WONDER AGAIN
世界に何人かいる神様の１人は困っていた。
自分の任された大陸を仕上げるのに手が足りなかったのだ。手伝ってくれるものはたくさんいる。だがそれは微々たる力でしかなく、手伝ってくれているものたちには申し訳ないが自分がもう１人いたほうが作業がはかどるとわかってしまった。
ある日、鏡の前で南の神は思う。この鏡に映った自分が手伝ってくれれば良いのにと。しばらく考えた後、彼は気づく。自分はそれができる存在であることに。神は簡単にやってのけた。鏡に力を使い、映したモノをかたどるようにしたのだ。鏡は神と同じ姿になった。何から何まで、文字通り鏡に映したように力も性格も神と同じになった。１つ誤算だったのは、鏡の神が神と利き腕が逆になって生まれたことだった。本当に鏡に映したようだったのだ。それから、本物の神は右手で大陸の右側を整え、鏡の神は左腕で大陸の左側を整えた。
やるべきことが終わったとき、鏡を元の鏡に戻し、信頼できる一族にその鏡を託して神は姿を消した。
なぜ消えたのか、どこへ消えたのか。それを知るものはいない。
「おはよう」
そういや、誰もいないんだった。とりあえず、心の中で誰かにお辞儀した。ああ、日の光がまぶしい。手を目元に持っていき、日の光を遮った。
うん？朝起きたにしては、朝日が昇りすぎているような気がする。壁時計を見ると、普通の人ならとっくに活動している天下のお昼。宿の備え付けのベッドに腰掛けたまま、モーニングサービスに配られた（かもしれない）新聞を読んでいた。……あたたかい……。日の光もだけど、新聞もあたたかい。何時間放置されてたんだろう。数時間も日の光を浴びた紙がほんわかとあたたかかったのだ。そんな恩恵を受けながら、ゆっくりと辺りを見回す。部屋にはベットとテーブルと椅子しか家具はなく、持ち込んだものといえばリュックと壁にかけた羽織と立てかけた刀ぐらいだ。どれもかなり年季が入っていて、それなりの存在感がある。
新聞の一面は、サウネス大陸有数の魔法国家ウイズキングダムの魔法技術独占問題がかなりキツイ表現で書かれている。それに関する話題が無い日は無いぐらい、この国はそういう煙が立ちまくってる。最近は慣れてしまったけど、本当に大丈夫なのかなあ……。ため息をつきながら中をめくれば、その他にも今オレがいる近隣に魔族で構成された盗賊が現れただの物騒な話が一面、二面を飾る。と思えば、近々開催される祭典の案内とかもある。酒の都、ソーマでなにかやるらしい。お酒は強くないけど面白そうだな。きっとお酒のみ放題だ。あれ、お祭りといえば、ほかにも聖剣の王国カリヴァーンでもなにか催されるらしい。あー、なんか力比べみたいな内容の、お祭りなのか？怖いのは却下。興味無し。そしてなぜかその横に求人広告。『やる気ある若者求ム！』ってだいぶ古いキャッチコピーが古いフォントで載ってる。ふぅん。ウイズキングダム以外でも、魔術師の育成とかやってるんだ。人探しなんかもある。この顔にピンときたら系と……。見なかったことにしよう。この人、すっごい見覚えあるんだけど。
あ、今回でゲテモノ料理人スプラートの連載コラム終わっちゃうんだ。好きだったのになあ。なんかオレの作ったことのある料理ばっかりだったからね。つーかこの料理人はどっから食材とってくるんだろう。ギルドに依頼にすれば全部Ｂランク以上の希少な食材ばっかり。もしかして金持ちか？うらやましい。
金持ちといえば、ノダイ社から、社長であるノダイさんの自伝『ノダイ伝』がまた新装版で発売。次々と新しいデザインのスペラボード出してヒット飛ばしてるもんだから、余裕があるんだろう。別に新装版にしないでも売れてるじゃん……。いや、いつもノダイ社の商品にはお世話になってるけれども。
とりとめもなく記事を読んでいく。物騒なことやら楽しいことやらが闇鍋状態。やっぱり新聞はドペスター共和国。情報量と配達網なら大陸随一。
右耳のピアスをいじる。
……あれ、おっかしいな。オレは新聞の上の方の欄を見て思った。
――なんで日付が１ヶ月も先なんだ？
自分が覚えてる日付と一致しない。確か昨日は久々に街についたから宿をとってさっさと寝たはず……。この日付は１ヶ月先、いや、正確に言えば4週間後か。
「は？ ドッキリなわけあるか」
「だってこれ」
2階の部屋から1階へ下り、宿兼ギルドの受付に新聞を手渡した。
受付のおやじさんの後ろには巨大なクリップボードがいくつもある。
それぞれにトランプぐらいの紙がビッシリとボードに貼り付けられていた。
「寝ぼけてる野郎に付き合ってるひまはねーんだ。仕事しろ仕事」
おやじさんはオレが渡した新聞を放り投げ、背後の白で縁取りされたボードから数枚の厚紙を取ってオレの前に突き出す。
「草むしり、魚釣り、犬の散歩、牛の世話、さぁどれがいい」
「なんで近所の人が頼みそうな内容ばっかり選んだんですか？」
「あ？ お前、戦闘が絡む仕事はしたくないって最初に念押ししたくせに」
あれ、と疑問に思う。言った記憶はないけど、オレが言ってそうなことだ。色々と思い当たりそうなことを考えるも思いつかない。
「戦わないにこしたことはないですけど……」
う～んと頭をひねりながらカードを見つめる。当然ながら、どれも報酬金が異様に安い。
「じゃぁ魚釣りで」
楽そう＆昼飯ゲット率が高いのを選んだ。
「よし、じゃぁこれな」
ニカッと笑って、おやじさんはカードを半分に切り取る。その半分をオレに渡し、もう半分をまた別の、何も縁取りされていないボードに貼り付けた。受け取ったカードの裏側を見て、依頼者の所在と内容を確認。
「頼んだぜ。この手の依頼は受けてくれる奴があまりいないからな」
おやじさんは困ったもんだというように肩をすくめる。確かに、このレベルなら直接誰かにお願いしたほうがいい。ギルドに依頼すれば、仲介料が発生する。しかも報酬金が安ければ誰も受けてくれない。それなりの仲介料を払っても誰も受けてくれないのなら、本末転倒。
「この生活で成り立つのはお前ぐらいのもんだぜ」
「？」
なんでオレのこと知ってんの？っていうかどういう意味？首を傾げてると、おやじさんは勝手にしゃべり始める。
「うちの宿の一番安い部屋、しかも食事無しの素泊まりだからな。安い依頼を大量に受けてれば徐々に金がたまるっつー自転車操業にゃ感心するぜ」
「はぁ」
だから、なんでオレのライフスタイルを知ってるの？もう知られすぎててツッコミを入れるのも面倒になってきた。 こういうときはさっさと仕事して寝るに限る。でも1つだけ聞いておきたいことがあった。
「あ、最後にいいですか？」
「なんだ？」
「昨日、オレって何してました？」
不思議なものを見るような目つきでおやじさんはため息をつく。いや、まさかな。だってそんなはずないもんさ。予感は確信になってしまう。
「なにって、昨日は近所の農家の収穫の手伝いと大型の荷物運びをしてたろう」
壁にある依頼達成のボードに張ってある紙には、確かに新聞で見た日付の1日前の数字と、安い報酬金額。そして、自分以外の人が書いたオレの名前。
「しっかりしてくれよ、アキラ」
だから、なんで知ってるんだってば。
――世の中、金が全てだ。
そう思っていたのは、ずいぶん昔の話。いや、正確に言えば今だってそれほど否定はしていない。それ以外にも、大事なものが見えただけ。
昔、オレたちは一文無しでずいぶん苦労した。食べ物を買うには金がいる。服を買うには金がいる。雨風しのげる宿に泊まるには金がいる。生きていくには、金がいる。人なんて、金がなければ信用できない。なぜって、金がない他人を助けてくれるほど、人は優しくないからだ。見知らぬ土地で生きていくため、オレたちは金を稼ぐことにした。金さえあれば、自分たちの身は守れるのだとわかったからだ。それからは、わりと生活も安定したし、何かと利点も多かった。
だから、金を稼いだ。
当時、ギルドの依頼でしか金を手に入れる方法が思いつかなかったオレたちは、片っ端からその依頼をこなした。まだ幼かったから、それが全てだと思っていた。思っていたってのは、つまり、実際はそれが全てじゃないってこと。金以外でも自分達の身が守れるということに気づくのは、それからまだもう少し時間がかかった。それがいかに大事かって事も。
なにはともあれ、お金が身を守ってくれることに変わりはない。
てきとうに楽な服装に着替え、雪駄を履いて街に出た。かなり長い間使ってるから、鼻緒はよれよれだ。
「名前なんて教えたっけなー」
あのおやじさんに名前を教えた覚えがないんだよね。どうする？ もし知らない人が自分の名前を知ってたらさ。
『アキラさん今日もいい天気ですね～』とか、『アキラさんすてき～』とか『アキラさん結婚して～』とか。
……え？ そんなの無いって？ いや、あるかもしれないじゃん。
名も知らない綺麗な女の人が求婚してくるようなそんな事態がさ。でもだめだよ。オレにはアッちゃんがいるから。だから求婚されても間違いなく断るよ。オレにはもう心に決めた人が……ってね。街を数十分さまよい歩き、依頼者の家へ向かった。
「こんにちわ～アキラさん。今日もいい天気ですね～」
…………うそぉ！？
「ははは」
知らないおじさんBがオレに会釈した！オレは半笑いでごまかしながら会釈して通り過ぎた！いや、きっと何かの間違いさ。
アキラさんじゃなくて、きっとナティファサン（仮）って別の人にしゃべりかけたんだきっと。はは、オレって自意識過剰だなぁ。ちょっと疲れてるんじゃない？周りをきょろきょろする。首の回転が速すぎてグキッて音がした。だけどまわりにナティファサン（仮）らしき人はいない。すると、向こう側から誰かが近づいてくる。あ、もしかしてナティファサン（仮）！？
「あらアキラさん。またお仕事ですか？ 精が出ますね」
「……いえいえ～」
――今アキラさんって言ったよね！？ナティファサンじゃなかったよね！？そこのお姉さん！ うそだって言ってくれよぉ！
「この前は助かりましたわ。また今度お願いしますわね」
うそだぁぁぁああああああ！否定しきれないほど、バッチシ合った視線。完全に打ちのめされた気分だ。あまり整備されてない道には小石や砂利がたくさん転がっている。そのうちのいくつかを目立たないように蹴り飛ばした。
その家は街の北側の端にあった。家の裏を東西に流れる川。それが街と外との境界線になっている。なんてわかりやすい境界線だろう。オレはこの川を境界川と名づけることにする。小さな家ではメガネのお兄さんが出迎えてくれて、事情説明をうけた。
「こういう依頼ばかりを受けてくれる人がいるというのを聞いたので……」
「もしかしてオレ有名人？」
「ええ、アキラさん。最近じゃ、世間話であなたの名前がでない日はないですよ」
「……それは、てれるなあ……」
知らない間に有名人。こんな状況じゃなきゃ素直に喜べただろうに。むしろ気味悪いってこれ。
釣竿を渡されてそのまま境界川へ直行。北側に街へ入る道は１つしかなくて、その１つしかない小さな橋の欄干の上に座って釣り糸と両足をたらした。考え事をするときは釣りが一番だ。むかし、誰かがそういってた気がした。疑問は境界川のせせらぎと一緒に流れていく。
「あーあ」
ぶっちゃけ午後の時間から魚を釣ろうとしても釣れないんじゃないかとか思ってたけど、だいじょうぶだね、これは。1時間やって6匹釣れた。川魚だからだろうか、食いつきがいい。ノルマは10匹、種類は問わないらしい。そもそも種類なんてわからないから、指定されても困るだけなんだけど……。ボーっとしながら釣り糸を垂らしていると、不思議に頭がさえるような気分になる。右耳のピアスをいじる。
なんで日付が4週間飛んでいたのか。
なんで昨日していたことを覚えてないのか。
なんでおやじさんはオレの名前を知っていたのか。
なんで今こんな情けない仕事をしているのか。
「う～ん？」
ぜんっ、ぜんわからない。もしかして、オレってば忘れっぽい？ お金のことなら絶対に忘れないのに。
昨日、いや仮に4週間前だとして、そのときの事。この街に来たことは覚えてる。めちゃくちゃ疲れてたけど、ハッキリ覚えてる。あの時は天気がとてもよかった。この街の牧歌的な空気、地面、人々に感動さえしたものだ。そうだよ。ここの街の名前だってばっちりだし。ここはサウネス大陸の北側に広がる自治区『リバリズムグラウンド』の西にあるこの街の名前は……。……えーっと。………うーんっと。…………あれっ？
自然と視線が空を仰ぐ。
ま、まずい！ 本当に忘れっぽいのかな！？
「ええーい出てこいやオレの記憶！」
金はないけど記憶はあるんだきっと！
必死に頭を悩ましているときだった。外からやってきた足音。チラッと横に目をやると、どうやら２人連れみたいだ。 １人は、ひょろっとした長身にくせっけの強い髪質、いわゆる天然パーマメント的な茶髪を持つ男性。もう１人はオレより少し小さいぐらいの、女性というにはまだ幼く、少女というには大きい女の人。一糸乱れることなく流れる髪は芸術そのもので、それが肩まで伸びている。今まであまり見たことのない、青くて蒼くて藍い色。不思議な色が特徴的だった。見るところ、親子っぽそうだけどあまり似てないなってのが素直な感想。なぜって、確実に遺伝してない部分があったからである。
――たとえば髪の毛とかね？
オレが長い間その2人を見てたにもかかわらず、向こうがこっちに気づく様子はない。そして天パエイリアン、……食べ物みたいだな。あ、それはパエリアか。じゃなくて男性の方が口を開く。
「――ここはアスタルトという街でして――」
ああ。
「そうそう、アスタルトアスタルト」
その部分にあいづちを打ったのは、彼らにまったく関係のないオレ。タイミングがよかったので、名前を忘れないようつい繰り返してしまった。そういえばアスタルトだったなあ、と。
「あっ」
しまった。ついあいづちを……。いまさら後悔したところで意味はないのだけれど。
「あっ」
すると、向こうも口を開いた。小さな悲鳴にも似た声。こちらに気づいた２人は、それぞれまったく違う表情を浮かべていた。
オレはそれを細かく観察。
まず男の人のほうは、驚きと、そしてなぜか憎々しげな、親の敵を見るような目でオレを睨む。オレ、なんかした？そんなに話に変なあいづちを打たれたのが気に食わなかったのかな？
でも、その隣にいる女の人のほうは正反対。びっくりしているけど、やや嬉しそうな、喜怒哀楽でいうなら絶対『喜』『楽』に分類される表情をした。つかの間の沈黙の後、女の人はこちらを指差し、初対面の人間にはもったいないほどの笑顔をたたえた。そこで初めて女の人と目が合った。
まじまじと見る。線の通った端正な顔立ち。小さくともしっかりした目がオレを見つめる。何のしがらみも感じさせない。無邪気に、花のように笑う人。ぶっちゃけるとけっこうかわいい。でもだめだよ。オレにはあっちゃんがいるから。女の人は大きく口を開く、
「あ、あ、あ、アキまぐっ、むぐっ！」
だが神速ともいえる速度で男の人に口を塞がれ、抱えられるようにして走り去っていった。……連れ去られたという表現のほうがあってるかもしれない。
――ズキッ
頭痛と一緒にやってきた疾風が、懐かしい匂いを残す。澄んだ森の、少し湿った匂いだった。
「ふ～ん。アキラを見て叫ぼうとした女と、その口をふさいで逃げてった男の２人組ねえ」
気づけばもう夕方。いくつかの仕事をこなしたオレは、ギルド『アスタルトハウス』に戻り、依頼完了のサインが書かれた半券をおやじさんに渡して報酬金を受け取った。ランチなら一食分。つなぎの安い食事なら3食分あるかないかという値段だから、宿代の足しにしかならない。本当に自転車操業もいいところだ。ちなみに今夜のおかずは釣りで余分に釣った魚の塩焼き。ギルドのおやじさんにキッチンを貸してもらい、自分で焼いた。調味料とか使わせてもらえるから調理費はタダ。やっぱタダ最高。
釣りの時の出来事をおやじさんに話した。少しでも情報があればと思ったけど、おやじさんは気のない返事。
「どうせお前の顔に変なものでもくっついてたんだろ」
「それはない」
顔に何か変なものがついてるなら見世物小屋に出演して出演料取るからね。
こっちの真剣さとおやじさんの反応にはものすごい温度差がある。受付兼カフェにもなっているカウンターの向こう側でひじをつく。心なしかこっちを見る目がとても冷たい。
「鬼と悪魔の捜索依頼のお次は、青髪の女と茶髪の男のコンビが気になるか。次から次へと忙しいな」
「え？」
「えっ、て本当に大丈夫か？ 今この街にいい医者きてるから紹介してやるぞ？」
地面に足がつかない例の丸椅子に飛び乗って頭を抱える。カウンターの茶色が目に入り込んできた。もうわけわかんない……。最後の気力を振り絞って顔を上げておやじさんに言う。
「オレ、その依頼をここで更新した覚えがないんだけど……」
更新していたことはいいとして、それを忘れているなんてありえない。
絶対、絶対に。
「重症だな」
「重症とかいう話じゃないんだ。それはありえない」
「ありえないなんてありえないって誰かが言ってたぜ？ ……誰かは忘れたけどな」
「だって、お金持ってないのに更新できるわけないでしょ？」
「は？ お前持ってたぜ、けっこうな額」
「え、なんで？」
「お前が働いたからだろう」
だから、それをしらないんだってば。言おうとして、やめた。もう、自分でも何が言いたいのかわからない。結局振り出しに戻ってバカにされるだけだ。
目を閉じた。心も閉ざせる気がしたからだ。
「しかたねえなぁ」
がさごそと音がする。
「しっかりしろ」
目を開けた。カウンターの上には数十枚の紙の束。
「特別サービスだ。俺が覚えてる限りで１から話してやる。お前がここに来たときの話な。あとはそれから考えろ」
おやじさんはマグカップをオレの前に差し出す。
視界がにじむ。
目の前に置かれたコーヒーの湯気が、オレの目をくすぐって1度、閉じさせた。
目を閉じたのは、湯気のせい。
話をまとめると、だいたい4週間前の夜にオレが「アスタルトハウス」を訪れ、１週間分の宿を取った。
そして１週間。今日みたいな依頼を大量に受け、お金がたまったからと言ってここを出て行ったそうだ。その時おやじさんがどこへいくかとたずねると「とりあえず北」と言ってたらしい。「北にはなにもないぞ」という忠告を無視してオレは去った。その時おやじさんが覚えていたのは、一般の人が受けないような依頼をたくさん受けるのは珍しいので記憶に残ってたそうだ。
そして１週間前、再びオレがひょっこり戻ってきたらしい。北はどうだったか聞いたら、「いい養生になった」そうだ。今日にいたるまで、また同じような仕事を大量にうけていたそうな。右耳のピアスをいじる。
――ズキッ。
めでたしめでたしで終わらない物語。思い出せなくていらいらする。頭痛がひどかった。
「つまり、オレが覚えてるのはその4週間前ここに来た直後のことだけ……？」
おやじさんは頷きながらう～むとうなる。最初はあれだけ湯気の出ていたコーヒーも、口をつけないまま冷めてしまった。
「ウソついてるわけでも演技してるわけでもねーか」
「ウソなんてつきませんよ……」
そんな風に思われてるなんて心外だ。おやじさんは丁寧に、話の合間合間で証拠となる書類をいくつも見せてくれた。それは宿の帳簿だったり依頼の半券だったり。
「アキラ、もし仮に俺がウソついてたりしたらどうするんだ？」
「それはないよ」
「なんで」
「なんでも」
確信はないけど迷いはなかった。
「……お前、騙されやすいってよく言われないか？」
「……ソンナコトワスレチャッタ」
「都合がいいな、お前」
おやじさんは少し笑って、あごに手を当てる。
「そうか、記憶喪失か……」
なんかわかってくれたみたいだ。味方がいるって、こんなにも心強いのか。
「オレからしてみれば、未来にワープしてきちゃったみたいな気分なんですよ」
「どんな気分だそれは」
「心細い」
わからないというのは、それだけで不安を起こさせるし、地に足が着かないふわふわした気分も不安をあおる要因だと、そう思う。
「とりあえず、今はすこし休め。協力してやるから、なんか思い出したら言えよ」
「ありがとう。でも」
言い出そうとしてやめた。やっぱ、失礼だよね。
「でも？ 言えよ」
すこしためらってから口を開く。
「どうしてそこまでしてくれるんですか？」
聞いてから後悔したけど、1度言った言葉は取り消せない。
「そりゃ、依頼とはいえお前が街の人を助けてくれたからだよ」
「……ありがとう……」
その記憶が、オレにはない。
「はいはい起きてクださーい」
「？」
たぶん朝なのだろう。まだ眠いのに、誰かに頭をたたかれる。目を開けると、ベッドの横にいかにも医者って感じの白衣を着たおっさんがたっていた。おっさんって言ってみたものの、年齢はわからない。顔の半分以上を覆うマスクに、真っ黒なサングラス。あやしさだけでいえばパーフェクト。指名手配されてる人みたいだ。手に持っている大きな黒いバックに何が入っているのか気になる。気にはなるけど、まだ眠い。
「聴診器当てますから上着脱がシまーす」
「だめ」
問答無用でオレのTシャツに手をかけてきたおっさんを制する。医者っぽくなきゃ問答無用で殴ってるところだ。
「背中、見たら、殺す」
眠くて抵抗するのもだるい。なぜ医者っぽいのがいるのかとかいう疑問はすっ飛ばして早く帰ってもらいたかった。上着のおなかだけはだけさせて目をつぶる。
「ずいぶん偉そうな患者さんデスね」
冷たい感触がおなかを行き来する。その冷たさが少しずつ意識を鮮明にしていく。
「あなた誰ですか？」
「問診するのはこっちなんデスけどね。誰といわれれば医者デス」
聴診器に耳を当てながら医者は答える。そんなこと見りゃわかるって。さらにオレは質問を続ける。
「なんでここに？」
「ここのギルド長さんに頼まれてきたのデス」
いい医者紹介するってのは本当だったんだ。おやじさんの言葉を思い出した。だけど、少し違和感がある。普通なら口に出さない言葉だけど、眠くて歯止めがきかないオレは言ってしまった。
「……これがいい医者？」
やっべ、めちゃくちゃ嫌味だ。
「この辺に医者は少ないデスからね。競争相手が少ないデスシ、流れ者なんで自然とワタシがナンバーワンらシいデス。はい、口あけて。う～ん」
医者は気にも留めず診査を続けた。口の中に変な棒を突っ込まれ、少し戻しそうになるのをこらえた。棒はすぐに引き抜かれ、額に手が当てられる。氷のように冷たい。
「つめたっ」
「心は熱い男デスから」
たぶんにやっと笑ったのだろう、マスクとグラサンで表情はまったくわからないけど……。なんかこの人が憎めない人だと思えてきた。
「4週間の記憶がブッ飛んでるそうデスね」
「……らしいです」
「ギルド長さんは記憶障害じゃないかといってたのデスが、記憶がブッ飛ぶような男女の痴話喧嘩などはないデスか？」
「痴話喧嘩？」
「記憶障害とは、たいてい頭部の物理的ショックが多いのデス。女性がかかと落とシをして男性が記憶喪失になる例を何件も見ているのデス」
「それはかなり特殊な例だと思いますよ」
前言撤回。いったいこの人はどういう現場で医療に携わってきたのかが気になる。きっとさまざまな男女の修羅場をくぐりぬけてきたのか、まぁ、あやしさ100％だもんな。
「でも、あなたには物理的損傷は見受けられないデスね」
オレの頭をぺたぺたと触って医者は考え始める。
「じゃぁなにか女性にフラれたなどの心的ショックはないデスか？」
「ぜんぶ女性関係なんですね」
「受け入れたくない現実から逃げようとする男性は多いのデス」
この人ってカウンセラーかなんかなんじゃないだろうか。つーか記憶喪失ってそればっか？そんな不毛なやり取りがいくつか続いた。
「ふむ、女性の影をまったクちらつかせないところを見ると、典型的なモテナイ男のようデスね。ご愁傷様デス」
「あんたはオレの何を見に来たの？」
医者はオレを無視した。そのままあごに手をあてて考え続けている。
「シかシ、そうなるとあなたの記憶を失った原因がわからないデスね。体は特に異常無シ、精神的な疲労も見受けられないデス。最近変わったことはないデスか？」
「朝起きるのが遅くなったぐらい」
素直に、最近思ったことを言った。
「それはちゃんと寝ないとだめデス。じゃぁ、この付近で変わったことがあったのを知らないデスか？」
「覚えてたら苦労しませんって」
「そうデスか」
オレは上着をもとにもどし、ベッドの端に座る。
「シんシんともに異常なシデス。あと原因があるとすれば、それはワタシの範疇ではないデスね」
パタパタと黒いバックに聴診器を戻しながら、医者は不吉なことを言った。
「それはなに？」
「――それはひみつ、ひみつ、ひみつ、ひみつのあっ」「早く教えて？」
ばっさり遮ると、医者は不機嫌そうにぼそりと言った。
「何か人に恨まれるようなことはシてないデスか？」
「は？」
「そうデスか」
自然と気分が悪くなる。医者が患者の気分悪くしてどうする。それに医者は無言のまま、部屋の扉を開けて出て行こうとする。
出る瞬間、
振り向きざま、
ぞっとするような、
小さい声で、
「呪いデス」
――ズキッ
あやしい医者が去った後、オレは必至で考えた。なにかやっちまった予感がバリバリする。オレ、何したんだろう。
整理しよう。右耳のピアスをいじる。
――「とりあえず北」と言っていた――
部屋の隅においてあるリュックから、リバリズムグラウンドの地図を取り出し、机の上にたたきつける。よれよれの四隅を手でしっかり伸ばす。視線を下に落とした。カボチャの両サイドに角が生えたような形のサウネス大陸。その北側にある、２つの角の部分を含む広域的な領土のリバリズムグラウンド。ここは自治区であり、王や統治者がいない。それぞれの都市や街、村が独自に政治を行っている。それゆえに問題も少なくないが、それはそこの人たちがケリをつける、というスタンスなのであまり大きな問題にはなっていない。そしてリバリズムグラウンドの西に位置するアスタルトの北には【何もない】。地形的には左の角に当たる部分だけど、そこには町や村、山や森、浜辺といった表記が何もない。ただ、陸地が広がってるだけ。
だけど、そこへ行ったオレの感想は、
――「いい養生になった」――
アスタルトにいたときの話はおやじさんから聞いた。けれど、その話の中にも空白の2週間がある。その2週間間を、オレはそこで過ごしたのだろうか。何もない場所で養生になったなんて、ド田舎だったから？ 思考はいったりきたりしてまとまらない。
そこで新しい可能性に気づく。あやしいのは、あの2人組。あの橋は北側から来た人じゃないとめったに使用されないんだそうだ。昨日、メガネのお兄さんに聞いた。つまり、あの2人は北からきた人。オレを見て、何かを言おうとしたあの女の人。きっとなにかを知っている。
地図に載ってない場所。あやしい2人組。呪い。思い出せない記憶。空白の2週間。
全ての疑問は、１つの確信に変わる。
【答えはすべて、北にある】
――ズキッ
不意に頭痛がはしる。だんだん、この痛みにも慣れてきた。
「おい、アキラ、いるか」
ドアを強引に開け、開口一番おやじさんが言う。声が焦っているような感じ。
「ついさっき来たぞ、例の2人組」
体中を血が駆け巡る。燃えるように熱くなる。彼らは、オレが何をしていたか知っている。
「ほんとに？」
かすかに声が震えるのを感じながらオレは聞いた。
「話どおりの2人だったからな。急げ、準備しろ」
「え？」
「あいつらはDクラスの依頼を受諾した。内容はクリーチャーの討伐。場所はここから南東へ少し行った先にある、クリーチャーの巣窟。別名『クリーチャーウォール』 アスタルトとアップレットを隔てる崖だ」
おやじさんは早口に内容をまくし立てる。
「そしたら報酬金もらいに戻ってくるじゃん」
おやじさんが一言も噛まないのは感心したけど、急ぐ理由がわからない。Dランクというのは依頼の危険度のことで、依頼にはある程度のランクわけがあり、D→C→B→Aと、右にいけばいくほど危険だということをあらわしている。オレのやった依頼はランク外。つまり、危険度０である。
ランク付けは依頼を受けたギルド長が内容を吟味して危険度を予想する。あくまで予想なので、実際やってみると楽だったり辛かったりと、各ギルド長の眼力がそこでハッキリする。
「それがウチで精算しないそうだ。アップレットのギルド『タルト』で報酬金はもらうって事前に言いやがってな」
くっそっー！ こんなところでギルドのシステムがあだになるなんて。
「おおかた完了審査する間に次の街へ行こうってわけだろう。よくある話だ」
その話を聞くや否や、オレは飛び起きて準備する。楽なだけの部屋着を脱ぎ急いでいつもの服に着替える。よれよれのくすんだシャツ、くるぶしの部分がボロボロなズボン、同じくボロボロのブーツ。何年も着ているけど、どれも丈夫でいまだに現役。オレの相棒。それらの上から、足元まである羽織を着て右肩にリュックを背負う。最後に、腰のベルトにくくりつけた革製のホルダーに刀を差し込む。刀がホルダーの輪から抜け落ちることはなく、しっかりはまった。
「なぁ、そのでっけー上着は邪魔なんじゃねえのか？」
その様子をずっと見ていたおやじさん。これだけはハッキリと言える。
「大切な人からもらったおまもりですよ」
「でっけーおまもりだな」
そう笑って答え、おやじさんに頭を下げる。
「じゃ、行ってきます」
「おう、行ってこい」
おやじさんをすり抜け、部屋から出ようとしたとき、肝心なことを忘れていた。
「――おやじさんの、名前ってなんですか？」
ガクッと肩を落とし、おやじさんは半分呆れ顔をしてしまう。
「それも忘れてたのかお前、仮にもここのギルド長だぞ……」
それでも聞かなくちゃ、後悔する。
「ガーダー。ガーダー・キーパーだ」
どこかで聞いたことのあるような名前だったけど、どこで聞いたかは思い出せない。たぶん、それも忘れてるんだろうな。そう思って悲しくなった。
「ガーさん、ありがとう」
思考を遮断して、宿を飛び出した。今は考えてる時間も惜しい。
目指すは『クリーチャーウォール』
この辺では有名な、クリーチャーの巣。
１つ、オレは重要な誤算をしていた。
「え、茶髪の男と青髪の女の2人組？ あー、あの2人ならだいぶ前に馬を買って街をでてったな」
『クリーチャーウォール』まで、馬だと１時間、徒歩だと6時間。今から走ったって絶対に追いつきません。もちろん馬なんて持ってません。街の東側、村の出口まで来たときには、すでに目撃情報しかなかった。
「遅かった……」
がっくりと地面にひざをつく。オレの旅はほとんどが徒歩。馬とか使っての移動なんて指を数えるほどしかない。……片手で余裕。理由は簡単。お金がかかるからだ。
このご時世の移動手段といえば、徒歩から乗馬、一部のしつけられるモンスターやクリーチャーに乗ったりとか、魔力を動力にした便利な乗り物だっていくつもある。魔力がないなら蒸気だって火力だってなんだって……。しかし、後半の乗り物たちにはいくつもの共通点がある。それは、【高価】。べらぼうに高い。
まぁ少しぐらい食費を抑えれば大丈夫だよね、で買えるならとうに購入してる。安定した収入がないオレにとって、乗り物とは諸刃の剣。購入した瞬間に自分の生死（主に餓死）が問われるものである。
つーか馬１頭さらっと買っていくってどういう神経の持ち主だ！移動に関して、オレはちょっとした思い出がある。
むか～しむかし、もとい1年前のちょうど13日の金曜日。大砂漠を徒歩で横断する機会があった。なぜ徒歩だったかって、移動のレンタルラクダがものすごく高かったからだ。オレはものすごーくがんばった。半端ないがんばった。ありんこがアフリカ象をバックドロップするぐらいがんばった。だが現実は厳しい。砂塵に負けて、日差しに負けて、季節性集中豪雨に負けて、ラクダにひかれ――。結果、死にかけたために即入院。オレの手元に舞い込んだのは、法外な入院費の領収書が１枚。
それから色々考えて、馬を購入しようか検討したが、維持費が割に合わないのでやめた。こうして、倹約家アキラさんの馬購入計画は水泡に帰しましたとさ、節約節約。
町の東側に住む農家のおじさんは２人の様子を見ていたらしく、詳しく丁寧に教えてくれた。
「遅かったって、アキラさん、あの２人の知り合いかい？」
……オレの名前を知っているということは、オレはここで仕事してたらしい。
「え、ええ一応」
向こうはこっちに記憶がないことを知らないので知ったかぶりするしかなかない。ああ、すごい罪悪感。ホントごめんなさいごめんなさいごめんなさ――
「あれ、アキ兄じゃん。ちょうど探してたんだよ」
オレの前には、元気いっぱいであろう小さな男の子が変な板を抱えてニコニコ笑いながら立っていた。
またしてもこっちは覚えがないのに向こうは覚えてるパターン。心の中の謝罪がさえぎられて、また新しい罪悪感が生まれる。アキ兄って呼ばれるほどこのことは仲良くなったんだろうか。それを思うとさらに胸が苦しくなる……。ごめんなさいごめんなさい。
「おとといはこんでもらったにもつのなかにはいってたんだけどさ、つかいかたがわからないんだー。へんなもようがはいってるし、アキ兄ものしりだからわかるとおもったんだけど」
そっと受け渡された板。形は、いつか見たスノーボードを一回り大きくした感じ。どう言ったってスノーボード。両方の先端部分が半円状に、なめらかに加工されている。
持ってみてわかった。見た目より軽い。軽すぎて逆に落としそうになったぐらいだ。手触りも木ではないツルツルとした質感。少年が言っていた変な模様というのは、昔資料で読んだことがある、風を意味する紋章。それが板の表裏に、左右反転して描かれていた。板の前後、半円部分に沿うように、それぞれ小さな水晶が10個ぐらい埋め込まれている。片方の水晶たちの中心には、他のと２回りほど大きな水晶。
記憶の糸をたぐりよせる。
確かこれは……。
「ねーねーこれなんなの？」
考えてる間、男の子はオレのまわりをぐるぐる回る。ぐるぐる回って結論が出た。説明するには、時間が足りないしこの子には難しい。魔学のジャンルなんてこの子に教えても難しいだけだ。
「ねえ、これかしてくれない？」
お金が無いから、苦しすぎるいいわけみたいで自分がいやになる。
「いつかえしてくれる？」
「今から、この街を出るんだ」
「え、アキ兄、またこのまちでちゃうんだ……」
「そう、だから、本当に、いつ返せるかわからないんだ」
「う～ん、これってだいじなもの？」
悩んでる男の子。少年の目線まで腰を下ろし、まっすぐに目を見つめた。
「今のオレには必要なもの」
少年の目は無知で無垢。でも、オレの言ってることの意味がわかったのだろう。白い歯をにっと見せて笑った。
「じゃぁ、それかすかわりに、やくそくしてほしいな」
まるで、どこかのお店と契約を交わすような口調だった。
「このいたをかえしにきたときは、またおもしろいはなしいっぱいしてね。ぼくはまってるから」
『また』の部分がちくりと胸を刺す。思い出せないことがこんなにもつらいなんて。ここでも、繋がりは一方的に絶たれていた。それもこちら側から。オレは悲しくなった。もし、ここで本当のことを言ったらどうなるんだろう。この子が悲しんでしまうようなことはしたくない。
気づかれる前に、記憶を取り戻さなくちゃ。本当に、ごめん。
記憶が戻ったら必ず、君が言う面白い話をしてあげるから。君が何も知らないまま、ウソをホントにしてみせるから。だから、今は、どうかウソをついてるオレを許してほしい。
「どうしたの？」
「――うん、なんでもない。そんなこと、おやすいごようだよ。約束」
オレは小さな手の前に、自分の小指を出す。男の子もその意味を理解したのか、小さな小指を絡めてきた。２人で歌う。約束の歌。ゆびきった。男の子の頭をくしゃくしゃにしてやる。
自分のその手が汚く見えた。
「将来、いい大人になるよ」
「ぼくがおとなになるまえにかえしてよね」
頭に乗せられた手に小さな両手をそえ、軽口を叩く。なんかこの子、頭がいいような気がする。空気の読み方といい、約束のしかたといい……。将来が楽しみだ。不意に、誠実そうな男がニヤッと不敵に微笑む姿が浮かんだ。
男の子は言う。
「なんでわらってるの？」
悲しいぐらい、君の未来が、楽しみなんだ。
男の子から離れ、ボードを地面に倒した。
ガタンッ！
激しい音とほこりが舞う。ボードの腹は太陽の光を浴びて輝いていた。スノーボードの要領で、右足を前、左足を後ろ。バランスよく両足を乗せ、集中する。足元に魔力を集める。反応した後ろの大きな水晶が魔力を吸収していく。徐々に輝く水晶。白い輝き。充分な輝きを確認してから、一度ボードを左足で軽く叩く。中央の水晶にためられた魔力は全体の紋章を通過し、それぞれ接続された小さい水晶に送られる。紋章を通過する魔力はまるで水路に流した水のよう。白い流れがボード全体を覆う。そして、それが小さい水晶に送られると、魔力が色を変えた。複数の水晶たちが放つエメラルドグリーンの輝きが煌びやかだった。
「おー？」
男の子が歓声を上げる。
「また会おうね」
オレはバッグから砂除け仕様のゴーグルを取り出して装着。さらに左足でボードを蹴ると、ボードが地面から数センチ浮き上がる。もう一度、蹴る。
――視界が途切れる。
もう、男の子の姿はない。
属性変換、『風』浮遊装置、安定。推進機構、快調。魔力残量、少。出力、温存。
馬より早く、地形の影響を受けないスペラボードはぐんぐんと進んでいく。魔学の結晶が砂を巻き上げて荒野を疾駆。地面から少し浮いたところで、地面の起伏にあわせてボードは浮遊位置を変え、決して地面に接触することはない。
ボードが風を斬る。
まるで、刀を薙いだ時の感覚に似ている。1センチにもみたない刃に全てを乗せて奔らせる。今の状態はまさにそれ。厚さ2センチ前後のボードに体を預ける。強烈な風に吹き飛ばされそうな体は、足が吸い付くようにボードに固定されている。 大きくはためく羽織が心をかき乱す。早く、早く、早く。目を細めて前を睨みつける。砂塵が舞う荒野。時折すれ違う巨石に注意してボードを操作。あんなのにぶつかったらたまったもんじゃない。なめらかにボードは旋回し、一定のスピードを崩さない。それはそれで充分すぎるスピードだけど、最初に込めた魔力の残りが少ないからこれ以上スピードは出せない。
風は強く吹いている。下のほうから――
「！」
――急ブレーキ。
ボードの先端が切り立った崖の端で停止する。冷や汗が止まらない。オレの眼下には、荒野の墓場。
『クリーチャーウォール』とは、切り立った深い谷のことだ。地盤沈下によって一部の地面が広域にわたって陥没し、谷になってしまったらしい。あぶなかった。ゴーグルを外して首にかけた。軽いめまい。過去のトラウマが一気に湧き上がってきた。幾度となく高いところから落とされた記憶。高いの怖い、落ちるの怖い、払うの怖い（お金）。気持ちを落ち着かせて深呼吸。
オレは周りを見回す。彼らはどこにいるんだろう。先についてしまったとは思いづらい。 あくまで感覚だけど。
左方向には崖どうしが細く長い吊り橋が見える。交通的にこの場所からでないと、『アップレット』に行くのはどうしても遠回りになってしまう。
ただし、ここを通るのはかなり危険。
だって下に落ちれば死にかけるだろうし、生きていたとしてもここを根城にしているクリーチャーに襲われるのがオチだ。ハイリスクハイリターン。地図を見たときの感想をもう一度こぼしながら、その吊り橋に向かって歩いていった。スペラボードは片手で持てるほど軽いから持ち運びには困らなかった。
ヒヒーン！
崖の下甲高い音。近くで馬がいなないた。その声がした位置に向かって走る。切り立った崖。ごつごつした岩場にうつ伏せになって下の様子をうかがう。
「いたっ」
崖の下には、例の2人組がいる。下へ降りて話でも聞こうか。いや、でも危ないしなと少し逡巡していた。
「さぁ、来ましたよ」
「言われなくてもわかるわよっ！」
ば、ばれてた！？
焦って思わず顔を引っ込める。けどもうばれてるから意味ないよね。もしかして、オレってここで待ち伏せされてたんだろうか。
恐る恐る、もう一度崖の下を覗き込んだ。崖に反響して、声が聞こえる。
「大地さん、其の母なる力であたしに大きな槌を！」
「闇よ、其は大いなる影。見えざる力よ我が剣となれ」
音速の速さで顔を引っ込める。戦闘準備万端！？契約してる精霊かなんかかな……。なんてフレンドリーな名前なんだ。
しばらく、顔は出さないまま聞き耳を立てて下の様子をうかがう。逃げるかどうかはそれからでも遅くないだろう。
「相変わらずむちゃくちゃな呪文ですね。正しい文じゃないと力が半減してしまいますよ？」
「む、難しくて覚えられないの」
「……」
「なによ、使えてるんだからいいじゃない」
「どうしてそんなので魔法が使え……いや、なんでもないです」
「なに？」
「なんでもないですよ。さぁ、チャッチャと片付けて次の街へ行きましょう」
オレ片付けられる？ やっぱ逃げよう。
「ねぇ、やっぱりあの街にいたのって――」
「きましたよ！」
姿勢を低くしたままの後退。少し後ろへ下がったときだった。低いうなり声。それは1つじゃなく、いくつも重なり合って不気味な響きを生んでいる。
忘れてた。
彼らは討伐の依頼を受けてたんだ。何かが崖に叩きつけられる。
変異した肉が岩の壁にぶつかる生々しい音。久しぶりに聞く、戦いの音だった。
「大地さん、其の母なる力であたしを守って！」
またでたよ大地さん。誰なのさ。
「危ない！」
大地さんが危ないの？ がんばれ大地さん！
「芸がないのです」
大地さん一発芸でもやってたの？
直接見てないので状況がまったくわからなかった。戦闘はすぐに終わったみたいで、あたりが静かになる。下にいる２人の声は鮮明に聞こえてきた。
「くわばらくわばら」
「意味わかってますか？」
「来世ではお幸せにって意味でしょ？」
「違います」
「え、そうなの？」
「その間違った知識はどこからくるのでしょうか……」
ゆるいなー。戦闘し終わった人たちの会話とは思えないよ。すごく余裕のある声だ。
「それを含め、これから色々教えていきますからね。あなたは無知にもほどがあるんですから」
「……」
なんか女の子が責められてる。すこしかわいそうだなとか思った。
「笑っちゃったよー。あの コ ト バ」
――ズキッ
この声、セリフは、さっきまでの2人じゃない。オレの知らない、3人目の声。不意に日がかげる。あまりに突然で、太陽を雲がさえぎったのかと思って上を見上げたけど、雲は見えない。それどころか、空が見えない。黒い塊はだんだんと大きくなる。
――いや、落ちてきてる？
１つ、激しい落下音が、辺りを包んだ。
「ひさしぶりだねー」
声の主を探したけど、見つからない。いくら下を覗き込んでも、見えるのは倒れたクリーチャーと青髪少女と天パエイリアン。
「なんだあれ？」
その少し先には……なにか、でかい、おまんじゅうのような体を持つオレには理解できない何か。しばらくして、声の正体を発見した。空中に浮かぶ小さな、
「こども？」
――ズキッ
空中に浮かぶ子供は、とても愉快そうにしゃべる。
「100年も僕を封印したくせによく言うよねー」
封印。という単語はわからなかったけど、100年というわりに、容姿はかなり幼い。顔も、目も、仕草も、かなり子供好きの人が見たらかわいいと連呼せざるをえない感じ。でも笑顔はすこし不気味だった。重たい雰囲気が崖に充満していくのがわかる。オレはすっごく気に入らない。なんだあの子供。
気に食わない子供がしゃべり始める。
「いまさらこんな形で」「ふざけないでっ！」
青い髪の女の子が子供の言葉を遮って叫んだ。いい気味だ。もっと邪魔しちゃえ。無条件であの子が気に食わないから、今の時点でオレはあの2人の味方だ。……特に何をするわけじゃないけど。
すると、突然パエリア、じゃなくて男性のほうが飛び上がって子供に腕を振り落とした。一般人には絶対できない跳躍。明らかに攻撃的な空気が見て取れる。そこまで子供が気に食わないんだろうか。手の形が何かを握っているように見える。視力のいいオレでも何かはわからない。
いや、なにか持っているけど見えてないんだ。
「面白くないなー」
男性の振り下ろそうとした腕は、不自然なほど子供の手前で止まり、そこから微動だにしない。
「つまらないことに付き合う暇はないんだよー」
女の子があっ、と声を上げると同時に、子供がサッと手を振った。その時、男の人は消えた。それはもう、あっけなく。天パエイリアンは完全にその姿気配を消してしまったのだ。
「もっと面白いことだったら付き合ってあげるのにー」
この瞬間から、オレの認識が変わった。この子、何者だ？頭の中で危険信号が騒ぐ。
「あなたにとって面白いことってなによ！ 人を殺すことなの？」
そこ聞く？と思ったけど、女の子はいたってまじめだ。
「そうだねー」
子供は即答した。
「この大陸から人を全てを消そうと思ってる。それが楽しい。だから君は止めるんでしょー？ 魔王である、このボクを」
――ズキッ
一瞬にして、場の空気が凍りつく。純粋な悪意に、ややめまいがした。
魔王？
あいつが、魔王？
ずいぶん笑えない話に発展してきた。穏やかじゃないな。魔王、100年というワードが頭の中で活発に動き回る。いや、ないよ。それはないって。
「あなたの自由にはさせないわ！」
オレのうろたえぶりに比べて、女の子はかっこいい。たぶん男の人が消されて、怒りが彼女を突き動かしてるのかもしれない。かなりの怒気が、彼女の周囲に魔力となって現れる。
「今度こそ、あなたを封印するから！」
腕を広げる少女。でたらめな量の魔力が周囲に広がった。
「ま、その意気込みは買うけどねー。観客もいることだし、僕は帰るよー」
びっくりしてるオレをよそに、子供はそれすら相手にしない。今までピクリともしなかった、おまんじゅうの怪物がもそっと動き始める。
「君の相手はスロウムだよー」
シュールなおまんじゅうのイメージキャラクターっぽい。おまんじゅうに長い手と小さな足をつけたみたいな感じ。とにかくでかい上に、かわいくない。
「スロウムを倒したら、少しは認めてあげよー！ じゃ、健闘を祈ってるよー！」
笑顔でそれだけ言い残し、子供はさらに上昇しながら去っていく。
「ま、待ちなさいっ！」
かわりに気だるそうな不細工顔のおまんじゅうが地面に座り込んだ。名前言ってた気がするけど覚えられなかった。なぜか、抜け落ちるように忘れてしまった。
「……めんどくさいから、すぐ終わらせるんだな……」
「えっ」
おまんじゅうはすっごくやる気がなかった。でも言葉の裏には、明確な殺意が浮き彫りになる。女の子はその言葉を聞いて体を固まらせてる。おまんじゅうの、胴体に不釣り合いなほど長くて太い腕が、振り上げられる。
狙いは確実に女の子。彼女は固まったまま動かない。殺気に押し負け、震えている。このままじゃ、あの女の子は死んでしまう。やっと見つけた記憶の手がかり。
ここで彼女が死んだら、オレの記憶は２度と元には戻らない気がする。頭の中で、彼女は守る対象となった。体中に満ちていた躊躇が一瞬にして消え去る。助けること、守ること。出来ることはやってみせようじゃないか。
すべては、記憶のために。
「ああああああああああああああああああああああ！」
――体が動いた。
崖から決死のダイブ！
怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い。
スペラボードを操作して空中で加速、回転を付加。後方縦回転による嘔吐を我慢しながら、遠心力ですごいことになったボードの蹴り上げ。オレはすごい勢いで落ちていき、振り下ろされそうになった腕に突撃。しかし、その衝撃で見事に吹き飛ばされたオレはボードと一緒に地面に叩きつけられた。
全身が痛い。回転で気持ち悪い。生きててよかった。
おまんじゅうマン（仮名）の攻撃は、空を切って離れた地面を叩きつけた。地面の大きな揺れから、その攻撃の威力を計り知ることができる。こんなのが当たったら、あの女の子はぺしゃんこだ。助けられた当の本人は、ものすごーく驚いたような顔でオレを見つめる。ぐるぐるしてる頭で必死に言葉を考えた。
「お、お嬢さん大丈夫ですか？」
地面に寝転がり、首だけを1メートルほど離れた女の子に向ける。オレの体はまだ痛い。視界は歪んでる。
「あ、あ、あ、あ、あ、あ、アキラこそ、だいじょうぶ？」
最初は言葉が出なかったみたいだ。いや、
「だから、なんでオレの名前知ってんの？」
あの橋で会ったときもそうだ。言いかけただけだから確認は出来なかった。もしかして『飽きた！』とか『諦めよう！』とかだったのかなあとか……。
「やっぱり、アキラなのね？」
「マニラでもナティファでもなく、誰がなんと言おうとオレの名前はアキラだけど？」
だんだんと気持ち悪さは解消されていく。落ちた後なんていつもこんなもんだ。だけどそんなに見られると照れるな。
「――さっき恥ずかしいぐらい大声で叫んで、じゃなくて、前に教えてくれたじゃない」
前言撤回。恥ずかしかったのか。今度はやめよう。ゆっくりと立ち上がり、肩を回しながらオレは聞く。
「それって、ここ4週間以内のこと？」
「そうよね」
少女は指を折りながら思案顔。右手の金色の腕輪は相当高価なものと見た。こんなときまでなにを考えてるんだ。
「…………」
当たり前みたいな顔をされて胸が痛んだ。視線が泳ぐ。
「どうかしたの？」
少女は何も知らない。オレは何も覚えてない。それだけがただ辛くて、何も言葉が出なかった。彼女の視線だけがオレの胸をきつく締め上げる。
「……忘れ、ちゃったの？」
「……」
オレは何も答えられない。少女はとても悲しそうな顔をした。見ているこっちまで悲しくなるような顔。それからすぐ何かを考えるような顔になった。服についたほこりを払い、足腰が大丈夫か確認する。まぁ、痛いだけでよくわからないのだけれど。
「オレが4週間なにしてたかわかる？」
「……」
無言の答え。
やっぱり、この子は何か知ってるんじゃないだろうか。ようやく、オレは記憶の手がかりにぶち当たったような気がする。
――ズキッ
頭痛が何かを知らせる。反射で駆け出した。
「あぶないっ！」
少女を抱えて横に飛ぶ。激しい衝撃と風圧。風に少女の髪が舞う。ばさばさっとオレの顔に当たりまくって、正直、痛かった。おまんじゅうの張り手が地面に炸裂した。
「……どうして、生きてたんだな……」
「っていうか人が話してる途中に攻撃しないで！？」
急いで少女を地面に下ろしながら叫ぶ。
「……めんどくさいんだな……」
言葉通り、おまんじゅうは連続で攻撃してこようとはしない。今も、のっそりと地面に張り付いた手をどうしようかボーっとしてるように見える。
「あのね、アキラ。その、ええと……」
なにか、言いたいことでもあるのだろうか。今はそれどころじゃない。少女もそれが言いたいようだ。
「今は……ちょっと」
「だよねー」
「あいつを倒さなくちゃいけないの。……アキラ、手伝って、もらえない？」
この状況で逃がしてもらえるとも思えなかったし、はなからそのつもりだったんだけど。記憶のこともあるとはいえ、この状況で女の子１人を残して放置するほどオレは鬼じゃない。１つわかったことがある。少女にしてみれば、オレはそういうことが言える対象らしいってこと。いったい、どんな信頼関係があったのだろうか。
今はわからない。
「わかった」
「……めんどくさいんだな……」
再びおまんじゅうが腕を振り回し始めた。今度は右手のはらい。
後ろに飛んで避ける。彼女も同様だった。その動きには、とても慣れている様子があった。戦闘の初心者とは思えない。どうして最初の攻撃は避けられなかったのか。
「こいつ倒したら、あとできっちりオレが何してたか教えてもらうからね！」
「……うん……」
あまり気の乗らない返事だけど、このさいしょうがない。オレは腰の鞘から刀を抜いて、おまんじゅうに切っ先を向ける。
「いくよ」
刀がはなつ光は、日の光を受けてもなお輝きを弱めない。白い刃。長さ約70センチ、遠慮がちに反り返った刀身。彫りの細かい楕円のツバ。黒い柄。黒い鞘。銘は『白斑』。その他特筆することは無し。
おまんじゅうの動作は鈍い。はらい終わった手をいつまでもぶらつかせてるから、ふところがめちゃくちゃ空いている。
スキアリ！
3メートルほどの距離をダッシュ。刀の間合いに入った瞬間、下の石につまづいた。
「うわっち」
体のバランスを崩し、おまんじゅうの体につんのめる。慌てて刀を振り上げてバランスを保とうとしたが報われず、持ち上げていた刀は偶然にも袈裟切りに軌跡を描く。らっきー、なのか？刃はおまんじゅうを（たまたま）切り裂く、
――はずだった。
おまんじゅうの体をはしる刃から伝わる気味の悪い弾力感。力が吸収されてる感じ。まったく手ごたえがない。それどころか、
「ぶへしっ」
刀を振り上げたせいで手をつくことが出来ず、顔から地面に落ちた。急いで立ち上がり、刀を返す。
「ほうひっひょ（もういっちょ）！」
今度は下から上に切り上げる。しかし、さっきと結果は同じだった。ぐにゃり、体に刀が押されて、オレは後ろに転ぶ。
「あだっ！」
体がブリッジ状態になって、後頭部が地面と激突。涙目で結論付けた。やわらかすぎて切れない。
「くっ」
いや落ち着こう、とりあえず普通に立とう？ あと涙は拭こう？ 痛いのはわかるけど、いつものことじゃないか。それにかの業物”斬鉄剣”だってこんにゃくは切れなかったじゃないか。聖剣と謳われた剣だって折れることもあるんだ。聖造者が作った武器だってそれなりに弱点はあったし、そうそう、あせる必要は全ぜ――。
肌が震える。
危険信号が点滅。もたもたしすぎた。膨大な風を薙ぐ豪腕。横に飛べば巻き込まれる。後ろに避けようとしても、あの腕はリーチが長すぎて避けられない。選択肢は防御だけ。あんなでかい腕、受けられるか！？
「大地さん、其の母なる力でアキラを！」
「誰の名前！？」
突如、オレの左手の土が盛り上がる。石柱が出来上がるまで、2秒もかかっていない。驚くほど早い魔法の形成。豪腕が石柱と激突。
激突音。
――ミシッ
ひび割れた音で、背後のイルナさんが体を凍らせたのがわかった。逃げるタイミングは今しかない。全力でうしろへダッシュ！
――バキッ
石柱崩墜し、豪腕唸る。
「うそ……大地さん、其の母なる力であたしに大きな槌を！」
「だから誰！？」
少女は少なからずショックを受けているみたいだ。やや悔しがったのち、間髪いれず次の呪文を唱えた。形成されたのは巨大なハンマー。地面をこねてそのまま固まったみたいなゴツゴツしたもので、女の子が振り回すには、ちょっとギャップのあるデザイン。それを空中に浮遊させて一気に振り下ろす。
「いっけー！」
おまんじゅうはガードの体勢をとらない。いまだ眠そうな表情で、地面に座ったまま。グニリ。柔らかい音。頭部がいびつにつぶれた状態で、おまんじゅうは口を開く。
「……めんどくさいんだな……」
この瞬間、オレは悟る。こいつに斬撃、打撃は通じない。考えろ考えろ考えろ。残る攻撃は、
「魔法でいくしかないのか……」
それも打撃系じゃないやつ。コイツ、ホントにめんどくさい！
「なにかある？」
もちろん、魔法的な意味で。
「えっと、あたしの魔法って土っぽいのがほとんど、って、そっか覚えてないのか……」
「……ごめん」
つまりさっきみたいにグニャってなるのがオチか……。魔法には制限がある。オレの魔力はさっきスペラボードで大量に使ったから残りがない。両腕の袖口に仕込んだペンを確認したけどやめた。ここぞというとき以外は……使えない。
さて、どうしようか。右耳のピアスに触りながら考える。幸い動きが鈍いので考える時間はたくさんある。耳は熱かったが、それに比べてピアスはひんやりとしていた。
迫り来る腕を何度か避ける。
「アキラ」
逃げながら考えてる途中に呼びかけられた。
「どうした？」
緊急事態だろうか。だけど、声はさっきよりも余裕のある感じ。彼女は口元に手を当て、
「話には聞いてたけど、アキラって、アレ、その」
「？」
「ホントだったんだなーって」
オレの姿を目の当たりにして、なにか関心している様子だった。
「アキラのイメージ……」
「オレのイメージ？ どんな？」
「…………」
少し顔を赤らめてそっぽを向き、それ以上彼女は喋ろうとしない。
「その話は後でゆっくりと聞かせてもらおうか」
なんだか彼女は、まったく中身がつかめない。最初会ったときから本人へのイメージが二転三転する。右手の腕輪をシャランと揺らして、女の子は笑っていた。
「……逃げられるとめんどくさいんだな……」
一度、ずしん、と音がした。
一撃でウソみたいな光景が広がった。
地面が割れる。それも、おまんじゅうを中心に、放射線状に地割れが起こった。傾く地面。おまんじゅうの足場が深く陥没していく。オレたちのいるところが下り坂となり、おまんじゅうに傾いてる。おまんじゅうは一度の衝撃でアリ地獄を作り出した。足場が土砂崩れのように地滑りを起こし、まわりの全てがおまんじゅうへと落ちていく。そこで待ち構えるおまんじゅうは、こちらを眠たそうな眼で見つめながら大きく手を振りかぶっている。待ち伏せだ。
「きゃっ」
少女がバランスを崩した。オレに寄りかかる。不意のことだったのでオレもバランスを崩す。2人は、道ずれのようなえづらでおまんじゅうに向かって落ちていく。やばいってやばいってやばいって！
このままいけば最悪の事態。思考はフル回転。普段は損得勘定でしか使うことのない脳細胞が悲鳴を上げる。
誰かを守るという一念に呼応して、全身に力が供給される。
――ズキッ
左手で彼女の腕をつかみ、右手の刀を薙ぐ。空中に白い軌跡が描かれ、その曲線につられるようにオレの体は右回転。体をひねる。
「どりゃあ！」
全身の筋肉に鞭を打つ。ハンマー投げの要領で彼女を投げた。右腕を振った勢いで力を補っているけどギリギリか。
不思議な飛び方をした少女は無事にアリ地獄の外へと脱出。乾いた音を立てて、不安定な足場に着地した。本当に短い間に一息。
そしてオレはアリ地獄の餌食になることを覚悟し、
羽織に身を丸めて防御の体勢をとった。
「アキラッ！」
声が聞こえた。
意識が暗い闇の中へと放り込まれた。視界はゼロ。自分が何をしていたのかさえ覚えていない。体中が痛かった。
「……あと1人なんだな……」
声が聞こえる。誰かが誰かに何かを言っている。
「……助けるなんて無駄なんだな……」
そうか、無駄なのか。何に対して言われてるのかよくわからず、けれど頷いてしまう。そうか、無駄なのか。
「やってみなきゃわからないじゃないっ！」
スゥッと、視界が開けてくる。
砂埃の多い視界。目の前で、丸いぶよぶよした何かに対峙する女の子。青くて長い髪が、綺麗な子だった。右腕の金色の腕輪がしゃらんと揺れる。不思議な色を放つ腕輪だった。
女の子が何かを叫んで、手に大きな大きなハンマーを握る。ごつごつしたハンマー。その土の塊みたいなものを振り回して、丸くてぶよぶよしたなにかにむかって振り回しまくる。上から、横から、反対から。何度も何度も振り回す。丸いぶよぶよしたものは、形を歪に変えるだけで、攻撃が利いているような感じはしない。
「……無駄なんだな……」
また同じ声がした。
「……あいつは死んでるんだな……」
「そんなことないっ！」
「……お前もそうなるんだな……」
「そうならないっ！ だって、アキラはっ、あたしのっ、友達だもんっ！」
――ズキッ
その一言。その一声で、自分の今の現状を全て思い出した。痛みで脳がどうにかしてたらしい。動かそうとしたからだがめちゃめちゃ痛くて、起き上がろうとして、悲鳴みたいな声が腹の底から姿を現した。
「うあああああああああああああああああああああああああ！」
不覚だ。顔もヒリヒリする。顔のところどころに小さな切り傷がある。目の下から流れる血をぬぐう。血特有の鉄のにおいがした。おまんじゅう越しに女の子が驚いているのが見える。目元が光っていた。少し、濡れている。手が弱々しく震えている。
「……驚いたんだな……」
おまんじゅうの動きが止まったとみたら、女の子がオレめがけて走ってきた。オレの羽織を掴んで引っ張り、そのままアリ地獄を駆け上がった。坂を駆け上がる脚力はどこから来るのだろう。結構な傾斜と距離がある。オレは引きずられ、ごつごつした岩にあたり、腕が変な方向に曲がり。
「いたっちょっ、もーちょっと優しく、いやっそこはだめって、いたたたたたたたたぁぁぁああああああ！」
女の子はオレを完璧に無視していた。完全に無視した挙句、オレをアリ地獄の淵にむりやり座らせ、両肩を掴んできた。
「ねぇ、聞いて……」
顔を覗き込まれた。彼女の瞳には、オレの顔がうつってる。あっちゃんにはおよばないけれど、透き通るような瞳だ。まるで暗い場所から光を見上げた猫のような輝きがある。とてもとても強いまなざし。
「手伝ってなんて言って、ごめんなさい。中途半端な気持ちで、アキラを巻き込んじゃって、こんなに、傷だらけで」
振り絞る。その言葉が今の彼女には一番ぴったりだと思った。言葉を言うごとに、目が潤いをましていく。オレの顔を手でなぞってうつむく。細い腕輪だけが動いてるように見える。不思議と、痛みがひいていった。なんであやまるのだろうか。巻き込まれたとは思っていない。むしろ、自分から首を突っ込んだのだ。
「アキラ、逃げて。あたしのことはもう忘れていいから」
――さようなら。
彼女の瞳がそう告げる。オレから顔を反らし、アリ地獄を下ろうとしたのだろう。すかさず、彼女の腕を強く掴んだ。
「待ってよ」
語調を強めた。彼女は振り返る。振り返ったとたんに固まり、オレを見つめていた。１度、ギュッと手に力を込める。
「忘れていいことなんて、１つもないよ」
この２日だけで、悲しいことがたくさんあった。
覚えてないってことは、嬉しかった気持ちも、悲しかった気持ちも、好きだった気持ちも、嫌だった気持ちも、何もないってこと。空っぽ。空虚な気持ち。結果はあるけど過程がなくて、事実があるけど心がない。すごく、悲しかった。人との繋がりが、オレたちの生き方を変えてくれたのに。お金がなくっても、そういう繋がりが生まれるって気づかせてくれたのに。
最初は、人との繋がりが苦手なあっちゃんの代わりにオレがしていたことだった。でも段々とそういう生き方もあるんだなって思えるようになって、自分から自然と人にかかわるようになった。それがあったから、今こうして生きていられる。
だから、繋がりあった人との記憶が無いなんて、どうやって繋がったのか思い出せないなんて、そんなの、悲しすぎるじゃないか。
たとえば、記憶が無いとわかったときの少女の顔。あんなの見てしまったら、意地でも記憶を取り戻したいと思うのは当然だと思わない？ これから先、もし他の人もオレに記憶が無いことを知ってあんな顔をするんなら……。そんな顔、見たくない。少しでも笑ってほしいから、そのために、オレは記憶を取り戻したい。
その鍵は、彼女が握ってる。
「いいから逃げてっ！」
「いやだ！」
そう、全部嫌なんだ。忘れていること、忘れること、置いていくこと、傷つけること、傷つくこと。全部、全部。
「なんでっ！」
そんなの、置いていきたくないからだ。決まってる。
「だめだと思うんなら、このまま一緒に逃げよう」
なんで彼女が残って後始末しなければいけないんだ？ 逃げるなら一緒だ。一呼吸置いた少女の眼差しは強い。
「あたしは逃げない！」
「じゃぁオレも逃げない」
もとから、置いてくなんて選択肢は無いからさ。一度かかわったら最後まで。それが、オレの思い。少女は何か迷っている。
逃げないと言ったときは迷いが無かった。だけど、それが今は無い。
「いいからあたしの言うこと聞いてッ！」
「オレは、ここ4週間何があったのかを思い出したいんだ」
言葉を力任せにふるう少女。それを遮って、オレはしゃべる。彼女の迷いを取り払うためにも、ここで何かが必要だと思ったんだ。
「忘れたくないのに、忘れていて。忘れたことも、わからなくて。
……実はさ、約束したんだ」
目を見開く少女。かなり大きく、ハッキリとした感じだったけれど、次第に小さく首を横に振る。
「約束？」
悲しそうな顔をする彼女に話すため、オレは先ほどした約束を思い出す。これは、約束で生まれた繋がり。あんな約束をしたもんだから、少し恥ずかしかった。
「アスタルトの男の子と、今度会うときは面白い話をいっぱいするって」
うすぼんやりと、あの子のことを思い出す。なんでうすぼんやりかはわからない。もしかしたら、大事なことをこうやって忘れていくのかもしれない。でも、心の中にある温かさは変わらない。
ホッと温かくなる、あの記憶。
彼女は黙って聞いている。
「だから、その時は本当にたくさんの話をしてあげたいなあ」
ボードを返しにいくまで、オレは生きていなきゃならない。今までそうしてきたように、これからも、ずっと。ずっと。あの子の大きくなった姿が目に浮かぶ。だけど、すぐに悲しみが心を覆う。
「でもね、オレはその男の子の名前、忘れちゃったんだ。悲しくて、もう一度聞くことも出来なかった」
目の前の少女が悲しそうな顔をしたように、これから先、そんな顔をするような人がいるなら、それは嫌だ。そんなことばかり続くなんて、悲しいじゃないか。歯を食いしばる。思い出せないことが歯がゆい。けれど、悔しがっているだけじゃ記憶は戻らない。
ここに来るまでの間、オレはそれを冷静に理解していた。自分に似合わず、なんだかおかしくなってしまった。
「……アキラ、笑ってる」
少女が怪訝そうな顔でオレを見た。こんな状況で笑ってるんだ、オレ。
「だから全部、本当に全部思い出して、何の気兼ねもなくその子と会いたいんだ」
記憶を取り戻すことは、繋がりを取り戻すこと。だいぶ前から考えていたけど、ここで決心した。決心した。大事なことだから、何度も心の中で繰り返した。そのためにも、今、ここでハッキリしておく必要がある。
「理由はわからないけど、オレのこと、知ってるんだよね？」
少女は何も言わない。
黙って1度、コクッと頷いた。
オレの決心が揺らぐことのないものになるには、それで充分。
「じゃぁ、決めた」
少女は首をかしげる。
「オレが全部思い出すまで、君が全部教えてくれるまで、意地でもついていくよ」
口からすらすらと言葉が出た。迷いはなかった。失った記憶を取り戻すため。絶たれた繋がりをつむぎなおすため。
オレは先へ進むことにした。それが、この女の子についていく理由。
そして、これは一番考えたくないことだけれど……。もし仮に、この女の子が原因だとしたらなおさら。
一瞬、少女の目が揺らぐ。
「……あたしは、アキラの、記憶を戻す手伝いなんて、しないわよ」
小さく震える少女。その姿はこれ以上ないぐらい不安定で、これ以上ないほど揺らいでいた。腕を握っていなければ、消えてなくなってしまいそうだ。言葉の意味を考えてみると、この子はオレがついていくことに同意してくれているのだろうか？
「それでもついてくよ」
もう一度言った。彼女は口をつぐむ。
オレから視線をそらし、逡巡している。
「……」
何か言葉を探しているようだ。だけど、言葉なんてもういらないように思える。
「なんて言われたって諦めないよ」
ここまで他人に執着したのはずいぶんと久しい。そんな自分がまたおかしくなってしまった。オレの顔を見て、彼女は息を呑む。
そうして、彼女が大きく息を吸った。口から、振り絞るように言葉がつむがれる。
「……お願い。その男の子だけじゃなくて、あたしとも約束して……」
声が震えている。この少女も、何かを覚悟しているように感じた。
いったい何の覚悟だろう。わからない。けれど、受け入れようと思った。たとえ、なにがあっても。
「あたしは、アキラの知らないことを知ってるわ。でも、だからって、あたしが、本当のこと話すとは限らないし……。それでも、ついてくるなら……。一緒に、いてくれるなら……」
ピンポイントな内容だなぁ。でもだからこそ、わかりやすい。好きだよ、そういうの。おやすいごようさ。
「ああ、約束するよ」
再び、少女は目を見開いた。嬉しそうな泣きそうな不思議な表情。約束といったらと思って、小指を出した。それを見て、彼女は左手で自分の服の胸の部分を強く掴む。そしてそっと右手を出した。小さな手から伸びる、小さな小指。その小指も震えている。何かに押しつぶされてしまいそうだ。
少女が消えてしまわないように、オレは彼女の小指と小指を絡ませる。
絡んだ瞬間に、少女の目は生気を取り戻す。急に力を取り戻した。何かの本気が伝わってきた。だから歌った。――約束の歌。優しく歌い上げる。自分のために、少女のために、友達のために、まだ見ぬ人のために。つむぎなおされた繋がり。その結び目はひどくいびつでぎこちないけど、確かに繋がっていた。
歌い終わると、突然少女は手を離してオレを抱きしめる。強く、強く。その小さな体のいったいどこにそんな力があるんだろうと思うぐらい強く。オレの胸に顔をうずめているので、表情は見えない。
泣いているのかと思ったけど、どうやら違うっぽい。それどころか、
「う、ぐはぎゃぁぁああああああああああ死ぬ死ぬギブギブ」
「ご、ごめんなさいっ！」
一瞬だけ本当に死ぬかというほど強く抱きしめられ、オレは三途の川を拝んだ。あの世の水先案内人がオレに優しく蹴りをくれて現世へ送り返してくれた。
力が緩んだ直後、少女はオレの耳元にささやく。
「……時間を稼いでほしいの。アイツの気をそらして」
「……どれくらい？」
「3分、いや、5分ぐらいかかるの」
アイツの動きを想像して、オレは笑った。
「おまんじゅう相手に5分なんておつりが来るよ。金塊で」
今までに自分が動いた時間を計算する。まだ、大丈夫。
「死なないで。死んじゃ嫌よ、絶対よっ！」
「もちろん」
嫌がっていると勘違いされないよう、優しく彼女の腕を振り解き、地獄へ降りようとする。その時彼女はうなずいて微笑んだ。
そして口が動き始める。聞こえるのは唄。綺麗だ。ずっとここで聴いていたいけど、それはできなさそうだ。オレは彼女の唄を背にして、地獄へ滑り降りた。
たくさんの繋がりで作られる、自分の未来を守るため。
「……どうして生きてたんだな……」
のんびりしてた声に焦りが浮かんでいる。それがオレの余裕を回復させた。
「なんでって、オレの得意分野は防御だからさ」
こっちもめんどうなので、理由は教えてやらない。おまんじゅうの腕はやわらかい。腕にぶつかるだけなら、それほど痛くはないのだ。ただし、問題は受けたときの衝撃と叩きつけられる場所。吹き飛ばされた直後の衝撃にはかなりまいったけど、覚悟していれば内臓のダメージだけで済むし、激突する壁に対して防御すれば、致命傷は避けられる。つまり、要点をついて防御すれば大丈夫ってこと。
背中に貼り付けたお札がはがれる。その全てに”守”の文字。いつも携帯してる即席のお札。それだけがオレを守ってくれたわけじゃない。バッグは置いてきた。後で拾わなきゃ。きちんと羽織を着なおして、刀を構える。
「いろんな人に守られてるんだよ」
「……めんどくさいんだな……」
おまんじゅうは腕を振り回す。水平チョップ。アリ地獄の限られた空間の中で、それは絶対的な距離。長さ2メートルほどの腕から繰り出されるチョップは、お椀型の地面をえぐりながら迫る。速度を落とさない豪腕。坂を駆け上がり、上に跳んで回避する。太さもあるから、かなり飛ばないと避けれない。
おまんじゅうは腕の遠心力を利用し、鎮座する体を一回転。ぐるりと回転し、腕を避けた直後のオレめがけて左手の裏拳が飛来する。空中では自由が利かないので避けられない。
刀の切っ先を斜め上に構えた。オレを狙った豪腕とタイミングを合わせる。刀の切っ先が腕に触れた瞬間、刀を振り下ろす動作で自分の体をさらに空中へ押し上げた。つまり、刀でおまんじゅうの腕を足場にしてジャンプ。
オレはかなり高く跳び、そのせいかおまんじゅうはオレを見失った。空からやつがキョロキョロしているのがうかがえる。
「――――――――」
空中で浮遊してる間、オレの体を唄が包む。言葉はわからない。でも、何かを語りかけるように、その唄は響く。優しく、寂しく、心地よく、切なく。
――ズキッ
アリ地獄の淵、少女の方向を見た。遠く、想いをはせる表情。焦点の合わないまなざし。口の動きにあわせ、空を切る手。手の動きをまねる腕輪。赤ん坊を抱くように優しい手の動き。手の軌跡が描かれる。青い軌跡。彼女の髪の色と同じ、透き通るような青色の魔力。
唄が時折垣間みせる恐怖や孤独。優しさの中に溶け込んだそれらがオレの体を震わす。
言葉では表せない唄。触れれば消えてしまいそうな彼女は、しかし確かな存在感を放ってそこにいた。
「……重いんだな……」
気づけば、おまんじゅうの頭の上に着地していた。時すでに遅し。腕が鞭のようにしなりオレをなぎ払った。
痛みはないが強い衝撃。その直後に来る地面との接触。受身もガードも間に合わない。さっきよりも強い激痛が体の隅々まで余すところなくはしった。
普通なら気絶しているだろうが、体のダメージは羽織がある程度マシにしてくれた。守ってくれた色々な人に感謝。
でも頭を打った。視界が定まらない。瞬間、肌が震えた。勢いにまかせて体を横に転がす。
先ほどまでいた場所におまんじゅうの腕が突き刺さっていた。いくらやわらかいからってそれが地面に突き刺さるんだから、あんなの食らったらたまったもんじゃない。
「……まわるんだな……」
そういう呟きが聞こえた。おまんじゅうがゆっくりと両腕を180度振った。慌てて腕をしゃがんで避ける。が、すぐさま次の腕がオレの頭の上を通過した。
――え？
おまんじゅうは腕を振ったのは180度じゃない！回転してるんだ。幸い、まだ腕の狙いは定まっていない。ぐるりぐるりと速度を上げて、ぐるりぐるりと風が舞う。遠心力で力をつけた腕はさっきよりもアリ地獄の坂を削り、オレの逃げ道をなくしている。だいぶ深いところまで落ちてしまった錯覚に陥る。もはやアリ地獄じゃなくて広い井戸の中にいるようだ。それこそがおまんじゅうのテリトリー。端から端までがやつの攻撃範囲。
おまんじゅうの体や腕が柔らかいからって、あんなのをまともに食らえば死ぬんじゃないだろうか。お饅頭を中心に風が渦を巻く。竜巻。地面から足を離せば吹き飛ばされてしまう暴風。今は腕が頭上を回ってるからいいけど、これがオレを狙い始めたら……。想像するだけで背筋が凍る。オレから、避けるという選択肢が消えたのだ。
崩れ去る、もはや壁となった坂がオレの移動をさらに制限する。壁の淵も崩れ落ちた。
少女の位置と反対側だったからよかったものの、これが彼女のほうで起こったら、確実に落ちていただろう。
高速でうなる豪腕がオレを狙い始め、徐々に降下してきた。あと30センチ。必至に腕が来るタイミングを覚えようとする。
でも、別のことが気になる。時間の感覚がないことに対して、かなり冷や汗が出た。
「……あと、何分？」
自分の体を確認。まだ、いけるはず。腕が通過する。しゃがめるギリギリまで避け続ける。あと10センチ。おまんじゅうのわきの下に入り込もうとしたが、風が強すぎて近づけない。おまんじゅうとの距離は1メートル。それでも回転によって生まれる風圧がオレの体を痛めつける。
腕が迫る。
避けるのは完全に不可能。
刀を下段に構えた。真上に上がった太陽の光が刀に反射して光る。
「ふッ、ふッ、ふッ、ふッ――」
覚悟を決めて、短く息を吐いた。回転による腕のリズムはもう体に刻み込んでいる。
きた。
下段に構えた刀を振るい、迫る腕にあわせて逆袈裟に切り上げながら受け流した。もちろん切れないけど、腕の軌道を反らすことができる。なるべく遠心力のよわい中心に近づいたけれど、受け流すにはおまんじゅうの腕は重すぎた。
間髪いれず次が来る。今度も切り上げて受け流す。 腕がしびれた。
――次っ――次っ――次っ――次っ――次っ――
刀は∞型に軌跡を描き、腕を受け流す。
言葉で表現すればそれだけだが、腕を1回受け流すのに渾身の力を使い、なおかつすぐに次の腕に対して構えを直さなくてはいけない。
そして１回、また１回と渾身の力で切り上げるなかで、おまんじゅうの腕の軌道が反れるのはわずか。やっとオレから反れるというレベル。
回転が止まる気配はない。こちらの腕はどんどん消耗していく。が、こちらも諦めるわけにはいかない。
――死なないで。
声が響く。透き通る。【約束】がオレを突き動かす。
「あ゛あ゛！」
すでに限界を迎えようとする腕が悲鳴を上げた。焼き切れるような痛みがオレを襲う。動きは止めない。またしても壁が崩れた。落ちた瓦礫が風に舞い砂塵を巻き起こす。
不運は連鎖した。砂がオレの目に入ったのだ。不覚。
「ペッ」
おもっくそ口にも入った。視界が閉じられる。真っ暗な中で感じるのは、吹き荒れる風、圧倒的な威圧感、刀の光、上から降り注ぐ唄。まだだ。
そう感じたからこそ、動きは止めなかった。オレは刀を振るい続ける。泳ぎ続けなければ生きられない魚のように。実際、この動きがうまくいかなければオレは死ぬ。それだけはごめんだ。
腕が激痛に蝕まれる。徐々に、刀を振るうタイミングが遅れていることに気づく。見えないからこそタイミングが命なこの場で、振り遅れは致命的だ。
激痛が刀を振るうことを邪魔する。上昇する体温が体を蝕む。あくまで平常心、全力で刀を振り続ける。 目の奥にまで∞の軌跡が刻み込まれている。刻み込まれた型を崩さぬよう、必死に腕を動かし続けた。
手から堅い感覚が失われる。それが何を意味するのか、目が塞がっていてもわかった。
――刀が弾かれた。
全身の血液が逆流し、体が凍ったように動かなくなる。いや、全てがゆっくりで動いてないように感じるんだ。血の流れも、動作も。思考だけが高速で駆け巡る。かろうじて受け流した腕が頭上を過ぎていくのがわかる。もしかして、これが死ぬ前の走馬灯ってやつなのかもしれない。
ありとあらゆる感覚が冴え渡り、オレの中で駆け巡る。たとえば、時間の感覚。数秒先に「死」が見えたにもかかわらず、その１秒１秒がずいぶんと遅い。だから、改めてこの言葉が浮かんだ。
もしかしてオレ、死ぬ？
あと五秒。
ここで終わるのか？
あと四秒。
忘れたままでいいのか？
三秒。
約束したじゃないか。彼や、彼女と。刀がないなら、両腕を上段に構える。
二。
そのあまりの無謀さに対し、心は落ち着きを取り戻す。音が止む。
一
生きる。賭けるのはその一点のみ、
【零】
一刹那。
迫る豪腕に触れた瞬間、その腕の動きに合わせて手を押し上げる。
直撃を避けるため、おし上げる。
一瞬に全てを。
この一瞬に自分の全てを込めた。
全身の筋肉が、血液が、沸騰する。
未だ閉じられたまぶたを通し、青い光が降り注ぐ。
ここまでくれば、神頼み。いや、神様は信じないんだったっけ。
あとはぜんぶ、なりゆきにまかせよう。
――唄が終わりを迎える。
それ自体はなんら魔法に関係しない。呪文でも儀式でもない。ただ、彼女の精神を極限まで研ぎ澄ませる。彼女が母から習った数少ない方法だった。
長い長い曲の一説を歌い終え、少女は呟くように呪文を唱える。
「ヘルダウン」
言葉を受けて足元に魔方陣が展開。彼女の周囲に円が広がり、七つの頂点を持つ星が円の内側に現れる。彼女の右手後にある頂点が輝く。少女の体から魔力が魔方陣へ吸収され、その頂点を通って出た魔力は深い深い青になって彼女の腕に巻きつく。青い魔力に反応した右腕の腕輪が、彼女の意図とは別に動き出す。黄金色に輝き、彼女に知られず魔法の制御を手助けしていた。安定した魔方陣が彼女の腕に巻きつき、幾何学模様を刻む。
母親から習った歌と父親から習った魔法が今ここに姿を現す。
イルナがアキラのいるほうを見下ろしたとき、アキラたちのいる場所は様変わりしていた。アリ地獄のような傾斜はもはやなく、ただの円柱を深く掘り下げた井戸のようになっている。底は深く、降りたら登るには骨が折れるだろう。
中心ではスロウムが身体を振り回してアキラを襲っている。その振り回しが暴風を生み、イルナの髪を巻き上げる。一度息をのんで、彼女は飛び降りた。
吹き荒れる風が彼女の身体を包んで落下の速度を下げる。髪と服が荒々しくはためく。。目を開かせまいと吹く風に抗い、目を凝らしてアキラを探した。
崖の底は深く、姿の大きいスロウムは見えるものの肝心のアキラの姿が見えない。
イルナは焦った。
ただでさえこんな事につき合わせてしまっている上に無茶な時間稼ぎをお願いしたこと。それが許されないことだとわかっていて、彼はいなくなったのに。父親に言われたことをこれでもかと反逆していること。それでまた彼が傷ついたらと思うと、全身破れそうになるほどの痛みが彼女を襲う。もうそんなこと二度と起こしたくないのだ。早くアキラを見つけて、彼の無事を確保したい。その一心だった。彼を思う心が、彼女の魔法を安定させている。
ゆっくり落ちる身体をもどかしく思いながら、彼女は思い当たった。なぜスロウムが回り続けているのか。なぜこんなに地面が深く掘り下げられているのかと。その答えに行き着くと同時に、ついにアキラの姿を見つけることができた。
背筋が凍る思い。彼女が生まれてから2度目の経験。
アキラはいた。回転するスロウムの目の前にいた。暴風の現況であるその豪腕を何度も何度も、受けて弾いていたのだ。何度も何度も何度も何度も。気が遠くなるほど。中々体が落ちようとしない間、目に焼きつく刀の軌跡。8を横にした軌道は無限。
ゾッとした。自分が魔法を完成させるまでに彼はずっとこの攻撃を受け続けていたとでも言うのだろうか。あの太い腕、自分の土の魔法を簡単に壊せるほどの力。それを受け続けていた。それも逃げられなかったのは、自分の時間稼ぎのため。
激しい後悔をしながら、彼女の目が何か光を捉えた。光が風に舞い軌跡を描きながら舞い上がる。そして吸い込まれるようにして手の中に納まる。一度だけ触ったことのある、がさがさした手触りだった。
「な、なんで……」
驚きは2つ。彼女が手にしたのはアキラが持っていた白い刀。もう1つは、手にした左手の魔法が消えたこと。定着した魔方陣が跡形もなく消える。刀を利き手に持ち変えるのをためらう。せっかくあれだけ時間を稼いで作り上げた魔法は右手だけ。コレが彼女に残された最後の武器。じゃぁ、今、アキラの武器は？
この瞬間から、彼女の世界が動き出した。世界の短いはずの時間が、彼女にはとても長く感じられた。短いはずなのに、イルナにはとても長く感じる。そのことを少しだけ不思議に思いながら、アキラの姿を目に焼き付けた。
その目に焼きつくのは、目をつぶり、眉間にしわを寄せ、両腕を構えるアキラ。
ゆらりと自然体のような構え。だけど吹き荒れる風にはびくともしない。
全身から立ち上がる狼煙のような煙。まるで風のことなど無視して、煙はゆらゆらとたち昇る。
優しかった面影はどこにもない。
楽しかった思い出の影もない。
――鬼気迫る。
それは、イルナが知るアキラの姿ではない。その姿は、イルナの父が彼女に話してくれた昔話の【鬼】のよう。
イルナは思いっきり空を蹴る。腕を振る。ありとあらゆる手段で中心のスロウムへ。時間がゆっくりと進むような感覚は続く。イルナだけが、その中を猛スピードで動いていた。あと少し、あと少し。彼女はそう言い聞かせて必死に腕を伸ばしては空を泳ぐ。 暴風圏に入る。風が勢いよくイルナをスロウムへと投げ飛ばした。
彼女が巨体にそっと手を伸ばすのと、アキラが吹き飛ばされたのは同時。
風が止み、イルナは地面に着地した。
「……ぐ、ぐぐ……」
巨体がうめき、動きが止まり、風が止む。
動きを止めたスロウムの頭が青黒く変色している。かきむしりながら苦しんでいた。
その姿を、イルナはひたすら面倒な気持ちで眺めている。さっさとこの問題が解決しないかと思っていた。彼の存在が面倒だった。
くるりと方向を変えてイルナは走る。その先には地面に倒れているアキラ。先ほどの雰囲気とはうってかわって何も残っていない。何も感じない。何もない。――命すら。
「アキラ……死んで、ないわよね？ 生きてるわよね？」
イルナは、触れるのが怖かった。彼と再び約束をした彼女が一番怖がっていた。爪の先から頭のてっぺんまで体が震える。息がとまる。頭はまっしろ。心はからっぽ。
「……り…り……」
聞こえたか聞こえないかの音。
「え？」
彼女の心臓が跳ね上がり、彼の唇はかすかに動く。
「……ぎり、ぎり……」
確かに、イルナと約束をした人の声。死なないでと。
「ごめんなさい」
心の中で幾度となく謝ったイルナ。しかし、口にするのは一度だけ。いくら涙が零れ落ちても、口にするのは一度だけ。
アキラはいつまでたっても目を開けない。
「目、あかないの？」
「……砂が」
その時になってやっと近づくことができた。魔法が付着した右手ではさわれないので、刀を持った左手の指を器用に使い、そっとアキラのまぶたをこする。触れた顔は熱かった。顔だけじゃなくて、アキラそのものが熱い。病気の熱とはちょっと違う熱さに違和感を覚える。
何回かまぶたをこすると、アキラはそっと目を開けた。瞳はどこか乾いている。
「オレの、刀」
その瞳には刀だけが映っていた。彼にとって大事なものだと聞かされていた。
「今だけ、かして」
柄をギュッと握り締める。
右手には父さんからもらった腕輪と魔法。左手にはアキラの刀。大事な人たちの力が両手にある安心感。今の彼女には、何でも出来そうな気がした。常に誰かが見ていてくれる。
「いいよ」
アキラは考えるそぶりもなく、乾いた笑いでイルナに刀を託した。それでも立ち上がろうとするアキラをイルナは制し、その場にゆっくり座っているように促す。
（生きててくれて、よかった。）
イルナがキュッと右手を握りしめる。
「ありがとう、あとはあたしにまかせて」
魔方陣を描いた右腕をふる。
シャランっていう腕輪の音と一緒に青い線が空中に浮かんでは消えた。
イルナとスロウムの距離は２メートルほど。苦しそうにうめく人外と、面倒臭げに人外を眺める少女。素早く動くことが面倒で、彼女はゆっくりと歩いて近づく。
触れるだけで効果を表す魔法。その原理は毒に近いもので、相手に自分の魔力を流し込み、拒絶反応を生むもの。彼女にその原理はわからないが、今は必要なかった。
一歩一歩着実に。
一歩一歩死を刻む。
見たこともない神様みたいに堂々と。
手が触れられる距離に辿り着いたとき、スロウムの顔に浮かんだのは恐怖。
イルナはギュッと左手の刀を握り締め、彼女が心に思い描いたのはアキラの顔。
「さようなら」
そっと、撫でるように右手でスロウムに触れる。
「ぐ！ ぐ！ ぐ！」
触れた場所からにじむ毒。じわりじわりと体に広がっていく。全身が青黒くなろうとしていた。スロウムはもがく。出口のない苦しみから逃れるために、必死に体を動かす人外。右に、左に、大きな体を揺らしている。
彼が死ぬまでの時間が面倒だった。煮込んだシチューが出来上がるまでの時間。濡れた服が乾くまでの時間。釣り針に魚がかかるまでの時間。そんな時間を思い起こさせ、彼女は面倒になる。徐々に面倒という言葉が脳を、心を支配し始めた。
黒い感情が胸をきゅっと押しつぶす。突如大きくなった感情に流されまいと、イルナはもがいた。先ほどまで圧倒的優位に立っていた彼女が頭を抱え始めた。
彼女の動揺すればするほど、スロウムを侵す毒も加速していく。
自分を飲み込もうとする黒い影を必死で振り払う。
（もうやめてっ！）
「いやっ！」
「ぐ！」
一緒にもがいていたスロウムは、腕を大きく振りかぶった。その腕は間違いなくイルナに向かってくる。体も押しつぶされる。
動くことが面倒にだったイルナはこのまま楽になれるのかと、動くことをやめた。
「あ゛あ゛あ゛あ゛っ！」
強い叫び。
ココロにヒカリ。
黒い影が消えていく。暗い沼から引き戻される。
「きゃっ！」
衝撃がイルナを襲った。地面に叩きつけられる。すぐに周りを見る。一緒に地面に転がっているのはアキラ。彼の叫び声と行動が、飲み込まれていたイルナを助けたのだ。そのすぐ横では、スロウムの腕が地面にめり込んでる。
「だい、じょ、ぶ？」
先に声を出したのはアキラ。
「あ、アキラこそ」
イルナが何かを言おうとしたとき、
「そこまで」
鋭い声が、その場に響く。驚いて立ち上がり、その方向を見た。全身青黒いスロウムの上に現れた人物。顔の輪郭が整っていて、冷静そうな、だけど冷たい印象をイルナは持った。
その人が胸元で指を一回鳴らす。全身が冷える音が残響した。すると、みるみるうちにスロウムが透けていく。
「おめでとうございます。合格です。魔王様もお喜びでしょう」
抑揚のない、事務的な口調でその人は言った。
突然のことでイルナは内容を理解できず、アキラは意識が朦朧としているため、何の話をしているのかまったくわからない。
「では、城のある南でお待ちしております。南ですよ、南。くれぐれも、お間違えのないように」
「ちょ、ちょっと！」
もう一度指を鳴らす。スロウムの姿が完全に消え、その人物も一緒に消えて行った。
あっけない、最後。
終わりの音。
怒号のような音だった。
穴の壁がはがれて、イルナたちのいる地面に落ちてきた。ガラガラ、と大きい音が何度もして、つい耳をふさぎたくなった。音は止まる気配を見せない。これは、とイルナは頭をひねる。ま、まずい。
「もしかしてっ、生き埋めになっちゃう？」
崩落が崩落を呼び、岩がどんどん上から降ってくる。イルナたちの上にも小さなかけらは降り注ぐ。いくらスロウムが削ったからといって、結局は狭い穴の中。このままいけば、大きい塊も落ちてきて下敷きに。
イルナが動揺している中、アキラは虚ろな目で周囲を見ていた。
「あれ」
アキラが視線でイルナをうながす。視線の先にはアキラが最初にスロウムに突撃したスペラボード。イルナから見ると不思議な色の板。それが地面に刺さっている様は、仕事がなく暇そうにしている人に思えた。"アレ"をどうしていいかわからず、とにかく地面から抜いた。急いでスペラボードをアキラの前に駆け寄ってさしだす。
「置いて」
言われたとおりにする。ふらふら立ち上がるアキラが板の上に乗った。両手はだらんと下がっている。相変わらず目が虚ろで、本当に大丈夫なのかも危うい。
「オレに、つかまって」
「でも右手が使えないの」
一瞬アキラは何かを言おうとしたが、彼にはいい答えが見つからない。考える力が欠如していた。
「じゃ、左手だけ。刀は、オレの腰」
イルナの右手には未だ魔法の名残があり、彼に触れただけで毒が入り込んでしまうかもしれないという配慮からだった。彼女が左手で腰を探ると、刀の鞘が見つかった。指示に従って刀を腰の鞘に戻す。チン。金属音が小さく鳴った。そして左手をアキラの腰に回す。
「いくよ」
板が浮き上がる。発進。加速。スペラボードは最初と同じようにうなりをあげて動き始める。
「リュック……」
穴をきょろきょろ見回す。
「大事なもの？」
「すごく」
「あ、あった！」
「どこ」
「あそこ！」
指差した先にあるリュックの付近には、四角い紙と大きな岩がごろごろと転がっている。
「飛ぶ。取って」
不意に、少しだけアキラの声に生気が取り戻された。必ず取り戻すという気持ち。
壁際に放り出されたリュックに向かってスペラボードは進む。壁からはがれ落ちた岩が飛行を邪魔するが、アキラはそれらをすいすい避けながら進む。
地面スレスレ。彼らはリュックを横切ろうとした。
「やっ！」
アキラの思いに応え、腰に添えた左手に力を込めて、めいっぱい必死に右手を伸ばす。腕輪が揺れる。
リュックの肩紐に、人差し指と中指が引っかかった。
「とった！」
それを確認したアキラは板の高度を一気に上げた。顔に吹き付ける風が心地よい。
イルナは再び左腕に力を入れる。より強く、アキラが近くにいることを実感できた。
この先も、彼の温もりを感じられるのだと喜びを隠せないままに。
……。
………。
……………。
――混濁する意識。
泥沼から這い出せないでいる自分。
思い出せるのはあの刹那まで。
どうやってオレは生きていたんだろう。
アイツが助けてくれたんだ。
アイツって誰？
沼に沈んだ記憶は引き上げることができない。
ここからどこへ向かおうか。
風を受けながら考える。
そういえば、オレはどっちから来たんだっけ。
なにか、他にも考えていたことがあったような気がする。
おっかしいなー。
でも、あちこち痛いからそんなこと考えたくないってのが正直な気分。
早くどっかへ行って休もう。
後ろの子がどこを目指してるのかも聞かなくちゃ。
その子の名前はなんだっけ。
ああ、やることがいっぱいだ…………。
………………。
…………。
……。
…。
もう、彼は覚えていない。
自分がどこから来たのかも。
自分を導いてくれた人の名前も。
少年とかわした、
あの約束も。
WONDERAGAIN
【END】
