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前編:伯爵家の晩餐会に招待されました！

王都ベルフォードの西区には、古くから続く貴族たちの屋敷が立ち並んでいる。

石畳の道は広く、街路樹は丁寧に刈り込まれ、鉄柵の向こうには手入れの行き届いた庭園が広がっていた。

商業地区の賑やかな通りとは違い、この辺りを行き交うのは、紋章を掲げた馬車や上等な服に身を包んだ紳士淑女ばかりである。

そんな街並みを、一台の馬車がゆっくりと進んでいた。

「懐かしいわ！　この辺り、全然変わってない！」

窓から身を乗り出しそうな勢いで外を眺めているのは、エレオノーラ・ウィンデルフォード。

十九歳の伯爵令嬢にして、駆け出しの探偵である。

蜂蜜色の長い髪は大きなリボンでまとめられ、澄んだ青い瞳は、幼い子供のように輝いていた。

向かいの座席では、赤いリボンを首に結んだ黒猫が、前脚を揃えて座っている。

「……お前、本当にこの辺りで育ったのか？」

ノワールが低い声で呟いた。

「そうよ！　あの角を曲がったところに、お菓子の美味しいお店があってね。子供の頃、お小遣いを握りしめてよく買いに行ったの！」

「伯爵令嬢が菓子を買い食いか」

「買い食いじゃないわ！　ちゃんとお店で買ったもの！」

「買い食いの意味、分かってるか？」

「もう、細かいことはいいでしょう！」

エレオノーラは頬を膨らませた。

今日は久しぶりの実家への帰省だった。

姉のセシリアから届いた手紙によれば、今夜はウィンデルフォード伯爵家で晩餐会が開かれるらしい。

しかも、長年付き合いのある宝石商が、非常に珍しい巨大なダイヤモンドを披露するという。

「大きなダイヤモンドって、どれくらい大きいのかしら！」

「さあな」

「卵くらい？」

「そんなもんを指輪にしたら、指が折れるだろ」

「じゃあ、クルミくらい？」

「十分でかいだろ」

「楽しみねえ！」

ノワールは諦めたように目を閉じた。

「……お前、今日は探偵じゃなくて、ただの観光客だな」

「失礼ね！　今日は立派な伯爵令嬢として晩餐会に出席するのよ！」

「それなら、まず窓から顔を出すのをやめろ」

「……はっ！」

エレオノーラは慌てて座り直した。

その拍子に、馬車が小さく揺れる。

「きゃっ！」

「ほらな」

「……今のは馬車が悪いの！」

そんなやり取りをしているうちに、馬車は大きな鉄門の前へ到着した。

門柱には、蔦の意匠に囲まれたウィンデルフォード家の紋章が刻まれている。

その向こうに見えるのは、淡い蜂蜜色の石材で建てられた三階建ての屋敷。

左右対称に並ぶ窓には白い飾り枠が施され、正面玄関へ続く道の両側には、秋の花々が美しく咲いていた。

「ただいま！」

馬車が止まるより早く、エレオノーラは扉に手を掛けた。

「エリー、待て。まだ止まってねえ」

「分かってるわよ！」

「分かってる奴の動きじゃねえだろ」

ようやく馬車が停車すると、エレオノーラは勢いよく外へ飛び出した。

玄関の前には、黒い燕尾服に身を包んだ老執事が立っていた。

銀色の髪をきちんと撫でつけ、背筋を伸ばした姿には、長年伯爵家に仕えてきた者らしい品格が漂っている。

「お帰りなさいませ、エリーお嬢様」

「アルフレッド！」

エレオノーラは満面の笑みを浮かべた。

「久しぶりね！　元気だった？」

「ええ。おかげさまで」

アルフレッド・ベネットは、穏やかに目を細めた。

「お嬢様も、お変わりなくお元気そうで何よりでございます」

「私、もう二件も事件を解決したのよ！」

「それは素晴らしいことでございます」

「でしょう！？」

「幼い頃、私の懐中時計を探してくださった日が懐かしゅうございますな」

「……あれはアルフレッドが隠したんでしょう！」

「さて、どうでございましたか」

アルフレッドは、何食わぬ顔で微笑んだ。

エレオノーラが七歳の頃、屋敷で『名探偵エリーの大捜査』と称する遊びが流行したことがある。

犯人役も、目撃者役も、被害者役も、すべてアルフレッドが引き受けてくれた。

もっとも、当時のエレオノーラは、犯人を見つけるたびに「可哀想だから許してあげる！」と言い出し、事件を解決したことにはならなかったのだが。

「ところで、お嬢様」

アルフレッドの視線が、彼女の腕の中へ向けられた。

「そちらは？」

「私の助手よ！」

エレオノーラは黒猫を抱き上げた。

「ノワールっていうの！」

「ほう。大変立派な猫でございますな」

「そうでしょう！　とっても頭がいいのよ！」

ノワールは黙ってアルフレッドを見つめた。

「猫用のお食事もご用意いたしましょう」

「まあ！　ありがとう、アルフレッド！」

ノワールの耳が、ぴくりと動いた。

「……気が利く爺さんだな」

もちろん、その声が聞こえたのはエレオノーラだけだった。

「ふふっ」

「お嬢様？」

「何でもないわ！」

アルフレッドは、いつものように何も聞かなかったことにしてくれた。

⸻

玄関ホールへ足を踏み入れると、磨き上げられた大理石の床に、巨大なシャンデリアの光が映り込んでいた。

壁には歴代伯爵の肖像画が並び、正面の大階段には深紅の絨毯が敷かれている。

幼い頃は何とも思わなかった光景だが、今では少し不思議な気持ちになる。

パン屋の二階に借りている小さな探偵事務所とは、何もかもが違っていた。

「エリーお嬢様！」

弾んだ声とともに、若いメイドが駆け寄ってきた。

栗色の髪をきちんとまとめ、白いエプロンを身につけたリリー・モリスである。

「リリー！」

「お帰りなさいませ！　お会いしたかったです！」

「私もよ！」

二人は顔を見合わせ、嬉しそうに笑った。

リリーはエレオノーラより三歳年上で、幼い頃から彼女の身の回りを世話してきた。

主人と使用人という関係ではあるが、エレオノーラにとっては姉のような存在だった。

「お嬢様、少しお顔がほっそりなさいました？」

「そうかしら？」

「お食事はきちんと召し上がっていますか？」

「もちろんよ！」

「朝食は？」

「……パン！」

「昼食は？」

「……パン！」

「夕食は？」

「…………パン」

リリーの笑顔が、ぴたりと止まった。

「お嬢様」

「は、はい！」

「今夜は、たくさん召し上がってくださいね」

「……はい」

ノワールはエレオノーラの腕の中で、満足そうに目を細めていた。

そこへ、階段の上から凛とした声が響いた。

「エレオノーラ」

エレオノーラは顔を上げた。

「お姉様！」

階段を下りてきたのは、姉のセシリア・ウィンデルフォードだった。

二十四歳。

妹と同じ蜂蜜色の髪を美しく結い上げ、深い緑色のドレスを身にまとっている。

その立ち居振る舞いには、伯爵家の長女らしい落ち着きと気品があった。

「久しぶりですわね」

「お姉様、会いたかったわ！」

エレオノーラが駆け寄ろうとすると、セシリアは片手を上げた。

「その前に、エレオノーラ」

「……はい？」

「廊下を走らないこと」

「まだ走ってないわ！」

「走ろうとしていましたわ」

「……どうして分かるの？」

「十九年間、あなたの姉をしていますもの」

エレオノーラは口を尖らせた。

セシリアは小さく息をついたが、その表情はどこか柔らかかった。

「元気そうで安心しましたわ。お父様もお母様も、あなたの帰りを楽しみにしていらしたのよ」

「本当？」

「ええ。特にお父様は、朝から何度も馬車の到着時刻をお尋ねになって」

「まあ！」

「……お母様は、あなたが晩餐会で何かしでかさないか心配なさっていますけれど」

「何もしないわよ！」

「その言葉を信じたいものですわね」

セシリアの視線が、ノワールへ移った。

「それから、その猫は？」

「私の助手よ！」

「……探偵事務所には、猫の助手も必要なの？」

「もちろん！」

セシリアはしばらくノワールを見つめた。

ノワールもまた、黙って彼女を見返す。

「……まあ、いいでしょう」

意外にも、セシリアはそれ以上追及しなかった。

「ただし、晩餐会の料理を盗み食いさせてはいけませんわよ」

「そんなことしないわ！」

ノワールの尻尾が、ゆっくりと揺れた。

⸻

晩餐会までには、まだ時間があった。

エレオノーラはリリーに案内され、自分の部屋へ向かうことになった。

長い廊下の窓からは、夕日に染まり始めた庭園が見える。

庭師たちが最後の手入れを終え、使用人たちは銀食器や花瓶を運びながら、忙しそうに行き交っていた。

「今日はずいぶん人が多いのね」

エレオノーラが尋ねると、リリーは頷いた。

「ええ。今夜は特別なお客様が多いので、警備の方も増やしているんです」

「警備？」

「最近、王都では宝石泥棒の噂があるでしょう？」

「あら、そうなの？」

「怪盗ルシアンですわ」

「……怪盗？」

エレオノーラの足が止まった。

「怪盗って、あの怪盗！？」

「ほかにどんな怪盗がいるんですか？」

リリーは笑った。

「新聞でも大きく取り上げられていますよ。貴族のお屋敷から宝石や美術品が盗まれているんですって」

「まあ！」

エレオノーラの瞳が、みるみる輝き始めた。

「それって、すごく不思議じゃない！？」

「不思議、ですか？」

「だって、貴族のお屋敷には警備員がいるでしょう？　鍵だって掛かっているはずなのに！」

「そうですねえ」

「それなのに盗まれるなんて、どんな方法を使っているのかしら！」

ノワールが肩の上で小さく溜息をついた。

「……お前、泥棒の話になると嬉しそうだな」

エレオノーラは慌てて口元を押さえた。

「ち、違うわよ！」

「お嬢様？」

「何でもないの！」

リリーは首を傾げたが、すぐに話を続けた。

「それで、旦那様が念のため警備を増やすようお命じになったんです。今夜は珍しい宝石もありますから」

「なるほど！」

エレオノーラは大きく頷いた。

「それなら安心ね！」

「ええ。警備の方々も、朝から屋敷の中を確認してくださっています」

「ご苦労様だわ！」

エレオノーラは感心しながら廊下を歩き始めた。

そのときだった。

曲がり角の向こうから、濃紺の制服を着た若い警備員が現れた。

「ああ、失礼いたしました」

青年は足を止め、丁寧に一礼した。

年齢は二十代半ばほどだろうか。

帽子を深く被っているため、髪や目元はよく見えない。

けれど、すらりとした立ち姿と落ち着いた物腰が印象的だった。

「こちらは、お屋敷のお嬢様でいらっしゃいますね」

「そうよ！」

エレオノーラは元気よく答えた。

「エレオノーラ・ウィンデルフォードです！」

「お目にかかれて光栄です」

青年は柔らかく微笑んだ。

「本日は警備を担当しております。どうぞよろしくお願いいたします」

「こちらこそ！」

エレオノーラは、青年の制服を興味深そうに眺めた。

「今日は大変でしょう？　こんなに広いお屋敷を見回るなんて！」

「いえ。皆様に安心してお過ごしいただくのが仕事ですから」

「立派だわ！」

青年は少しだけ目を細めた。

「ありがとうございます」

その視線が、エレオノーラの肩へ向く。

「ところで、そちらの猫は？」

「ノワールよ！　私の助手なの！」

「助手？」

「私、探偵をしているの！」

「……探偵、ですか」

青年は、ほんの一瞬だけ驚いたような顔をした。

けれど、すぐに笑みを浮かべた。

「それは心強いですね。今夜は警備が一人増えたようなものだ」

「そうでしょう！」

エレオノーラは嬉しそうに胸を張った。

「何かあったら、私に任せて！」

「頼もしいお言葉です」

青年は、どこか楽しそうに答えた。

エレオノーラはふと思い出し、声を弾ませた。

「そういえば、怪盗ルシアンってご存じ？」

「……ええ。名前は聞いたことがあります」

「最近、王都で騒がれているんでしょう？」

「そのようですね」

「どんな人なのかしら！」

「さて。私にも分かりません」

青年は穏やかに微笑んだ。

「お嬢様は、もしその怪盗に出会ったら、どうなさいますか？」

「もちろん、捕まえるわ！」

エレオノーラは即答した。

「だって、泥棒はいけないことだもの！」

「なるほど」

「でも、その前に少しお話を聞いてみたいかも！」

「……お話を？」

「ええ！　どうして怪盗になったのかとか、どうやって厳重な警備を突破したのかとか！」

青年は、今度こそ小さく笑った。

「それは、なかなか変わったお考えですね」

「そうかしら？」

「ええ。普通は、逃げるか助けを呼ぶかするでしょう」

「私は探偵だもの！」

エレオノーラは得意げに答えた。

「事件があったら、ちゃんと調べなくちゃ！」

青年はしばらく彼女を見つめていた。

「……そうですか」

そして、静かに一礼した。

「それでは、どうぞ楽しい晩餐会を」

「ありがとう！　警備のお仕事、頑張ってね！」

「はい。お嬢様も」

青年は廊下の奥へ歩いていった。

エレオノーラはその背中を見送り、感心したように呟いた。

「礼儀正しい人だったわね！」

リリーも頷く。

「ええ。最近の警備員さんは、ずいぶん物腰が柔らかいんですね」

「きっと、よく訓練されているのよ！」

ノワールは青年の去った方角を眺めていたが、やがて小さく欠伸をした。

「……人間は、よく喋るな」

「ノワールだって喋るじゃない！」

「俺は必要なことしか言わねえ」

「そんなことないわよ！」

「お嬢様？」

リリーが不思議そうに振り返った。

「……あっ！」

エレオノーラは慌てて笑顔を作った。

「ほ、ほら！　お部屋に行きましょう！」

⸻

自室の扉を開けた瞬間、エレオノーラは懐かしさに目を細めた。

淡い水色の壁紙。

白いレースの天蓋がついた寝台。

窓際には、幼い頃から使っていた小さな読書机が置かれている。

本棚には、昔夢中になった冒険小説や推理小説が並んでいた。

「……何も変わってないわ」

エレオノーラは、そっと本棚に触れた。

机の上には、小さな木箱が置かれている。

蓋を開けると、中から古びた虫眼鏡が出てきた。

「まあ！　これ、まだあったのね！」

「お嬢様が大切になさっていたものですから」

リリーは微笑んだ。

「アルフレッドさんが、時々磨いてくださっていたんですよ」

「……アルフレッドったら」

エレオノーラは嬉しそうに虫眼鏡を手に取った。

七歳の誕生日に父から贈られた、最初の探偵道具だった。

「懐かしいなあ」

ノワールが机に飛び乗り、虫眼鏡を覗き込んだ。

「……ずいぶん立派な道具を持ってたんだな」

「そうよ！　これでアルフレッドの懐中時計を探したの！」

「見つかったのか？」

「もちろん！」

「犯人は？」

「……アルフレッド」

「最初から分かってたんじゃねえか」

「うるさいわね！」

「お嬢様？」

リリーが振り返った。

「……何でもないの！」

エレオノーラは、慌てて虫眼鏡を箱に戻した。

リリーは少し不思議そうな顔をしたものの、すぐに衣装箱を開けた。

「さあ、お嬢様。そろそろお支度を始めましょう」

「はーい！」

⸻

一時間後。

鏡の前に立ったエレオノーラは、思わず歓声を上げた。

「まあ！　素敵！」

淡い空色のドレスには、小さな真珠が散りばめられていた。

肩から胸元にかけて繊細なレースが重ねられ、ふんわりと広がるスカートは、動くたびに柔らかく揺れる。

蜂蜜色の髪は半分だけ結い上げられ、大きな白いリボンが飾られていた。

「とてもお似合いです、お嬢様」

リリーが満足そうに微笑んだ。

「ありがとう！」

エレオノーラは鏡の前でくるりと回った。

「どうかしら、ノワール！」

寝台の上で丸くなっていた黒猫が、片目を開けた。

「……動きにくそうだな」

「もう！　そこは可愛いって言うところでしょう！」

「可愛い可愛い」

「棒読み！」

リリーは、エレオノーラが猫に話しかけているのを見て笑った。

「本当に仲がよろしいんですね」

「ええ！　大切な相棒なの！」

ノワールは小さく鼻を鳴らした。

そこへ、扉が控えめに叩かれた。

「エレオノーラ。支度は済みましたの？」

セシリアだった。

「お姉様！　ちょうど終わったところよ！」

扉が開き、セシリアが姿を現す。

妹の姿を見た彼女は、わずかに目を見開いた。

「……まあ」

「どうかしら？」

エレオノーラは両手を広げた。

セシリアは、ゆっくりと頷いた。

「よく似合っていますわ」

「本当！？」

「ええ。リリー、ありがとう」

「恐れ入ります、お嬢様」

セシリアは妹の髪飾りを少しだけ直した。

「エレオノーラ。今夜は大切なお客様がいらっしゃるのですから、くれぐれも失礼のないように」

「分かってるわ！」

「それから、あまり大きな声を出さないこと」

「分かってるってば！」

「食事中に事件の話を始めないこと」

「……ええっ！？」

セシリアは眉を上げた。

「何か問題でも？」

「だって、私、最近すごい事件を解決したのよ！」

「そのお話は、食後に聞きますわ」

「……はーい」

エレオノーラは渋々頷いた。

セシリアは、そんな妹を見て小さく笑った。

「それから、もう一つ」

「なあに？」

「今夜は、グレイヴェル公爵家のレオンハルト様もいらっしゃいますわ」

「…………え？」

エレオノーラの動きが止まった。

「レオンハルト様が？」

「ええ」

「……あの、レオンハルト様？」

「ほかにどなたがいらっしゃるの？」

「えええええっ！？」

エレオノーラは両手で頬を押さえた。

「ど、どうしよう！　私、ちゃんとした格好になってる！？　髪は！？　リボンは曲がってない！？」

「エレオノーラ、落ち着きなさい」

「だって、お姉様！　レオンハルト様よ！？」

「分かっていますわ」

「私、何をお話ししたらいいのかしら！」

セシリアは、深い溜息をついた。

「……まずは普通にご挨拶なさい」

「普通に！」

「ええ。普通に」

ノワールは寝台の上で、呆れたように尻尾を振った。

「……怪盗の話をしてた時より興奮してるな」

「だって！」

「お嬢様？」

リリーが首を傾げる。

エレオノーラは慌てて口を閉じた。

セシリアは妹の顔をじっと見つめたあと、静かに言った。

「……エレオノーラ」

「な、なあに？」

「あなた、まさか……」

エレオノーラは真っ赤になった。

「ち、違うわよ！　まだ何も言ってないでしょう！？」

「私も、まだ何も言っていませんわ」

「…………！」

セシリアは、どこか楽しそうに微笑んだ。

⸻

夕刻。

伯爵邸の大広間には、次々と招待客が集まり始めていた。

高い天井から吊るされたシャンデリアには無数の灯りがともり、金色の光が磨き上げられた床に反射している。

壁際には季節の花々が飾られ、弦楽四重奏の柔らかな旋律が、会場を優雅に包んでいた。

銀の盆を手にした給仕たちが、客人の間を静かに行き交う。

エレオノーラは両親のもとへ向かった。

「お父様！　お母様！」

「おお、エレオノーラ！」

父エドワード・ウィンデルフォード伯爵は、嬉しそうに両腕を広げた。

五十三歳。

落ち着いた茶色の髪には白いものが混じり始めているが、柔和な笑顔は昔と変わらない。

「元気にしていたかい？」

「もちろんよ！」

「探偵のお仕事はどうだい？」

「順調よ！　もう二件も事件を解決したの！」

「それはすごい！」

父は本当に嬉しそうだった。

「私の娘が名探偵になる日も近いな！」

「あなた」

隣に立つ母シャーロットが、静かに声を掛けた。

四十九歳の伯爵夫人は、淡い金髪を美しく結い上げ、深緑色のドレスを身にまとっている。

「エレオノーラをあまり甘やかさないでくださいませ」

「いやいや、娘の活躍は喜ばしいことだろう？」

「探偵のお仕事も結構ですけれど、もう少し社交界にも顔を出してほしいものですわ」

「お母様ったら！」

エレオノーラは頬を膨らませた。

「私、ちゃんと社交界にも来ているでしょう？」

「……今日は半年ぶりですわね」

「…………」

「それに、今夜は大切なお客様がいらっしゃるのですから」

母は娘のドレスを確認し、満足そうに頷いた。

「まあ、装いは合格ですわ」

「やった！」

「ただし、言葉遣いと立ち居振る舞いには気をつけること」

「……はい」

父エドワードは、そんな母娘を見て楽しそうに笑っていた。

そのとき、背後から澄んだ女性の声が響いた。

「まあ、ウィンデルフォードさん」

エレオノーラは振り返った。

そこに立っていたのは、深紅のドレスに身を包んだ若い令嬢だった。

艶やかな髪を美しく結い上げ、手には繊細なレースの扇を持っている。

ヴィクトリア・フェルンウィック。

二十二歳の侯爵令嬢であり、社交界でもよく知られた存在だった。

「ヴィクトリア様！」

エレオノーラは笑顔で挨拶した。

「お久しぶりです！」

「ええ。本当にお久しぶりですこと」

ヴィクトリアは扇を広げた。

「最近は、あまり社交界でお見かけしませんでしたわね」

「探偵のお仕事が忙しくて！」

「……あら」

ヴィクトリアの眉が、わずかに上がった。

「まだ続けていらしたの？」

「もちろんです！」

「てっきり、もう飽きてしまわれたのかと」

「飽きてません！」

エレオノーラは胸を張った。

「私、もう二件も事件を解決したんですから！」

「まあ。それはそれは」

ヴィクトリアは、口元を扇で隠した。

「次は、迷子の子猫でもお探しになるのかしら？」

「ちゃんとした事件です！」

「そうでしたの。失礼いたしました」

言葉とは裏腹に、ヴィクトリアの瞳は楽しそうだった。

エレオノーラはむっとしたが、そこで母の視線に気づき、慌てて笑顔を作った。

「……今夜は素敵なドレスですね！」

「ありがとうございます」

ヴィクトリアは優雅に微笑んだ。

「あなたのドレスも、可愛らしいですわね」

「本当ですか！？」

「ええ。まるでお人形のよう」

「ありがとうございます！」

エレオノーラは素直に喜んだ。

ヴィクトリアは一瞬だけ言葉に詰まり、それから小さく扇を閉じた。

「……相変わらずですのね」

「え？」

「何でもありませんわ」

そのとき、会場の入口付近が、わずかにざわめいた。

「グレイヴェル公爵家の……」

「まあ、レオンハルト様が……」

招待客たちの囁きが聞こえる。

エレオノーラは、はっと顔を上げた。

そして。

「……レオンハルト様！」

入口に立っていたのは、黒髪をきちんと撫でつけた長身の青年だった。

濃紺の礼装に身を包み、端正な顔立ちには、いつもの落ち着いた表情が浮かんでいる。

王室直属の特別捜査官、レオンハルト・グレイヴェル。

エレオノーラが密かに憧れている人物だった。

「……ウィンデルフォード嬢」

レオンハルトは、彼女に気づくと軽く会釈した。

「こんばんは」

「こ、こんばんは！」

エレオノーラは慌てて膝を折った。

「きょ、今日はお越しくださって、ありがとうございます！」

「招待を受けたからな」

「そ、そうですよね！」

レオンハルトは、彼女の様子を静かに眺めた。

「……随分と元気そうだな」

「はい！」

「探偵の仕事は順調か？」

「もちろんです！」

エレオノーラは嬉しそうに答えた。

「この間の劇場の事件も、無事に解決できました！」

「そうか」

レオンハルトの口元が、ほんのわずかに緩んだ。

「それは何よりだ」

「…………！」

エレオノーラは胸の前で両手を握りしめた。

褒められた。

今、褒められた気がする。

しかも、レオンハルト様に！

「……エレオノーラ？」

セシリアが、すぐ隣で小さく声を掛けた。

「……はっ！」

エレオノーラは慌てて姿勢を正した。

その様子を、ヴィクトリアがじっと見ていた。

「レオンハルト様」

彼女は一歩前へ進み、優雅に微笑んだ。

「お久しぶりでございます」

「フェルンウィック嬢」

レオンハルトは礼儀正しく会釈した。

「今夜はお会いできて嬉しいですわ」

「こちらこそ」

ヴィクトリアは、満足そうに扇を広げた。

エレオノーラは、二人の様子を見つめながら、何とも言えない気持ちになった。

……ヴィクトリア様って、やっぱり綺麗だわ。

大人っぽいし、社交界にも慣れているし。

それに比べて私は……。

エレオノーラは、自分のドレスの裾をちらりと見下ろした。

可愛いとは言われたけれど。

……お人形みたい、って。

それって、子供っぽいってことなのかしら？

少しだけ肩を落とした、そのとき。

「ウィンデルフォード嬢」

レオンハルトが声を掛けた。

「……はい！」

「その猫は、以前の？」

エレオノーラは、ぱっと顔を上げた。

「はい！　ノワールです！」

「そうか。元気そうだな」

レオンハルトは、ノワールへ視線を向けた。

ノワールは黙って彼を見返した。

「……ずいぶん懐いているようだ」

「そうなんです！」

エレオノーラは嬉しそうに笑った。

「私の大切な助手なんですよ！」

「助手、か」

レオンハルトは、少しだけ目を細めた。

「頼もしいな」

エレオノーラの頬が、また赤くなった。

ヴィクトリアは、その様子を見て静かに扇を閉じた。

⸻

やがて、会場の奥から父エドワードの声が響いた。

「皆様。本日はお忙しい中、お集まりいただきありがとうございます」

招待客たちの会話が、ゆっくりと静まっていく。

エドワードは、にこやかに続けた。

「今夜は、長年お付き合いのある宝石商から、非常に珍しい宝石をご紹介いただくことになっております」

エレオノーラは、ぱっと顔を輝かせた。

「……いよいよね！」

隣にいたセシリアが、小さく頷いた。

「ええ。お父様も、ずいぶん楽しみにしていらしたのよ」

「どんな宝石なのかしら！」

「見れば分かりますわ」

「もう、お姉様ったら！」

会場の奥にある大きな扉が、ゆっくりと開かれた。

その向こうには、特別に用意された展示室があった。

深紅の絨毯。

磨き上げられた銀の燭台。

そして、中央に置かれたガラスの展示ケース。

ケースの周囲には警備員が立ち、招待客たちを静かに見守っている。

エレオノーラは、人々の間から背伸びをした。

「……あっ！」

ガラスの向こうに、眩い光が見えた。

青いビロードの上に置かれていたのは、これまで見たこともないほど大きなダイヤモンドだった。

幾重にも磨かれた面が、燭台の光を受けて七色に輝いている。

まるで、夜空から落ちてきた星の欠片のようだった。

「……綺麗！」

エレオノーラは、思わず声を漏らした。

ヴィクトリアも、珍しく言葉を失っている。

レオンハルトは静かに展示ケースへ視線を向けた。

父エドワードが、誇らしげに告げる。

「皆様。こちらが、今夜ご覧いただく特別な宝石――」

一瞬、会場が静まり返った。

「巨大ダイヤモンド、『月光の雫』でございます」

エレオノーラは、胸の前で両手を組んだ。

「……なんて素敵なの！」

今夜は、きっと忘れられない晩餐会になる。

そう思いながら、彼女は輝くダイヤモンドを見つめていた。

【中編へ続く】