あれが最後の人形だったのかなっ？」
このことは、絶対胸に秘めておこう。そう心の中で誓った。
もし、このことが魔法王国関係者に知られたら……。そう考えただけでぞっとする。粛清どころの話じゃない。
サウネス大陸の魔法を収集・管理している魔法王国。現在、サウネス大陸中の魔法・魔術に関する資料は、全て魔法王国が独占しているため、独学で学ぶためには、魔法王国の管理下へ入らないといけないのだ。
それがどうして関係あるのかって？
魔法王国は、魔法の収集・管理に手段は問わないからだ。たとえどんな手を使っても、魔法に関するものを自国で管理したがる。
きっとこのことが知られれば、イルナさんのお父さんは、魔術の収集と称して牢獄に監禁され、一生日の目を見ることはないだろう。
長い歴史の中、魔法王国の『魔法狩り』の被害にあった魔法使いはいったいどれだけいるだろう。それがいまだに続いているのだから、無所属の魔法使いは、魔法王国をよく思ってない人が多い。
「お父さんは家にいるんだよね？」
「うんっ」
「家ってどこにあるの？」
「どこって、"森”に決まってるじゃ――」
ハッとしてイルナさんが口を閉じる。
瞳がうるうるとしていき、口を両手で押さえた。
お口チャックしてるつもりらしい。
今のは、俺の記憶に関係しているのだろうか。
そもそも、俺はどこでイルナさんと知り合ったのだろうか。
もしかしたら、それが”森”だというのだろうか。
はぁ、本当に、俺の記憶って戻るのかなあ……。
不安でいっぱいだ。
「もうお口チャックしなくていいから、ふつーに話し聞いて。息できなくて苦しいでしょ」
イルナさんは絶対に話すまいと、口元に手を当てて、息を止めていた。
息を止めること約2分。
「んんーんー」
「ウソじゃないから、もうやめていいって」
「ぷはっ、はぁ、はぁ、はぁ、し、死んじゃうっ！」
「イルナさんに死なれるとオレが困るんだから、やめてよ……」
「え、それって……」
イルナは耳まで真っ赤にしながら、口元に手を当てる。
「なに顔赤くしてんの？ なんで顔赤くしてんの？ いや、ちょっと待って。なんで告白したみたいになってんの？」
「えへへ〜」
「だからしてないって！ 告白してないって！」
イルナさんの誤解を解いて落ち着かせるまで小一時間かかった。
「俺がお金を稼ぐときは、たいていここを使うんだよ」
俺たちが訪れた場所は、大きな看板がかかったギルド。
2階建ての木造。ところどころ等間隔に窓が設置されていて、中がよく見える。中はフローリングに丸い机や椅子がこまごまと並んでいた。
この世界最大の仕事仲介組織『ギルド』。
世界各地、ありとあらゆる場所に勢力を伸ばしているこの組織は、仕事の仲介を主な業務として活動している。
主な収入は、顧客からの依頼発生時にかかる依頼の登録料。
受けた依頼を、仕事を探しにきた人物へ斡旋したときにかかる仲介料。
そして、顧客から受けた依頼をギルドで解決することによって発生する報酬金。
これがギルドの三大収入だ。
しかし、それだけのことならこの組織はそれほど拡大しなかっただろう。ギルド以外にも、仕事の斡旋を行っている会社・組織はいくらだってある。
ギルドがここまで拡大したのには理由がある。
それは、この大陸にある全てのギルドが依頼を共有しているということ。
魔力によって連鎖する特殊な水晶を使って発展した通信・郵送のシステム。これを、ギルドという組織ではフル活用されているのだ。まぁ、このシステムが原因で魔法王国とギルドは冷戦状態が続いてるんだけど……。
ドペスター共和国に本部を構え、各国、街ごとにギルドの仲介所があるから、どこでも仕事を請けられる。
極端な例で言えば、北のギルドで、南にしか咲かない花の採取依頼を出し、南のギルドでそれを受けてくれる人がいれば、現地へ赴くことなく北で依頼品を受け取ることができるのだ。
これが、大陸最大の仕事仲介組織『ギルド』の一番の特徴。
「？ っ？ っ？？？」
それをイルナさんに説明したけど、どうやら理解できなかったみたいだ。
「まぁ、いけばわかるって」
首をかしげるイルナさんをうながしながら、俺はギルドの大きな扉を開けた。
「こんにちはー」
「こ、こんにちわっ」
イルナさんは声が裏返った。
ドアを開けたその先には、茶色のカウンター。
そこへたどり着くまでには大きな棚のようなものがいくつもあり、奥に座っていた女性が小さく見えるほどだ。
たぶんそこにいる女の人が、ここのギルド長なんだろうな。
「お、いらっしゃい。私はここのギルド長、ホープ・ナウケ。あんたら見たことないけど、何のようだい？」
小柄な女性、ホープさんが出迎える。いや、正確に言うなら、ふんぞり返って、右手に持つ短剣をいじりながら、カウンターの椅子に座っているだけなんだけど。
とにかく、見た目は華奢で若く見える。
けれど、あなどってはいけない。ギルドの各仲介所の管理者、ギルド長に任命される人物は、年齢・外見・思考を問わない、超がつくほどの実力者。それはもう、世界のギルド長を全員集めれば、一国の軍事力をはるかに上回るほどだと言われるぐらいだ。これだから、仲の悪い魔法王国もうかつに手を出せない。
年齢はいくつだろう。ほんとうに若く見えるけど、それなりに年齢いってそうなきもする。まぁ、女性の年齢考えるなんて野暮なことしちゃだめだろう。そう割り切って、隣のイルナさんを見る。
イルナさんはびくびくしていた。
なんか蛇に睨まれたかえるみたいな表情をしている。
「イルナさんって人見知り？」
（だだだだだだって、あの人、すすすすっごく楽しそうに刃物いじってるわよっ！？）
俺の耳元で早口に抗議してくる。
イルナさんに言われて、俺も注意深くホーさんの手を観察してみた。
片手の指を器用に使い、柄を回したり、時には刃の部分を指の間に挟んで滑らせる。よどみのないなめらかな動きは、どこか蛇を連想させた。
「ホーさんって、すっごい器用なんですね」
（そ、それだけっ！？）
「ふんっ。褒めたって何もでないよ」
この場では、なぜかイルナさんだけが腑に落ちない顔をしていた。
「用件は？」
「仕事が欲しいんですけど」
「条件は？」
ホーさんの目が光る。
鋭い眼光はまるで、鷹のようにも、蛇のようにも見える。
だから俺は謙虚にこう言った。
「高給、住み込み、非戦闘職。あって嬉しい食事付き！」
「てめえは仕事をなめてるのかあっ！」
「ぎゃー！」
ホーさんの手には、いったいどこから出したのか扇状に大量のナイフが現れ、それを瞬時に投擲した。その数１０本。
上から顔面・両肩・両手・鳩尾・両膝・両足、適度にバラけた最良の投擲。
一歩後ろへ下がり、両手でバランスを取ったが、その後、俺は串刺しに、
「なってないなってない！」
「――外してやった、感謝しなさい」
投げられたナイフは、羽織のすそをかすめて床に刺さっていた。
イルナさんは状況が飲み込めず、完全に言葉を失っている。
いや、俺だっていきなり投げつけられるとは思わなかったし。
むすっとした表情のホーさんは、またナイフを俺に向ける。一体何本持ってるんだろう。
「だけど、もう一度言ってあげる。てめえ仕事なめてるだろ」
「なめてるなんて心外だよ。俺はまじめに楽な仕事がしたいだけなんだ！」
「それがなめてるっつってんだろ！」
「ぎゃー！」
再びナイフが頬をかすめる。
女の人が口にするには、あまりにも汚い言葉だなあ。せっかっくかわいいのにもったいない。
「条件聞いたから答えたんじゃないですか！ 探してくださいよ」
「断る」
ホーさんはやれやれと言った顔で俺を追い払う。
そしてナイフである場所を示した。
「初見だったから優しく聞いてやったのに。もう知らない。そこから勝手に探せ」
イルナさんがその方向を目で追った。
そこは2人で通過してきた、棚、棚、棚。
「１、２、３、４、――」
「イルナさん、行くよ」
床に刺さるナイフを眺めていたイルナさんが首をかしげた。
棚の前までイルナさんを連れて行って教えてあげる。
「この中に、仕事の内容を書いた依頼用紙が入ってるんだ」
横幅８０センチ、高さ１２０センチの棚には５段の引き出しがついていて、その一番上をあけた。
中にはいくつかの厚紙で区別された大量の紙。トランプ大の一枚取り出して続ける。
「左上から依頼者名、依頼地区分、報酬、ランク、依頼内容になってて。これは依頼地ごとに分けられてるね」
依頼用紙を区切っていた厚紙には、『リバリズムグラウンド』・『カリヴァーン』・『ウイズキングダム』・『ハンティナゴ』・『レオポルト』・『ドペスター』とさまざまな国名が書かれている。
現在俺たちがいる場所は自治区リバリズムグラウンドに位置する。
「なんかないかなー」
カードをめくっては確認して元に戻していく。
一通り引き出しの中を見終わった後は下の段に移動し、１つの棚を見終わると今度は隣の棚を空け始める。
「アキラ、ちゃんとカード読んでるの？」
「えっ？ 読んでるけど？」
「は、早いわよー。め、目が回る……」
隣で見ていたイルナさんはまったく目が追いついていない。しまいにはふらふらし始める。
「あわわっ！」
何もない床に足を引っ掛けた？イルナさんは後ろに倒れた。
後ろにはもちろん棚があり、転んださいに押し倒してしまう。
どがっしゃん
なんてすごく激しい音を立てる。
「イルナさん！？」
「あいたたた……」
すぐさま駆け寄り、倒れた棚の上に横たわるイルナさんを引っ張る。幸い、引き出しは出ていないから、中の用紙は無事だろう。
イルナを引っ張り起こした後、棚を元に戻そうとしたけど、重くてびくともしない。微動だにしないとはまさにこのこと……。
「うー、よいしょ！ こらしょ！ どっこいせ！」
「さわがしいね、今度はなに？」
その様子をカウンターで見ていたホーさんが少しだけ心配そうな声で聞いた。
「ご、ごめんなさいっ」
うろたえまくりのイルナさん。それだけで、悪意がないのは一目瞭然である。さっきまで怖かったホーさんもそんなに怒ってないみたいだ。
「直してくれればいいから、だいじょうぶ」
「は、はいっ！」
だけど、
「全然動かないよ」
俺の全力全開でも動かない不動の棚。
こ、これが仕事の重みってやつか！
このなかに夢と希望と仕事がつまってるんだなと思うと感慨深くなってくる。
ってそう言ってる場合じゃない。
「どうしようか……」
てこでも動かないとはこのこと。
こまったな。
こういう時こそあのおまんじゅうの出番じゃないか？まったく、なんだってあんなにでかいんだ。そのでかさでこの棚を元に戻してくれよ！ ああ、でもでかすぎてここに入らないか……。
イルナさんは口元に手を当てて俺と棚を交互に見てる。
「だいじょうぶ？」
「棚がだいじょうぶじゃないね」
トコトコと倒れた棚までイルナさんが歩く。
「はいっ！」
イルナさんが右手を棚の下にもぐりこませた途端、ひょいっ、と棚は元の位置に戻る。
「……なんで？」
「えっ、どうかしたの？」
俺は黙る。
力で女の子に負けた……。
いや、力って次元なのか？
なにか根本的なものから負けた気がする……。
「あ、アキラっなんか落ちてるわよ」
イルナさんが何かを拾う。
どうやら、依頼用紙が落ちてたみたいだ。
内容は、廃屋で喫茶店を経営して欲しいとの事。
ちゃんとした調理経験があり、経営することが条件。
報酬額は、営業にて発生した利益の95％。
「95％！？」
「ひゃっ！ どどど、どうしたのっ！？」
95％ってほとんどじゃないか！
用紙を裏返して詳しい内容を確認する。
店舗となる物件は2階建ての木造で、多少古いが耐久的に問題は無し。キッチンとなる設備も古いがちゃんと設置してあるとの事。2階は居住スペースとなっていて、営業している間は自由に使っていいそうだ。
最初の1ヵ月の運転資金は貸付可能。――利子無し！？
な、なんて好条件！
物件は見てみないことにはなんとも言えないけど、これはおいしすぎて笑いが止まらないぞ。
俺は嬉しくなって声を上げた。
「ホーさん、この依頼！」
「その依頼はだめよ」
ホーさんの鋭い声。俺たちがいる場所とホーさんがいるカウンターはかなり離れているにもかかわらず、視界におさまるホーさんの姿はハッキリと拒絶の意が見て取れた。
「なんで？ っていうか依頼見えるの？」
「私の視力をなめるな。両目とも５．０だ」
人外だ……。
瞬間、頬を何かがかすめた。
「失礼なことを考えたな？」
頬から一筋の血が流れる。
なんで、考えたことがわかったんだ……。
背筋からいやな汗が流れる。
そして背後にはあのナイフ。
投げた瞬間が見えなかった。
「あ、アキラッ！？」
「その依頼をよく見なさい。下のほうよ」
言われるがままに視線を落とす。
詳細の下に、米印で注意書きがある。
『※依頼を受ける場合、簡単なテストを行う。』
「テストって？」
意味深な目で俺を見る、いや、睨むホーさん。ものすごい真剣な瞳だ。この依頼に、ホーさんはいったいどんな想いを抱いているのだろう。そのことが、少しだけ俺の好奇心をくすぐった。この依頼、意地でも受けてみたい……。もちろん、報酬がいいからってのが一番心揺さぶられるんだけど。
「あんたは料理できる？」
「できるよ」
怪訝な顔。しかもそっけない。
「うそつけ」
「いや、ほんとにできるって」
「ほんとなのっ？」
イルナさんまでもが首をかしげてしまった。
「イルナさんまで……。っていうかイルナさんは身内なんだからもっと応援してよ」
「だ、だって！ 話ばっかりで実際は見たことないわよっ！」
「？」
料理の話はしたことないんだけどな。
もしかして、それもない記憶の話？
そこまで言うなら、と女性は立ち上がり、俺にナイフをむける。
「じゃぁ作ってみなさい」
一瞬だけ、俺の喉元にナイフを突きつけ、フッと背を向けて歩き出す。
向かうのは、カウンターの奥にある扉。
その背に声をかける。
「なにを作ればいいの？」
ギルドの主である彼女は、じつに心のこもってない声でこう言った。
「アップルパイ」
――なんでアップルパイ？
どうにも、きな臭い男だった。
試してみようと思った。
「いいけど、何でアップルパイなの？」
ギルドに併設してある私個人のキッチンへ、変な男と、落ち着きのない少女を連れてきた。少女はずっと黙って男にくっついている。その姿から、まったく似てないが、兄妹だろうかと推測する。
男はもっともな疑問を私に投げかけ、持っていたリュックをあさる。ずいぶん汚いリュックだ。見た目もパンパンであるから、確実に内容量を超えている。
そんな四次元、もといリュックから出てきたのはエプロン。
色あせた群青色のジーンズ生地。推測だが、古いジーンズを直したリサイクル品かもしれない。あくまで、推測だが。
「喫茶で、必ずその料理を出して欲しいからよ」
それが、依頼主のご要望だ。
もう一度、男の容姿を観察する。
髪は無造作のぼさぼさ。短髪とも長髪とも取れない曖昧な感じ。顔は常時半笑いの穏和なイメージ。右耳だけに黒いピアス。サイズのあってない大きめのTシャツ。ズボンはポケットの多い膝丈までのカーゴパンツ。
男の容姿に関して、私が気に入る要素は一切なかった。
「レシピはこれを見てちょうだい。一応、個人的なキッチンだけど必要なものはそろってるから」
男は受け取ったレシピにざっと目を通し、キッチンを眺めた。本当に、ざっとしか目を通していない。作る気があるの？
「ふんふん、あれ、コンロまわりがキレイだね。もしかしてホーさん、火はあまり使わない？」
驚いた。
確かに、私の食事といえば、サラダかサンドイッチぐらいだ。
火を使う機会なんて皆無。
一番左から、洗い場、ステンレスのスペース、コンロとなっている。コンロの下にはオーブンがあり、洗い場やスペースの上や下に棚がある。火のまわりがキレイ、というか汚れがないのは、ただたんに使ってないから。
洗い場側の壁に隣接するように冷蔵庫がある。
今回使ってもらうリンゴは、その冷蔵庫のかげにこれでもかとつんであった。
「わぁっ！」
そのリンゴを見つけ、積んであるリンゴと同じくらいこれでもかと声を上げた少女。
「好きなの？」
「うんっ！」
まるで大切なものを褒められたかのように少女は頷く。
ステキな笑顔。なんて微笑ましいのかしら。
男のほうは信用ならないけど、この女の子は少しましかもしれない。
男の背中を２人で眺めながら、私は少しこの少女のことが気に入った。
「この街の特産だから、いっぱいあるのよ。なんなら何個かあげるよ」
「あ、え、ほんとッ！？」
なんて素直な子だろう。しかしだからってワンピースのスカートの裾をギリギリまでつかって、もてるだけリンゴを持とうとするのは違う。
「イルナさん？ やりすぎだよ！？」
男にやんわりと怒られ、イルナと呼ばれた少女がゆっくりとリンゴを元の位置に戻していく。非常に残念そうな顔をして。
さすがに助かったと思った。
「ご、ごめんなさい」
「ええ、１個あげるから、落ち込まないでちょうだい」
「あ、ありがとうございます」
さっそく、がぶり、と少女はリンゴをかじった。
小さな口で。大きな音が響く。みずみずしいリンゴの、シャキっとした音だ。
何度かそしゃくを繰り返し、飲み込んだ瞬間、少女は頬を真っ赤にしてもう一度リンゴをかじる。
――しゃり、しゃり、
よほど気に入ってくれたようだ。
「よし、はじめますか」
そんな少女の姿を見ているうちに、男のほうは準備が整っていた。
慣れた手際でキッチンを詮索し、テキパキと必要なものをそろえていく男。勝手知ったるなんとやら。その姿が信用ならないのだ。この男、どこかで見たことあるような気もするが、こんなに図太い男、一度見たら忘れるわけがない。だからきっと気のせいだろう。
――しゃり、しゃり、
ステンレスのスペースにはまな板やボール、包丁、バット、しゃもじ、、、
ひょいとリンゴを掴んだ男は包丁で皮をむいていく。
むかれた皮は洗い場の三角コーナーにするするとおどり落ちていく。
皮をむくときのよどみのない、熟練された動き。
持っているのは、どこにでも売っている大量生産の包丁。だが、いま男が操っている包丁はまったく別物の、職人が鍛えあげた業物のようだ。短剣に関して、この私が言うんだから、間違いない。
こいつ、何者だ？
ちらりと横を盗み見る。
少女の、リンゴをかじる口が止まっていた。
呆然とした表情で、男を見つめている。その目は、最初に私を見ていたときと同じものだ。いったいなにを感じて、男を見ているのだろうか。
気づけば、まな板の上に５個のリンゴが置かれ、その全てが皮をむかれた状態で鎮座している。
いつの間に終わらせたんだ？
間髪いれず、男は包丁を振り下ろす。
まったく、隙がない動作。
ストン、ストン、ストン――
大きなリンゴはあっという間に２等分、４等分、８等分にまで小さくなる。今度はそこからいちょう切りで切られ、ボウルへ移される。
動作に迷いがない。
一度レシピに目を通したからといって、手順を覚えられるだろうか。
いや、私だって何度か見たレシピ。男の動作が、手順通りではないことに気づいた。
ふん、やっぱり、覚えてないんじゃない。
この男に対する興味が失せ、目を離そうとした。
――離れない。
男にやる気がないことがわかった時点で、このテストは失格なのだ。だから、興味がないのに、
――なぜ、この男から目が離せないのか。
その答えを得るまでに、いったいどれだけの時間を要したのか。
まったくもって不本意、かつ無駄な時間であると自覚している。
なのに、その答えに妙な納得を抱いていることも自覚していた。
キッチンが、まるで１つの絵になっているのだ。
いまや、この男が立っている場所は、つけいる隙のない、完成された絵画のよう。
料理を現象にまで昇華し、その在り方は芸術にまで高められている。
まるで、１つの絵だ。
雨や虹のように自然発生する現象は、見たいと思って見るものではなく、ただ、そこにあるだけ。あるのが当たり前で、誰にも感謝されることなく、ただ、そこにあるだけ。
そんなこと、あるわけがない。
なにを考えているんだ私は。
なにを恐れているんだ私は。
ただ、圧倒されていた。
それを私の身近な物に例えるなら、戦闘における、相手の間合い。相手の手の届く範囲。攻撃が当たる空間。常に血の匂いがただよう死地。
普段はなにもないはずのキッチン全体が、男の間合いとなっている。
いたずらに侵せば斬られる。
小さな確信。気づかなければ、気にしない、本当に小さな確信。しかし、気づくと気づかないとで明暗を分ける確かな確信。
キッチンは不可侵の空間。
疑心でいっぱいだった私を黙らせる後ろ姿がそこにはあった。
すでに切られたリンゴは鍋に移されていて、弱火になっていた。
鍋に何かを入れよく混ぜた後、鍋の火を止めて、濡らしたタオルの上に鍋を移動させる。
また新しいボールを取り出し、今度は粉や塩を入れている。生地を作るのだろう。大きめのフォークでボールを切り刻むように混ぜた後、今度は水を加え、手でこね始めた。腕を大きく使った力強い動き。生地の塊はすぐに出来上がり、粉をまぶした麺棒で伸ばす。
伸ばし終わると、男は大きなお皿を出した。
どこにあったのか、気づかなかったのが不思議なほど大きなお皿の上に、生地を敷き詰めていく。円形になった生地はお皿からはみ出ている。はみ出した生地を包丁で切り落として綺麗に整えていく。
少し深みのあるお皿の上にリンゴを投入。
入れたリンゴをならす。そこにあまった生地をこねて、リンゴの上から重ねていく。パイの上に綺麗な網目ができた。
パカン、卵が割られ、手際よくかき混ぜられて溶き卵になる。
それをハケでパイの上に塗り、パイはオーブンの中へ吸い込まれた。
「はい、あと３０分で出来上がり」
そこで私は、ようやく我に返った。
いったいなにを考えていたのだろうか。
とても、不愉快だった。
30分はすぐやってきた。
もう使わない器具を洗って片付けていたからだ。
ミトンでオーブンを開くと、香ばしいパイの匂いが一気に襲い掛かってくる。
それをステンレス洗い場の横のステンレスの上に置き、準備しておいた粉砂糖を均等にまぶす。
そして最後には、パイの中心にハーブを一切れ。
「よし、完成」
後ろを振り返って、イルナさんとホーさんを見る。
「あれ、どうかした？」
2人はなんとも複雑な表情を浮かべていたからだ。
イルナさんは、あれ、そう、好きな花が実は食虫植物でした！てへっ、みたいなお茶目な顔してるし。ホーさんは、寄らば切るぞ若造が！ みたいな顔してるし。
あれ、どっちにしてもよくない顔だな。
ああ、そうか！
こんなにずっと待ってたからお腹すいちゃったんだね！
「そっかそっか、ごめんごめん。すぐに切るから冷める前に食べよう」
そんなのに気づかないで調理に没頭してたなんて、ちょっと恥ずかしいな。
いやぁ、久々に本気で料理作ったからついつい夢中に……。
1度洗った包丁を焼きあがったばかりのパイに落とす。
サクッ
生地はサクサク、りんごはしゃきしゃき中はふわふわという夢のりんごパイだ。
それを８等分に切っているときだった。
「あんた、レシピと違う調理方法だったでしょう」
俺は、作り方を思い出す。
「ああ、りんごの切りかた？ 確かにぶつ切りの方がりんご自身の味は引き立つけど、大きさが食べにくいんだよ。だから少し大きめのいちょう切りにしてみたんだけど、だめだった？」
レシピ通りに作らなければいけなかったのか……。
昔ながら、というか、レシピがかなり古いものだったので、つい改良を加えてしまったのだ。
「味はあまりかわらないはずだよ。切ったりんごの煮込む時間を減らしてあるから、レシピのテーマ、だと思うんだけど、『りんご本来の味』は残ってるはずだから」
複雑な顔を崩さないホーさん。
「少し待ってて」
そう言ってホーさんはキッチンから出て行く。
それから２、３分後。
ホーさんは誰かを連れてきた。
「ちょ、やめ、ひっぱんな！ 痛いだろうが！」
「黙ってついて来なさい」
訂正、連行してきた。
「こ、この人は誰ですかっ！？」
相変わらずホーさんにびびりまくりのイルナさん。声が裏返ってる。
「オクトリウス・ファームと言って、この依頼主の孫にあたるの」
小さいホーさんより少し大きめの体。年齢は、オレと変わらないかそれなりだろう。
しかしなぜ依頼者の孫を連れてきたのだろうか。
「くそっ！ オレをもっと人間扱いしろ！」
「檻に入れてこなかっただけましだと思いなさい」
「ひでぇ！」
第一印象はうるさい人だった。
まぁ、いきなりつれてこられればそうなるか。
「で、ホープはオレに何のようなんだ？」
「年上には敬語を使いなさい。あなたのお爺様の依頼を受けてくれる人が現れたから、手っ取り早くアップルパイを食べなさい」
「いきなりだなぁ！ おい！」
男の人、オクトリウス……オクさん、オっさん、いや、変だな……仕方ない、長いしオクトさんでいいや。オクトさんはとまどいながらも、俺の作ったアップルパイを眺めた。
「これ、あんたが作ったのか？」
「そうだよ」
キッチンに小さな机と椅子を運び込んで、みんなでアップルパイを囲んだ。
8等分に切ったアップルパイをそれぞれ4つのさらに移し、みんなの前におく。
あいかわらず、ホーさんとイルナさんは変な顔してるし、オクトさんは、まぁ、いきなりだし仕方ないだろう。
「じゃぁ、いただきましょう」
俺が両手を合わせるのを見て、みんなもマネをした。
「いただきます」
…………
「う、うまい！」
「おいしい……」
「…………」
「そりゃよかった」
上からオクトさんイルナさんホーさん俺。
なんでホーさんは無言で俺を睨むんだろう。
「本当に、あんたが作ったんだな！？」
かなりのテンションで一気にアップルパイを平らげたオクトさん。
「そうだよ」
「そうか！ そうか――」
初めは嬉しそうだったオクトさんだったけど、だんだん勢いがなくなっていく。なんなんだ？
「よし、テストは終わり。味は文句ないし……オク、この話、あんたのお爺様に通すわよ？ 連絡はこっちから入れる。いいわね？」
「ああ、……わかった。ついてこいよ。爺さんのところに案内してやる」
椅子からすっと立ち上がったオクトさん。立ち方には元気がない。いまから行きたくないところにでも行くのだろうか。
テストは合格ってことでいいんだよね？
「オクトさんのお爺さんってどんな人？」
こんな気前のいい依頼を出すぐらいだから、きっと、ものすごい人なのかもしれない。
「この街の市長だ」
――はい？
オクトさんに連れられてやってきたのは街の中心地。
青い空、澄んだ空気、青い顔のイルナさん。
土を固めて舗装された道路の両側には木造の２階建の建物や平屋が並び、その平屋には色々な看板がかけられている。どうやらお店みたいだ。行き交う人たちも、にぎやかで明るい人たちばかり。だけどイルナさんの顔は青い。ここは農産物で成り立っている街なのだろう。どこへ行っても新鮮な野菜、果物といった収穫物が並べられている。ところどころ無人の建物はあるけれど、それを上回る活気だと思う。
そしてしばらく歩いた後、不意にとある２階建の小屋の前で立ち止まった。
「ここが爺さんが仕事してる役場だ。爺さんに話してくるから少し待っててくれ」
最初と違い、ぶすっとしたままオクトさんは木の扉を開けて消えていった。
消えていった瞬間、
「ぷはっ、はぁ、はぁ、はぁ、し、死んじゃうっ！」
イルナさんが息を吹き返した。顔が見る見るうちにいつもの色に戻っていく。
もしかしてイルナさん、
「ずっと息止めてたの？」
「だ、だって、し、知らない人と、い、いっしょで、よ、よくわからなくなっちゃってっ」
今度は顔を真っ赤にし、手をぶんぶん振り回して弁解する。
ホーさんのときもそうだったけど、それはなんていうか、
「イルナさん、人見知り？」
途中から、ホーさんと話せてたのはなんでだろう。う〜ん。何か話のあうことでもあったのかな。
「ち、違うのっ。知らない人と一緒にいるのがよくわからないっていうか！ どうしていいかわからないのよっ！」
顔が真っ赤になるのに比例して、腕を振り回す速度が上がる。
なんという反復動作。上下に高速で移動する細い腕。
ブンッ、ブンッ、ブンッ、
ま、まるでおまんじゅうの豪腕をほうふつとさせる……。
空気を破る腕。ついには、腕の動きに遅れて音がなるようになっていった。
「い、イルナさん？ もうわかったから、恥ずかしがらなくていいよ。ちょっとずつ治していこう！ 治していけばいいから！」
なぜかわからないが、俺は命の危険を察知した。
「そ、そうじゃなくてっ！ もう、とにかく違うのよーっ！」
「ぶべらっ」
語尾と一緒に振り回された暴力。
渾身の右ストレートらしきものが俺の顔面をえぐった。
顔面への衝撃は体にも伝達され、俺の体は中を舞う。
見事な三回転。
地面に倒れたとき、土の固さすら優しく感じる異常事態。
この娘、こういう娘なんだ……。
俺は改めてイルナさんの恐ろしさを知った。
――ズキッ。
いや、改めてって、最初から知らないのだけど。
「あんたら、なにしてんだ」
天からの助け、オクトさんが戻ってきていた。
「はふへへふははい（たすけてください）」
「いや、なに言ってるかわからん」
「違うのよーッ！」
なんだこの地獄絵図。
オクトさんに連れられ、役場の中に入り、応接室へ通された。
向かい合う形で並べられたシンプルなソファが２つとまんなかに簡単な机、そして開け放した窓があるだけの部屋だ。温かい風が入ってくる。
俺とイルナさんが肩を並べて座る。イルナさんのがちがちはこっちまで伝わってくる。イルナさんが大丈夫かなんて、心配してる場合じゃない。この話、なにがなんでも成功させなければ生活が危ういのだ。お金がないのだ。生活できないのだ。記憶も戻らないのだ。
部屋の小さな扉を開け、オクトさんと、その後ろに人のよさそうなおじいさんが入ってきた。
「これはこれは、お待たせしてすみません。少々、話し合いが長引いてしまって申し訳ないです」
そう前置きして、2人は向かい側のソファに座った。
ここでしくじっては計画霧散、財政破綻、人生無惨。
さぁ、ここからが勝負だ。
「ほうほ、はひへはひへ、はひはへふ。ほっひはひふははん」
「頬が腫れているようですが、大丈夫ですか？」
……氷をもらって、しばらく冷やした。
仕切りなおし。
「どうもはじめまして、アキラです。こっちはイルナさん」
手を伸ばして握手を求める。
「どうも、この街で代表を勤めさせていただいてます、ファルマーです」
「お忙しいところすみません」
「いえいえ、この街にピアニストを呼ぼうと方々に依頼してるのですが、なかなかみなさん、予算の都合が合わなくて」
「大変ですね」
当たり障りない挨拶にオクトさんは、
「爺さん、あの人はどうだ？ なんてったっけ、グラディアリだったか？ 女のピアニストの」
ダメでした、と首を振るファーさん。
「彼女も近くで長期公演してるらしいんですけどね……。なにぶん著名なので予算が」
苦笑するファルさん。有名人を呼ぶにはお金がかかるのだ。仕方がない。
――知ってる名前なので、ちょっと残念だった。
「なかなか合わないな」
「そうなんですよ。さて、話が逸れてしまいましたね。お仕事の話を引き受けてくれる、ということでいらっしゃってくださったそうですね」
「はい」
白髪、痩身、絵に描いたようなか細さを持った老人というのが俺の第一印象。
たれ目が優しさを与えてくれる。あいかわらずイルナさんは喋ろうとしない。
「ここに来たということは、ホープさんのテストに受かったということですが、どうでしたか、オクトリウス」
視線がふっとオクトさんに向く。苦虫をつぶしたような表情のオクトさんはゆっくりと口を開く。
「味は申し分なかったぜ」
その回答を聞くや否や、ファーさんの顔はほころぶ。
「はっはっはっ、素直じゃないですねぇ」
「ちゃんと正直に言ったろ」
「この子は素直じゃないのですよ。で、本題なのですが、経営のほうは任せても大丈夫なのでしょうか？ なにか経験がおありですか？」
ややすねたオクトさんを無視して、話は突然本題に戻っていた。話は完全にファーさんのペース。だけどここで流されるわけにはいかない。
「はい、個人店もこれが初めてじゃないですし、屋台ならちょっと自慢できるぐらいやってきました」
ラーメン屋とか焼きそば屋とかパン屋とか――。
（お金欲しさで）いろんな人に師事し、（お金欲しくて）いろんなことに挑戦した３年間だ。
ジャンルの多彩さなら誰にも負けない！
それを聞いた二人の反応は悪くないみたいだ。
「あんた、いったいどういう生活してきたんだ」
「それはそれは、申し分ないですね」
呆れ顔のオクトさん、終始微笑んだままのファーさん。
「では、正式に仕事をお願いする前に１つだけ、お話を聞いていただきたいのです。年寄りの、昔話です」
「はい」
少し、前置きを語る口調が哀愁を帯びた。思わず、背筋を直すと、隣のイルナさんもそれを感じ取ったのがわかった。
「この店は、私たちの思い出の場所です、かー」
緊張から解放されたイルナさんがつぶやく。
町長の話を聞いてから、もう半日たってしまった。
モップを片手に、窓の夜を眺めていたイルナさんがため息をつく。
さきほどまで、、貸し店舗の大掃除をしていた。それも、町長の知り合い総出という大騒ぎ。
それならいくら人見知りのイルナさんも、人見知りを克服――できるはずもなく何度も俺を死の淵へ追いやった。いっそ死にたかったのは言うまでもない。
店舗となる２階建ての一軒家は役場と同じ通りにあり、意外にも大通りに面していた。街の中心地、つまり一等地。それほど大きくない街だけれども、人口はそれなりにある。貸家にすればそれなりのお金が取れる物件だ。作りが古いとは言うものの、店内は定期的に掃除はされていて、薄くほこりが積もる程度だし、柱も頑丈だ。
右耳のピアスをいじる。
「ずっとこの店を守りたかったんだね」
それはまだこの街が、小さな村と呼ばれていたころ。
このお店は、ファーさん夫婦が昔経営していた喫茶店だった。お店で出す、ファーさんの奥さんが作るアップルパイはちょっとした評判があり、近所では人気があったみたいだ。
ところが、奥さんは病気で床に伏すようになり、お店は閉店してしまった。それでも、村の古株だったファーさんは、いつしか街となった村の代表となって街の政治にかかわっていく。
町長という役職についてしばらくした後、奥さんは亡くなってしまった。
「また、お店を開きましょうね」
生前、奥さんはしきりにこの言葉を口にしていたそうだ。
それから何年も、このお店は大切にされてきたらしい。
1階の店内には、時代を思わせるジュークボックス、古ぼけたカウンター、キッチン。一番奥には小さなステージに大きなピアノ。どれもが、時代を過ごしてきた年代ものだ。
「明日は、忙しいよ」
お店の経営に必要なものの買出しと、食材の仕入れルートを確保しに行くのだ。
「うんっ。でもねっ、アキラがいれば大丈夫っ！」
イルナさんは掃除道具をしまいながら頷く。
机を運び込んだ店内は、何かができそうな期待を抱かせる。
楽しくなりそうだ。
自分の顔が自然とほころぶのがわかる。
キッチンの隣にある階段から、２階の居住スペースへ行ける。
居住スペース、もとい２階には寝室とトイレとバスルームがあり、２人なら充分な広さ。机やベッドもファーさんのつてで借りることができ、寝室にはベッドが２つ並んでいる。
そして、ようやく、ここで、気づいた。
――女の子と同じ部屋で寝るの？
いや、まずいでしょ。まわりには兄妹と説明したからベッドが2つ並んでるのが当たり前になってしまったけど素性も知らない女の子と行動してること事態おかしいのにそれが事もあろうか一緒に寝ようとしてるだなんて俺の鉄の理性はどこ行った？
頭の中で警告信号が点滅する。
このままでいいわけなかろう！ 助っち、角ちゃん、こらしめてやりなさい。心の中で印籠を構える。あ、印籠を構えるのはお連れの人か。
２人で寝室へきて、イルナさんはそのまま寝る気満々だ。あ、そっか。荷物もってないから寝巻きとかもないのか。俺も自分の寝巻きは持ってないからなんとも言えないけど。
「部屋はパーテーションで仕切ったほうがいいかな？」
「なんでそんなことするのー？」
ベッドでぼよんぼよんはねながら、イルナさんは不思議そうな顔をした。
「いやぁ、やっぱ、男女で同じ部屋で寝るのはいかがなものかと」
なるべく冷静に、冷静に、事実を端的に述べてみた。
「へ？ いまさら、な、に、」
ボンッ
あ、イルナさんが顔から火を噴いた。
やっぱり恥ずかしいよね。っていうか、いま、いまさらって言った？
そこは触れてはならない？
「じゃぁ１階で寝るから、ここは好きに使っていいよ」
いったいどういう関係だったのかにはふたをして、部屋の扉を開けて出ようとした。
「やっ！ 違うのっ！ 待ってっ！ やめてっ！ あたしをっ、１人にっ、しないでーっ！」
ベッドから飛び上がり、恐ろしい勢いで俺を捕まえたイルナさん。
なんでそんなに必死なの？
「どうしたのさ」
「ま、前にも言ったんだけど、もう１度言わなくちゃダメッ？」
顔のほてりが取れないまま、イルナさんは俺に顔を近づけて懇願する。
「いや、だから、覚えてないし」
そんなに大事な話だったのだろうか。
記憶喪失ってめんどくさいね。
「あのねっ、えっとね、あ、あ、あ、あ、のっ！」
「特におどろかないから落ち着いて」
もう驚きなれすぎて、なに言われても驚かないんじゃないだろうか。
例えるなら、リンゴとかトマトとかポストとか、そんなものに例えられそうなほど真っ赤に染まった頬。そしてその頬は、そのまま燃えて燃えて燃え尽きて真っ白なハイになってしまうのではないだろうかと思うような状態。灰でも、テンション高いハイでも、壊れた廃でも当てはまるね。
「ひっ、１人じゃ怖くて寝れないのっ！」
「驚く前に繰り出されるそのいちげきゃぁぁぁぁぁぁぁ」
背中から壁に叩きつけられ、背骨が不気味な音を立てる。背骨って大事だよね。そう、大事な何かが壊れた音がした。
そのまま眠りにつけそうなほどの痛みをこらえて、扉の前に立つイルナさんを見た。涙目の懇願に、俺はなんと言うべきか迷っていた。体が休まるのも待っていた。
ここで考えるべきは、イルナさんの利益であるような気がしたし、記憶喪失前のことを、イルナさんがどれだけ知ってるのかってことも考える。
ここは、イルナさんには悪いけどギブアンドテイクだ。
ゆっくり立ち上がって、イルナさんを見る。あいかわらず背中は痛い。
１度右耳のピアスに手を当てた。
「それなら、イルナさんが俺の覚えてないことを１つ教えてくれたら一緒の部屋で寝てもいいよ」
ぬはは、どっちに転んでも俺に失うものは何もない！
この時ばかりは、ダブルベッドじゃなかったことに感謝した。ダブルベッドだったら恐ろしくてこんなこと言えやしませんよ。
手に汗をかく。
落ち着けー。落ち着けー。落ち着けー。
これは俺の記憶のためだから、断じてその、あれ、やましい意味じゃないぞ。誓って言おう。やましいことは何も考えてませんよ。あ、誰に誓おうか。う〜ん、
……今朝、俺を縛ろうとした看護婦さんに誓おう。あの人なら誓いを破った瞬間のことを考えただけで身震いする。
「……っ！」
「……」
イルナさんが迷ってる！
顔を真っ赤にして迷ってる。
視線が左右をさまよってる。
やり場のない手が宙をさまよってる。
まさに全身で迷ってますオーラを漂わせていた。
「…………っ！」
「…………」
そんな感じでしばらく時間がたった。
「わ、わかったっ！」
彼女が口火を切る。
「まじかっ！」
俺はうろたえる。
「えっ、えっ、えっ？」
彼女はおどろく。
「いやなんでもない」
俺は落ち着く。
「アキラはっ！」
彼女は伝える。
「――なっ、なにを覚えてないのっ？」
「いや、俺覚えてないから」
「はうっ！」
なら、と、俺は一番気になった疑問をぶつけてみた。
「俺とイルナさんは、どこでどうやって知り合ったの？」
「……うんっ……」
イルナさんはかなり深い顔で、というより、こんな顔するのだなと感心してしまった。客観的に見て、イルナさんはかなりかわいい顔をしている。綺麗：かわいい比、５：５である。美人の黄金率。そのイルナさんが、そのイルナさんがである、思慮深い顔で考えているのである。これは俺にとって見ればかなり大発見だといえる。
慎重に、言っていいことと言ってはいけないことを選択して、イルナさんは口を開く。全部言っちまえと思ったのは言うまでもない。
「森の中なのっ。アキラがいきなりあたしの前に現れてっ、気づいたら倒れててっ！ そんなアキラを家に連れて行ってっ……」
――ズキッ
森の中、現れた、倒れた、連れてかれた。
断片的な動き。全然ピンとこない。
俺は何で森へ行ったんだろう。
それはどこの森で、なんでイルナさんに前に現れたのか。倒れたってことは、餓死寸前だったのだろうか。ああ、それなら納得がいく。
金がなくて空腹→食料採取のために森へ→青いイルナさんを食べ物と勘違い→空腹限界でぶっ倒れる→不幸中の幸い、保護される。
我ながらつじつまが合いすぎてて怖い。俺に限って戦闘があったなんて考えられないし、これが一番真相に近いんじゃないだろうか。
「う、ウソじゃないわよっ！ ほ、ほんとのことよっ！」
「うん、信じるよ」
「へっ？ どうして？」
イルナさんは意外、といった顔で俺を見る。
理由はいたって、簡単なことだ。
今までだって、イルナさんのことを信じて行動し、共に旅をすると決めたのだ。言ってしまえば、毒食わば皿まで。最後まで信じなきゃ、今までやってきた意味がないんだ。
「１度信じたものは、最後まで信じるよ。イルナさんは、俺の知らないことを知ってるんでしょ？ まぁ、ホントのことを話してくれるかどうかはわからないって言ってたけど」
『――それでも着いてきてくれるなら』、と俺を試したのはイルナさんだ。
「そっ、そういうことは覚えてるのねっ」
「もともと記憶力はいいほうなんだ」
記憶喪失で説得力ないのが残念だ。
よほどの覚悟で今の話をしたのだろう、イルナさんは拍子抜けといった感じでふてくされてしまった。
「じゃぁ、早く寝ようか」
そういえば同じ部屋で寝るんだった。思い出してしまったため、やることもなく起きてるのは精神衛生上よろしくない。
痛みのなくなった体を起こして壁際へ。部屋の明かりであるろうそくを吹き消して、自分のベッドへ移動した。今夜の月は明るくて、ろうそくがなくても大丈夫なぐらい視界が広い。
イルナさんがそそくさとベッドへもぐりこむ。まぁ、殴って騒いで話して気まずくなったんだろう。壁側に並んだベッドは１メートルも離れてない。イルナさんが毛布をかぶっているのがよく見えた。
――俺も寝るか。そう思ってベッドに腰掛けて毛布をかぶった時、
「ねぇ、アキラっ」
「ん？」
またなにか、大事な話でもあるんだろうか。
でも声は弾んでる。大事、ではない、けど、大事にしなくちゃいけないもの。大事なものは、いつだって目に見えないのだ。請求書だってそうだ。大事なの金額の書いてある請求書じゃない。その請求された金額を支払ったという【事実】だからだ。事実は決して目に見えない、けれど、そこにあるもの。
「どうかした？」
俺がもう一度答えると、イルナさんは毛布からそっと顔を出す。毛布の中で乱れた髪が、ベッドからこぼれ落ちる。月明かりに青い髪が映えて綺麗だ。
「おはなししてっ」
「おはなし？」
両手で口元に毛布を持っていく姿が愛らしく、まるで小動物みたいだ。リスとかってあういう感じだと思うのだよ。
「アキラの昔の話が聞きたいのっ」
「昔の話？」
「アキラ、さっきからオウム返しよっ」
ふふふ、と小さな口が動く。
昼間は見せなかった落ち着いた表情。たぶん、イルナさんはやっと落ち着けて安心したのだろうか。
かなり期待しているみたいだし、ここは期待にこたえなくちゃなあ。
昔話か……。どんな話がいいだろうか。
「じゃぁ、この大陸にある一番高い山、ドラゴヘッドに登ったときの話だけど」
「うんっ、またその話聞きたいっ」
「あれ、話したことあったっけ？」
「うんっ。アキラは覚えてないかもしれないけどっ、あたしはまた聞きたいなっ」
ニッコリ、まるでお月様のような笑顔で言われたら、話さないわけにはいかないじゃないか。俺は１度、右耳のピアスをいじる。
「ドラゴヘッドって、ハンティナゴにある一番高い山なんだけど、そこにはね、竜が住んでるんだ――」
俺の言葉をいちいち想像し、楽しそうな表情に頬を緩ませるイルナさん。そんな新しい相方の顔を眺めながら、思い出を頭の中から引っ張っていったのだった。
――彼らにとって束の間の休息も、世界にとってはほんの一部の事象でしかない。
事はすでに動き始めている。
【ドペスター共和国】
「夕飯ができましたよー」
最初に違和感を感じてから３週間目。
わりと長く続けていた仕事にお休みをもらって２日目。
違和感が確信に変わったのは、夕飯時だった。
珍しくあの人が、夕飯になっても食卓に現れなかったのだ。
普段なら、夕飯ができる直前に、食卓で箸をカチャカチャしているあの人。呼んでもいないのによくわかるなあ、と感心していたのだけれど、あの人の食に対する執着心はすごかったから、なんとなく納得していた。
その人が夕飯になっても気づかないで部屋にいるなんておかしい。
あの人にあてがってる部屋をノックしようとした時、少しためらった。
不意に嫌な予感がしたからだ。
もし、このドアを開けた先に何かあったら、いや、なにもなかったら。
部屋に差し込む闇の中に、ノックの音が溶け込んでいく。
返事はない。ノックして返事が返ってこないのはいつものことなのに、今回だけはとても不安になった。
「はいりますよー」
ドアノブをひねる音も闇にとけた。
部屋には何もない。
真っ暗だった。
窓が開いていた。
あの人はいなかった。
もとからベッド以外何もない部屋だったけど、ここにあの人の姿はなかった。鏡ぐらい置いたらどうだと言ってみたことはあるけど、食事以外必要ない、と一蹴された。
あの人は、旅に必要な荷物をまったく持っていなかった。
本当に必要なものは、魔法で別次元の空間？に保管してあるらしいけど、魔法がからっきしなのでちんぷんかんぷんである。
とにかく、あの人の荷物としては普段着てる薄着、腰には刀、首には長くて白いマフラー、手には黒ペンと画用紙。服装もちんぷんかんぷんだった。
開いた窓に近づく。
窓の淵にはあの人のサンダルの足跡があった。
こっから飛び降りたのか。
――ここ、５階なのに。
あの人の無茶苦茶さに呆れる。
部屋を見渡す。いったい、いつここから抜け出したんだろう。いなくなるなら、いなくなるって言ってくれればいいのに。出会いも唐突なら、別れも唐突だ。
夕飯どうしよ。今日もシチューばかり10人分作ってしまった。それを一食でたいらげるあの人の胃袋がすごすぎたのだ。近所におすそ分けでもしよう。たぶん、今の私の料理なら喜んでくれるだろう。そんなことが頭をよぎった。
何もないと思ってたベッドに、何かあるのに気がついた。
部屋が暗くて、近くに来ないとわからなかったのだ。
白いベッドの上にあるのは、いつもあの人が持っていたB5サイズの画用紙。腰にくくって携帯できるよう、私が改造してあげたのだ。
『ごめん』
簡素な、黒ペンの太い文字でそう書いてあった。
ああ、もうあの人はいないんだな。急にそれが現実になったようで、少し悲しくなった。
思えば奇妙な生活だった。
名残惜しくなって、画用紙を持ち上げた。
まだ事実として認めたくないのかもしれない。
ざらついた画用紙をなぞる。画材屋で買った画用紙である。
中がどうなってるのか気になって、ぺらっと1枚めくった。
『ありがとう』
涙が出た。
さらに1枚。
『精進』
「ははっ」
確かに。
料理人に終わりはない。
もう一枚、
『がんばれ』
めくるたびに一言。
たった一言が、私に色んな感情を抱かせた。
きっと、めくればまだ言葉は出てくるだろう。
けれどめくることを止め、画用紙を抱いて窓の外を眺める。
別れは必然だった。
なら、あとはあの人の旅の無事を祈るばかりである。
「どうか、あの人が寒がりませんように」
冷え性だったあの人を想い、そして余った夕飯を片付けるべく、近所へのおすそ分けへと足を向けるのだった。
【？？？？】
陰鬱を体現した部屋。
そこにいる人も、黒いフードをかぶった陰鬱の体現者達。
「３週間前に続き、先日、またもや周辺で強力な魔力を探知した。報告を聞かせてもらおう」
細く長いテーブルを囲み、10人ほどのフードをかぶったうちの1人が口を開いた。
８人は向かい合って座り、両端に１人ずつが席についている。
端に座った男の発する言葉の一つ一つが重く、有無を言わせない力強さがある。
「場所はクリーチャーウォール。属性は３週間前と同じことを考慮しますと、同一人物である可能性があります。ただ、」
報告をした者が１度口をつぐむ。フードに隠れて表情が見えないので、なぜ黙ったのかは誰にもわからない。
「ただ？」
再び、最初に口を開いた男の言葉が場を制圧する。
この言葉には誰も逆らえない。
黙った男に対しても例外ではない。
「ただ……」
男は１度逡巡する。
「３週間前より魔力の反応が段違いで強くなっています」
そう、消え入りそうな声で言ったのだ。
周りがどよめいた。
「３週間前ですら我々の常識を超えていたというのに？」
その言葉が、どよめいた人物達の心情を一番的確にあらわしていただろう。各々が勝手に思ったことを口にし、場はおさまる気配を見せない。
しかし、彼にはそんなことも関係ない。
口を開けば、そこは彼の独壇場なのだから。
「静粛に」
水を打ったように静まり返る。
場は、陰鬱。
一切の揺らぎも許さない闇に戻った。
時だけが流れる。
全員が、彼の言葉を待っていた。
「発生場所から一番近い街は？」
「アップレットです」
「ふむ。剣の所在地は？」
「はい、昨日の報告で、アップレットに到着したとの事です」
細長いテーブルの真ん中に座る彼は１度俯いた。
そして口を歪に吊り上げて言う。
「言い渡す。クリーチャーウォールへ部隊を派遣し、現場の状況を調査。調査終了次第、アップレットに向けて、部隊を放つ。そのさい、剣とも連絡を取るように。魔力体を生かしたまま捕らえるのだ」
魔力体、その言葉が周りを歓喜させた。
ついに、彼らの計画が動き出す。
その鍵となるのが『魔力体』。彼らがもっとも欲するもの。
うわついた同胞を一喝するため、男は再び口を開く。
「行動は迅速に。これは戦争である」
陰鬱から生まれた悪意。
「すべては、我らが始祖の意思により」
誰も知らぬところで成長し、芽吹こうとする毒。
ゆっくりと、時間をかけて、世界を侵していく。
歪んだ意思が、世界を巻き込もうとしている。
これらの出来事ですら、世界にとっては１つの事象でしかない。
そうして夜は明けるのだ。
何億と繰り返された朝が始まる。
